"Thật sự ngại quá, Tang tiên sinh, lại làm phiền anh," Thường hội trưởng nói qua điện thoại. "Nhưng chuyện này hệ trọng, không xử lý không được."
Tang Hoài Ngọc cụp mắt. Khi Thời Ngu lén liếc sang, hắn mỉm cười:
"Không sao. Hội trưởng cứ yên tâm, tôi sẽ hỗ trợ điều tra. Dù gì chuyện này liên quan đến thành phố B, tôi cũng không muốn bạn trai tôi phải sống trong một thế giới nguy hiểm."
Bạn trai?
Thời Ngu sững người. Bị hai chữ đó đánh úp, cậu chưa kịp phản ứng xem hắn đang nói ai. Đến khi thấy hắn cúp máy, mỉm cười nhìn mình, cậu mới chỉ vào mũi:
"Khoan đã, 'bạn trai' vừa rồi... không phải là chỉ tôi chứ?"
Cả người cậu choáng váng.
Tang Hoài Ngọc điềm nhiên: "Tôi nghĩ vì có tiểu quái vật, theo luân lý của loài người, đối ngoại chọn cách xưng hô như vậy là bình thường."
Nghĩ kỹ thì... cũng không sai. Với quan hệ "cùng nhau nuôi con" hiện tại, gọi là bạn cùng phòng hay bạn bè đều kỳ cục. Nhưng "bạn trai" nghe sao mà... trơn tru quá mức?
Nửa ngày, Thời Ngu chỉ nghẹn được một câu: "Anh... hẳn là không thích loài người chứ?"
Dù sao giữa Thần và người cũng khác loài. Hơn nữa... bản thể của Tà Thần là rắn. Rắn với người càng cách biệt.
Ý nghĩ về chiếc đuôi khổng lồ của hắn chậm rãi hiện lên trong đầu, cậu vô thức vuốt tay, thấy lành lạnh. Nhận ra mình vừa hỏi gì, cậu muốn tự cấu mình một cái. Aaaa, hỏi kiểu gì thế này. Có bị hiểu lầm không...
Cậu rón rén ngước mắt. Tang Hoài Ngọc chỉ hơi nhướng mày, nhìn cậu cười khẽ, ý sâu xa: "Loài người... cũng khá tốt."
Không hiểu sao thêm một tiếng "bạn trai" mà cuộc sống vẫn chẳng khác mấy. Lúc đầu Thời Ngu còn ngại, vài ngày sau thấy chẳng ảnh hưởng gì, cậu thả lỏng.
Chỉ là mỗi lần ghé công ty của Tang Hoài Ngọc, cậu luôn thấy mọi người phấn khích quá mức. Hai cô thư ký thay phiên mang đồ ăn, bước chân cũng... rộn ràng bất thường.
Cậu kéo khóe môi. May là họ không vào được bên trong.
Cúi xem giờ: chiều nay Tà Thần phải tăng ca — cuối cùng cậu cũng được tự do!
Cậu vươn vai, nhắn tin báo cho Tang Hoài Ngọc xong thì bước ra hành lang, vào thang máy. Vừa đi vừa tra điện thoại: Gần đây có quán nào ăn nhẹ không? Liên tục dự tiệc nhiều ngày, bỗng dưng cậu nhớ tô cháo trắng, đĩa rau xào.
Mắt sáng lên — gần Hợp Linh cao ốc có tiệm cháo. Chốt luôn!
Cậu định qua ăn cháo, gọi thêm hủ tiếu xào rồi về. Kéo mũ lười biếng đi bộ. Trời u ám, mới hơn 5 giờ mà đã tối. Không mang dù, ăn xong quay về nhanh thôi.
Ý nghĩ ấy chắc chẳng của riêng cậu — người qua lại cũng vội vã. Đèn xanh bật, cậu băng qua đường. Bất chợt, cậu ngửi thấy mùi lạ, mũi khẽ động, quay đầu lại.
