Mấy ngày sau, thư sinh Trương Khải trở lại báo tin. Hôm đó, cậu về nhà trọ, giả vờ lấy lòng kẻ bán đề. Mấy người đang hứng thú, Trương Khải tâng bốc, ban đêm được họ dẫn đi dạ yến, gặp một vị đại nhân – huyện lệnh Hoài Tang.
"Đêm xuống, họ rất ân cần với huyện lệnh. Vài chén rượu, huyện lệnh được tâng bốc vui vẻ, hứa nếu chi năm trăm lượng bạc, sẽ biết một vài đề thi hội. Nếu không yên tâm, có thể đợi yết bảng thi hương rồi quyết định" Trương Khải kể, giận dữ: "Mấy người đồng ý về gom tiền. Kẻ bán đề rất tin huyện lệnh, để lộ đề thi trước do hắn cung cấp. Huyện lệnh thấy ta keo kiệt, trong tiệc ít nói chuyện, còn giễu cợt, bảo ta mua đề nhưng thiếu mười lượng bạc."
Dương Diệp híp mắt: "Bọn họ gan lớn thật!"
Hắn không biết nhiều về huyện lệnh Hoài Tang. Ở kinh thành, quan nhỏ còn quen mặt, nhưng quan huyện xa xôi thì không. Làm quan nơi hẻo lánh, dễ tham ô, nhận hối lộ, khó bị phát hiện.
"Ngươi đừng gấp, ta sẽ tra rõ" Dương Diệp trấn an, bảo Trương Khải tiếp tục theo dõi, đồng thời sai Lưu Mãnh âm thầm điều tra huyện lệnh.
Hai ngày sau, thi hương yết bảng. Dương Diệp xem danh sách, mấy người Trương Khải nhắc đều đỗ, xếp từ thứ mười đến ba mươi, không quá xuất sắc. Trương Khải xếp gần cuối.
Thi hương có hàng nghìn thí sinh, xếp hạng này đã rất tốt. Nếu họ gian lận mà đỗ, thì khá tinh vi, không nhảy thẳng top ba để tránh lộ liễu.
Chính vì tinh vi, Dương Diệp nghi ngờ họ từng gian lận trước đây. Hắn sai người tra biểu hiện của họ ở học đường.
Lưu Mãnh báo, mấy thư sinh cố ý nịnh quan kinh thành để tìm chỗ dựa. Trước yết bảng, không ai để ý họ. Nay đỗ nhưng không top ba, muốn được quan kinh thành ưu ái cũng khó.
Dương Diệp nắm điểm này, giả vờ muốn chiêu mộ, bảo Trương Khải dẫn họ đến.
"Họ nghe đại nhân muốn gặp thì rất vui, thái độ với ta tốt hơn nhiều" Trương Khải nói.
"Ngươi nói rõ ta muốn nhận hai môn sinh, giữa đám đông thư sinh?" Dương Diệp hỏi.
"Ta làm theo ý đại nhân, không nói thẳng muốn gặp bốn người, chỉ vô tình nhắc quen đại nhân. Họ không tin, ta cho xem tín vật. Kẻ bán đề biết điều, xin ta dẫn đi gặp. Ta giả khó xử, ba thiếu gia nhà giàu đưa ta hai mươi lượng bạc."
"Làm tốt lắm. Nói với họ, muốn gặp ta, phải chuẩn bị hậu lễ. Ta sẽ mở tiệc ở tửu lầu, chiêu đãi họ" Dương Diệp cười khẽ: "Biết cách nói uyển chuyển chứ?"
Trương Khải đáp: "Có đại nhân chỉ điểm, ta biết cách dẫn họ vào tròng."
Tối đó, để tỏ ra là tham quan, Dương Diệp đặt nhã gian ở tửu lầu tốt nhất tỉnh thành. Vừa yết bảng, tửu lầu đông, giá cả tăng cao vì thương nhân kiếm lời.
Lúc giám thị, A Hỉ đưa ít bạc để hắn sớm về. Dù ít, hắn xót phu lang. Chi phí, kể cả của Quý Sùng, đều tính vào hắn, nhưng vẫn dư dả. Nhưng Quý Sùng "vô đạo đức", bóc lột hắn, bảo nam nhân có tiền sẽ hư, sợ hắn mượn cớ tra án để ăn chơi.
Hắn nghi A Hỉ bị Quý Sùng dạy hư.
