"Không biết Hoàng thượng triệu kiến vi thần vì chuyện gì?" Dương Diệp hỏi.
Kỷ Văn Đế đang dùng điểm tâm. Dương Diệp tinh mắt, nhận ra là bánh nướng trứng chảy của Phúc Hi Trai. Xem ra tâm trạng Hoàng thượng không tệ.
"Giang Nam tấu báo, năm nay dân chúng đồng lòng diệt châu chấu, mùa màng năng suất cao, chuyện phòng chống dịch bệnh được khen ngợi" Kỷ Văn Đế đẩy điểm tâm sang bên, nhấp ngụm trà xanh: "Việc ba tháp bộ tạm ổn, có thể nghỉ ngơi một thời gian."
"Nhờ ân đức của Hoàng Thượng, Kỷ triều tự nhiên hóa nguy thành an" Dương Diệp đáp.
Kỷ Văn Đế chẳng động mày trước lời nịnh nọt, nói: "Hôm nay ngươi đề xuất trên triều đúng nỗi lo của trẫm. Nhục nhã này, Kỷ triều ngày sau phải trả. Nay đáp ứng ba tháp bộ hòa thân, biên cương man di chắc chắn rục rịch. Dù chỉ là tiểu bộ tộc, không đáng ngại, nhưng nếu chúng không biết trời cao đất dày, xử lý cũng phiền. Hơn nữa, trẫm lo các tiểu bộ tộc liên thủ tấn công Trung Nguyên."
"Trong hai năm tới, Kỷ triều cần binh mã hùng mạnh. Trẫm định giao việc này cho Binh Bộ, nhưng họ đa phần xuất thân quan văn, võ quan thực thụ chẳng mấy. Ở kinh thành lâu năm, khéo léo nịnh nọt thì giỏi, nhưng ba tháp bộ đã đánh thức họ, cũng làm trẫm thấy rõ năng lực. Như ngươi nói, Quý lão tướng quân kinh nghiệm tác chiến phong phú, để ông luyện binh là vừa chuộc tội, vừa đáng tin. Trẫm yên tâm."
Kỷ Văn Đế tiếp: "Chưa hết, trẫm muốn ngươi hợp tác với tướng quân, bày mưu tính kế, cùng luyện binh, giúp Kỷ triều quân sự mạnh lên."
Dương Diệp bình tĩnh. Hắn biết Hoàng thượng gọi chẳng chỉ để nói chuyện, chắc chắn sẽ giao việc lớn. Quân sự là vấn đề khó, hắn đã suy tính trước, nên hôm nay mới dám bênh Quý lão tướng quân trên triều.
Hắn cung kính: "Hoàng thượng coi trọng, vi thần sẽ dốc sức vì Hoàng thượng giải ưu. Vi thần có một thỉnh cầu."
"Ngươi cứ nói" Kỷ Văn Đế đáp.
"Tiên đế mở mang bờ cõi, tạo thái bình thịnh thế cho Kỷ triều, sau chú trọng trị quốc, tuyển nhân tài qua khoa cử, khiến văn nhân xuất hiện lớp lớp. Nhưng vì tiên đế ưu ái văn nhân, lơ là võ quan, dẫn đến văn võ mất cân bằng, tạo cục diện hôm nay. Thua trận không chỉ do ai, xét cho cùng là văn võ bất hòa. Vì vậy, vi thần cả gan xin Hoàng thượng mở võ cử."
Kỷ Văn Đế cau mày: "Võ cử?"
"Vâng. Võ quan Kỷ triều đa phần là từ việc thừa kế, binh lính láy từ trưng binh. Thăng quan chỉ có cách lập công nơi chiến trường, nhưng Kỷ triều hòa bình đã lâu, chiến sự hiếm, binh lính ít cơ hội thăng tiến, chậm trễ phát triển. Tướng quân theo tiên đế chinh chiến phần lớn đã già hoặc qua đời. Hậu thế sinh trong hòa bình, ít người vượt bậc tiền bối, khó đảm đương chức võ quan. Làm sao xuất lực cho triều đình?"
Kỷ Văn Đế sáng mắt: "Ngươi nói tiếp đi."
