Cậu còn đang ngơ ngác thì hắn đã từ chỗ xe hoạt họa bị bầy nhóc vây kín quay lại, đưa một xiên kẹo hồ lô tới, khẽ cười:
"Thích dâu tây, tôi không đoán sai chứ?"
"Không sai." Cậu đáp khô khốc, đón lấy xiên kẹo, tim lại thấy... ngượng muốn chết.
Ai mà ngờ có ngày Tà Thần đi mua kẹo hồ lô cho mình cơ chứ. Hắn bình dị gần gũi đến mức khiến người ta thấy... choáng.
Bắt gặp hắn đang mỉm cười nhìn mình, cậu đành cắn một miếng. Vị ngọt chua quen thuộc. Tất cả đều như cũ—chỉ khác là bên cạnh có thêm hắn, ăn vào thấy... lạ lạ.
Cậu ngẩng lên:
"Hay... mình về thôi?"
Trời đã sụp tối, trong công viên chỉ còn các gia đình dắt trẻ con đi dạo; hai gã đàn ông đứng ăn kẹo ở đây đúng là... kỳ.
Hắn liếc quanh, hiểu ý, gật đầu:
"Được. Tôi tiện tay có mua ít đồ ăn, để trên xe."
Cậu lững thững theo hắn rời công viên, mãi đến khi đứng trước sảnh tòa nhà mới hoàn hồn.
"Chờ tôi chút." Hắn nói, rồi đi lấy mấy túi đồ lớn trở lại.
"Ừ." Cậu kéo khẩu trang, nhấn thang máy. Tưởng chuyện "kẹo hồ lô" đã đủ trào phúng cho buổi chiều, ai ngờ về nhà còn trào hơn—vừa vào thang máy đã đụng người quen.
Thang máy dừng ở tầng 18, Tôn ca—anh hàng xóm vừa tập xong đang định lên sân thượng thu chăn—bước vào. Thoạt nhìn đã giật mình. Không phải vì đông người, mà vì người đàn ông đứng trong góc quá cao, khí thế đè ép một cách... tự nhiên.
Ngẩng lên nhìn kỹ, anh mới nhận ra là cậu—Tiểu Thời của tầng 19—và...
Khoan đã, người tóc bạc kia là ai?
Khu này là chung cư cũ, cư dân mặt nào ra mặt nấy, bỗng thấy một gương mặt mới, tóc bạc lại nổi bần bật—tò mò là cái chắc.
"Giờ, bạn của cậu à?" Tôn ca chào xã giao.
"Bạn, nhà bị cúp điện mấy hôm, sang ở tạm." Cậu trơn tru lôi lý do trong phòng livestream ra xài. Vừa dứt lời đã quay sang liếc hắn một cái—ánh mắt khẩn khoản: làm ơn đừng vạch trần tôi.
Hiếm khi cậu bày ra vẻ đáng thương rõ mồn một như vậy. Đôi mắt mèo long lanh nhìn sang, khiến hắn thoáng sững, đáy mắt bất giác trầm lại. Hai người chạm mắt một giây, hắn chậm rãi gật đầu—không đính chính.
"À, bạn ha." Tôn ca gật gù, nhưng nhìn cách hai người tương tác vẫn thấy... quái quái. Chắc mình ảo giác, anh tự trấn an.
May thay, thang máy tới tầng 19. Cậu thở phào:
"Bọn tôi đến rồi, Tôn ca lên tiếp nhé."
Nóng ruột muốn ra cho mau, cậu theo bản năng kéo tay áo hắn để lách ra cùng. Đến khi cả hai bước khỏi thang máy cậu mới sực tỉnh, luống cuống buông tay:
"Xin lỗi... tôi vội quá nên quên mất."
Hắn nghiêng đầu nhìn cậu, nhếch môi:
"Không sao. Tôi không để bụng."
Một động tác vô thức, nhưng lại nói lên rằng cậu đã bớt cảnh giác với hắn đôi phần. Hắn chẳng hề trách.
Cậu mở cửa. Tiểu quái vật học bài suốt một ngày mệt rã, cảm được mẹ về, mừng rỡ "quác" một tiếng:
"Mẹ... mệt quá..."
Biết làm sao, cũng đâu phải tôi giao bài, cậu âm thầm thở dài, dỗ dành đôi câu rồi đổi giày, rửa tay.
Vừa quay ra đã thấy hắn—đã rửa tay sạch sẽ—rút đồ mới mua ra, phân loại gọn gàng. Xong xuôi, hắn quay lại:
"Tối muốn ăn gì?"
"Hả? Hay để tôi nấu..." Cậu ngập ngừng. Sáng hắn đã làm sandwich, tối còn nấu nữa sao? Một ngày đủ ba bữa hắn vào bếp... nghe như chuyện không thật.
Hắn liếc cậu:
"Thực ra tôi không thích mấy nhà để thai phụ mang bầu mà vẫn phải làm việc nhà. Em có thể coi đây là phần tôi nên làm."
"Lên sofa nghỉ, chơi vài ván game, chờ cơm là được."
