Tôi đang chống cằm thì đổi tư thế đứng dậy.
Dù sao cuộc diệt trừ quái vật cũng đã hoàn tất, giờ chẳng cần bận tâm mấy thứ lời đồn vặt vãnh nữa.
‘Không khí hiện trường rất ổn.’
Quanh tôi, đám nhân viên văn phòng của Hiệp hội Thợ săn Mỹ mặc vest chỉnh tề đều đang rạng rỡ mặt mày.
‘Vậy mức này thì dữ liệu về cổng ngầm chắc sẽ nhận được trơn tru.’
Mà nói mới nhớ.
Đúng lúc tôi đang suy nghĩ xem từ giờ sẽ sống thế nào.
Ngay khi tay cấp S xuất thân vận động viên bên cạnh đang hết lời tâng bốc tôi, tôi đứng tại chỗ, thoáng chìm vào một ý nghĩ nhất định.
‘Nghĩ lại thì trước giờ chưa bao giờ suy nghĩ nghiêm túc. Đến giai đoạn thu thập dữ liệu cốt lõi của [Cổng] rồi, hẳn ước nguyện bấy lâu của mình đã đến rất gần.’
Bọn quái vật hút máu thế gian sẽ bị quét sạch ư?
Hay kẻ toan tính điều đó sẽ bại trận?
Còn chưa có gì ngã ngũ, nhưng vì đại sự đã kề cận, tôi phải nghĩ tới đủ đường cho tương lai sắp tới.
‘Sau khi hiện tượng [Cổng] biến mất, thân xác này sẽ sống theo hình thức nào?’
Ngoài ra, ba chữ “Kim Gi-ryeo” e rằng cũng sẽ đứng trước nguy cơ bị đánh giá khác đi.
Sự thật là có một chủng tộc vẫn hăm he Trái Đất.
Những quái vật vũ trụ ấy có thể g**t ch*t người sống ở đây mà chẳng mảy may.
Thậm chí chúng còn định trong vỏn vẹn 100 hay 200 năm tới sẽ tràn sang toàn diện — nên phải cảnh báo loài người về điều đó.
Tôi không thể tiếp tục che giấu hoàn toàn tri thức và sức mạnh của mình nữa; vì thế, để sống “y hệt” như bây giờ là điều không thể.
‘Có khi vẫn dùng cái bình chứa linh hồn là cơ thể này, nhưng sửa lý lịch rồi lánh về quê, ở ẩn cũng nên.’
Thế nhưng khi đang phân vân, trong cái tương lai hỗn loạn ấy rốt cuộc phải sống ra sao…
Ngay trong tôi bỗng trào dâng một ý chí sáng rõ.
—Loé!
Vị trí tương lai mà tôi mong muốn tuyệt không phải là một lão thợ săn ngầu đời kéo cương lũ S hung hăng, cũng chẳng phải anh hùng giữ gìn hoà bình thế giới.
Chỉ là trong cuộc sống bận bịu, tôi đã nhất thời quên đi một chút mà thôi.
Hoá ra sơ tâm của tôi vẫn còn nguyên — điều đó chợt trở nên sáng tỏ ở khoảnh khắc này.
‘Thân này…’
Mi mắt màu hạnh nhân của loài người khép lại, rồi dần dần mở ra lần nữa.
Bên này, ba tròng mắt đen hiện ra, nhấm nháp điều ngộ vừa có.
‘Rốt cuộc mình vẫn thật lòng muốn làm… kẻ thất nghiệp!’
Mất nghề.
Đúng vậy, với vị Đại Ma Pháp Sư này, từ trước đến nay thứ duy nhất được xem là mục tiêu chân chính luôn là điều đó.
*****
“Thật đấy.”
“Ừm.”
“Thật, thật sự luôn. Sau vụ này xong, tôi sẽ làm thất nghiệp.”
Sột soạt.
“Tiền kiếm sẵn thì đã đổi hết ra vàng với các loại pháp cụ đắt tiền từ lâu rồi. Tôi còn chôn tụi nó trong đất chỗ ít người qua lại. Nhỡ có đi làm mà toi mạng, cùng lắm dùng thân xác mới đến đào của cải ấy lên mà xài!”
Ha ha.
“Với lại vụ hội cũng chốt ổn trong cuộc họp hôm qua rồi. Hồi trước tôi có bảo mấy hội viên đi tỉnh Gyeonggi nhận thay cái bằng khen gì đó…”
“…”
“Thực ra do lười nên tôi quăng bừa việc cho người khác thôi, vậy mà tôi bịa một câu‘đó là kết quả do chính các bạn nỗ lực đạt được, hãy tự mình đón vinh quang’—ai nấy nghe xong đều tin răm rắp.”