Trên áo một người đàn ông trung niên treo một tấm thẻ kim loại nhỏ. Nhìn thì như trang sức, nhưng từ đó tỏa ra thứ mùi quỷ rõ rệt.
Quỷ dị vật?
Cậu khẽ nheo mắt. Thẻ bám vào áo người ta để ngụy trang, chờ theo về nhà, đợi lúc sơ hở sẽ từng chút "đốt nóng" con mồi. Ác ý bị nén lâu ngày — bản năng huyết nhục thúc nó không thể chịu đựng mãi.
"Thẻ HOT" chỉ là một trong những thứ chực chờ gây án. Không ngờ lại đụng đúng cậu.
Khi tấm thẻ chạm hơi thở tiểu quái vật, nó lập tức phấn khích — nhưng lạ là không đổi mục tiêu sang cậu. Thời Ngu ngạc nhiên một thoáng, rồi gọi người đàn ông:
"Anh ơi, cái thẻ trên áo anh mua ở đâu vậy? Trông đẹp ghê."
Người đàn ông vốn đang sốt ruột tránh mưa, bị người lạ gọi lại thì cau mày. Vừa ngoảnh lại đã thấy một "quái nhân" đeo khẩu trang, giữa mùa hè còn trùm kín như ninja.
"Anh cho tôi mua được không?" — cậu móc sẵn tờ tiền đưa qua.
Người đàn ông ngớ người. Thẻ này mua ngoài đường mấy đồng bạc, làm gì đến mức trăm. Có người muốn thì... bán thôi. Hắn gỡ xuống, đưa cho cậu, còn dặn: "Bán rồi đấy nhé, đừng đổi ý."
Nói xong quay lưng đi luôn.
Thời Ngu chẳng bận tâm thái độ kia. Cậu cúi nhìn tấm thẻ trong tay — chế tác tầm thường, nhưng quỷ khí đặc quánh. Rõ ràng chỉ là A cấp, mà độ nồng lại tiệm cận S cấp.
Lần đầu tiên cậu thấy loại trường hợp này. Giả vờ như không phát hiện dị thường, cậu nhét thẻ vào túi. Bàn tay kia khẽ vỗ trấn an tiểu quái vật, ý bảo đừng lộ dấu vết. Khi xúc tua nhỏ ngoan ngoãn đáp lại, cậu tiếp tục đi tới quán cháo.
Vừa bước vào cửa, "rầm" — mưa như trút nước đổ xuống, cách lưng cậu chỉ vài bước. Các sạp quần áo xung quanh thảng thốt kêu lên, hối hả thu dọn.
Tháo mũ, cậu ngẩng đầu nhìn bảng menu hồi lâu, gọi cháo thịt nạc trứng bắc thảo và bún xào. Trong lúc chờ, ý nghĩ lại trôi về tấm thẻ. Hoa văn vặn vẹo trên mặt kim loại trông... quen đến lạ. Như đã thấy ở đâu đó — nhưng không phải tận mắt.
Chỉ có thể là gián tiếp.
Bà chủ bưng cháo tới. Cậu vừa múc muỗng đầu, tia chớp linh quang lóe lên: Khoan... mình từng đọc trong nguyên tác!
Ở chương cuối cùng, ngay trước khi Tang Hoài Ngọc xé bỏ áo choàng, có đoạn lướt qua: hai ngày trước, đội viên hiệp hội dị năng nhặt được một chiếc chai khắc hoa văn chưa từng thấy. Mô tả về hoa văn rất giống thứ trên tấm thẻ!
Tim cậu khựng lại. Cậu lấy thẻ ra liếc nhanh — hơi nóng phả tay — rồi thản nhiên nhét lại.
Xác định: hoa văn trên "thẻ đá" này giống hệt hoa văn trên cái chai mà hiệp hội nhặt được. Vậy nó là gì? Có liên quan tới hiện tượng quỷ dị cắn nuốt gần đây?
