Sau khi kế hoạch võ cử được thông qua, tháng chín, triều đình ban bố chiếu lệnh thực hiện toàn quốc. Năm sau, tháng ba bắt đầu huyện thí, dân chúng có nửa năm tìm hiểu tình hình và chuẩn bị.
Chính sách vừa ra, dân chúng sôi nổi. Các tỉnh tri phủ tấu báo, dân chúng hưởng ứng tốt, cung tên bán chạy, nam tử rèn luyện thân thể khắp nơi.
Không chỉ bình dân, mà con cháu quan gia cũng hưởng ứng võ cử, mời thầy giỏi quyền cước và quân sự sách lược. Những người không thành công ở khoa cử văn học nay có cơ hội thử sức võ cử. Con cháu quan gia biết chữ, hiểu chút sách lược, nên có lợi thế về điểm tổng hợp. Hơn nữa, Hoàng thượng coi trọng võ cử, tiền đồ rộng mở.
Quý lão tướng quân xem kế hoạch võ cử của Dương Diệp, thấy cả nước tích cực hưởng ứng, dân chúng cường thân kiện thể, dù vì vinh hoa hay bảo vệ đất nước, ông rất vui. Là võ tướng, thấy cảnh phấn khởi, ông xúc động: "Cháu chọn người tốt hơn mẫu thân. Dương Diệp phẩm chất khá, tài năng, trông thuận mắt hơn Tiết Uống Sinh nhiều."
A Hỉ rót rượu cho Quý Sùng, sai gia nhân dọn thêm đĩa xâu que. Từ khi biết xâu que là sản nghiệp Dương gia, mỗi lần đến thăm cháu nhỏ, Quý Sùng ăn vài đĩa lớn, uống một bình rượu. Nghe ông nói, A Hỉ cười: "Ông ngoại nếu ưng A Diệp, sao chỉ khen trước mặt cháu? Khen trước mặt, chàng chắc chắn rất vui. Chàng cẩn thận lắm, sợ làm ông ngoại không hài lòng."
Quý Sùng nghiêm túc: "Ngốc quá, nếu ta khen thẳng, hắn trước mặt ta sẽ lơ là. Sau này bắt nạt cháu thì sao? Đàn ông không thể nuông chiều. Đừng mong ta khen hắn. Cháu cũng đừng mềm lòng, tuyệt đối không cho hắn cưới trắc thất hay nạp thiếp! Nếu thấy nhà đơn chiếc, sinh thêm vài đứa. Ông ngoại tay trái bế một, tay phải bế một, cổ còn cõng thêm đứa, vừa vặn."
A Hỉ cau mày: "Ông ngoại cứ trêu cháu."
Tổ tôn trò chuyện vui vẻ, Dương Diệp hạ triều về. Quý Sùng dưỡng thương, được Kỷ Văn Đế miễn lâm triều, gần đây tập trung vào võ cử, đề phòng kẻ ngáng chân.
Ông gọi Dương Diệp đến uống rượu. Dương Diệp vào nhà, thay thường phục, bước ra.
Hai người uống vài chén. Quý Sùng nói: "Tửu lượng ngươi khá đấy."
"Ngày trước ở quê, đại ca và thúc thúc A Hỉ uống giỏi, tửu lượng ta cũng khá lên" Dương Diệp đáp.
Quý Sùng nói: "Cuối năm đón đại ca các ngươi lên kinh ở vài ngày, cả nhà đoàn tụ."
Dương Diệp ấm lòng: "Vâng, nghe ông ngoại. Ta bảo A Hỉ viết thư về."
A Hỉ nói: "Nhắc đến thư, sáng nay ta nhận thư của thím. Hình thúc định tham gia võ cử năm sau."
"Hình Hòe thân hình cường tráng, săn bắn giỏi, kiếm pháp tốt. Tham gia võ cử, chắc chắn đỗ công danh" Dương Diệp vui mừng: "Hay là mua hai con ngựa tốt cho Hình Hòe, luyện cưỡi ngựa bắn cung sớm, chỉ có lợi."
Quý Sùng nói: "Ta không thiếu ngựa tốt, cứ lấy vài con tặng."
Dương Diệp tin Quý lão tướng quân có nhiều ngựa tốt, sẵn có thì hay: "Đa tạ ông ngoại."
Cuối năm, Dương Thành, Hứa Thu Hà và Tiểu Tương lên kinh. Tiểu Tương bốn tuổi, dù nhà từng khó khăn, được dạy dỗ tri thư đạt lễ, thấy Dương Diệp và A Hỉ thì gọi thân thiết.
Gia đình lâu ngày đoàn tụ, như trở lại Văn Dương huyện ngày xưa, náo nhiệt vô cùng.
Năm sau, qua huyện thí, tháng bảy, Dương Diệp và Quý Sùng đi kiểm tra hiệu quả võ cử ở các nơi. Thi hương định tháng sáu, nhưng triều đình thấy gấp gáp, sửa thành tháng bảy.
Hai người cưỡi ngựa đến Văn Dương huyện trước.
Dọc đường, quan đạo và dịch quán đầy võ sinh, ai nấy tinh thần phấn chấn. Quý Sùng hài lòng, dù họ chưa bằng tướng sĩ được huấn luyện, nhưng tướng sĩ mới nhập doanh còn kém võ sinh. Rèn luyện tốt, chắc chắn hữu dụng.
Dương Diệp mặc thường phục, trà trộn vào võ sinh ở dịch quán, muốn nghe ý kiến về võ cử. Không tìm được bàn trống, hắn thấy thí sinh cõng đại đao, cung tên. Một bóng người cường tráng chặn tầm mắt: "Ngồi đây được không?"
