Vụ rò rỉ đề khoa cử hạ màn, thi hương năm nay không công bằng, phải ra đề mới, dời sang năm sau. Trương Khải về huyện thành chuẩn bị thi lại. Dù khoa cử qua, võ cử lại đến gần. Các võ cử nhân lục tục vào kinh, chuẩn bị tháng mười một diện thánh thi hội.
Dương Diệp lập công lớn, được thăng từ chính ngũ phẩm lên tứ phẩm, thay thế Quốc Tử Giám đại nhân nghỉ hưu sớm vì chân thương. Trong triều, ai cũng rõ năng lực hắn, không ai dám dị nghị. Vào triều ba năm, từ chính lục phẩm lên tứ phẩm, tuổi còn trẻ, được Hoàng thượng trọng dụng, tiền đồ rộng mở, không biết sau này sẽ đạt độ cao nào.
Kinh thành quen gió chiều nào theo chiều ấy. Không chèn ép được, họ thuận gió mà đi. Quan viên ùn ùn đến Dương gia tặng lễ, khách đầy nhà.
Thăng quan là việc vui, lời chúc dễ nghe, khiến người lâng lâng. Nhưng ngày nào cũng tiếp khách, chu toàn từng người, thật phiền lòng. Thời gian rảnh sau triều bị chiếm, như làm việc cả ngày, lâu dần chẳng ai vui.
Người khác thăng quan nhận lễ, Dương Diệp thì không. Trao nhận lén lút không thể công khai, dù là lệ thường, nhưng nhiều kẻ rình sai lầm của hắn. Hắn không nhận lễ, cũng không thu nạp quan viên quy phục. Một là tránh nhược điểm, hai là Dương gia không thiếu tiền. Sinh ý nhà lớn, thứ gì cũng có. Tết trước, đại ca vào kinh, mang mấy xe đồ tốt, trang trí trạch viện tráng lệ, cần gì nhận thêm.
Về quy phục, hắn là môn sinh Giang đại nhân, giao hảo với Thế Tử gia, phò mã. Dưới có Giang Hàn, võ quan có Quý đại tướng quân, ngang hàng có Đàm Thịnh Xương. Không cần thêm người, tránh kết bè cánh, bị tố giác, mất nhiều hơn được.
Quan viên chạm mũi hôi, đành nói Dương gia giàu có, mắt cao hơn đầu.
Lời này đến tai Kỷ Văn Đế: "Hắn biết làm người, không làm trẫm thất vọng."
Thái giám Kiều công công nói: "Hoàng thượng biết dùng người."
Kỷ Văn Đế phất tay: "Truyền chỉ, bảo Dương Diệp giám thị võ cử."
Dương Diệp nhận chỉ, đúng lúc Hình Hòe vào kinh thi, ở tại nhà hắn. Là người đề xướng võ cử, lại giám thị, dễ bị khơi mào thị phi. Dù nhiều quan viên có thân thuộc thi võ cử, tình huống hắn đặc biệt, dễ gây sóng gió.
Hình Hòe biết khó khăn, đề nghị ra khách đ**m.
A Hỉ nói: "Hình thúc khó khăn lắm mới vào kinh, sao phải ra ngoài ở."
Lúc Dương Diệp rời kinh, Hình Hòe chăm sóc A Hỉ. Nếu đuổi ra ngoài, thật thất lễ.
Dương Diệp quyết định bẩm Hoàng thượng, không giám thị. Thiếu gì người làm, việc này không khó.
"Ngươi đề xướng võ cử, thân hữu hưởng ứng, là chuyện tốt. Nhưng việc có hai mặt, nếu bị kẻ có tâm lợi dụng, đúng là khó nói" Kỷ Văn Đế nói. "Vậy ngươi quan sát thi hội, không tham gia chấm điểm. Giám thị, trẫm chọn người khác."
Một vị trí giám thị võ cử trống. Gần cuối năm, võ cử là việc lớn, quan viên muốn ghi điểm trước mặt Hoàng thượng. Nhiều người tự tiến cử, trong đó có Tiết Uống Sinh.
