"Trên đùi..."
Khoan—là Tang Hoài Ngọc?
Cậu sững một nhịp. Nhớ ra hôm nói chuyện, hai người đã trao đổi cách liên lạc, chỉ là từ đó chẳng tán gẫu thêm nên mới nhìn số lạ mà ngỡ... người xa lạ.
Cậu nhìn màn hình, lăn tăn mãi rồi vẫn nhắn lại:
"Đã hoàn toàn ổn rồi."
"Cảm ơn... ngài."
Chữ "ngài" vừa tự tay gõ ra đã thấy... kỳ.
Quả nhiên, hắn phản hồi ngay:
"Không cần gọi 'ngài'."
"Gọi tên tôi là được."
Cậu: ...
Cậu đâu dám gọi thẳng đại danh Tà Thần—chẳng phải chán sống. Cân nhắc chốc lát, cậu chọn phương án an toàn:
"Vậy... Tang tiên sinh?"
Chỉ một cách xưng hô cực bình thường—người ngoài cũng gọi hắn như thế. Nhưng khi ba chữ ấy hiện trên màn hình do cậu gửi, hắn lại thấy... khác hẳn người khác.
Cổ họng hắn khẽ động. Hắn đáp gọn, rồi hỏi tiếp:
"Giờ tiện nghe điện thoại không?"
Cậu: ...
Gọi... luôn ạ?
Hắn ngừng một chút, nhớ đến mấy cuốn "nuôi dạy con" lật bừa hồi sáng, bèn chưng ra lý do đã "tỉnh lược – biên soạn":
"Trong sách nói, ấu tể tốt nhất mỗi 5–6 tiếng nên thân cận hơi thở của cả hai bên cha mẹ."
"Như vậy có lợi cho trưởng thành."
Cậu: ...
Có cuốn sách nào ghi vậy á?
Theo lý thuyết này, cha mẹ đi làm thì... chịu? Không thực tế tẹo nào. Hay đây là... sách nuôi dạy con của quỷ dị?
Cậu muốn bắt bẻ, nhưng nghĩ mình vừa ăn bữa sáng hắn làm—tự dưng có chút chột dạ. Lăn tăn hai giây, cậu chủ động bấm máy.
"Alô."
Hắn vốn định tự gọi, không ngờ cậu lại đồng ý nhanh như thế. Hắn thoáng khựng, rồi trong mắt thoáng hiện ý cười:
"Ừm. Tôi nghe rồi."
Giọng trầm ấm qua loa, cậu thấy vành tai tê tê, theo phản xạ đưa máy ra xa một chút. Lạ là nghe giọng này... nao nao quen—ý nghĩ vừa lóe đã tắt. Hắn hỏi, cậu gật đầu với chính mình:
"Vậy như thế là được chứ?"
Thân cận hơi thở của cha mẹ...
Tiểu quái vật chắc cũng nghe thấy tiếng ba nó.
Cậu xoa bụng, tiểu quái vật trong bụng mở mắt theo bản năng. Đang ngủ trưa yên lành, nghe mụ mụ nhắc đến mình, nó ngơ ngác tỉnh. Giây kế, nghe giọng ba—đầu nó đầy dấu hỏi.
"Quác."
Cậu đưa điện thoại gần bụng, ý bảo nó chào ba. Tiểu quái vật vẫy vẫy xúc tua, cậu bị nhột nhột, dễ cưng phát hờn.
Hắn không thấy cảnh tượng phía bên kia, nhưng nghe giọng cậu hạ mềm nói với con, hắn nhướng mày:
"Buổi chiều tốt lành."
Dù còn sợ ông ba hung, tiểu quái vật vẫn "quác" đáp một tiếng.
Hắn nói chậm rãi:
"Tuy hôm qua tri thức đã đổ ra hết, nhưng sau khi mở đầu, năng lực lý giải sẽ tốt hơn."
"Trước khi tôi về, dựa theo ký ức hôm qua, con học một bài 'từ vựng cơ bản của loài người'. Tôi về sẽ kiểm tra."
Bố trí bài tập trong phút mốt. Cậu không ngờ cái gọi là "thời gian thân cận" lại như thế này, mặt đơ ra.
Tiểu quái vật thì ăn đòn ngay sau khi vừa mở mắt—nó không nghĩ ngủ dậy lại có bài tập. Theo phản xạ, nó định từ chối. Hắn bâng quơ thêm một câu:
"Không làm được thì... phạt gấp đôi."