Dương Diệp tiếp lời: "Nếu mở võ cử, như khoa cử, chọn thanh niên tráng kiện, tài năng trong dân gian, qua khảo thí, người giỏi được phong quan. Như vậy, không chỉ người đọc sách làm quan, mà kẻ khỏe mạnh, giỏi quyền cước cũng từ bình dân thành quan viên. Triều đình chọn được võ quan tài năng, văn võ cân bằng. Dân chúng được khích lệ, nam tử rèn luyện thân thể, nâng chất lượng trưng binh."
"Tốt!" Kỷ Văn Đế khen.
"Chính sách này ra, võ quan trong kinh chắc bất mãn. Mong Hoàng thượng kiên định" Dương Diệp nói.
Kỷ Văn Đế đáp: "Đó là đương nhiên. Quý lão tướng quân ngay thẳng, trung thành, trẫm sẽ cho ông đặc quyền, giúp chính sách mới được thuận lợi."
Dương Diệp dập đầu: "Vi thần sẽ sớm soạn kế hoạch, trình Hoàng thượng xem xét."
Kỷ Văn Đế cười: "Cứ mạnh dạn làm!"
Dương Diệp lĩnh chỉ rời điện.
Kỷ Văn Đế đi vài vòng trong điện, mặt lộ vẻ vui mừng. Kiều công công rót trà, tiến lên: "Hoàng thượng tinh mắt chọn được Dương đại nhân, quả nhiên tài đức vẹn toàn."
"Nếu võ cử thành công, Kỷ triều chẳng còn lo biên cương nhảy nhót" Kỷ Văn Đế nói.
"Phu lang, ngoài kia có người cầu kiến" hạ nhân báo trong trạch viện Dương gia.
A Hỉ đang đút cháo cho Khâm Chiết: "Là ai?"
"Nói là từ phủ Uy Viễn tướng quân, mời phu lang đến làm khách" hạ nhân đáp.
A Hỉ vội đưa bát cháo cho nhũ mẫu: "Có phải phủ Quý lão tướng quân?"
"Đúng vậy."
"Mau mời vào sảnh ngoài nghỉ ngơi, ta sửa soạn rồi đến" A Hỉ nói.
A Hỉ ngồi kiệu mềm đến thành bắc. Cậu nắm chặt góc áo, hồi tưởng phủ đệ khi xưa, giờ chẳng biết thế nào.
"Đàm Thịnh Xương chẳng nói rõ trong thư, không biết Tử Tương giờ cao lớn ra sao, cũng chẳng biết hình dáng thế nào" Quý lão tướng quân đi vòng ngoài phủ, lo lắng: "Ta giờ già đi nhiều, không biết Tử Tương còn nhận ra ta không." Người từng bình thản trước núi Thái sụp đổ, nay vì gặp cháu mà khẩn trương. Quản gia chua xót, lão tướng quân chỉ có đại tiểu thư là con, giờ người đầu bạc tiễn kẻ tóc xanh. Biết Tử Tương còn sống, ông khó kiềm lòng.
"Tướng quân, đến rồi!" quản gia báo.
Quý Sùng thấy kiệu mềm dừng ngoài phủ, vội chạy đến. Mành kiệu mở, một thanh niên cúi đầu bước xuống.
Nhìn dáng người, Quý Sùng chẳng nhận ra A Hỉ. Nhưng khi gương mặt trẻ trung, mỹ lệ hiện ra, ông mũi cay xót: "Tử Tương!"
A Hỉ nhìn lão tướng quân, mắt đỏ. Dù ông không còn phong thái năm xưa, gương mặt vẫn quen thuộc. Cậu vươn tay, như thiếu niên ngày nào, lao vào lòng Quý Sùng.
Hành động ấy khiến Quý Sùng vừa đau buồn vừa xúc động: "Tử Tương lớn nhiều, nhỏ xíu chỉ biết quấn chân ông ngoại."
A Hỉ nghẹn ngào: "Ông ngoại có khỏe không?"
"Khỏe, đều khỏe. Thấy cháu, ông ngoại gì cũng tốt" Quý Sùng buông cậu ra: "Để ông ngoại nhìn kỹ."
A Hỉ lau nước mắt: "Khóc nhè xấu lắm."
"Tử Tương lớn lên càng đẹp, mặt mày giống mẫu thân cháu y đúc" Quý Sùng nói.
"Tướng quân, tiểu công tử, vào nhà đi. Đừng đứng ngoài mãi" quản gia cười.
"Đúng, vào nhà" Quý Sùng dẫn A Hỉ vào phủ: "Hôm qua về, định gặp cháu ngay, nhưng muộn, nghĩ cháu nghỉ ngơi. Hôm nay hạ triều, sai người mời cháu."