“…”
“Thế mà xúc động ghê gớm, còn bảo sẽ làm Hội viên của tôi đến phút cuối cùng nữa chứ. Kệ xác. Cái công ty quèn này tôi sắp đập đi bỏ rồi!”
Ha ha ha.
“Xong hết mọi chuyện, tôi sẽ dùng tiền tích cóp cộng cái tuổi thọ khủng khiếp đặc hữu của pháp sư, sống kiểu ma cà rồng trong phim — chẳng thấy mặt trời, chỉ ăn chơi thôi…”
Ha ha ha ha.
“Cười vừa thôi.”
Cái phản ứng vô cảm của ai đó nãy giờ bỗng dừng hẳn ở câu này.
“Kang Chang-ho, rốt cuộc sao anh lại chế giễu tôi.”
Như vừa nghe nãy giờ cũng đoán được: từ nãy tiếng cười phát ra đều đều như cái máy chính là của hắn.
"Tôi đã cười rồi mà còn không được sao?”
Nụ cười — trong xã hội loài người thường rất hữu dụng.
Chỉ cần điều khiển vài nhóm cơ là lấy lòng được người khác. Dẫu xác suất không cao, nhưng hay mỉm cười vẫn là một chiến lược gây thiện cảm khá tốt.
Có điều, vấn đề ở chỗ nếu giống như kẻ vừa rồi cứ cười suốt giữa câu chuyện nghiêm túc thì lại phản tác dụng.
Tôi trách cái kiểu cười khẩy của hắn.
“Đúng là cái thằng này, hễ để ý là thấy, cứ lúc người lớn nói là vô lễ.”
Lúc đó—
Đồng loại to lớn rốt cuộc cũng cất câu đầu.
“Người lớn?”
Mở miệng bắt bẻ ngay chữ đó thì thật nực cười.
“Trong lời cậu có lệch nghĩa đấy.”
“Lệch chỗ nào.”
“Tôi tôn trọng cậu là vì danh tiếng và thực lực của cậu . Nhưng… nếu chỉ tính quan hệ theo mỗi tuổi tác, thì tôi thấy cậu mới là kẻ còn… kém xa.”
“Cạch.”
Đối phương đang vọc một cái máy gì đó trông rất phức tạp.
Kang Chang-ho tiếp tục đối thoại trong trạng thái ấy.
“Tôi sinh vào độ mấy trăm năm trước khi ‘Alphauri cũ’ diệt vong. Xét thời đại thì tôi thua xa bọn đại ma pháp sư.”
“Thế thì.”
“Còn ngươi là kẻ vì hành tinh mà làm việc trong trạng thái ‘máy móc hoá’, trải qua bao lần tái sinh tinh thần, sống mãi ở tuổi trẻ không giới hạn.”
Phải, nhờ biện pháp đó nên trái lại linh hồn mới không vỡ nát, cái tôi còn nguyên vẹn.
Chuỗi diễn tiến vừa nói là sự thật khó thể phủ nhận.
“Nếu hỏi giữa kẻ đã sống tuổi 20 đến 30 lần với người 600 tuổi thì ai là ‘bề trên’… thì đáp án thực ra…”
Song đoạn này tôi lại muốn cãi.
Kang Chang-ho giờ chắc nghiêng về phương án sau.
Thành thử bình thường hắn mới không giấu được cái dáng dấp “bậc trưởng bối”.
“Đồ đến [San Hô Gián Điệp] còn chẳng biết mà bây giờ ba hoa cái gì?”
Dù có ngắt quãng đôi chút, tôi về căn bản đã sống… quá nhiều năm tháng.
Bản tính vốn vui vẻ, ít vướng bận chuyện đã qua nên trông mới giống thanh niên thôi.
Chứ tự xét, tôi đúng là một linh hồn… già.
“Thôi, đừng nói nhăng nữa. Cứ biết ơn vì còn được đối xử như người trẻ, nghe chưa.” (Slime nói)
“Hơ hơ, thật là.”
“Vả lại vị đại ma pháp sư này xông pha vào chuyện nguy hiểm cũng bởi tự thấy… mình đã già đến mức đủ rồi.”
“Bộ dạng thế kia mà bảo ‘tráng niên phong độ’.”
“Cạch.”
Kang Chang-ho chốt câu, rồi nối một sợi cáp dày vào cái máy trước mặt.