Dương Diệp không rõ Tiết Uống Sinh toan tính gì. Quý Sùng phản đối hắn giám thị, cho rằng nên dùng võ quan. Để giữ thể diện, Kỷ Văn Đế không chọn thêm, để bốn giám thị: Quý lão tướng quân, Mộ Dung tướng quân, Binh Bộ Vu Ngăn Qua, Đàm Thịnh Xương.
Dù được nể mặt, Tiết Uống Sinh không vui.
Dương Diệp thăng quan, quan viên đến quy phục, gặp A Hỉ, đồn đại nổi lên, đoán cậu là Tiết Tử Tương. Nếu đúng, Tiết gia có thể hồi phục thời tiền triều: con gái là Hòa Định công chúa, con rể tiền đồ sáng lạn. Ai không ghen tị?
Nhưng Dương gia thân với Quý gia, lạnh nhạt với Tiết gia. Người sáng suốt thấy con rể và cha vợ không hòa hợp. Không chen vào được Dương gia, Tiết Uống Sinh thành trò cười.
Tiết Uống Sinh trải triều đại thay đổi, đa nghi. Từng được tâng bốc, nay bị chế giễu, tư vị khó chịu. Hoàng thượng cự tuyệt hắn, thánh tâm khó dò. Có phải nghi hắn liên quan vụ rò rỉ đề, hay nhớ thù tiền triều khi hắn giúp Thái tử chèn ép? Dù không rõ, hắn thấy Quý Sùng và Dương Diệp chèn ép mình.
Trong triều mất thế, sao an tâm?
Năm ngày sau, thi hội bắt đầu.
Dương Diệp dậy sớm, dù là quan, vẫn vội như thí sinh, vào Tử Cấm Thành.
A Hỉ thắt đai lưng, dặn: "Ăn sáng đã, mấy hôm nay dậy muộn, toàn bỏ bữa sáng chạy đi thượng triều."
Dương Diệp hít sâu, định đáp, A Hỉ siết chặt đai, hắn buột miệng: "Chặt quá!"
A Hỉ cứng người, tai đỏ, gần đây hay nghe câu này, tối qua cũng thế. Cậu buông tay, cúi mi, tránh sang bên.
Dương Diệp ngơ ngác, thấy đai lỏng, vội tự thắt: "Chưa xong sao đã buông rồi?"
A Hỉ ngồi mép giường, cởi giày, nằm xuống, đỏ mặt: "Ta còn buồn ngủ, chàng tự mặc đi ăn sáng đi."
"Sao lại bỏ dở việc?" Dương Diệp kéo tóc mềm của A Hỉ: "Không ăn sáng cùng ta à?"
A Hỉ quay lưng, không đáp.
Dương Diệp cười bất đắc dĩ: "Vi phu đi thượng triều đây."
Thi hội võ cử có ba trăm thí sinh, nhiều hơn khoa cử năm xưa của Dương Diệp. Võ cử đầu tiên nới lỏng điều kiện.
Dương Diệp cùng giám thị kiểm tra trường thi. Thí sinh vào, đông nghịt.
Kỷ Văn Đế đến, võ cử bắt đầu. Phần đầu là bắn tên. Huyện thi, thi hương đã khảo nhiều, Kỷ Văn Đế kiểm tra cưỡi ngựa bắn cung khó nhất. Trường thi có ba mươi người rơm, năm con thỏ chạy nhanh. Mười thí sinh một tổ, cưỡi ngựa vòng sân, bắn người rơm được điểm cao, bắn thỏ gấp đôi. Bắn cùng mục tiêu, người bắn trước được điểm, bắn đồng thời thì chia đều.
Hình Hòe, Trương Thiết Hổ cùng tổ đầu tiên.
Kỷ Văn Đế xem tổ một, đứng trên cao, chưa ngồi xuống.
Mười thí sinh trước ngựa, nhận tên, chờ lệnh lên ngựa.
Võ cử nhân đa số cao lớn. Dương Diệp từng thấy Trương Thiết Hổ cao to, nhưng giữa tinh anh các tỉnh, hắn chỉ trung bình. Thân hình là một hạng thi, người cao lớn là thường.