"Ông ngoại cho phòng bếp làm món cháu thích" ông nói tiếp.
Quý Sùng nói không ngừng: "Đàm Thịnh Xương chẳng nói rõ, chỉ bảo cháu về kinh. Ông ngoại sợ cháu về Tiết gia. Nếu nó không đi Tây Bắc, ta phải dạy dỗ nó. Sau nghe cháu thành thân, có nhà chồng, ta mới yên tâm."
A Hỉ đáp: "Không trách Đàm đại nhân. Cháu không cho nói, muốn tự kể với ông ngoại."
Vào kinh, cậu chỉ kể chuyện cũ cho A Lâm. Dù không muốn nhắc đến, nhưng với ông ngoại, cậu phải nói. Cậu chọn kể nhẹ nhàng, chuyện cũ chẳng cần làm ông lo thêm.
Dù vậy, Quý Sùng vẫn nổi giận: "Trước khi ta đi biên cương, đã cảnh cáo Tiết Uống Sinh. Không ngờ hắn nhân lúc ta bận chiến sự, nâng tiện phụ làm chính thất. Giờ còn vài lần chèn ép ta trên triều. May mà đám quan văn bận công kích ta, chưa đến lượt hắn."
A Hỉ lo lắng: "Hoàng thượng có phạt ông ngoại không?"
"Hoàng thượng nể tình cũ, lại có Thế tử gia và vài quan văn lạ mặt bênh vực, nên chưa có gì" Quý Sùng đáp.
A Hỉ thở phào, nghĩ chắc A Diệp giúp ông ngoại. Nếu không, ông ngoại đơn độc trong triều, cảnh ngộ thật thê lương.
Quý Sùng nói: "Nhà chồng đối đãi cháu thế nào? Ta cứ nghĩ cháu là con nhà quê, sợ bị xem như nô dịch. Nói cho ông ngoại, ta làm chủ cho cháu!"
A Hỉ cười bất đắc dĩ: "Phu quân đối tốt với cháu, chưa từng để cháu chịu ủy khuất."
Quý Sùng hừ lạnh: "Người đọc sách chẳng mấy ai tốt. Tiết Uống Sinh là ví dụ sống. Ta phải thu thập hắn. Cháu giống mẫu thân, thích người đọc sách, tính tình yếu đuối. Chắc như mẫ thân cháu, chịu ủy khuất cũng tự chịu, không biết mách. Kết quả mẫu thân cháu bệnh nặng. Ta về kinh, quyết không để cháu chịu thêm ủy khuất."
A Hỉ ôm tay Quý Sùng, ôn nhu: "Ông ngoại, cháu thật sự sống tốt. Nhìn cháu khỏe mạnh, như sống không tốt sao?"
Quý Sùng quay đi: "Nhìn tay chân nhỏ nhắn của cháu, khỏe gì nổi. Binh lính yếu nhất của ta còn khỏe hơn."
"Ông ngoại! Sao so cháu với lính tráng được?" A Hỉ nói.
Quý Sùng cười lớn: "Đúng, Tử Tương là tiểu công tử, sao so với binh lính thô kệch được. Ông ngoại sai rồi."
A Hỉ cười khẽ.
"Sao không dẫn cháu nhỏ đến cho ông ngoại xem?" Quý Sùng hỏi.
"Khâm Chiết nghịch lắm, sợ làm ồn ông ngoại" A Hỉ đáp.
Quý Sùng kiên quyết: "Đưa cháu nhỏ đến. Tối nay tổ tôn ta đoàn tụ cho đã."
A Hỉ không nỡ từ chối. Sớm muộn cũng gặp, sớm một ngày chẳng sao: "Vâng, nghe ông ngoại."
"Ông ngoại sai người đón, đưa cả nhũ mẫu theo" Quý Sùng nói.
Dương Diệp mệt mỏi hạ triều về trạch viện. Muộn rồi, trời nóng, hắn giục xe ngựa chạy nhanh, mồ hôi nhễ nhại, muốn về tắm rửa, đưa phu lang và con đi phủ tướng quân.
