"Chiêu này của ngươi thật vừa tài tình vừa hiểm độc!"
Hạ triều, Lý Cam đến trạch viện Dương gia làm khách. Nói về chuyện triều đình hôm nay, cả hai đều cười.
"Ngươi đặt bẫy Tống gia, sao chắc họ sẽ tiến cử Tiết Ngọc Mỹ?" Lý Cam hỏi.
Dương Diệp đáp: "Quý nữ trong kinh đủ tuổi, Hoàng thượng tuyển tú đã chọn một mẻ. Với tư chất Tiết Ngọc Mỹ, lẽ ra nàng trúng tuyển, nhưng có Thế tử phi giúp sức, nàng trượt. Trong đám quý nữ còn lại, ai ngoài nàng đủ sức tiến cử?"
Lý Cam che miệng cười: "Tiết Ngọc Mỹ mỹ miều, đúng là thích hợp hòa thân Tây Bắc. Giờ cứ ngồi xem hổ đấu thôi."
Dương Diệp nói: "Lúc này Tiết Ngọc Mỹ chắc đang làm loạn ở nhà. Ta phải mang lễ đến chúc mừng mới được."
Quả như Dương Diệp dự liệu, Tiết gia đang rối như tơ vò. Tiết Ngọc Mỹ và Tiêu di nương khóc lóc thảm thiết. Được phong công chúa, vinh quang tột bậc, nhưng ai chẳng biết danh dự ấy che giấu sự khốn khổ.
Tây Bắc địa thế hiểm trở, điều kiện sống kém xa Trung Nguyên. Tiết Ngọc Mỹ lớn lên trong nhung lụa, dù gả cho thủ lĩnh ba tháp bộ, sống tốt hơn chút, nhưng khó thích nghi khí hậu, lại thêm man di tật xấu đầy rẫy, tiểu thư khuê các tri thư đạt lễ sao chịu nổi?
Tiết Ngọc Mỹ khóc sưng mắt: "Gả đi Tây Bắc, chi bằng nữ nhi chết quách đi!"
Mẫu tử thay nhau kéo Tiết Uống Sinh khóc lóc, kể lể. Ông chỉ lộ vẻ khó xử, không nỡ, nhưng chẳng đưa ra cách đối phó. Tiết Ngọc Mỹ nổi nóng, lấy cái chết uy h**p.
Ai ngờ một câu chọc giận Tiết Uống Sinh: "Ngươi không phải muốn chết, mà muốn cả Tiết gia chết theo! Hoàng thượng hạ chỉ phong công chúa, là hậu đãi Tiết gia. Ngươi chết là kháng chỉ!"
Tiết Uống Sinh chỉ còn nàng là con gái, nhìn nàng lớn lên, Tử Tương chưa về được, ông tất nhiên thương xót, áy náy vì không đủ sức giữ con ở triều đình. Ông càng oán hận Tống gia âm thầm ngáng chân.
Nhưng câu nói của Tiết Ngọc Mỹ làm ông nguội lòng, bực tức tăng. Tiết gia chẳng ai bớt lo, chỉ biết nghĩ cho mình, không ai đoái hoài khó khăn của ông.
Ông thở dài, vô lực dựa vào ghế thái sư. Nếu mẫu thân Tử Tương còn sống, chắc chắn sẽ thấu hiểu ông.
Tiết Ngọc Mỹ biết nói sai, nhỏ giọng: "Phụ thân..."
"Muốn trách thì trách Tống gia. Lão vô sỉ không đưa con gái mình hòa thân, lại nhắm vào nhà người khác" Tiết Uống Sinh nói.
Tiết Ngọc Mỹ kinh ngạc: "Phụ thân biết là Tống gia giở trò, sao không đối chất, để nữ nhi khỏi bị bắt nạt?"
Tiết Uống Sinh liếc nàng. Nếu biết sớm, sao để mặc người xâu xé!
"Lão gia, Dương đại nhân cầu kiến" người hầu báo.
"Dương Diệp?" Tiết Uống Sinh đứng dậy: "Sao giờ này hắn đến? Mau mời vào chính sảnh."