Ngay tức thì, bóng đèn gắn bên hông máy nháy lên phát ra chút ánh sáng.
‘Xung quanh toàn trắng xoá nên chẳng mấy nổi bật nhỉ.’
Ờ thì—
đúng như nghĩ, vì hoàn cảnh nên ánh sáng ấy khó phân biệt rõ.
“Kang Chang-ho. Thế là xong cả rồi chứ?”
“Rồi.”
Giờ không thể né chuyện chính được nữa.
Phải.
Nói thẳng ra, hôm nay tôi sắp bước vào một lịch trình mới.
Mà bản chất của lịch trình đó là—thám hiểm tha hương.
‘Nhiều chuyện lố bịch thật, nhưng rốt cuộc chuyến công tác nước ngoài kia vẫn là lựa chọn đúng.’
Nhân tiện, chỉ trong chốc lát ở Mỹ đã có báo cáo như sau:
[Phiếu điều tra ma lực của cổng bất chính (suy đoán) có toạ độ không đổi: 1 mục]
Còn bên đây, tôi cũng đã nhờ Esther thu thêm dữ liệu từ các nước khác.
Nhờ vậy, việc phát hiện độ “lệch pha” trong tài liệu Mỹ gửi sang trở nên cực kỳ dễ.
‘Vì nó ẩn sâu dưới địa tầng nên nhận ra có hơi trễ, nhưng rốt cuộc cũng len lọt vào được rồi.’
Dù thế nào, cái thông lộ hạt nhân mà tôi kiếm đến khản cổ quả thực tồn tại trong lãnh thổ Hoa Kỳ.
Mà thực tế, đám Alphauri “mới” xem Hợp chúng quốc Hoa Kỳ là một quốc gia đặc biệt—điều này từ trước đã lộ ra qua lắm chứng cứ.
‘Báo hiệu của [Hầm Ngục] là hiện tượng cực quang ngoài biển cũng hiện ngay gần đây; kế đó là thử nghiệm cấp S đầu tiên mang tên [Nuckelavee] nữa.’
Tất cả đều có lý do.
Ngay gần đây lại trúng một vùng đáy biển thấp nhất địa cầu.
Những phép tính của bọn Alphauri mới tôi hoàn toàn hiểu được. Chúng muốn bằng mọi giá tản phát mana thật nhanh lên trái đất.
Nếu tận dụng rãnh biển sâu cạnh lãnh thổ Mỹ, ít nhất cũng nhanh hơn so với những khối lục địa dày đặc khác…
Nói cách khác, dùng môi giới là nước, chúng có thể tuồn tha hồ vật chất huyền bí lên mặt đất.
Thành ra điểm then chốt nối liền thực chất giữa Trái Đất và Alphauri nằm ở lãnh thổ Mỹ là điều đương nhiên xét theo địa lý.
“Hừm.”
Tuy hay ho thật khi moi ra được cổng chủ chốt trong một mạch,
nhưng từ giờ những việc phải làm cũng tuyệt không dễ; nghĩ đã thấy nhức đầu.
‘Trước hết, dù bọn ngoài hành tinh biết bị kẻ ngoài xâm nhập, chúng chắc chắn không thể cắt kết nối ở đây, đúng chứ?’
Nhắc lại: không gian kỳ quặc chúng tôi đang đứng giống như chiếc cầu Ô Thước nối Trái Đất và Alphauri theo thời gian thực.
‘Nếu cổng hạt nhân này đóng, Alphauri—từ bên kia xa xôi—sẽ chịu mất mát khủng khiếp.’
Vậy nên, chỉ cần biết cách dùng con đường đã có, tôi đang ở tình thế có thể trực tiếp vượt sang miền đất ngoại quốc nơi… sự vị tha không hề có.
Alphauri.
Hôm nay tôi buộc phải trở về cái quê hương từng khiến mình phải điều khiển linh hồn để trốn chạy.
‘Điên rồ thật.’
Không thích, nhưng—
dù sao trước khi thực thi, tôi đã điểm lại những hành động phải làm sau đó.
‘Mà vụ này không thể chỉ nói là công lao của người ngoài hành tinh đâu.’
Trước hết, cách đây không lâu Jung Ha-sung đã đấm gục một người ngoài hành tinh ở Singapore.
Xác con quái tân chủng ấy đã được chuyển về Hàn Quốc; dĩ nhiên tôi cũng tiếp cận giải phẫu, và nhận được kết quả sau:
[Thông tin 1. Đã xác định chính xác vị trí “nhà máy” sinh ra cổng trong lòng hành tinh Alphauri.]
