Chương 31: Phân tích Tiến bộ [2]
Tôi không nói gì và làm theo lời ông ta. Tôi chẳng quan tâm liệu ông ta có đang nhắm vào tôi hay không.
…Tất cả những gì tôi quan tâm lúc này là tiến bộ và sức mạnh hiện tại của mình.
Tôi đang đứng ở đâu?
“Chúng tôi sẽ chấm điểm từ thang 0 đến 10. Con số sẽ thể hiện mức độ gần đúng của các em trong các Bậc.”
Tôi không hiểu lắm nhưng vẫn giữ bình tĩnh và bước tới, dừng lại trước quả cầu.
Hàng trăm học viên đứng sau lưng tôi.
Ánh mắt họ xuyên qua lưng tôi. Chúng thật áp lực.
Nhưng…
‘Tôi chẳng quan tâm.’
Tôi biết mình sẽ không làm tốt.
Tôi hiểu điều đó.
Dù vậy… tôi vẫn định cố hết sức.
Những ánh nhìn chẳng có ý nghĩa gì với tôi. Điều tôi quan tâm là bản thân mình, và chỉ bản thân mình.
“Cậu có thể bắt đầu. Bắt đầu với quả cầu đầu tiên, quả cầu đo lường số lượng mana.”
“…”
Tôi gật đầu và đặt tay lên quả cầu.
Ngay khi làm vậy, giọng thô ráp của trợ lý giáo sư vang lên từ phía sau.
“Truyền mana của cậu vào quả cầu.”
Tôi làm theo lời ông ta.
Tập trung vào vùng bụng, một cảm giác quen thuộc lan tỏa trong cơ thể, tụ lại ở tay tôi, nơi nó phóng ra và đi vào quả cầu.
Một luồng ánh sáng trắng hiện ra trước mắt tôi khi mana bắt đầu rút khỏi cơ thể.
Tôi không kháng cự mà để nó chảy ra.
‘Khá đơn giản.’
Tất cả những gì tôi làm là truyền mana và hướng nó vào quả cầu.
Phần còn lại rất dễ hiểu.
Việc này kéo dài vài giây trước khi ánh sáng dần tắt và giọng trợ lý giáo sư vang lên từ phía sau.
“Điểm số: 1.716. Trung bình.”
Điểm số 1.716…? Không hiểu sao, con số này nghe quen quen.
Hít thở lại bình thường, tôi nghĩ kỹ xem đã thấy những con số này ở đâu, thì…
Ah—
Một ý nghĩ lóe lên.
‘Trạng thái’
Một màn hình hiện ra trước mặt tôi. Mắt tôi ngay lập tức nhìn lên vị trí đầu tiên, nơi tôi cuối cùng cũng thấy.
**Cấp độ: 17 [Ma Pháp Sư Bậc 1]**
**Kinh nghiệm: [0%—[16%]———————100%]**
‘Cấp 17 và 16%. Đó là ý nghĩa của 1.716 sao?’
Suy nghĩ của tôi bị cắt ngang bởi giọng thô ráp của trợ lý giáo sư.
“Cậu chỉ còn cách Bậc 2 0.284 nữa thôi.”
Rồi ông ta chỉ sang quả cầu khác.
“Cậu có thể bắt đầu kiểm tra độ tinh khiết của mana.”
Nhưng tôi không di chuyển ngay.
Tôi đang mải suy nghĩ về lời ông ta.
‘Chỉ còn 0.284 để đạt Bậc 2… Có nghĩa là tôi sẽ đạt Bậc 2 ở cấp 20?’
Nếu đúng vậy, Bậc 3 sẽ là cấp 30? Cứ mỗi mười cấp là một Bậc?
Dù tôi đã có ý niệm về điều này, giờ nó càng rõ ràng hơn, có lẽ là đúng.
Dù vậy…
Tôi vẫn chưa chắc chắn 100%.
Tôi cần thêm thời gian để quan sát tình hình.
“Học viên?”
Nghe giọng không mấy hài lòng của trợ lý giáo sư, tôi lặng lẽ gật đầu và bước tới quả cầu thứ hai.
“…”
Nó trông giống hệt quả cầu đầu tiên, và không cần ai nói, tôi đặt tay lên quả cầu.
Lại một lần nữa, quả cầu sáng lên và mana rút khỏi cơ thể tôi.
Việc này kéo dài vài giây trước khi dừng lại.
“…”
Một sự im lặng bao trùm xung quanh trước khi tôi quay đầu nhìn trợ lý giáo sư, ông ta đang cau mày nhìn tôi.
Tôi nhướng mày.
‘…Có gì không ổn sao?’
“Độ tinh khiết mana: Tainted.”
Tainted…?
Điểm số kiểu gì vậy? Tôi nhìn quanh và thấy biểu cảm của các học viên xung quanh. Một số người thì thầm với nhau trong khi nhìn tôi. Tôi không thể biết liệu họ có đang chế giễu tôi không.
Rất có thể, với vị trí và điểm số của tôi.
Tôi chấp nhận những chỉ trích đó mà không nao núng.
Giáo sư giải thích tiếp.
“Pristine, Pure, Refined, Standard, Tainted, Corrupted, và Void-touched.”
Ông ta nhìn các học viên khác trong khi giải thích.
“Độ tinh khiết mana được đánh giá dựa trên khả năng sử dụng mana của các em. Từ tốc độ, mật độ, và ái lực nguyên tố. Điều chúng tôi mong đợi ở mức tối thiểu là đánh giá Standard.”
