Chương 259: Vòng Lặp [1]
Mồ hôi chảy dài dọc theo má tôi, nóng hổi rồi lập tức lạnh băng.
Tầm nhìn run rẩy, mép văn phòng kéo dài như bị ai đó bóp méo, bẻ cong thành một hình thái dị dạng.
Tôi cố ép bản thân hít thở thật chậm, thật sâu, mong nỗi run rẩy trong lồng ngực lắng xuống. Nhưng lý trí chẳng dễ gì điều khiển được thân thể vừa mới trải qua cái chết của chính mình.
Ngón tay tôi siết chặt lấy vạt áo – đúng ngay nơi lưỡi dao đã xuyên qua.
Cơn đau ấy vẫn còn hằn sâu trong tâm trí, như một hồn ma bám riết.
“Haa… Haa…”
Hơi thở nặng nề va đập trong cổ họng khi tôi ngả người vào ghế.
Tôi cố giữ bình tĩnh, cố xua đi hình ảnh cơ thể mình đổ xuống nền nhà máy bỏ hoang, máu tràn ấm nóng trong phổi.
‘…Đúng như hệ thống mô tả. Tôi đã quay lại điểm bắt đầu.’
Một khoảng may mắn mong manh len vào.
Tôi đã trải qua đủ thứ để biết cách đối phó với cảm giác chết đi sống lại này.
Sau hơn một phút, tâm trí tôi cuối cùng cũng ngừng chao đảo. Ánh mắt tôi dừng lại trên bàn làm việc — nơi chiếc đèn lồng vừa lặng lẽ xuất hiện.
“Hệ thống… tính toán kỹ thật.”
Tôi nhắm mắt, thả cho ký ức của vòng lặp trước ùa về.
‘Đúng như mình phỏng đoán. Kẻ sát nhân ẩn nấp trong nhà máy, lặng lẽ rình rập, chờ khoảnh khắc để ra tay. Tôi vẫn chưa hiểu hết quy tắc nhiệm vụ này, nhưng có một điều chắc chắn: hắn không thể giết tôi ngay lập tức. Trong nhà máy còn có những vệt máu cũ – và nhiều dấu chân khác nhau. Điều đó nghĩa là gì?’
Tôi mở mắt. Nhịp tim lập tức tăng tốc.
Nơi này…
Tôi không phải người duy nhất mắc kẹt.
“Họ là một phần của kịch bản… hay là người thật đã bước vào cổng?”
Đây là một cổng lặp. Ở trong này, thời gian kéo dài như bị ai đó bóp chậm lại. Tôi không rõ tỉ lệ, nhưng chắc chắn nó đủ khác biệt để đảo lộn mọi cảm giác.
Đội đầu tiên thậm chí còn chưa bước vào.
Điều đó có nghĩa… nếu có ai đang ở đây, họ đã lạc vào từ rất lâu trước tôi.
Bị nhốt trong sự lặp lại vô tận.
Không thoát.
Không chết hẳn.
Không sống nổi.
Ý nghĩ ấy khiến sống lưng tôi lạnh buốt.
Liệu một con người có thể giữ tỉnh táo sau hàng trăm, hàng ngàn lần chết đi sống lại… không hy vọng, không lối ra?
“…Tôi sẽ không giống họ. Sẽ không.”
Tôi nuốt khan rồi đứng dậy.
Ngay lúc đó—
To Tok—!
Tiếng gõ cửa quen thuộc vang lên, trầm đục như tiếng gọi từ một cõi chết khác.
Cơ thể tôi cứng lại. Tôi quay đầu, chậm rãi, đối diện cánh cửa.
Cũng là khoảnh khắc định mệnh đã kéo tôi vào vòng lặp trước.
Tôi do dự, nhưng vẫn đưa tay với lấy tay nắm.
Cơn đau nơi ngực lan lại, khiến tôi hơi khụy người.
Nhưng chẳng còn lựa chọn nào khác.
Dù thời gian nơi đây chảy chậm, nó vẫn đang trôi.
Tôi phải thoát khỏi nơi này trước cuộc hẹn với nhạc trưởng.
Không — còn trước cả khi Guild kịp nhận ra tôi biến mất.
Nếu họ nghĩ tôi bỏ trốn hoặc làm giả nhiệm vụ… mọi chuyện sẽ còn thảm hơn.
Chỉ tưởng tượng thôi cũng đủ khiến tim tôi run rẩy.