Con người ngoài hành tinh từng trồi lên bờ biển là kẻ đào ngũ, tự tiện dùng cơ sở quân sự Alphauri.
Từ ký ức mới và rõ rệt còn lưu trên xác, tôi vớ được toạ độ của viện nghiên cứu trọng yếu này.
‘Ha-sung à, cảm ơn nhé. Nhờ cậu mà mọi thứ đỡ nhọc hơn phần nào.’
Đến đây, ngay cả hang ổ ác ý điều khiển cái khái niệm [hầm ngục] tôi cũng đã lần ra.
Thế nên, việc tôi phải làm khi hướng về miền đất lạ—hay là lòng biển?—rất đơn giản:
❶ Phá huỷ “cơ sở”
Nơi công nhân bị nhốt sống từ xưa, tôi đã muốn đập một lần; tiện dịp này làm luôn.
❷ Tập kích ngược người Alphauri
Đặt chân sang bờ bên ấy rồi, dĩ nhiên tôi sẽ tiện tay xử vài ba nhân vật chủ chốt trên hành tinh.
Thú thật gom lại, tất cả cũng chỉ là câu giờ.
100 năm. 200 năm.
Không rõ chính xác là khi nào, nhưng cặp sao bên kia vũ trụ sẽ nổ vào một thời điểm lố bịch là gần như vậy.
Trong quãng thời khắc sinh tử ấy, nếu phá được “trái tim” sinh ra [hầm ngục]—thứ đang tiến hoá loài người—
‘Vì ma pháp tạo không gian không hề dễ. Hệ thống liên đới chắc chắn cực kỳ phức tạp.’
Hơn nữa, nếu những kẻ đầu sỏ đã sống 3.000 năm để dẫn dắt hành tinh kia gục xuống—
‘Lại thêm chuyện kiểm soát công nghệ ma pháp vẫn còn nghiêm ngặt. Chỉ cần hạ đúng vài kẻ ở tầng chóp, bản thiết kế cả hệ thống của chúng sẽ bay màu.’
Sai lầm một cái là bọn Alphauri sẽ diệt vong ngay trong thời gian chúng còn đang gượng phục hồi xã hội.
Mục tiêu chính của tôi là dồn đối thủ đến tận ranh nổ sao.
Cổng. Cực quang ngoài biển. Và vân vân.
Chỉ cần cắt gọn kết nối chó chết với Trái Đất, thì bên kia—ngay cả khi không ai đụng tay—cũng sẽ tự khô héo mà chết, chẳng phải sao?
Những cổng trọng yếu thực sự nối hai hành tinh, đương nhiên có kết cấu quanh đó rất vững.
Bởi vậy, dù có triệt được lối này, nó cũng sẽ sụp rất lâu; phía này sẽ chẳng gặp trục trặc gì trong việc bắt “tín hiệu hồi quân”.
Song nếu phá các cơ quan rồi mà hệ thống khôi phục quá nhanh, thì lại đau đầu theo cách khác.
Nghĩ đến viễn cảnh xui xẻo ấy…
❸ Quan sát ma pháp trận liên quan tạo cổng
Bổ sung: moi thêm thông tin này từ cơ quan trong đầu tên đào ngũ kia—đó là kế hoạch của tôi.
‘Mình cũng phải biết người biết ta thì mới đỡ hay phản ma pháp chứ.’
[Cách tạo hầm ngục] tôi đã biết sơ bộ.
Riêng [Cổng]—vật như phớt lờ cả khoảng cách—thì thú thực chưa thể “bắt chước” ngay.
Vậy nên chỉ cần may mắn nhìn được đúng một lần ma pháp trận gần như “đáp án” ở bản thổ Alphauri—
thì sau này, khỏi cần đi đâu hết, tôi có thể chặn hẳn việc tạo cổng ngay trên Trái Đất.
‘Sao tự dưng thấy hồi hộp thế.’
Trái tính, tôi nuốt khan.
Chỉ một lần. Thực sự chỉ đúng một lần.
Nếu lần xâm nhập này để lại vết thương chí mạng cho Alphauri, có lẽ từ nay tôi sẽ có được nền hoà bình hằng mong.
‘Dù gì thời gian cũng chẳng đứng về phía bên nào.’
Nhưng nhảy vào một thế giới đầy rẫy ma pháp sư “xịn”—thú thật nghĩ lại vẫn không phải phán đoán của người bình thường.
‘Thật đấy, bên này cũng chẳng còn nhiều thời gian.’