Bị bóc lột, túi hắn ngượng ngùng. Định mượn Lưu Mãnh, nhưng gã cũng nghèo. Nếu không phô trương, thư sinh sẽ nghi ngờ. Hắn cắn răng đặt nhã gian, gọi tiệc, e phải ngủ ngoài đường.
Đang cân nhắc việc phải ngủ ngoài đường hay giảm hiệu quả phá án, chưởng quầy tửu lầu nhìn hắn. Hắn nghĩ bị lộ khó khăn, nhưng chưởng quầy hỏi: "Tiên sinh quen Dương lão bản?"
Dương Diệp ngạc nhiên: "Dương lão bản nào? Văn Dương huyện, Dương Thành?"
"Ai da!" Chưởng quầy cung kính mời: "Dương đại nhân, mời lên lầu!"
"Sao nhận ra ta?" Hắn mặc thường phục.
Chưởng quầy cười: "Ta từng buôn bán ở Văn Dương, làm ăn với Dương lão bản, biết ngài có em trai làm quan ở kinh. Ta đến bái phỏng, chưa gặp đại nhân. Thấy ngài giống Dương lão bản, tuổi tương đồng, nên hỏi thử, hóa ra đúng là đại nhân."
"Nhà ta ở Văn Dương được Dương lão bản chiếu cố. Nay đại nhân đến, ta phải làm tròn bổn phận. Nếu không sợ ngài bận công vụ, ta mời ngài đến nhà ta."
Dương Diệp nghiêm mặt: "Sao được."
"Đại nhân đừng khách sáo. Ngài là mệnh quan, nhưng là em trai Dương lão bản. Đến tỉnh thành, ta phải tiếp đãi. Nếu không, ta ủy thác Dương lão bản đáp tạ."
Dương Diệp nghiêm giọng, lòng vui sướng. Đại ca kết giao làm ăn đến tận tỉnh, giúp hắn lúc mấu chốt. Công sức đại ca không uổng, chắc sẽ vui.
Tối đó, ba thiếu gia nhà giàu đến, thư sinh nghèo không đến. Trương Khải nói cậu ta mua đề, nợ nần, không đủ tiền. Dương Diệp giữ vẻ mặt lạnh, ba thư sinh vội dâng hậu lễ: đồ sứ thượng hạng, trà cụ cổ, kim nguyên bảo. Hắn liếc mắt, ra hiệu cho người hầu thu quà.
Thấy quà được nhận, Trương Khải rót rượu: "Đại nhân, ba vị này là bạn tốt của ta, ngưỡng mộ đại nhân lâu nay, đến bái phỏng."
Dương Diệp bày kiểu cách quan: "Người đến bái kiến ta đông, ta không gặp hết. Hôm nay rảnh, thấy các ngươi có duyên."
"Đại nhân bận công vụ, được gặp là phúc khí của chúng ta" họ đáp.
"Các ngươi tuấn tú lịch sự. Nếu thi hội xuất sắc, ta sẽ có ý đề bạt."
Ba người hưng phấn: "Đại nhân yên tâm, chúng ta sẽ tỏa sáng ở thi hội."
"Oh? Thi hương các ngươi tạm được, không xuất sắc. Sao làm ta hài lòng được?" Dương Diệp hỏi.
"Đại nhân, chúng ta có con đường!" một thư sinh buột miệng.
Không khí ngưng đọng. Thư sinh bị kéo áo, người khác chữa cháy: "Ý là chúng ta sẽ chăm chỉ, đạt thành tích tốt ở thi hội."
Dương Diệp cười khẽ: "Vu khống, ta không tùy tiện chọn người. Phải khảo học vấn các ngươi."
Ba người nhìn nhau, không biết đáp sao.
Trương Khải nói: "Dương đại nhân xuất thân khoa cử, yêu cầu học vấn cao. Được đại nhân chỉ giáo là phúc phận."
"Không muốn thì thôi, ta không ép" Dương Diệp nói.
"Được đại nhân chỉ giáo là vinh hạnh!" họ vội nói.
Dương Diệp giấu ý cười, đưa đề sáng nay chuẩn bị. Đề giống thi hương, nếu họ có thực học, đáp án sẽ tương tự bài thi, tránh oan uổng. Nếu không, là bằng chứng gian lận.
Quả nhiên, sau một canh giờ, bài đáp rối tinh rối mù, đúng là của người đọc sách, nhưng không khớp với thứ hạng thi hương.
Dương Diệp thu bài, đổi sắc mặt, quát: "Bắt ba kẻ gian lận thi hương này lại!"
Ba thư sinh chưa kịp phản ứng, binh lính xông vào, khống chế họ.