Tôi phải tìm đường ra.
Creaaak—!
Tôi mở cửa, bước ra.
Ánh sáng xanh từ chiếc đèn lồng đẩy lùi bóng tối, nhưng chỉ đủ để rọi ra vài mét – một quầng sáng xanh nhợt như ánh ma trơi.
Dấu chân vẫn nằm đó.
Cũ, mờ và nhem nhuốc như lần trước.
Nhưng lần này…
Tôi rẽ sang lối khác.
‘Lối cũ dẫn đến tuyệt lộ. Thử hướng này.’
Bước.
Tiếng bước chân tôi vang lên, vọng lại từ những cỗ máy hoen gỉ đứng nghiêng ngả như những bóng hồn xiêu vẹo.
Tôi cố không nhìn vào chúng.
Cố phớt lờ cảm giác ai đó đang theo dõi sau gáy.
Rồi—
‘Dấu chân mới.’
Một đôi dấu chân khác, rõ hơn, nhỏ hơn.
Mới đến mức như vừa được in lên nền bụi vài phút trước.
Tôi dừng lại, thở sâu rồi lấy từ túi ra một chiếc mặt nạ trắng.
Nó trơn, sạch, vô cảm.
Nhưng khi tôi áp nó lên mặt, nó như bám lấy da thịt sống.
Những dải vải đỏ dài thõng xuống, mỗi đầu gắn chuông kim loại.
Khi tôi hít vào, tầm nhìn thu hẹp, như nhìn qua một đường hầm bóp nghẹt.
“Haa… Haa…”
Tôi nâng đèn và bước tiếp.
Trong nơi như thế này, sự cẩn trọng chẳng bao giờ là đủ.
“Haa… Haa…”
Ở một góc khác của nhà máy, một người đàn ông chạy loạng choạng xuyên qua bóng tối.
Mặt anh ta trắng bệch, ánh mắt hoảng loạn như đã quên mất ý nghĩa của sự sống.
‘Phải ra khỏi đây. Phải… ra khỏi đây. Ra khỏi đây…’
Sự tuyệt vọng hoang dại ăn mòn tâm trí anh.
Anh đã mắc kẹt bao lâu rồi?
Morland không còn nhớ nữa.
Chỉ biết là… quá lâu.
Anh từng là trinh sát. Một thành viên của BUA, được huấn luyện đặc biệt để thoát khỏi những tình huống người thường không thể tưởng tượng.
Cùng anh là cả đội.
Những chuyên gia —
những kẻ đáng ra phải có thể sống sót trong bất kỳ cổng nào.
Thế nhưng…
“G… giúp tôi…”
Giọng anh tắt lịm trong thứ im lặng đặc quánh nuốt trọn âm thanh.
Họ đã không thoát được.
Từng người một — chết, hồi sinh, rồi chết nữa.
Một số đã phát điên, lang thang vô định trong mê cung máy móc như những bóng ma mất trí, chờ thứ gì đó tìm đến và kết liễu.
Morland là người cuối cùng còn sót lại tỉnh táo.
Nhưng giờ… ngay cả anh ta cũng đứng bên mép vực điên loạn.
“H… giúp với…”
Anh lảo đảo bước vào một hành lang hẹp, mùi rỉ sét và mùi thịt mục hòa vào nhau.
Phổi anh bỏng rát.
Chân run như sắp gãy.
Rồi—
Một ánh sáng xanh mờ hiện ra trong bóng tối phía trước.
Morland đứng chết lặng.
Ánh sáng xanh ấy…
lấp ló như một đốm lửa ma trơi.
Nó tiến gần hơn — từng chút, từng chút.
Tim Morland đông cứng.
Cơ thể đóng băng dưới nỗi sợ nguyên thủy.
Ánh sáng dừng lại. Lơ lửng.
Rồi nó hạ thấp xuống —
Để lộ một hình dáng.
Một Tên Hề.
Chiếc mặt nạ trắng trơn.
Chuông leng keng trong gió chết.
Hai đôi mắt chạm nhau.
Mọi thứ im bặt.
Và rồi—
Thump.
Morland đổ gục như một con rối bị cắt dây.
Tâm trí bị bóp nghẹt đến trống rỗng.
Lương 5 triệu: Cầu đề cử, cầu thả tim, cầu lưu trữ, để lại bình luận để động viên dịch giả nhé.