Vào cửa, hắn bảo hạ nhân chuẩn bị nước ấm, định tắm xong cùng A Hỉ đi bái phỏng. Nhưng trạch viện yên ắng, chẳng thấy A Hỉ chơi đùa với Khâm Chiết. Hạ nhân báo: "Phu lang và tiểu thiếu gia được mời đến phủ tướng quân. Sáng phu lang đi, gần trưa đón tiểu thiếu gia và nhũ mẫu. Chắc tối không về."
Dương Diệp cau mày: "Không về?"
Lão tướng quân định giữ phu lang và con hắn ở lại sao?
"Mau chuẩn bị nước ấm, lấy thêm lễ vật" hắn nói.
Dương Diệp tắm vội, tóc còn ướt, ngồi kiệu đến phủ tướng quân.
Trong phủ, Quý Sùng chơi với cháu nhỏ vui vẻ. A Hỉ ngồi uống trà Tây Bắc, nhìn ông ôm Khâm Chiết trắng trẻo, mũm mĩm chạy khắp hoa viên, buồn cười.
"Thằng bé này nặng ký. Cháu nhỏ xíu chẳng bằng Khâm Chiết" Quý Sùng nói.
A Hỉ cười: "Ông ngoại giờ thích Khâm Chiết, chẳng thích Tử Tương nữa."
"Ai, ông ngoại thích cả hai. Nói thật đấy" Quý Sùng đáp.
Ông vừa dứt lời, cảm thấy bụng nóng lên. Cúi xuống, thấy Khâm Chiết cắn ngón tay, cười khanh khách: "Thằng bé dám tè lên người ta."
A Hỉ đứng dậy định bế: "Khâm Chiết nghịch thật, ngày thường cũng tè lên người phụ thân."
Quý Sùng không vội đưa tiểu tể tử: "Gan lớn thật. Để ông cố xem gan to cỡ nào."
Ông như cụ già tinh nghịch, nhẹ nhàng tung Khâm Chiết lên. Thoát vòng tay một thoáng, bé lại về lòng ông, lặng yên.
A Hỉ lo lắng. Ông ngoại là võ tướng, ngày nhỏ thích tung cậu, làm cậu sợ. Thấy Khâm Chiết bất động, chỉ mở mắt to nhìn Quý Sùng, cậu sợ con hoảng, định bế. Nhưng bé cười lớn: "A cha ~"
"Hahaha!" Quý Sùng cười vang, chạm mũi bé: "Gan lớn thật, không hổ là cháu nhỏ của ta! Sau này ông cố dạy quyền cước, chinh chiến sa trường cho cháu!"
A Hỉ thở phào: "Ông ngoại đừng làm cháu sợ."
"Ta tự ngã cũng chẳng để thằng bé ngã" Quý Sùng nói.
"Thôi, đưa cháu cho Tử Tương. Ông ngoại thay y phục đi" A Hỉ nói.
Quý Sùng lưu luyến trả Khâm Chiết, mắt chẳng rời. Hạ nhân báo: "Tướng quân, Dương đại nhân cầu kiến."
"Dương đại nhân nào?" Quý Sùng ngạc nhiên, rồi nhìn hai cha con, nói: "Mời vào."
A Hỉ ngước mắt, cười: "Vừa lúc sắp ăn tối."
Quý Sùng nghiêm mặt, bỏ vẻ từ ái với Khâm Chiết: "Hắn chọn đúng giờ thật."
Dương Diệp chỉnh trang ngoài phủ. Đường xa, tóc rối, vào phủ chẳng thấy Quý Sùng, chỉ thấy A Hỉ ôm Khâm Chiết đứng đợi.
Hắn bước tới: "Gặp ông ngoại vui không?"
A Hỉ cười ôn nhu: "Tất nhiên vui."
"Đưa đây, phụ thân ôm" Dương Diệp nói.
Khâm Chiết lao vào lòng hắn. A Hỉ vuốt tóc hắn: "Sao tóc rối hết?"
"Chẳng phải vì vội đến sao" Dương Diệp đáp.
A Hỉ trách: "Gấp gì chứ, có chạy được đâu."
Quý Sùng thay y phục, bước ra, thấy phu phu thì thầm, ho khan. Dương Diệp ngẩng đầu, Quý Sùng ánh mắt lóe lên: "Là ngươi."
"Dương Diệp bái kiến ông ngoại" hắn nói.
Quý Sùng nhìn, chẳng đáp, chắp tay sau lưng. Hôm nay trên triều, hắn thấy gương mặt lạ bênh mình, hóa ra có liên hệ này: "Gọi ông ngoại sớm thế."
