Dương Diệp đứng ngoài cuộc, không chấm điểm, nhưng sáng sớm nhận kết quả võ cử. Võ Trạng Nguyên là trưởng tử Đôn Đốc Viên Ngự Sử, Bảng Nhãn là Đường Ủng, Hình Hòe nhất giáp đệ tam, thành Thám Hoa. Trương Thiết Hổ vì thiếu văn hóa, đứng tam giáp nhì.
Vào triều, Dương Diệp hỏi A Hỉ: "Hình thúc thế nào?"
"Rất tốt, sau này một nhà thím sẽ dọn vào kinh" A Hỉ đáp, vui vẻ, tính viết thư cho Ngô Vĩnh Lan.
Dương Diệp theo sau: "Khâm Chiết đâu, sao không thấy?"
"Hình thúc dẫn ra ngoài."
Lý Cam và Ôn Hàn đến chúc mừng Hình Hòe. Mọi người ăn bữa cơm, cảm khái bạn cũ cùng ở kinh thành, tâm thần khoan khoái.
Sau bữa, uống trà, tán gẫu chuyện triều đình. Lý Cam nhắc: "Ba tháp bộ gửi thư, Tiết Ngọc Mỹ sinh con trai."
Tiết Ngọc Mỹ là Hòa Định công chúa, việc sinh con thuộc hoàng gia. Lý Cam biết trước.
Dương Diệp tính, Tiết Ngọc Mỹ gả biên cương năm năm, sinh con là thường, nhưng sinh nhanh thế, đúng là may mắn. Ba tháp bộ trọng nam đinh, không thua Trung Nguyên. Chắc địa vị nàng tăng cao.
Sáng hôm sau thượng triều, Dương Diệp thấy Tiết Uống Sinh hết buồn bực, trò chuyện vui vẻ, đắc ý vì có cháu ngoại, nhưng chẳng thấy được.
Giờ Tỵ (9h - 11h), võ sinh vào cung nghe bảng. Trạng Nguyên nhận lục phẩm võ quan, Thám Hoa và Bảng Nhãn từ lục phẩm, ngang quan viên khoa cử. Nhất giáp được dạo phố vinh quang.
Võ cử sinh đầu tiên dạo phố, dân chúng xem đông, náo nhiệt không kém lúc Dương Diệp đậu Trạng Nguyên. Võ sinh dáng đĩnh đạc, cưỡi ngựa oai hùng, khác xa khoa cử sinh phong nhã. Các cô nương che khăn, nhìn say mê. Đáng tiếc, nhất giáp đều có gia thất, chỉ để ngắm.
Sau dạo phố là Quỳnh Lâm Yến. Quan viên tùy ý tham dự. Quan cao không bỏ lỡ cơ hội chiêu mộ nhân tài, quan nhỏ không tự chuốc nhục, tự do rời đi.
"Nghe nói nhất giáp đệ tam là người nhà mẹ đẻ Dương đại nhân, tam giáp nhì do chính hắn tiến cử. Gia thế tốt, mắt nhìn chuẩn. Giờ nhắc nhân mạch Dương gia, chẳng ai sánh bằng" một quan viên nói.
"Thật sao?" người khác hỏi.
"Tiết đại nhân chẳng lẽ không biết?" quan viên nhìn Tiết Uống Sinh, cười.
Tiết Uống Sinh cười, không đáp. Người sáng suốt thấy Dương Diệp thêm trợ lực. Ai cũng muốn lôi kéo tân quan, nhưng Dương Diệp đã nắm trước.
Hắn bị nhạc phụ và con rể chèn ép. Dương Diệp sĩ khí tăng, không dùng được, chỉ thêm hại. Trong triều càng khó khăn. Nghĩ vậy, mắt hắn tối lại, thoáng động tâm tư về thư Tiết Ngọc Mỹ nhắc đến...
Sau Quỳnh Lâm Yến, võ quan mới tháng sau nhậm chức. Võ cử đầu tiên thuận lợi, chọn vài võ quan, nhưng chủ yếu khích lệ dân chúng rèn sức khỏe. Có gương năm nay, sang năm thí sinh sẽ đông, chất lượng cao hơn.
Võ cử hạ màn, thời gian chớp mắt đến cuối năm. Hình Hòe về Văn Dương huyện đón gia đình vào kinh, ở nhà quan phủ cấp. A Hỉ đến quan trạch cùng Hứa Thu Hà quét dọn, điều hai hạ nhân từ trạch viện hỗ trợ.
Có Dương gia, Hình gia vào kinh dễ hơn Dương Diệp năm xưa. Mọi thứ chuẩn bị chu toàn, thoải mái hơn nhiều.
Hình gia ổn thỏa, Quý Sùng mời Hình gia và Dương Diệp, A Hỉ đến tướng quân phủ ăn cơm. Dù không huyết thống, vẫn như người một nhà.
"Tiểu tử này giống cha, khỏe mạnh!" Quý Sùng nhìn Hình Vân Dã, khen ngợi.
Hứa Thu Hà vỗ vai Vân Dã: "Gọi tướng quân đi."
Hình Vân Dã tuổi nhỏ, mặt tuấn tú, lạnh lùng, nhưng hiểu chuyện, quy củ gọi "tướng quân".
Quý Sùng gọi cậu đến: "Tên gì, mấy tuổi?"
"Hình Vân Dã, năm tuổi."