"Trương Khải, ngươi dám tố giác! Ngươi sẽ không chết tử tế được!" họ gào.
"Các ngươi gian lận, hại khoa cử công bằng, mới là kẻ không chết tử tế!" Trương Khải đáp.
"Thả ta ra!" một người kêu.
Thị vệ đập vào gáy kẻ gào to, hắn ngất xỉu.
Hai ngày sau, Lưu Mãnh từ huyện thành báo, thư sinh bán đề có tiếng xấu ở Hoài Tang, học hành bình thường, nhưng gia nghiệp lớn, sống ăn chơi trác táng.
Có bằng chứng kép, thư sinh không chối, khai huyện lệnh Hoài Tang. Dương Diệp liên hệ tri phủ, bắt huyện lệnh. Việc này kinh động Tiết Uống Sinh.
Trong thành đồn thi hương rò rỉ đề. Dương Diệp biết có người âm thầm điều tra, nhưng không dập tin đồn, ngược lại càng lan rộng. Hắn lo vụ rò rỉ liên quan Tiết Uống Sinh, sợ bị cản trở. Nhưng không ai dập tin, chứng tỏ không liên quan đến hắn, còn thổi phồng, việc này thật thú vị.
Hoài Tang gần tỉnh thành, tri phủ dẫn người bắt huyện lệnh. Dương Diệp gặp hắn ở phòng giam phủ nha: bụng phệ, mặt bóng nhẫy, bị bắt khi đang cùng tiểu thiếp ban ngày phóng túng. Hắn định chối, nhưng thấy thư sinh bị giam, mới im.
Tiết Uống Sinh đến: "Tưởng Dương đại nhân đã về, hóa ra còn bôn ba vì khoa cử. Kẻ vi phạm sa lưới, phải thẩm vấn kỹ, kẻo ta không còn mặt mũi gặp Hoàng thượng."
"Đương nhiên, việc này nhờ Tiết đại nhân phí tâm" Dương Diệp đáp.
Hắn thẩm vấn suốt đêm. Huyện lệnh béo, quen nhung lụa, thấy dụng cụ tra tấn đã sợ mất nửa mạng, ngồi ghế hùm thì kêu xin tha: "Đại nhân, là ta làm, ta bán đề!"
"Ta biết là ngươi. Nhưng ngươi tưởng ta tin ngươi có bản lĩnh lấy đề từ kinh thành?" Dương Diệp quát.
"Dụng hình!"
Huyện lệnh khóc lóc: "Là Tôn đại nhân! Tôn đại nhân đưa đề!"
Dương Diệp ánh mắt sắc lạnh. Trong kinh, ai lấy được đề thi? Chỉ có Tôn Thành, cha Tôn Liễu Nhiễm. Hắn không ở Hàn Lâm Viện, nhưng lấy được đề, chắc chắn liên quan Tống gia. Ai chẳng biết Tôn Thành và Tống Đình Du là một phe.
Kết quả đã rõ ràng. Thu cung khai, Dương Diệp chuẩn bị về kinh. Vụ việc nghiêm trọng, phạm nhân phải giải về kinh cho Hoàng thượng định đoạt. Khoa cử xử lý ra sao, có tra Tống gia hay không, tùy Hoàng thượng. Dương Diệp muốn nhân cơ hội diệt Tống gia.
Việc ầm ĩ, kinh thành chắc đã có tin đồn. Tống gia phòng bị, nhưng hắn cũng sẽ tấn công mạnh mẽ.
Hoàng thượng lệnh hắn và Tiết Uống Sinh áp giải phạm nhân về kinh. Đường xa, Dương Diệp nhường ngựa cho Trương Thiết Hổ, chen vào xe ngựa Tiết Uống Sinh.
"Xe ngựa về kinh hạn chế, đại nhân không ngại ta cùng ngồi chứ?" hắn hỏi.
"Không ngại" Tiết Uống Sinh đáp, nhắm mắt dưỡng thần.
Lát sau, thấy Dương Diệp im lặng, hắn mở mắt: "Tử Tương và Khâm Chiết gần đây thế nào?"
"Quý lão tướng quân đã về, A Hỉ và Khâm Chiết rất vui. Sao không tốt được" Dương Diệp đáp.
Tiết Uống Sinh không nói thêm.
Dương Diệp vén rèm, nhìn xe chở tù: "Ba tháp bộ vừa yên, lại xảy ra khoa cử gian lận, thật đau đầu. E Hoàng thượng sẽ phiền lòng."