"Vâng."
Tiết Uống Sinh trừng mẫu tử hai người: "Ở yên trong phòng, đừng ra khóc lóc mất mặt."
Nói xong, ông đi chính sảnh. Tiêu di nương nhìn con gái: "Dương đại nhân là ai?"
"Mẫu thân không biết sao, đó là phu quân Tử Tương" Tiết Ngọc Mỹ đáp.
"Hắn đến làm gì? Chẳng lẽ muốn đưa Tử Tương về?" Tiêu di nương lo.
Tiết Ngọc Mỹ bất an, sợ chuyện phái người quấy A Hỉ bại lộ. Không dám nói với mẫu thân, nàng đuổi bà về phòng, lén chạy ra sảnh ngoài nghe lén.
Tiết Uống Sinh đến sảnh, tươi cười: "Cơn gió nào thổi Dương đại nhân đến đây?"
"Thất thần gì, mau pha trà cho Dương đại nhân" ông quát người hầu.
Dương Diệp khẽ nhếch môi: "Hạ quan chúc mừng Tiết tiểu thư được phong Hòa Định công chúa, đại diện Kỷ triều hòa thân với ba tháp bộ. Trận chiến này, Tiết gia công lao không nhỏ."
Tiết Uống Sinh cười cứng, mặt dần khó coi: "Dương đại nhân đường xa đến chỉ để chúc mừng?"
Dương Diệp cười khẽ: "Nếu không có chuyện quan trọng, hạ quan chẳng dám quấy rầy."
Hắn vẫy tay, người hầu đè hai tên vô lại lên: "Tiết đại nhân có biết hai kẻ này không?"
Tiết Uống Sinh không rõ, thấy chúng nhếch nhác, biết chẳng phải người tốt: "Lão phu sao quen biết loại người này."
"Tiết đại nhân không quen, sao không mời Tiết tiểu thư ra xem có nhận ra không?" Dương Diệp nói.
Tiết Ngọc Mỹ núp ngoài sảnh, hít hơi lạnh. Linh nghiệm thật! Nàng thấp thỏm, định rời đi, nhưng dẫm phải vật gì, phát ra tiếng động.
"Còn không vào!" Tiết Uống Sinh quát.
Tiết Ngọc Mỹ run rẩy bước vào: "Phụ thân."
"Ngươi làm gì ngoài đó?" ông hỏi.
"Con... chỉ đi ngang qua" nàng đáp.
Tiết Uống Sinh liếc nàng: "Đã ở đây, xem hai kẻ này. Dương đại nhân nói ngươi quen."
Dương Diệp bưng trà, nhấp một ngụm.
"Phụ thân, đây là ai? Con sao quen được" Tiết Ngọc Mỹ nói.
Hai kẻ quỳ nhào tới, kéo váy nàng: "Tiểu thư, ngài cho chúng ta hai mươi lượng, bảo quấy rối phu lang Dương gia ở chùa Cảm Quang. Cứu chúng ta!"
Tiết Ngọc Mỹ hoảng loạn, đạp một tên: "Tránh ra, đồ tiện dân!"
"Phụ thân!" nàng kêu.
Tiết Uống Sinh nói: "Dương đại nhân, liệu có hiểu lầm không?"
Dương Diệp nhướng mày. Hắn biết Tiết Uống Sinh sẽ vì thể diện mà bênh con gái, chẳng trông mong ông trách phạt nàng trước mặt. Hắn chỉ muốn Tiết gia thêm loạn: "Nếu là hiểu lầm thì tốt. Với quan hệ giữa Tiết tiểu thư và A Hỉ, lại tri thư đạt lý, chắc không làm chuyện ác độc thế."
Hắn thở dài: "Đáng thương A Hỉ, lúc nào cũng bị tính kế."
Tiết Uống Sinh mặt khó coi. Dương Diệp nói đủ, không ở lâu: "Hai kẻ này hạ quan để lại phủ ngài. Đại nhân thẩm vấn kỹ, tránh thêm hiểu lầm. Hạ quan đã quấy rầy, xin cáo từ."