Quý Sùng gật đầu: "Tốt, nghỉ ngơi, lớn lên có thể thành lương tướng."
Hình Hòe và vợ mừng rỡ.
"Tiểu thúc, tiểu thúc, trong vườn, chim sẻ!" Khâm Chiết chạy ra, kéo áo Vân Dã: "Bắt, bắt!"
A Hỉ cười: "Khâm Chiết giờ dính Vân Dã, cả ngày lôi kéo chơi, trước thích Duẫn Kỳ, giờ quên béng."
Dương Diệp lắc đầu cười: "Hai tiểu tử gặp nhau thì vui, lúc chia tay chẳng phải khóc, nắm tóc nhau."
"Trẻ con tuổi này không biết nặng nhẹ, hay chơi với đứa lớn hơn" Quý Sùng nói.
Cả nhà nhìn hai đứa trẻ bắt chim sẻ trong vườn, lòng ấm áp.
"Tướng quân" một nam tử áo đen vào vườn, hơi cúi người.
"Sao phải báo ngay bây giờ?" Quý Sùng hỏi.
Nam tử thì thầm bên tai Quý Sùng. Hắn ngừng lại, phất tay.
Dương Diệp đoán có chuyện chẳng lành, nhưng không hỏi vội.
Sau bữa ăn, trời tối. Khâm Chiết và Vân Dã chạy cả chiều, mệt, ngủ trong lòng A Hỉ. Trời lạnh, A Hỉ muốn đưa con về. Quý Sùng bảo mọi người giải tán, tiễn Hình gia, giữ Dương Diệp lại.
A Hỉ biết ông ngoại và Dương Diệp có chuyện triều đình: "Ta đưa Khâm Chiết về. Nếu nói lâu, chàng ở lại tướng quân phủ, đường tối trơn."
Dương Diệp đưa cậu lên kiệu: "Không sao, ta sẽ về sớm."
Kiệu đi xa, Dương Diệp vào thư phòng với Quý Sùng.
"Ông ngoại, chuyện gì vậy?"
"Lần trước biên quan gửi thư, có kẻ âm thầm dò xét bố trí Tây Bắc" Quý Sùng nói.
Dương Diệp nhíu mày: "Người ba tháp bộ?"
Quý Sùng sắc mặt nặng nề: "Ta sai người tra, không đánh động. Không phải ba tháp bộ, mà là người Trung Nguyên, rất có thể là triều đình."
Dương Diệp kinh ngạc. Trung Nguyên và ba tháp bộ hòa hoãn chưa đầy năm năm. Dù ai dò xét, mục đích là ba tháp bộ muốn đánh Trung Nguyên. Nhưng thời gian quá sớm, Tiết Ngọc Mỹ vừa sinh con, cuối năm ba tháp bộ gửi cống phẩm. Ý định này là sao?
Quý Sùng nói: "Biên quan thường có tiểu bộ tộc dò xét, không lạ. Nhưng lần này kẻ gây rối từ triều đình, có nội tặc, việc khó giải quyết."
"Theo ông ngoại, ai đáng nghi?" Dương Diệp hỏi.
"Ta nghĩ võ cử làm mất lợi ích võ quan, có kẻ bất mãn, muốn gây rối Tây Bắc để ta khốn đốn. Nhưng tra kỹ, thư tín về kinh vào phủ Tiết gia."
Dương Diệp trợn mắt: "Hắn dám to gan thế! Phản quốc, Tiết gia có mấy cái đầu để chém!"
Quý Sùng lắc đầu: "Hắn bị ta và ngươi chèn ép, tất nhiên bất mãn. Tiết Uống Sinh trọng danh lợi, không cam lòng an phận."
Dương Diệp nhận ra manh mối. Tiết Uống Sinh là quyền thần tiền triều, từng rời kinh để Kỷ Văn Đế bớt đề phòng. Khi về, Tiết Ngọc Mỹ gả xa, hắn nhân cơ hội lấy lòng, được giám thị thi hương. Không ngờ rò rỉ đề, Kỷ Văn Đế nghi ngờ giám thị, hắn mất cơ hội trung thành. Nay bị chèn ép, không chịu nổi. Tiết Ngọc Mỹ sinh quý tử, thư về than khổ, gợi ý con trai nàng sẽ kế thừa thủ lĩnh. Nếu ba tháp bộ đánh Trung Nguyên, ai sẽ làm hoàng đế? Tiết Uống Sinh đang chán nản, lời này gãi đúng chỗ ngứa.
Quyền thần, can đảm chẳng thiếu.
"Nếu Tiết Uống Sinh và Tiết Ngọc Mỹ thông đồng, Trung Nguyên e sẽ bị hắn làm loạn. Phải giải quyết nhanh" Dương Diệp nói.
Quý Sùng thở dài: "Chưa có chứng cứ xác thực, không báo được Hoàng thượng. Dù báo, nếu Tiết Uống Sinh phản công, bảo ta vu oan, sẽ hỏng việc."
Dương Diệp hiểu khó khăn. Triều đình biết Quý Sùng và Tiết Uống Sinh không hòa hợp, dù là cha vợ con rể. Không chứng cứ, dễ bị hiểu lầm bôi nhọ, mất nhiều hơn được.
"Ông ngoại cứ tra, bên ngoài để ta ra mặt" Dương Diệp nói. "Dị động biên quan phải bẩm Hoàng thượng. Khi có chứng cứ, sẽ bắt Tiết Uống Sinh."