Đành tiếc, nhưng còn chần chừ là cơ hội vụt mất.
—……
Toạ độ nơi cổng chủ chốt toạ lạc nằm dưới lòng đất nên quanh đây không nghe tiếng động.
Còn quốc gia nơi tôi đang đứng—Đại Hàn Dân Quốc—giờ đã sang đông tự lúc nào.
Thở ngoài trời là phả khói trắng.
Tuy chưa phải bây giờ,nhưng chỉ cần tuyết rơi hơi nhiều, người trong xóm sẽ lại chơi những quả cầu băng—mùa ấy đã trở lại.
Và lẽ tất nhiên, chưa kịp vui vì thu buồn đã lùi, thì cùng lúc—loài quái cấp S mới cũng tìm tới.
‘Cứ như lũ vi khuẩn bị nhốt trong đĩa nuôi cấy.’
Thế giới này không ngừng tăng mức khó trung bình của hầm ngục.
Thêm nữa, vụ golem mới ở New York gần đây khiến số người xấu số chết… chạm ngưỡng gần cả ngàn.
Địa cầu đã nguy hiểm đến tận cùng.
Trong tình thế này,nếu cứ ngồi yên để bị nhìn chòng chọc một chiều thì có gì thay đổi được?
‘Thân xác thì tôi tự điều khiển, nhưng hoá ra tôi vẫn chưa tự do.’
Đáng sợ nhất là: bọn Alphauri, chỉ cần muốn, lúc nào cũng có thể bày ra một thảm hoạ hầm ngục cỡ [Đại Diệt Vong].
Sau khi Trái Đất rối loạn đến vậy, rất có thể chính tôi cũng bị trói chân hoàn toàn.
Nói lại lần nữa—giờ thật sự chẳng còn cách nào khác.
Quyết tâm đã đóng cọc.
‘Bằng mọi giá, phải đánh sập quyền kiểm soát cổng trong lần tập kích này. Còn xã hội bên đó thì chỉ còn cách liều chết đánh cho nửa tê liệt. Cơ hội có hạn.’
Tôi kết chuỗi nghĩ và nói với vị kỹ sư trưởng đứng gần:
“Giờ mở đi.”
Tức là mở cửa ra phía đối diện của lối hạt nhân vốn đóng chặt này—nói nôm na, khai thông ngả rẽ sang Alphauri.
“Quả thật, theo tôi thì ngoài cách này cũng chẳng nghĩ ra được đường nào để thu thập thông tin mới.”
“Đúng không?”
“Dù gì cứ giữ vị thế bị thí nghiệm một chiều mãi thì chẳng có lợi.”
Có vẻ hắn cũng đồng tình với kế hoạch này.
Kang Chang-ho cũng đánh giá rằng “cứ ở yên trên Trái Đất thì không có cửa thắng”, nên càng hiểu thấu nhu cầu phải thâm nhập Alphauri.
“Không biết có suôn sẻ không… nhưng nếu có thể, hãy cố đi-về trọn vẹn chuyến này.”
Nhân tiện, cho lần thám hiểm nguy hiểm này tôi cũng đã chuẩn bị vài món vũ khí có thể dùng.
[ㅇwㅇ]
Thứ này thì chẳng giúp được mấy, nên tôi sẽ để lại Seoul cho lành.
‘Rồi. Không biết bọn chúng sẽ xử trí sao khi [Gaia] trào ra từ cái lỗ chúng đã bịt kín bấy lâu?’
Như đã biết, để không lặp lại tai ương tiền kiếp, việc chống nô dịch hoá tôi đã chuẩn bị đầy đủ từ sớm.
Ngoài ra, bên này còn chu cấp thêm cả… thân xác dự bị.
‘Vì bọn Alphauri giết quá nhiều người phía chúng ta, thành ra bên này ngược lại… thừa mứa những cái “bình” để chuyển hồn.’
Hơn nữa, với các bằng hữu cấp S còn ở Trái Đất, tôi cũng nhắn nhủ xong xuôi: hãy đề phòng những hỗn loạn có thể phát sinh.
‘Còn Seon Woo-yeon cấp B thì tôi không báo trước tường tận được… thật ra vậy lại hay.’
Khó mà có phương án nào… an toàn hơn thế nữa.
‘ Muốn chạm đến mục tiêu, thì trước hết—bằng mọi giá—phải khiến hành tinh này an toàn cái đã.’
Đến giờ xuất chinh.
Tôi liếc qua một thân thể tóc đen đang nằm ở một góc không gian này.
Rồi lại ngẩng đầu nhìn thẳng.