Một nhát chém tuyệt đẹp.
Cậu cảm nhận ngay đứa nhỏ im phăng phắc, xúc tua lôi từ trong đầu ra, ấm ức... vào tư thế học.
Cậu im lặng chốc lát, bỗng thấy "thời gian thân cận" như thế này... có khi rất cần thiết. Theo cách dạy của hắn, dù tiểu quái vật có "ít đầu óc", nhồi mạnh rồi cũng... vào?
Dặn bài cho con xong, hắn mới quay lại với cậu:
"Xin lỗi, tôi chỉ nghĩ—như nó nói—sống trong xã hội loài người đã khó, chăm sóc em lại càng khó hơn."
Lời quan tâm bên tai, cậu nghe mà... thấy sai sai.
Khoan, bao giờ cậu cần con chăm cậu?
Không, hình như ý hắn không phải vậy...
Cậu chớp mắt. Chưa kịp nghĩ ra "sai ở đâu", đã cúp máy. Nhìn màn hình, cậu kéo khóe miệng—giữa trưa cuộc gọi này, cậu thì không sao, nhưng... xui nhất chắc là tiểu quái vật.
Nó "quác quác" khổ sở tự học. Còn hắn—mượn chuyện trò với cậu, chẳng tỏ ra áy náy gì. Ngắm điện thoại thêm chốc, hắn khẽ cong môi.
...
Hiếm hoi một buổi nhà không có hắn.
Cậu không quấy rầy tiểu quái vật học bài. Chợp mắt trưa dậy, cậu thay quần áo, tính ra ngoài đi dạo.
Không cách nào khác—trước khi hắn đến, cậu thi thoảng còn đi bộ giãn gân cốt. Hắn vừa dọn vào, cậu sợ tới quên sạch thói quen, sáng nay còn suýt chuột rút. Phải rèn luyện lại, kẻo tái diễn cảnh xấu hổ lúc sáng.
Mặc gọn, thấy trời hanh còn vương ấm, cậu mang theo dù. Ra khỏi khu, cậu thả bước dọc dải xanh.
Chỉ vài ngày không ra, cậu nghĩ chẳng có gì đổi khác. Nhưng đi một đoạn, cậu nhận ra—Hoa Cam Lộ sao... yên quá?
Không hẳn yên—mà là "hơi thở" nơi đây bình ổn hẳn.
Trước kia đi đường dù ít gặp quỷ dị, cậu vẫn thấy quỷ khí âm ỉ trong không khí—không dày đặc, nhưng tồn tại. Hôm nay, không khí sạch hơn rất nhiều.
Bọn quỷ dị... đi đâu hết rồi?
Cậu dừng chân. Ý nghĩ lạ lóe lên:
Chẳng lẽ... vì hắn?
Hắn ở đây nên quỷ quanh vùng không dám ló mặt?
Thậm chí chạy hết?
Nếu đúng như vậy...
Cậu ngước mắt, suýt không tin nổi. Khu phố cậu ở, trong mắt Hiệp hội dị năng hẳn giờ là "điểm bất thường" chói lòa.
Ngay giữa nội thành mà xuất hiện một "vùng chân không quỷ dị", không dọa người mới lạ.
Cậu muốn tự thuyết phục rằng mình ảo giác—nhưng sự thật chứng minh cậu... không hề nhầm.
Cả một mảng rộng, trước kia ít nhất giấu chục con, nay không một bóng.
Bên Hiệp hội cũng phát hiện sự khác lạ. Ban đầu trong làn sóng yên ắng khắp thành phố B, họ không chú ý đến Hoa Cam Lộ. Mãi đến khi lác đác vài con từ Hoa Cam Lộ tháo chạy, tụ lại dạt sang khu khác, họ mới giật mình.
"Đám này sao vậy, rồng rắn kéo ra từ Hoa Cam Lộ?"
"Kỳ à. Không chạy còn không biết tụi nó chui sâu cỡ nào, chạy vậy chẳng phải lộ đầu cho mình tóm?"
Vương Sơn và mấy người nhận lệnh, lập tức chặn bắt, quét sạch. Thẩm Ngôn ngồi trước màn hình theo dõi, nhìn quỹ đạo, càng nghi:
Tất cả đều từ Hoa Cam Lộ. Ở đó xảy ra chuyện gì?