Dương Diệp mặt dày: "Sớm muộn cũng gọi, sao không gọi sớm vài tiếng."
Quý Sùng hất tay áo: "Văn nhân quen miệng lưỡi trơn tru."
"Đưa cháu đây, ta ôm. Phòng bếp xong bữa, vào sảnh ăn thôi" ông nói.
Dương Diệp thấy bàn tiệc lớn, nhiều món A Hỉ thích. Quý tướng quân thật sự yêu thương cậu.
Quý Sùng ôm Khâm Chiết ăn, A Hỉ và Dương Diệp nhẹ nhàng. Bé quấy trên bàn, Quý Sùng chẳng giận, còn đùa. Ngẩng lên, ông thấy Dương Diệp gắp vịt ngọt cho A Hỉ. Cậu chưa vươn đũa, bát đã đầy món ngon.
Bữa tối kéo dài. Xong bữa, trời tối, mưa lất phất.
"Muộn rồi, Tử Tương và cháu nhỏ ở lại phủ" Quý Sùng nói.
A Hỉ nhìn Dương Diệp, khó xử: "Khâm Chiết chưa ngủ ngoài, sợ đêm khóc làm ồn ông ngoại. Mai còn thượng triều."
"Sao gọi ngoài? Nhà ông ngoại chẳng phải nhà sao? Không ngại, mưa rơi, cháu và con cứ ở lại" Quý Sùng nói.
Dương Diệp thấy ông quyết giữ A Hỉ và Khâm Chiết, ý muốn đuổi mình. Hắn sờ mũi, nghĩ Quý lão tướng quân có thành kiến với mình, nói: "Không biết tôn tế có thể ở lại phủ tướng quân một đêm không?"
Quý Sùng liếc hắn: "Muốn ở thì ở."
A Hỉ kéo áo Dương Diệp: "Mai thượng triều, sao kịp?"
Dương Diệp vỗ tay cậu: "Không sao."
Tối, phu phu ở một phòng, nhũ mẫu bế Khâm Chiết ngủ.
A Hỉ thả tóc, nói với Dương Diệp đang đọc sách trên giường: "Phủ tướng quân gần nhà, sao phải ở lại? Mai thượng triều chạy tới chạy lui, mệt lắm."
"Không sao. Mai không phải lâm triều. Ta thấy ông ngoại chẳng ưa mình. Nếu không ở, nhỡ ông giữ em và con không cho về, thì làm sao?" Dương Diệp nói.
A Hỉ ngồi bên mép giường: "Ông ngoại miệng cứng lòng mềm. Ngày trước mẫu thân gả cho Tiết gia, chẳng được tốt. Ông ngoại thành kiến với văn nhân cũng phải. Chàng đừng để tâm."
"Phu quân em da dày thịt béo, sao lại để tâm. Ông ngoại thật sự thương em và Khâm Chiết, chỉ tính tình hơi khó chịu thôi" Dương Diệp đáp.
Hắn xoa tóc A Hỉ, ôm hôn: "Ngủ đi."
Phu phu ôm nhau ngủ. Chưa được hai canh giờ, tiếng khóc của Khâm Chiết bên phòng đánh thức Dương Diệp.
A Hỉ dụi mắt: "Khâm Chiết nhận giường thật. Ở nhà ít khóc đêm. Để em đi xem."
"Ta xem được. Em nằm đi, ngoài kia còn mưa, coi chừng cảm lạnh" Dương Diệp nói.
Hắn nhét A Hỉ vào chăn, khoác áo ngoài, sang phòng bên.
Tiểu tể tử khóc lớn, mặt đầy nước mắt, nhũ mẫu dỗ không nổi.
Dương Diệp bế bé, nhẹ lay: "Khâm Chiết đừng khóc, ngủ ngoan nào."
Dỗ cả nén nhang, bé mới ngừng khóc. A Hỉ vẫn khoác áo sang.
"Ngủ rồi. Chẳng phải bảo em đừng sang sao?" Dương Diệp nói.
"Thấy chàng lâu không về, em qua xem thử" A Hỉ đáp.
Dương Diệp nhẹ nhàng đặt bé xuống giường: "Chắc tối ăn no, nửa đêm còn sức khóc."
Quý Sùng đứng ngoài phòng lâu, cuối cùng không vào. Thấy phu phu ra, ông lặng lẽ về phòng mình.
