Cuối tháng chín, một trận mưa lớn, thời tiết se lạnh.
Triều đình gió thổi mây trôi. Tôn Thành vào ngục, Tôn Liễu Nhiễm không được Kỷ Văn Đế sủng ái, cầu tình cho cha, tự xưng oan uổng, còn dám bóng gió trách đế vương bạc tình. Kết quả, nàng bị cấm túc. Tôn gia muốn vực dậy cực khó. Nếu Tống gia bỏ mặc, e là vô vọng.
Tôn Thành dù trong ngục, miệng vẫn kín như bưng, không khai ai cung cấp đề thi hương, một mực nhận tội, nói do mình làm.
Tống Đình Du tấu lên Kỷ Văn Đế, cho rằng nên kết án sớm, cho thí sinh khoa cử một công đạo. Dân gian đồn đại xôn xao, nếu kéo dài, sẽ phá hoại khoa cử, khiến thí sinh mất niềm tin, nghĩ triều đình bao che tội phạm.
Nhưng tấu chương vừa nộp, Tiết Uống Sinh theo sát, khuyên can ngược Tống Đình Du. Hai bên như nước với lửa. Dương Diệp yên tâm xem hổ đấu, thêm một mồi lửa, kể trên đường về kinh gặp cướp tù, lòng còn sợ hãi, bẩm báo Kỷ Văn Đế mấy ngày ấy.
Đạo tặc cướp tù không bắt được, nghi vấn lớn, khiến Đại Lý Tự không dám kết án vội.
Dương Diệp được nghỉ, có người xử lý kẻ đối đầu, thật thanh nhàn.
Vừa hay Dương Thành gửi người mang nhiều chanh từ huyện thành đến kinh. Cây chanh trồng từ lâu, năm nay thu hoạch lớn.
Hiếm khi không lên triều, Dương Diệp cùng A Hỉ làm chanh chân gà, thêm vị ớt. Có món ngon, thiếu món chính thấy thiếu vị. Lâu không nấu, hắn hào hứng, sai gia nhân chuẩn bị thịt, tối ăn thịt nướng.
Hai người ăn thiếu vị, mời bạn tốt kinh thành tụ họp.
Người đông, dựng bếp trong sân, đặt ván sắt. Dương Diệp thái thịt dê bò, A Hỉ ướp gia vị, làm nước chấm chua từ chanh, thêm nước chanh giải ngấy.
Khách đến dần. Ôn Hàn và Lý Cam đến sớm, dẫn phu nhân. Tụ họp nhiều lần, mọi người tự tại. Thấy món mới, ai nấy đều hào hứng giúp.
Mang Lâm và Thế Tử gia dẫn con đến muộn.
Khâm Chiết thấy nhà náo nhiệt, chạy nhảy, ra cửa lượn. Gặp Mang Lâm nắm tay Chu Duẫn Kỳ và Thế Tử gia, Khâm Chiết chào hỏi.
Mang Lâm vào cửa, vui vẻ ôm Khâm Chiết, bảo Chu Duẫn Kỳ: "Đi chơi với Khâm Chiết đi."
Trẻ con tuổi này nhớ không lâu, nhưng Khâm Chiết và Chu Duẫn Kỳ quen từ nhỏ, cùng bò, cùng học đi, nhớ rõ nhau. Mấy ngày không gặp, lần trước còn tranh giường, đá nhau, cào mặt, khóc to. Giờ Khâm Chiết kéo Chu Duẫn Kỳ: "Phụ thân cho ta ngựa gỗ, ngồi, đi ngồi."
Trẻ con nói vài ba từ, người lớn đoán ý. Không rõ Chu Duẫn Kỳ có hiểu không, nhưng cả hai nắm tay nhau, vui vẻ chạy vào phòng. Chu Duẫn Kỳ chạy chậm, bị vấp ngã.
Tối, sân treo nhiều đèn lồng, sáng rực. Sau mưa, vây quanh bếp than không nóng. Mọi người ăn thịt nướng, kể chuyện lạ, rất thích ý.
Chân gà ăn hết, A Hỉ làm thêm. Công chúa, Mang Lâm, Giang Quyển Tâm đòi học làm.
Mỗi nhà mang ít chanh về.