"Có Dương đại nhân hiền tài, Hoàng thượng chắc bớt lo" Tiết Uống Sinh đáp.
"Ai, ta chỉ làm việc nhỏ. Tiết đại nhân mới là cánh tay đắc lực, giải quyết biên cương nhờ Hòa Định công chúa. Chỉ tiếc ba tháp bộ núi cao sông dài, gió cát lớn, khổ công chúa yếu đuối xa quê. Nghe nói ba tháp bộ trọng nam, không cho cưới tiểu ca nhi, chỉ cưới nữ tử. Nếu nữ tử ba năm không sinh con trai, sẽ bị vứt bỏ. Không biết tin đồn là thật hay giả" Dương Diệp cảm thán.
Thấy Tiết Uống Sinh đổi sắc, hắn vội nói: "Ta nói bậy, Tiết đại nhân đừng để tâm, chỉ là tin đồn."
Tiết Uống Sinh im lặng. Dương Diệp nhếch mày, nghĩ nếu không rắc muối vào vết thương, hắn sẽ quên đau.
Hai ngày sau, đoàn đến dịch quán, xe chở tù nhân chậm chạp, mệt mỏi. Dương Diệp cho mọi người nghỉ ngơi, tranh thủ về kinh nhanh.
Tối, hắn ngâm chân trong nước ấm, ngủ rất ngon.
"Đại nhân! Mau mở cửa!" Trương Thiết Hổ gõ cửa.
Dương Diệp tỉnh, trời tờ mờ sáng. Mở cửa, thấy Trương Thiết Hổ nôn nóng: "Chuyện gì?"
"Có kẻ muốn cướp phạm nhân!" hắn nói.
Dương Diệp chạy ra: "Giờ thế nào?"
"Lưu đại nhân giỏi võ, đánh chạy kẻ xấu trước khi chúng đến gần."
"Không bắt được?"
"Lưu đại nhân không đuổi, sợ điệu hổ ly sơn. Hai đại nhân còn đây, bảo vệ an toàn là quan trọng."
Dương Diệp thần sắc phức tạp. Tiết Uống Sinh ngái ngủ thò đầu ra: "Chuyện gì?"
Trương Thiết Hổ kể lại. Tiết Uống Sinh nói: "To gan, dám cướp tù! Phải nhanh về kinh!"
Dương Diệp thấy hắn mặc chỉnh tề, thu ánh mắt: "Xuất phát ngay."
Đoàn vội về kinh. Hai ngày sau, vào kinh lúc quá trưa. Đại Lý Tự nhận phạm nhân. Dương Diệp và Tiết Uống Sinh bẩm báo Kỷ Văn Đế.
Kỷ Văn Đế nổi giận vì vụ rò rỉ đề, càng tức khi quan viên mưu lợi. Biết trên đường có kẻ cướp tù, ông hạ lệnh giam Tôn Thành, thẩm vấn nghiêm khắc, quyết đoán ngoài dự kiến của Dương Diệp.
Nhờ vậy, hắn đỡ tốn lời. Phong ba tạm lắng. Kết quả thẩm vấn cần thời gian. Dương Diệp đến Đại Lý Tự, giao hậu lễ và chứng cứ, rồi về trạch viện, phong trần mệt mỏi.
"Phụ thân!" A Hỉ và Khâm Chiết chờ ở đường chính kinh thành.
Ra Tử Cấm Thành, Dương Diệp thấy hai người, ôm chặt A Hỉ: "Nhà mình ổn chứ?"
"Hết thảy đều ổn. Thím gửi thư, bảo Hình thúc đỗ thi hương" A Hỉ cười.
Dương Diệp vui: "Tốt quá."
Hai người ôm nhau hồi lâu. Khâm Chiết giơ tay: "Phụ thân, Khâm Chiết cũng muốn ôm!"
Dương Diệp cúi xuống, thấy tiểu tử nhón chân nhảy nhót, véo má cậu nhóc: "Sao lại đen sì thế? Lúc phụ thân đi chẳng phải trắng sao? Lại nghịch ngợm à?"
A Hỉ cười: "Ông ngoại về kinh, dẫn Khâm Chiết đến tướng quân phủ mấy ngày. Phủ lớn, Khâm Chiết hiếu động, thích chạy trong vườn, xem ông ngoại luyện võ. Nắng gắt, nên đen chút."
Dương Diệp bế con, hôn má: "Đen chút cũng tốt. Vốn chẳng anh khí, nếu trắng như a phụ, người ta lại tưởng là tiểu ca nhi."