Kỳ lạ là tổ một có thí sinh thấp bé, nổi bật giữa đám cao lớn, không cao nhất nhưng lùn nhất, thu hút ánh nhìn.
Kỷ Văn Đế hỏi: "Thí sinh thứ tư tên gì, sao thấp bé thế?"
Dương Diệp xem danh sách: "Đường Ủng, Hoài Bắc tỉnh thi hương đệ nhất."
Kỷ Văn Đế nói: "Hoài Bắc ở phương bắc, người cao lớn, sao để một kẻ thấp bé đoạt đệ nhất?"
Dương Diệp hiểu Hoàng thượng nghi ngờ sau vụ rò rỉ đề, để ý điều bất thường. Hắn nói: "Võ cử tính tổng hợp, chắc thí sinh này có chỗ hơn người."
Kỷ Văn Đế không đáp, ra hiệu cho thái giám. Giọng the thé vang lên, khảo thí bắt đầu.
Tiếng vó ngựa rầm rập, thí sinh kéo cung bắn người rơm.
Dương Diệp quan sát, nghe "phập", binh lính hô: "Trúng! Đường Ủng, người rơm, ba cái!"
Giám khảo kinh ngạc. Cưỡi ngựa bắn ba mũi cùng lúc, đều trúng, hiếm có!
Kỷ Văn Đế đứng dậy: "Tốt, quả có chỗ xuất sắc!"
Mở đầu rực rỡ, Dương Diệp vui khi có thí sinh giỏi, nhưng lo cho Hình Hòe. Đối thủ mạnh, khó đạt thứ hạng cao.
Hình Hòe thấy đối thủ mạnh, bắn bốn người rơm, ba cái cùng lúc với Đường Ủng, chỉ một cái đơn độc. Dù bách phát bách trúng, không sánh được ba mũi cùng lúc. Hắn híp mắt, nhắm thỏ chạy loạn dưới người rơm.
Thỏ chân khỏe, được huấn luyện, nhanh hơn thỏ hoang, trường thi rộng, số lượng ít, khó bắn. Thí sinh bỏ qua thỏ, tập trung vào người rơm.
Hình Hòe săn bắn lâu năm, hiểu thú, nhắm thỏ.
"Trúng! Hình Hòe, thỏ hoang, một cái!" binh lính hô ba lần.
Thí sinh ngứa mắt, nhắm thỏ, nhưng đa số bắn hụt. Hình Hòe bắn rơi ba mũi thỏ, Kỷ Văn Đế mắt sáng rực.
Kết thúc, Đường Ủng trúng mười người rơm, chia đều năm cái. Hình Hòe bốn thỏ, hai người rơm, chia đều ba cái. Cả hai dẫn đầu tổ, Đường Ủng nhất, Hình Hòe nhì.
Dương Diệp xem Trương Thiết Hổ, bắn tên xuất sắc, xếp thứ năm. Tổ này quả giỏi, thứ hạng này tốt.
Các tổ sau bình thường, vài con cháu quan viên bắn cung không tệ.
Sau bắn cung là phụ trọng, mang đá năm trăm cân, tính điểm theo bước đi. Ba bước đầu là chuẩn, sau tính tỷ số.
Dương Diệp không thể mang nổi, nhưng võ sinh thì khác.
Trương Thiết Hổ xuất sắc, giành nhất. Đường Ủng kém hơn, Hình Hòe đứng thứ năm.
Cuối là quân sự sách luận. Thí sinh nghèo đa số biết chữ là giới hạn, sách luận như hòa thượng sờ đầu. Con cháu quan viên dẫn đầu.
Võ cử đầu, Kỷ Văn Đế không kỳ vọng sách luận cao. Sau này sẽ lập trường võ cử, nâng yêu cầu dần. Hiện cần người, mới nới lỏng điều kiện.
Khảo thí xong, Kỷ Văn Đế vui mừng, coi như bất ngờ.
Giờ Dậu (17h - 19h), thí sinh rời Tử Cấm Thành, chờ hai ngày sau nhận kết quả. Võ cử công khai, ai cũng thấy thành tích, biết ngay tốt xấu.