Cậu đơ người một nhịp, rồi ngoan ngoãn ngồi xuống. Hắn hỏi:
"Lẩu bò cà chua được không?"
"Được... thêm nhiều viên nhé." Cậu vô thức nuốt nước miếng.
Hắn bật cười: "Được."
Phòng khách yên ắng. Cậu dựa vào sofa, cứ nghe tiếng lửa bếp là lại lén liếc về phía bếp; bị hắn bắt gặp thì lập tức rụt mắt về. Trong đầu bất chợt nảy ra—hắn hình như khác hẳn những gì mình nghĩ? Không ổn, lẽ nào mình bị mê hoặc? Cậu thử dùng sợi tinh thần quét một vòng—không ra thứ gì. Thở dài, cậu cúi nhìn bụng, hai mụ mụ con câm nín nhìn nhau.
Không định chơi, nhưng chờ mãi cũng chán, cậu mở game, mà tâm trí vẫn lạc về gian bếp.
Nửa tiếng sau, hắn bưng đồ ra:
"Xong rồi. Lại ăn nào."
Lần đầu trong đời, cậu nếm cảm giác vươn tay có đồ ăn—đúng theo nghĩa đen. Đang ăn, cậu bỗng nhớ ra: dạo này đại lão bản ít nhắn tin hơn hẳn. Trước đây ngày nào cũng ping, hai hôm nay lại im. Ăn xong phải nhắn hỏi mới được.
Hắn ngồi cạnh, thấy cậu có lúc ngẩn người ngay trước mặt mình, khóe mày hơi nhích. Ngay ở bàn cơm, cậu đang nghĩ tới ai?
...
Câu trả lời đến rất nhanh sau bữa tối—khi hắn cúi nhìn điện thoại: cậu nhắn tin cho hắn—tài khoản "đại lão bản".
Ra là vừa nãy, cậu nghĩ tới "đại lão bản".
Cậu hỏi vì sao dạo này im ắng. Hắn hơi cúi mắt, gõ:
"Công ty có việc, tôi đi công tác."
"Nên hơi bận."
Đoán đúng—màn hình hiện lên cậu thở phào:
"Ra công tác. Vậy tốt rồi, miễn đừng gặp chuyện gì là được."
Cậu thật tâm lo hắn. Hắn nhìn dòng chữ, tâm trạng mơ hồ dâng nóng.
Cậu còn gõ tiếp:
"Lão bản, giờ bận không? Không thì thôi, em chỉ muốn tán gẫu chút."
"Không bận." — hắn đáp — "Tôi đang trên xe, còn lâu mới đến khách sạn."
Một câu thôi, vai cậu rũ xuống nhẹ hẳn. Cậu dựa vào gối, gõ rồi xóa, xóa rồi gõ:
"Lão bản còn nhớ cái vụ em gửi di thư không... Hôm đó em tưởng mình toi rồi."
"Nhưng mấy ngày nay... quỷ dị lại... ổn."
Ổn ở đây không phải cậu tiếc nuối vì chưa "toi", mà là—mới tiếp xúc ba ngày, cậu phát hiện Tà Thần hình như không giống như cậu đọc trong sách. Kỳ lạ, cậu chưa biết tả sao, đành hỏi người có kinh nghiệm xã hội nhất từng biết:
"Anh nói xem, một người khi gặp trực tiếp lại hoàn toàn khác với ấn tượng ban đầu—là vì sao?"
Khác hoàn toàn...
Hắn hơi bất ngờ. Cậu đang nói về hắn sao?
Nghĩ đến việc cậu ngay lần đầu đã biết thân phận mình, hắn nhắn:
"Còn tùy ấn tượng ban đầu tới từ đâu."
"Nếu không phải tự mình quan sát và tiếp xúc, nhiều chuyện thường sẽ... khác."
Ý tại ngôn ngoại.
Cậu rũ mắt nhìn dòng chữ. Làm sao nói cho "đại lão bản" là em đọc trong... tiểu thuyết nhỉ? Sách vở chắc đâu "hiểu lầm" được—Tà Thần trong truyện là tên điên cỡ nào, cuối cùng còn gây ra cảnh "người sói tự bạo" ở Hiệp hội—rùng rợn tới mức dựng gáy.
Vậy tại sao bây giờ hắn lại đối xử ôn hòa với cậu? Chẳng lẽ... đứa nhỏ trong bụng có ý nghĩa đặc biệt với "thần"?
Nghĩ tới nghĩ lui vẫn không ra, cậu đành thở dài:
"Cảm ơn lão bản."
"Nhưng em nghĩ ấn tượng ban đầu của em chắc không sai đâu."
Hắn thật sự thấy tò mò. Cậu không phải kẻ cố chấp, vậy thứ gì khiến cậu giữ khư khư đánh giá ban đầu, bất chấp thời gian hắn kiên trì thay đổi? Hắn khẽ nheo mắt, nghĩ nhiều thứ, rồi thôi không đẩy đề tài đến đường cùng, chỉ nhắn:
"Có thể thử quan sát thêm."
"Nếu còn dài ngày, cũng không cần vội. Phải không?"
