Cha Lâm cho rằng, Lâm Như và Thịnh Đình Liêm ở bên nhau rất hợp, liệu có thể tính chuyện hôn nhân rồi chăng.
Ân Lệ Thu thì không nghĩ vậy. Đúng là trai lớn thì cưới vợ, gái lớn thì gả chồng, nhưng cũng không cần phải gấp gáp đến thế.
Khi Lâm Như về nhà, cô nghe thấy cha mẹ đang tranh luận, một bên ủng hộ, một bên phản đối.
Cha kéo tay cô, kể lại chủ đề vừa bàn:
“Bảo bối, con nói xem, con đứng về phía ai?”
Lâm Như thừa nhận rằng mình và Thịnh Đình Liêm ở chung khá tốt. Anh chính trực, rộng lượng, nhã nhặn, khó có ai không rung động. Nhưng tình yêu khác với hôn nhân, cô vẫn muốn tìm hiểu thêm.
“Ba mẹ, con muốn tiếp xúc thêm một thời gian. Nếu không hợp thì rút lui kịp thời, còn hơn là mù quáng yêu đương rồi tự chuốc lấy khổ.”
Ân Lệ Thu nghe vậy, nụ cười mang theo niềm vui chiến thắng — vẫn là bà hiểu con gái mình nhất.
“Như Như, muộn rồi, con đi nghỉ sớm đi. Giấc ngủ làm đẹp không thể trễ quá 10 giờ.”
“Con biết rồi, ba mẹ.”
…
Ngày hôm sau — tiệc gia đình nhà họ Thịnh.
Sáng sớm, Thịnh Đình Liêm đã đến đón Lâm Như. Cô mặc một chiếc váy trắng trung dài, kiểu hai dây, thêu hoa rực rỡ, vừa thanh nhã vừa nổi bật. Hôm nay, nghe nói cả Thịnh lão phu nhân và Thịnh lão gia đều có mặt.
Lâm Như có chút lo lắng. Dù sao lần này là gặp mặt cả gia đình. Chỉ cần có một người mang định kiến về cô, thì tương lai với Thịnh Đình Liêm e rằng khó thành.
Đến cổng Tê Phượng Viên, cô vẫn bị sự nguy nga của nơi này làm choáng ngợp. Giống như một phủ đệ ẩn mình trong núi tiên.
Thịnh Đình Liêm nắm tay cô dẫn vào. Lâm Như lại đứng khựng lại, ngước nhìn cánh cửa gỗ lim to lớn, chạm khắc hoa văn “Kỳ Lân tống tử”, hai bên là đôi kỳ lân ngọc cổ xưa, khí thế uy nghi.
“Giáo sư Thịnh, nhà anh thật hoành tráng. Trước giờ em chỉ thấy cảnh này trên tivi thôi.”
Anh đưa tay xoa mái tóc mềm mại của cô:
“Sau khi kết hôn, đây cũng là nhà em.”
Một câu nói kéo cô về thực tại.
“Vậy… chờ kết hôn rồi tính.”
Anh nhướng mày. Câu trả lời không phải “đồng ý” cũng chẳng phải “phủ nhận”, rõ ràng cô muốn tiếp tục tìm hiểu thêm.
Thịnh Đình Liêm thầm nghĩ — yêu đương thật tuyệt, nhưng kết hôn càng tốt hơn. Tuy vậy, anh tôn trọng quyết định của cô.
…
Bước vào bên trong, người làm đang tất bật chuẩn bị tiệc. Lâm Như hơi ngượng, định rút tay về, nhưng bàn tay anh nắm rất chặt.
“A Như, cho anh chút thể diện. Trước mặt người nhà, nếu họ thấy chúng ta ngay cả tay cũng không nắm, sẽ nghĩ anh không thật lòng.”
Cô mềm lòng, thôi mặc kệ, không giãy ra nữa.
…
Trong chính sảnh, Thịnh lão phu nhân và Thịnh lão gia vừa nhìn thấy Lâm Như liền đem lòng yêu mến. Gia thế, tài năng, nhân cách — tất cả đều xứng đôi với Thịnh Đình Liêm.
Lâm Như lễ phép, lần lượt chào từng người.
Thịnh lão phu nhân tươi cười:
“Đình Liêm, con phải mau chóng cưới Lâm tiểu thư về nhà. Cô gái tốt thế này, không thể để lỡ.”
Lâm Như đỏ mặt, lén nhìn anh.
Anh mỉm cười đáp:
“Bà yên tâm, A Như sẽ không chạy mất đâu. Để con đưa cô ấy đi dạo một vòng trong viện trước.”
…
Rời khỏi chính sảnh, Thịnh Đình Liêm dẫn cô đi đến phía thư khố.
“Giáo sư Thịnh, sao nãy trong đó mới nói vài câu đã kéo em ra ngoài vậy?”
“Em thật sự muốn ngồi nghe họ giục cưới à?”
Cô vội lắc đầu:
“Không muốn, cứ thuận theo tự nhiên thôi.”
Anh gật đầu, rồi giới thiệu:
“Đây là thư khố, trong đó lưu giữ rất nhiều điển tịch, từ cổ chí kim, đa số đều được đấu giá về. Đối diện là hành lang, chỗ bà thường ngồi nghe hát.”
“Đi tiếp vào trong là viện của Đình An. Tuy nó ở nước ngoài, nhưng người hầu ngày nào cũng dọn dẹp. Viện của anh và nó thông nhau. Đây là viện của anh, A Như, có muốn vào xem không?”
