Mười ngày sau, võ cử thi hương kết thúc, tỉnh thành chọn gần ba trăm võ sinh. Dương Diệp xem danh sách trúng tuyển, thấy tên Trương Thiết Hổ, tuy thứ hạng không quá nổi bật, nhưng được chọn là còn hy vọng.
Lần giám sát thuận lợi. Danh sách võ cử công bố xong, đã cuối tháng bảy. Quan viên giám thị khoa cử cũng đến tỉnh thành. Năm nay, chủ khảo khoa cử là Tống Đình Du và Tiết Uống Sinh, mỗi người dẫn đội giám sát tỉnh khác. Tỉnh này do Tiết Uống Sinh phụ trách.
Tiết Uống Sinh vừa đến, miệng ngọt gọi Quý Sùng là "nhạc phụ", đi theo là tùy tùng, chẳng chút phong thái quan lại kiêu ngạo.
Quý Sùng không cho sắc mặt tốt, lạnh lùng đáp: "Lão phu không có con rể như ngươi."
"Tiểu tế biết nhạc phụ giận vì chuyện Tiêu di nương. Hoàng thượng nhìn trúng Ngọc Mỹ, phong nàng làm Hòa Định công chúa để hòa thân với ba tháp bộ. Nếu Ngọc Mỹ là con thiếp, phong công chúa, ba tháp bộ sẽ không chấp nhận. Tiểu tế bất đắc dĩ, đành nâng Tiêu di nương làm chính thất" Tiết Uống Sinh nói.
"Đừng nhắc tiện phụ đó trước mặt lão phu" Quý Sùng quát.
Tiết Uống Sinh tối mặt: "Nhạc phụ không nể mặt tiểu tế, cũng nên nghĩ đến Tiêu di nương là mẹ đẻ công chúa."
Dương Diệp đi ngang qua, nghe lý do thoái thác, cười lạnh: "Tiết đại nhân, theo hạ quan biết, ngài muốn nâng Tiết tiểu thư từ thứ nữ thành đích nữ để tiến cung, nên mới nâng thiếp làm chính thất. Việc này ngài nói chẳng hề đỏ mặt, tim không đập."
"Dương đại nhân dường như rất rành chuyện nhà ta" Tiết Uống Sinh đáp.
Cuộc nói chuyện kết thúc không vui. Quý Sùng xử lý xong việc võ cử, giục Dương Diệp về kinh phục mệnh. Khi đội ngũ quay về, thi hương khoa cử đã hoàn tất ba khoa, thí sinh rời trường thi.
Dương Diệp và Quý Sùng đi xe nhẹ, dọc bờ sông, tránh quan đạo đông đúc thí sinh.
"Vòng khoa cử mới này, không biết giám khảo chọn được bao nhiêu người tài. Nếu đỗ cao vào kinh, có thể củng cố vị trí" Dương Diệp nói.
Hắn là Trạng Nguyên đầu tiên Kỷ Văn Đế tuyển, chỉ hai năm đã thăng chức, được Hoàng thượng coi trọng. Bảng Nhãn, Thám Hoa cũng khiến người ghen tị. Tân khoa thi đình, ai đỗ cao chắc chắn như cá gặp nước. Lỡ đợt đầu, thấy hiệu quả, mọi người dồn mắt vào đợt hai.
Nhắc chuyện triều đình, Dương Diệp thở dài: "Hy vọng Tống Đình Du chọn đúng người, không thì thêm kẻ đối đầu hắn, e là tức đến sinh bệnh."
"Từ thời tiên đế, đám cáo già trong triều thích kết bè kéo cánh, thật đáng trách" Quý Sùng nói.
Vừa dứt lời, hai người nghe tiếng "ùm" từ bờ sông.
"Mau, có người nhảy sông!" tiếng kêu vang lên.
Hai người chạy đến, chưa tới nơi lại nghe thêm tiếng rơi xuống nước.
Bờ sông ít người, vài kẻ vây xem. Sông xanh gợn sóng tầng tầng. Quý Sùng sai thuộc hạ cứu người, nhưng chưa xuống sông, đã thấy người nhảy sau kéo kẻ rơi xuống nước lên bờ.
"Trương Thiết Hổ?" Dương Diệp nhìn hán tử ướt sũng, cường tráng.
"Giám thị đại nhân" Trương Thiết Hổ đáp, cả hai ngạc nhiên.
Trương Thiết Hổ đặt người xuống, vỗ mặt, cứu tỉnh. Người kia sặc nước, tỉnh lại.
Dương Diệp thấy người này mặc áo dài trắng, mặt trắng bệch, dáng vẻ thư sinh yếu đuối: "Ngươi không sao chứ? Tự dưng sao nhảy sông tự vẫn?"
Hắn hỏi tiếp: "Ngươi tự nhảy? Vì thi hương thất bại?"
Quý Sùng cười lạnh: "Thư sinh yếu đuối chỉ có thế. Thất bại còn thi lại được, sao lại ném cả mạng sống?"
Thư sinh khóc nức nở. Trương Thiết Hổ an ủi: "Hai vị đại nhân nói đúng. Khoa cử còn cơ hội, mất mạng thì hết. Cha mẹ, huynh đệ biết ngươi chết, đau lòng biết mấy."
Thư sinh nức nở: "Đại nhân không biết, tiểu sinh thi hương lần thứ ba. Lần này tự tin, nhưng ở nhà trọ, nghe thiếu gia nhà giàu cùng trọ nói biết đề thi hương. Thi hương thật bất công!"
"Lớn mật! Khoa cử xưa nay công bằng, đừng nói bậy! Bắt thư sinh vu khống này lại. Chuyện hôm nay, ai xen vào sẽ bị tống giam!" Dương Diệp lạnh giọng quát.