Cậu vốn muốn làm "người tốt báo tin". Nhưng nghĩ tới nghĩ lui, báo hiệp hội rồi cũng sẽ chuyển về tay Tang Hoài Ngọc. Chi bằng hỏi thẳng hắn cho nhanh — chỉ sợ hắn không chịu nói.
Cậu còn đang chần chừ thì điện thoại rung: "Tang Hoài Ngọc" hiện lên màn hình.
Cậu bắt máy. Giọng hắn dừng một nhịp: "Em đang ăn ngoài à? Ngoài kia đang mưa."
"Ừ. Chắc lát nữa tạnh."
"Vậy... tôi đến đón em nhé?"
"Ơ?" — bất ngờ quá. Cậu vốn định ngồi đợi hết mưa. Nhưng có người đón cũng tiện.
Cậu đáp "Ừ", nói địa chỉ.
Mười phút sau, Tang Hoài Ngọc cầm ô bước vào. Tây trang chỉnh tề, khí chất lạnh nhạt, giữa quán cháo nhỏ cũ kỹ càng thêm nổi bật. Ông chủ, bà chủ đang bận cũng phải ngẩng lên nhìn. Hắn đi thẳng đến chiếc bàn trong góc nơi cậu ngồi.
Lần đầu, Thời Ngu cảm được "bồng tất sinh huy" là có thật: hắn bước vào, quán nhỏ chưa bật đèn như sáng hẳn.
Cậu ho nhẹ, nói nhỏ: "Sao nhanh quá vậy? Tôi còn chưa ăn xong."
Cứ nghĩ hắn còn bận việc, ai ngờ đã tới. Bát cháo cậu mới ăn một nửa.
"Không sao, em ăn trước," — hắn nhìn qua mặt bàn. "Tôi không vội."
Hắn kéo ghế ngồi đối diện. Thời Ngu thầm thở phào: may mà Tà Thần không chê quán bình dân...
Giây sau ngẩng đầu — mọi ánh mắt trong quán đều lảng qua đây.
Thời Ngu: ...
Trời ạ, sao ai cũng nhìn lén vậy?
Nãy giờ cậu cố giấu bát cháo sau lưng. Từ lúc hắn vào cửa, ánh nhìn như nam châm hút hết về góc này. Đặc biệt khi cậu ăn xong, đối diện tự nhiên rút giấy đưa qua — cậu còn nghe loáng thoáng tiếng dậm chân phấn khích:
"A a a, huynh đệ!"
"Tao nói rồi mà, hai người chắc chắn là một đôi!"
Thời Ngu: ...
Không phải mấy ông ơi, đưa tờ giấy cũng thành một đôi à? Cậu muốn quay lại giải thích, nhưng Tang Hoài Ngọc chỉ nhướng mày, giả vờ không nghe thấy: "Ăn xong rồi?"
"Rồi." — cậu bị kéo về thực tại.
Hắn liếc ánh mắt định nói lại thôi, cố ý không cho cậu cơ hội đính chính: "Chờ mưa ngớt rồi về, hay về luôn?"
Bình thường, cậu sẽ chờ mưa nhỏ hẳn. Nhưng hiện tại bị "vây xem" đến đỏ mặt tía tai, lại thấy trong quán có hai ông anh mê "ship" hơi quá khích... Cậu sợ chọc giận Tà Thần, bèn nói ngay: "Về luôn đi. Tối nay tôi có chuyện muốn nói với anh."
Cậu kéo tay áo hắn, thanh toán xong là chuồn ra cửa. Vừa bước ra đã nghe thì thầm kích động sau lưng.
Thời Ngu: ...
Quá đáng thật! Cái gì cũng khấp khởi được à!
Cậu hít sâu, rụt tay lại. Mãi tới khi ngồi vào xe, cậu mới quay sang nhìn Tang Hoài Ngọc.