"Tiễn đại nhân" Tiết Uống Sinh nói.
Dương Diệp đi, Tiết Ngọc Mỹ tiến lên: "Phụ thân, Dương Diệp mang người đến vu hãm con, chẳng xem ngài là nhạc phụ. Ngài còn nhớ Tử Tương, hắn gả vào nhà ấy, lâu dần, tâm tư chắc..."
Chưa nói xong, Tiết Uống Sinh chắp tay sau lưng, quay lại tát nàng một cái.
Chát! Tiết Ngọc Mỹ choáng váng.
"Lão phu nể mặt Tiết gia, không vạch trần. Ngươi nghĩ ta không biết thủ đoạn bỉ ổi của ngươi? Không có chứng cứ, Dương Diệp dám đến sao? Tử Tương là ca ca ngươi, sao ngươi lại làm chuyện này!" Tiết Uống Sinh tức đến run râu: "Vào phòng, không đến ngày hòa thân, cấm ra ngoài!"
Tiết Ngọc Mỹ nức nở: "Phụ thân!"
"Đưa tiểu thư về phòng!" ông quát.
Tháng tám, Hòa Định công chúa xuất giá. Kỷ Văn Đế nghĩ Tiết Ngọc Mỹ gả xa khó về, lại vì hòa thân ba tháp bộ, muốn thể hiện phong thái đại quốc, nghi thức cực kỳ long trọng.
Dương Diệp dẫn A Hỉ xem náo nhiệt ở đầu đường kinh thành. Xa xa, Tiết Uống Sinh mặt cứng đờ, Tiêu di nương khóc ngất mấy lần.
A Hỉ lặng nhìn, không nói. Dương Diệp hỏi: "Thấy ta làm quá không?"
"Ở ác gặp dữ" A Hỉ đáp.
Dương Diệp xoa đầu cậu: "Quý lão tướng quân từ Tây Bắc hồi triều. Đàm Thịnh Xương hộ tống Hòa Định công chúa đi Tây Bắc, lão tướng quân cũng sắp đến kinh thành."
A Hỉ chờ mong. Lâu rồi cậu không gặp ông ngoại, thân nhân giờ chỉ còn ông. Lần này trở về, ông ngoại chắc không đi biên quan nữa. Kinh thành thêm người che chở, ngày tháng sẽ tốt hơn.
Giữa tháng, đại quân khải hoàn. Dương Diệp lần đầu gặp Quý lão tướng quân trên triều.
Tướng quân ngoài năm mươi, đóng ở biên cương nhiều năm, mặt tang thương hơn người cùng tuổi. Đôi mắt sắc bén, tinh thần minh mẫn. Triều phục thêm uy nghiêm, dù không mặc khôi giáp, vẫn khó che đi khí thế.
Đứng giữa võ quan, ông vượt xa đám võ quan trong kinh, huống chi so với quan văn. Dương Diệp lén quan sát vài lần khi ông bái kiến Hoàng thượng. Không kiêu ngạo, không siểm nịnh, khí khái ngạo nghễ. Chẳng trách Tiết Uống Sinh lại kiêng dè bao năm.
"Quý tướng quân giữ biên cương nhiều năm, nay cuối cùng cũng hồi kinh" Kỷ Văn Đế nói.
Quý Sùng quỳ, không đứng dậy: "Lão thần hổ thẹn với tiên đế, với Hoàng thượng. Trận này thất bại, làm Kỷ triều nhục nhã. Xin Hoàng thượng giáng tội!"
"Tướng quân chinh chiến vì Kỷ triều bao năm, chiến sự khó tránh thất bại. Nếu trẫm trách phạt, chẳng phải làm tướng sĩ biên cương thất vọng?" Kỷ Văn Đế nói.
"Lão thần tạ Hoàng thượng" Quý Sùng kéo dài giọng, giọng trầm. Thua trận đã đả kích ông hơn bất kỳ ai.