Thấy nội nhân vào bếp, Thế Tử gia cười: "A Lâm chỉ khi gặp A Hỉ mới hiền lương, bình thường đâu chịu học nấu nướng."
Mọi người cười vang.
Mấy ngày sau, vụ rò rỉ đề thi chuyển biến. Tôn Thành khai Tống Đình Du. Kỷ Văn Đế nổi giận, sai Đại Lý Tự tra Tống gia. Tống Đình Du bị tạm giam.
Chuyển biến nhanh, Dương Diệp định hỏi nguyên do, Quý Sùng báo ngọn nguồn.
Tôn Thành kéo dài chưa định án, người có liên quan lo lắng, thấy Tôn Liễu Nhiễm thất thế, tìm Tống Đình Du. Tống gia hết cách, Tống Nhất Dục vào Đại Lý Tự gặp Tôn Thành, đưa độc dược, ép tự vẫn.
Tôn Thành chịu ơn Tống gia, kín miệng, hy vọng Tống Đình Du cứu Tôn gia. Ai ngờ Tống Nhất Dục muốn giết hắn. Tôn Thành lạnh lòng, không cam lòng bị mang tiếng tự sát, lại biết Tôn Liễu Nhiễm bị cấm túc, càng uất ức, khai hết.
Kỷ Văn Đế nghi Tống gia từ lâu. Tống Đình Du vào ngục, Đại Lý Tự tìm bằng chứng Tống gia rò rỉ đề, kiếm gần mười vạn lượng. Tống gia bán đề cho phú thương huyện xa, trời cao hoàng đế xa, khó phát hiện.
"Không ngờ Tống Đình Du lại to gan thế" Dương Diệp nói.
Hắn đoán Tống Đình Du liều vì mất Lý gia. Tống gia dựa vào Lý gia, giờ không còn, cửa hàng thua lỗ, gia nghiệp lớn không đủ tài sản. Để bù lỗ, họ nhắm vào khoa cử. Hoàng thượng chú trọng võ cử, lơ là khoa cử, tạo cơ hội. Đáng tiếc, thất bại vì một thư sinh nhảy sông.
Tống Đình Du vào ngục, Dương Diệp không để hắn thoát. Hắn hợp tác với Đàm Thịnh Xương, khai vụ hành thích ở Giang Nam và cướp tù, đổ tội Tống Đình Du. Kỷ Văn Đế phán xét nhà Tống gia, đày Ninh Cổ Tháp; Tôn Thành bị tịch thu tài sản, chém cả nhà; Tôn Liễu Nhiễm biếm lãnh cung.
Một đêm, Tống gia sụp đổ, vây cánh bị nhổ. Triều đình kinh hãi. Đây là vụ xử quan lớn đầu tiên thời Kỷ Văn Đế, răn đe quần thần.
Ngày xét nhà Tống gia, Dương Diệp dẫn A Hỉ đi xem. Gia nhân bị phân phát, người hầu vác tay nải rời đi. Quan binh khuân rương gỗ, đầy danh họa, đồ cổ, vàng bạc. Tống gia hiển hách từ triều trước, của cải khiến người thổn thức, chẳng biết bao nhiêu là tham ô.
Tống phủ trống trải, thê lương.
Tống Đình Du cởi triều phục, tiều tụy trong thiên lao, tóc rối, già đi chục tuổi, mất vẻ uy nghiêm. Dương Diệp nhớ lần đầu gặp hắn, cẩm y hoa phục, không giận mà uy.
"Lão phu tung hoành quan trường nữa đời, không ngờ lại bại bởi một thằng nhãi ranh! Đúng là trờ muốn diệt Tống gia!" Tống Đình Du phẫn hận.
"Ác giả ác báo. Nếu Tống đại nhân không phạm pháp, ai động được Tống gia?" Dương Diệp cười khẽ: "Nếu năm xưa thi hội, Tống đại nhân không vô tình, ta và ngài đâu đến bước này."
Tống Đình Du tiến tới: "Lão phu hối hận không biết ngươi sớm ở Giang Nam!"
Dương Diệp ôm A Hỉ lùi lại: "Tiểu quan mạng lớn, làm ngài thất vọng."
Tống Đình Du thấy A Hỉ, nhíu mày: "Ngươi... là..."
A Hỉ hành lễ: "Tống bá phụ, lâu không gặp, mấy năm nay ngài vẫn khỏe?"