Lâm Như nghĩ thầm — chỉ đi xem thôi mà, chắc không sao.
…
Khu viện tư được cải tạo theo phong cách hiện đại, hợp hơn với thế hệ trẻ.
Trong sân có một cây quế cổ thụ, hương thơm thoang thoảng khắp không gian.
Tầng hai là phòng ngủ, nội thất tông xám nhạt, hơi lạc với phong cách Tân Trung Hoa của toàn viện. Nhưng đó mới là gu của Thịnh Đình Liêm.
“Có muốn vào trong ngồi một lát không?”
Lâm Như cụp mắt, gương mặt ửng hồng:
“Anh… muốn làm gì?”
Thịnh Đình Liêm:
“Em nói xem?”
“……”
Sao anh có thể nói ra những lời thế này? Đây còn là vị giáo sư nghiêm túc, cấm dục kia sao?
Rõ ràng là không.
Lâm Như quay người chạy đi, vừa đi vừa đỏ mặt:
“Anh không đứng đắn gì cả!”
Thịnh Đình Liêm khẽ nhíu mày.
Anh làm sao lại thành không đứng đắn? Chẳng phải chỉ muốn rủ cô vào xem mấy chậu cảnh mình trồng thôi sao?
Nhưng khi anh ngẩng lên, Lâm Như đã chạy xa rồi.
…
Hai người đi tới hậu viện, cạnh sân khấu hát tuồng, bên hồ sen.
Thịnh Đình Liêm giới thiệu, những con cá chép trong hồ đều là bỏ ra một khoản lớn mới mua được.
Lâm Như cảm thán — nhìn qua, viện này có vẻ giản dị, nhưng thật ra từng góc đều vô cùng tinh xảo.
Trước kia cha cô còn từng chê bai rằng anh tuổi hơi lớn, lại chưa điều động lên cấp sở, trong mắt còn mang mấy phần coi thường. Nhưng bây giờ nhìn lại, rõ ràng nhà họ Lâm mới là trèo cao.
Nếu nói ở Kinh Bắc chỉ có một gia tộc xứng với nhà họ Thịnh, thì chắc chắn đó là nhà họ Phó.
Nhà họ Phó cũng chỉ có một cô con gái, Phó Thi Thi, mà về mọi mặt đều hơn nhà họ Lâm.
Lâm Như hỏi:
“Giáo sư Thịnh, những gia tộc như nhà anh chẳng phải thường đặt lợi ích gia tộc lên hàng đầu mới tính đến hôn nhân sao? Mạnh – mạnh kết hợp, đó mới là quy tắc của giới quyền quý Kinh thành.”
Thịnh Đình Liêm nhìn thẳng vào đôi mắt trong veo của cô:
“A Như nghe được cũng không ít nhỉ.
Nhưng có ai từng nói với em rằng, tình cảm cũng cần dựa vào duyên phận không? Đình An và Phó Thi Thi coi như lớn lên cùng nhau, anh cũng xem Thi Thi như hậu bối, ngoài sự quan tâm, thì còn rất nhiều bất tiện.
A Như, sau từng ấy thời gian bên nhau, em hẳn biết anh thích những cô gái hoạt bát, tươi sáng, đúng không?”
Lâm Như dựa vào vai anh, cười khẽ:
“Thế thì anh phải nhớ lời đấy, sau này đừng hòng nuốt lời.”
“Quân tử nhất ngôn, tứ mã nan truy.”
Hai người ngồi ở đó thêm một lúc lâu, đến khi mặt trời đứng bóng, gia nhân đến báo đã có thể dùng cơm.
…
Trong đại sảnh, bàn tròn lớn đã dọn sẵn. Lâm Như ngồi cạnh Thịnh Đình Liêm.
Nhà họ Thịnh vốn ăn cơm rất quy củ — ăn không nói, ngủ không ngồi tán gẫu — nhưng hôm nay, Thịnh lão phu nhân lại nói nhiều khác thường, toàn xoay quanh Lâm Như.
Bà cười hiền:
“Bà thích nghe hát tuồng, nhưng cũng không biết có nghe được violin không nữa.”
Lâm Như nhanh nhẹn tiếp lời, giọng vừa mềm mại vừa khéo léo:
“Thưa bà, đến lúc ấy con sẽ chuẩn bị vé biểu diễn, mời cả gia đình mình cùng đến. Nếu thích thì cứ ngồi nghe, còn không thích thì… có thể đổi sang tiết mục khác cũng được ạ.”
Thịnh lão phu nhân vui vẻ vỗ tay:
“Sao có thể không thích màn biểu diễn của cháu dâu tương lai chứ? Ngay cả Đình Liêm mà không ủng hộ, thì còn ai nữa?”
Trong nháy mắt, Lâm Như ngẩn người — thì ra “ủng hộ” chính là kiểu thúc giục khéo léo!
Cô vừa mới định trả lời, Thịnh Đình Liêm đã đỡ lời:
“Bà nội, còn chưa đâu ạ. A Như vẫn chưa đồng ý, chúng con hãy cứ ăn cơm trước. Sau này nếu chắc chắn, thì khi ấy mới có thể gọi là cháu dâu.”
Thịnh lão phu nhân cười khẽ:
“Vậy phải đợi đến bao giờ con mới chịu khai ngộ đây?”