"Hoàng thượng nhân từ, Quý tướng quân công lao lớn. Tiên đế từng giao tướng quân giữ biên cương cho Hoàng thượng. Nay thua trận, ba tháp bộ hung hăng, xét lý, tướng quân khó tránh liên đới. Dù Hoàng thượng nhớ công lao, cũng không thể bỏ qua. Nếu không, sao ăn nói với thiên hạ?" một quan văn nhảy ra nói.
Dương Diệp biết đám lão thần chẳng dễ buông tha. Đàm Thịnh Xương từng kể, Quý tướng quân thời trẻ sấm rền gió cuốn, tính tình nóng nảy, đắc tội nhiều người. Đóng quân biên cương, trong triều ít thân tín. Đàm Thịnh Xương đi Tây Bắc, Quý tướng quân như đi trên băng mỏng.
Quan văn mượn cớ chèn ép, vốn là việc thường tình. Quan văn và võ xưa nay khinh nhau. Võ quan muốn Quý tướng quân bị tước quyền, dễ thăng tiến, bớt người cưỡi đầu. Sao không làm?
"Có công thì thưởng, có tội phải phạt. Quý tướng quân công lớn, Hoàng thượng muốn thiên hạ thấy triều đình thưởng phạt rõ ràng" quan văn thêm.
Quý Sùng mặt trầm, không lộ hỉ nộ. Dương Diệp cảm nhận chút thê lương. Cống hiến bao năm, giờ tuổi già, bị xa lánh.
"Tôn đại nhân nói dễ nghe. Võ quan xông pha chiến trường, ngài ở kinh thành, chỉ biết thua trận, đâu biết lão tướng quân tắm máu sa trường, vết thương trên tay còn chưa lành!" một võ quan bênh Quý Sùng.
"Lời này thâm ý. Chẳng lẽ chỉ tướng quân đánh trận là vì nước? Chư vị đại thần trong triều chẳng nhọc lòng? Hoàng thượng thức khuya dậy sớm, không phải vì tiền tuyến sao? Công lao tướng quân chẳng phải quá lớn?" quan văn đáp.
"Ngươi!" võ quan căm tức.
Đại điện lặng im.
Dương Diệp bước ra: "Hoàng thượng, hạ quan thấy chư vị đại nhân đều có lý. Sao phải phạt để tổn thương lòng tướng sĩ? Nếu tướng sĩ nản lòng, chẳng phải Kỷ triều bất hạnh? Ba tháp bộ dù cầu hòa, ai dám chắc họ nghỉ ngơi rồi không tái khởi dã tâm? Nếu lại đánh Trung Nguyên, phải làm sao?"
Kỷ Văn Đế nhìn hắn: "Ái khanh nghĩ thế nào?"
Dương Diệp đáp: "Tướng quân chinh chiến nhiều năm, luyện binh kinh nghiệm phong phú. Sao không để tướng quân lấy công chuộc tội, ở lại kinh thành huấn luyện binh lính? Ngày nào Kỷ triều binh hùng tướng mạnh, còn sợ ba tháp bộ?"
Kỷ Văn Đế chưa đáp. Dương Diệp biết một mình hắn nói, dù Hoàng thượng thiên về, cũng khó quyết ngay, kẻo triều thần bất mãn. Hắn liếc Lý Cam, ra hiệu.
Lý Cam bước ra: "Chiến tranh chỉ có thắng thua. Hòa giải chỉ là tạm thời. Lão tướng quân từng bách chiến bách thắng, theo tiên đế chinh chiến. Nếu nhận được thắng, sao không nhận thua? Nếu để thiên hạ nghĩ triều đình bất nghĩa, mới là mất nhiều hơn được. Dương đại nhân đưa ra cách giải quyết, sao không để lão tướng quân láy công chuộc tội?"
Ôn Hàn hát đệm, Thế tử gia nói thêm vài câu, cục diện mới xoay chuyển.
Hạ triều, Dương Diệp thấy Quý Sùng khoanh tay rời đại điện, ngoảnh lại nhìn hắn một cái.
Hắn định tiến lên chào, dù sao đây là thân nhân nhà mẹ đẻ của A Hỉ, phải thể hiện tốt. Nhưng Kiều công công bất ngờ gọi lại, bảo hắn gặp Hoàng thượng.