"Tiết Tử Tương, ngươi không chết!" Tống Đình Du cười lớn: "Cha ngươi và ta thế như nước lửa, bị chèn ép rời kinh. Giờ dám về, công khai đối đầu, nhờ con rể tương trợ!"
"Sai rồi. Ân oán của ta và Tống đại nhân tách biệt với Tiết đại nhân. Sở dĩ trùng hợp, vì Tống đại nhân tiến cử con gái Tiết đại nhân đến ba tháp bộ, khiến họ cốt nhục chia lìa" Dương Diệp nói.
Tống Đình Du híp mắt: "Là ngươi làm!"
"Tiết đại nhân chỉ đề nghị phong Hòa Định công chúa, hay ba tháp bộ thích nữ tử đẫy đà?" Dương Diệp hỏi.
Tống Đình Du râu run, thở nặng: "Dương Diệp! Lão phu đúng là đã xem nhẹ ngươi!"
"Đừng giận, ngài phải giữ sức. Ninh Cổ Tháp núi cao sông dài, lạnh giá, không như kinh thành. Thân thể yếu thì khổ" Dương Diệp nói.
Quan binh tiến lên: "Dương đại nhân, thuộc hạ phải đưa phạm nhân đi."
Dương Diệp gật đầu.
Tống Đình Du bị áp giải. Tống Nhất Dục thấy A Hỉ, sợ hãi gào: "Tử Tương!"
"Câm miệng! Đi!" Binh lính khống chế Tống Nhất Dục. Hắn ngoảnh đầu nhìn A Hỉ: "Tử Tương, ta hỏi một câu!"
A Hỉ nhìn Dương Diệp. Hắn sờ đầu cậu: "Đi đi."
A Hỉ đến trước Tống Nhất Dục: "Ngươi muốn nói gì?"
Tống Nhất Dục nhìn người mặt mày như họa, mắt đỏ: "Tử Tương, ngươi còn thích ta không?"
A Hỉ cười: "Tình nghĩa lúc nhỏ, nói gì thích. Ta chưa từng có tâm tư khác, chỉ là trưởng bối an bài hôn ước, không phải chung tình."
Tống Nhất Dục cứng đờ, chịu không nổi, lảo đảo suýt ngã. Binh lính đỡ hắn.
Nhìn Tống gia đi xa, Dương Diệp nắm tay A Hỉ về: "Tống Nhất Dục tự đa tình thật."
Tống gia sụp đổ, mọi người khoan khoái. Dương Diệp nhẹ nhõm, gai trong lòng được nhổ, nhưng thấy thiếu gì đó.
Quý Sùng nhắc vụ cướp tù, Đại Lý Tự không có chứng cứ, kết án vội, gộp vào tội Tống gia. Người ngoài không biết, Quý Sùng lo sau vụ rò rỉ đề còn kẻ gây rối.
Dương Diệp nói: "Cướp tù không phải Tống gia. Họ biết đề rò rỉ, huyện lệnh bị bắt, nếu cướp tù, bị bắt là lộ chân tướng. Tống Đình Du xảo quyệt, sao mạo hiểm?"
"Chắc là Tiết Uống Sinh an bài" hắn nói.
Quý Sùng hỏi: "Hắn muốn gì?"
"Tiết Ngọc Mỹ được Tống Đình Du tiến cử làm Hòa Định công chúa. Hai người thù hận từ A Hỉ. Giờ thù cũ nợ mới, Tiết Uống Sinh bỏ đá xuống giếng. Nếu không, sao cướp tù mà ta không tổn thất binh lính?"
Quý Sùng nói: "Tống gia xong, không thể để Tiết Uống Sinh ở kinh thành. Nếu thức thời, tự rời đi. Không thì đừng trách ta vô tình."
Dương Diệp nhìn Quý Sùng, không đáp. Tiết Uống Sinh không an phận, đối xử tệ với A Hỉ. Nếu để hắn lởn vởn, e sẽ làm chuyện mờ ám. Nhưng đuổi hắn khỏi kinh không dễ.
Tiết Ngọc Mỹ gả xa, Kỷ Văn Đế nể Tiết gia. Tiết Uống Sinh giúp diệt Tống gia, là công thần. Dương Diệp không thể công khai đối đầu.