Bá tánh giật mình run rẩy. Binh lính giải tán đám đông: "Giải tán, giải tán!"
"Oan uổng, đại nhân!" thư sinh kêu.
Cả Trương Thiết Hổ, hai người bị dẫn đi.
Dương Diệp không đưa về quan phủ, mà tìm nơi kín hỏi thư sinh: "Chuyện này nghiêm trọng, kể rõ ràng."
Thư sinh như đi một vòng địa phủ, không còn ý định tự vẫn, đầu óc tỉnh táo. Ban đầu sợ bị định tội, nay thấy Dương Diệp hỏi lại, vội quỳ xuống kể hết.
Thư sinh là thí sinh huyện nhỏ, nhà làm buôn bán nhỏ nuôi cậu đọc sách. Khoa cử tốn kém, nhiều lần trượt càng nhà khó khăn. Dù nhà nghèo, cả gia đình ủng hộ, cậu không thấy khổ. Kiên trì thi, tích lũy kinh nghiệm, năm nay tự tin, cha mẹ cho thêm lộ phí, thuê nhà trọ tốt ở tỉnh thành.
Nhà trọ có năm người, ba thiếu gia nhà giàu, ở chung hòa thuận. Một thiếu gia tiết lộ biết đề thi, miễn phí cho ba người một đề thi phú, nói nếu trả hai mươi lượng bạc, sẽ bán thêm hai đề, mỗi đề mười lượng.
Thư sinh không tin đề thi rò rỉ. Hai thiếu gia nhà giàu mua ngay, một thí sinh nghèo như cậu cũng vay tiền mua hai đề.
Bốn người còn cười nhạo cậu nghèo mà đòi thanh cao. Thư sinh vốn tự trọng, bị sỉ nhục, tâm trạng sa sút. Nhưng điều khiến cậu tuyệt vọng là vào trường thi, thấy đúng đề thi phú. Sau thi, mấy người kia mặt mày hớn hở, cười cậu bỏ lỡ cơ hội.
Thư sinh thấy nhục, cảm khoa cử mất công bằng, người nghèo vô vọng, luẩn quẩn nhảy sông.
"Đề thi hương do Hàn Lâm Viện soạn, rò rỉ chắc chắn liên quan đến đám lão già đó. Họ nghĩ Hoàng thượng mở võ cử thì bỏ bê khoa cử!" Quý Sùng tức giận: "Lão phu sẽ bẩm báo Hoàng thượng, không thể để kẻ có tiền mua công danh!"
Dương Diệp bình tĩnh hơn: "Các triều đại đều có gian lận. Ta thi khoa cử, dù không nghe bán đề, nhưng có tin đồn gian lận khác."
Hắn nói tiếp: "Ông ngoại đừng giận. Chuyện này nghiêm trọng. Nếu khoa cử bất công, bẩm báo Hoàng thượng là một việc, nhưng phải bắt kẻ rò rỉ đề. Ông ngoại về kinh phục mệnh trước, ta ở lại điều tra kín đáo, tránh rút dây động rừng."
Quý Sùng cân nhắc, thở ra: "Được. Ta để Lưu Mãnh và hai người giỏi ở lại, mau điều tra rõ."
Dương Diệp nghỉ ở khách đ**m nhỏ phía đông thành, bảo thư sinh về trọ, sai Lưu Mãnh cải trang theo dõi thiếu gia bán đề.
Sắp xếp xong, Dương Diệp thấy Trương Thiết Hổ vẫn đi theo: "Sao ngươi chưa đi?"
"Đại nhân cũng chưa bảo học sinh đi" Trương Thiết Hổ đáp.
"Ngươi thật thà quá! Ta thấy ngươi đỗ thi hương, đã báo tin về nhà chưa?"
Trương Thiết Hổ nói: "Nhờ thư sinh biết chữ viết thư về. Học sinh tìm việc ở huyện thành, kiếm tiền nhanh hơn, vài tháng là đủ lộ phí vào kinh."
Dương Diệp nói: "Ngươi giờ là võ cử nhân, nhà ngươi sẽ có thương nhân tìm đến xin che chở, sao thiếu lộ phí?"
"Đại nhân không biết, võ cử mới mở, nhiều người coi thường võ sinh mù chữ. Dù đỗ cử nhân, ít thương nhân đến. Học sinh không rành buôn bán. Thương nhân khôn khéo, nếu ta tùy tiện nhận che chở, họ mượn danh ta làm chuyện bất chính."
Dương Diệp nghĩ, Kỷ triều hàng chục năm trọng khoa cử, dân chúng coi trọng văn nhân, ít ai thấy rõ thế cục. Hoàng đế xa, dân không biết Hoàng thượng coi trọng võ cử, nên xem nhẹ võ cử nhân.
Trương Thiết Hổ nói đúng, thương nhân khôn khéo, nếu không kiểm soát, dễ bị họ lợi dụng, biến cử nhân thành lá chắn cho việc xấu.
Không ngờ Trương Thiết Hổ nhìn khờ khạo, nhưng lại hiểu rõ đại sự.
Dương Diệp nghĩ, thi hội hắn không làm giám khảo, Hoàng thượng tự ra đề, không ngại: "Nếu ở tỉnh thành, lưu lại giúp ta. Khi về kinh, đi cùng ta."
Trương Thiết Hổ sáng mắt: "Đi cùng đại nhân vào kinh, học sinh đỡ đi đường vòng."
Dương Diệp cười: "Dù ở tỉnh thành, đừng bỏ bê luyện tập."
"Vâng" Trương Thiết Hổ đáp.
Hôm sau, Lưu Mãnh báo, thiếu gia bán đề và người mua đề sau thi đi yến tiệc hàng ngày, còn nịnh bợ quan viên từ kinh thành.