Không chỉ anh, Phó Nam Nghiêu cũng nhìn về phía Hoa Cam Lộ. Trong đầu anh ta thoáng hiện một cái tên:
Thời Ngu?
...
Cậu hắt hơi. Đi thêm đoạn, cậu tìm ghế trong công viên ngồi nghỉ. Mang thai tiêu hao lớn, đi một lúc đã mệt, đành chọn chiếc ghế gần nhất.
Chiều muộn, công viên râm mát, không nóng, xung quanh yên tĩnh, chỉ vài ông bà dắt cháu đi dạo. Cậu dựa lưng, ngồi một lát... mắt díp.
Đầu gật gù, tỉnh rồi lại gật. Nhìn quanh thấy an toàn—không quỷ—cậu kéo khóa cổ áo lên đến cằm, kéo mũ che xuống, tựa ghế... ngủ.
Kiệt sức, cậu chợp mắt cái là ngủ, chẳng hay trời đã tới giờ tan tầm.
Tan ca, hắn lái xe như người thường. Rẽ vào khu phố nhà cậu, hắn bỗng khựng tay lái—có gì đó chạm vào cảm nhận của hắn. Ở đoạn đèn đỏ, hắn liếc về phía hông đường.
Cậu... không ở nhà?
Đậu xe xong, hắn vào công viên. Đến khu ít người, hắn thấy cậu đang tựa ghế ngủ.
Áo khoác đen kéo cổ lên cao, mũ trùm che nửa mặt, ngủ ngon lành. Hắn nhướng mày đi lại, định đánh thức—nhưng quái lạ, lại không nỡ.
Ngó một chốc, hắn ngồi xuống cạnh cậu. Cơn gió ở mé thái dương thổi lại, hắn nghiêng người che gió, tự nhiên mà bầu bạn.
Cảm nhận bụng cậu khẽ động, hắn nghiêng đầu, khẽ "suỵt".
Tiểu quái vật đang học bài đầu sắp nổ, bất chợt nhận ra có người tới liền cảnh giác muốn báo mẹ. Ngay lập tức, một giọng nói truyền thẳng vào đầu nó:
"Im nào."
"Đừng làm phiền mẹ."
Là giọng ba. Tiểu quái vật xẹp lép, lặng như tờ.
Thấy đứa nhỏ ngoan, hắn mới rút tay về, mắt rơi về gương mặt cậu.
Thời gian trôi dịu. Gần năm mươi phút sau cậu mới tỉnh. Trước đây đừng nói ngủ, ngồi ghế còn thấy khó chịu; giờ chất lượng giấc ngủ của cậu nâng hẳn—đặt đâu ngủ đó.
Cậu lắc đầu, lầm bầm hai câu, tay kéo khóa áo xuống, ngáp một cái—rồi giật mình:
Khoan, bên cạnh... có người?
Cậu quay phắt qua—Tang Hoài Ngọc đang ngồi ngay đó, không biết đến từ lúc nào.
Thấy cậu tỉnh, hắn mới quay sang:
"Tỉnh rồi?"
Cậu cứng người gật đầu, không ngờ trùng hợp vậy:
"Tang tiên sinh cũng ra công viên?"
Chẳng lẽ hắn cũng thích... đi dạo công viên hằng ngày? Cậu hơi ngạc nhiên.
Như hiểu cậu nghĩ gì, hắn cười:
"Tan tầm thấy em không ở nhà nên ra tìm."
"Nhưng..." — hắn nhìn quanh — "Công viên này cũng hay."
Cậu gật đầu, buột miệng:
"Đúng là ổn. Buổi tối ở đây bán kẹo hồ lô, ăn cũng được."
Nhận ra lỡ lời, cậu khựng lại. Thấy hắn nhìn cười như không cười, cậu vội lảng mắt.
Hắn không hỏi thêm. Nghe xa xa lũ trẻ ríu rít, tiếng nhạc từ xe bán hàng hoạt họa vọng tới, hắn đứng dậy, đi thẳng đến chiếc xe có dán hình nhân vật phim hoạt hình.
"Chào cậu, muốn gì nào?" — bác bán hàng ngạc nhiên trước người đàn ông tóc bạc khí chất sang trọng, thấy anh có vẻ... lệch tông với công viên.
Nhưng giây sau đã nghe người đàn ông ấy nói:
"Một xiên kẹo hồ lô."
"Lấy dâu tây."