Hắn ngẩng đầu, thấy một thí sinh đi một mình, gật đầu.
"Rầm", thí sinh chưa ngồi, tay nải rơi xuống bàn, kéo ra, lộ mấy cục đá.
Cõng đao, cung tên thì Dương Diệp hiểu, vì thi hương có phần thi sở trường, phụ điểm bằng biểu diễn đao pháp hay bắn cung. Nhưng cõng đá, hắn khó hiểu, lẽ nào đập đá vào ngực? Chưa kịp hỏi, người kia nói: "Huynh đệ, sao chẳng mang gì?"
Dương Diệp ngạc nhiên: "Quy định phải mang gì à?"
Người kia đáp: "Đường đến tỉnh thành xa xôi, mang đồ phòng thân, không sợ nguy hiểm, còn tiện luyện tập."
Dương Diệp ho khan, thấy có lý. Thí sinh lần này thật dụng công.
Người kia lấy cục đá tròn, nặng chừng hai mươi cân, giơ lên giơ xuống nhẹ nhàng, bắp tay nổi rõ.
Dương Diệp kinh ngạc: "Huynh đệ chăm chỉ thật."
"Chà, ta tính là gì. Mấy người mang tên lợi hại hơn, qua rừng bắn thú, vừa luyện bắn cung, vừa nướng ăn, một công đôi việc."
"Sao huynh đệ không mang tên?" Dương Diệp hỏi.
"Nhà nghèo, tên tốn tiền. Ta luyện bắn cung bằng cành trúc. Định mang đi thi, nhưng mẫu thân không cho, nói thí sinh đông, mang trúc bị khinh, cãi không lại, đành cõng đá, vì khảo thí có phụ trọng."
Dương Diệp thấy người này thú vị, chừng mười bảy mười tám, khỏe mạnh, lanh lẹ.
"Chà, thấy huynh đệ chẳng mang gì, ta cho một cục nhé" người kia nói.
Dương Diệp chưa kịp đáp, đã bị nhét cục đá lạnh ngắt. Hắn ôm đá nặng, cố giấu dáng vẻ văn cử sinh: "Đừng, huynh đệ cần phụ trọng, ta sao dám lấy."
"Chà, cùng đi thi, giúp nhau chút có sao. Mẫu thân ta nói Kỷ Văn Đế anh minh, ta gặp thời tốt. Không thì chỉ ở bến tàu khiêng hàng cả đời. Nay có nơi dùng sức, đỗ võ tú tài, nhà ta hãnh diện, trong làng không chỉ người đọc sách được nở mày."
Dương Diệp cười: "Đúng vậy, Hoàng thượng anh minh."
Người kia nói: "Huynh đệ thân hình mảnh, nhưng nói chuyện học vấn, thi hương có điểm học vấn, chắc chắn thành tích tốt."
"Mượn lời tốt của huynh đệ, chúc huynh đệ cũng đỗ cao" Dương Diệp đáp.
Lúc về, Dương Diệp kể chuyện thú vị cho Quý Sùng. Ông cười lớn: "Mới nghe tiểu nhị nói, mấy ngày võ cử, quan đạo tiểu đạo yên bình. Huyện thí, có kẻ cướp trên quan đạo, bị võ sinh đuổi đánh chạy tứ phía, từ đó nghe võ sinh đi qua, cướp đều né."
Dọc đường nghe chuyện võ cử, hành trình nhẹ nhàng. Hôm sau, họ đến tỉnh thành.
Sau khi phương án võ cử công bố, Kỷ Văn Đế lệnh các nơi xây trường thi. Dương Diệp kiểm tra trường thi, khác khoa cử, không có ô nhỏ, chỉ có sân rộng và binh khí khảo thí.
Hắn gõ thử dụng cụ, đều chắc chắn. Thí sinh lần đầu may mắn, trường thi mới toanh, không như khoa cử, nhà trọ lậu nước, cửa sổ hỏng, điều kiện tồi tàn.
Ngày trước thi, hắn mơ làm giám khảo trường thi. Giờ cảnh đời đổi thay, hắn thật sự làm giám khảo, nhưng là võ cử.
Tháng bảy mồng tám, thi hương võ cử bắt đầu. Võ sinh lục tục vào trường thi. Dương Diệp xem thí sinh biểu diễn võ nghệ.
"Tiếp theo, Trương Thiết Hổ" giám khảo gọi.
Dương Diệp trên đài cao, thấy một hán tử cơ bắp, không mặc áo, bước ra giữa sân. Chưa bắt đầu, hắn đã quát lớn, đấm vỡ cục đá dày hai tấc.
Hành động quen thuộc, Dương Diệp bước xuống, nhìn kỹ, đúng là người gặp ở dịch quán.
Trương Thiết Hổ thấy hắn, mắt trợn to, suýt thốt "sao lại là ngươi", nhưng nén lại vì uy nghiêm trường thi.
Các giám khảo xem nhiều tiễn pháp, đao pháp đến hoa mắt, thấy màn võ nghệ mộc mạc mà chân thật, chẳng biết chấm thế nào, bất giác nhìn Dương Diệp.
Hắn chỉ cười, trở lại đài cao.
Quý Sùng nói: "Ta để ý tên này. Biểu hiện trước đều khá, tiếc là ít biết chữ, nhưng thật thà, có sức mạnh. Nếu rèn giũa, có thể thành tài. Dù thi hội ra sao, ta cũng muốn bồi dưỡng hắn."
Dương Diệp bất ngờ, ánh mắt ông trùng ý mình: "Ông ngoại nhìn trúng là phúc của hắn, còn lại tùy vào số mệnh an bài."