Khi giọng ông ta trầm xuống, trợ lý giáo sư cuối cùng quay sang nhìn tôi.
“Dù không hiếm, nhưng thỉnh thoảng vẫn có trường hợp Tainted. Học viện chúng tôi cố gắng hết sức để hỗ trợ các học viên như vậy, nhưng…”
Cuối cùng, ông ta bộc lộ sự khinh miệt với tôi lần đầu tiên.
“Tôi thất vọng vì học viên hàng đầu của chúng ta lại là một trường hợp như vậy. Tiến tới quả cầu tiếp theo.”
Sự khinh miệt rõ ràng trong giọng điệu của ông ta.
‘…Gã này có vấn đề gì vậy?’
Dù ông ta dường như không ưa tôi, ông ta vẫn giữ thái độ chuyên nghiệp. Đó là lý do tôi cũng giữ im lặng.
Và vì đấu tranh với ông ta chẳng mang lại lợi ích gì cho tôi.
“…Đó thực sự là điểm số của cậu ta sao?”
“Cậu nghe rồi, đúng không?”
Những lời thì thầm của các học viên khác càng rõ rệt hơn, nhưng tôi phớt lờ và tập trung vào lời ông ta.
‘Vậy mana của tôi là Tainted… Hợp lý.’
Tôi chỉ mới biết đến khái niệm mana khoảng hai tuần trước.
Điểm số như vậy là hợp lý.
‘Tôi không phải thiên tài.’
Tài năng của tôi chỉ ở mức trung bình. Điều đó trở nên rõ ràng sau khi học được phép thuật đầu tiên. Tôi đã không phải vật lộn nhiều như vậy nếu tôi có tài.
Nhưng điều đó không ngăn tôi tiếp tục con đường của mình.
Tôi đã biết đó là một con đường khó khăn.
Một con đường có thể không mang lại kết quả.
Nhưng…
Tôi cần bám víu vào điều gì đó. Dù nó khó đến đâu, để giữ được tỉnh táo, tôi cần bám vào mục tiêu của mình.
Nếu không…
‘Tôi sẽ mất phương hướng.’
Tôi tiến tới quả cầu tiếp theo.
“Bài kiểm tra này sẽ hơi khác. Khi cậu truyền mana vào quả cầu, mục tiêu của cậu là kiểm soát các sợi mana và phân tán chúng. Tốc độ cậu làm được sẽ quyết định điểm số.”
“…”
Không nhìn lại, tôi đặt tay lên quả cầu. Khác với những lần trước, thế giới quanh tôi tối sầm lại.
‘Cái gì đây?’
Lúc đầu tôi bối rối, nhưng chẳng mấy chốc, hàng ngàn sợi trắng xuất hiện trong không gian trước mặt.
Tôi đưa tay ra và nắm một sợi, nhẹ nhàng kéo nó sang bên.
‘Ah.’
Lúc đó tôi nhớ lại lời trợ lý giáo sư và hiểu ra.
‘…Tôi phải tháo gỡ mớ này sao?’
Tôi nhìn vào đống lộn xộn trước mặt.
Chà, chết tiệt…
***
“Đã bao lâu rồi…?”
“Sao cậu ta vẫn ở đó?”
“Có gì sai sao?”
Những tiếng xì xào lan tỏa khi mọi sự chú ý đổ dồn vào Julien, người đang đặt tay lên quả cầu với đôi mắt nhắm nghiền. Lưng cậu ta thẳng, và biểu cảm bình tĩnh.
Tư thế của cậu ta vẫn giữ được vẻ trang nghiêm thường lệ dù bị soi xét kỹ lưỡng.
Cuối cùng, đôi mắt cậu ta mở ra, để lộ đôi đồng tử nâu, và cậu ta bỏ tay khỏi quả cầu.
“Tổng điểm là 0.4. Cậu trượt.”
Giọng trợ lý giáo sư vang lên không thương tiếc khi công bố điểm số. Gần như ngay lập tức, tiếng xì xào của các học viên to hơn.
“Trượt?”
“0.4? Thấp thật đấy.”
“Cậu ta cố ý làm vậy, hay thực sự yếu thế?”
“Cậu nghĩ tôi có thể đánh bại cậu ta nếu thách đấu bây giờ không?”
Nghe cuộc thảo luận giữa các học viên, Kiera lắc đầu và lẩm bẩm,
“…Đồ ngốc.”
Thực ra không có nhiều người bất ngờ với kết quả của Julien. Từ đầu đã rõ ràng rằng cậu ta không giỏi sử dụng mana, với dấu mana yếu ớt của mình.
Dù vậy…
Những người biết chuyện không trách cậu ta vì điều đó.
‘Cậu ta là Ma Pháp Sư Cảm xúc.’
Một người điều khiển cảm xúc. Mức độ thành thạo của cậu ta đáng sợ. Ngay cả bây giờ, Kiera vẫn nhớ biểu cảm của Julien trong buổi học đầu tiên khi bị một học viên gọi ra.
Cô không biết đó là ai.
Cô cũng không quan tâm.
Nhưng không sao… Cô vẫn nhớ rõ những gì xảy ra sau đó. Cách cậu ta tiếp cận người đó, và chỉ một lời nói của cậu ta khiến da cô nổi gai.
Trong tâm trí cô, cậu ta không phải con người.
‘Một tên điên.’
Nghiên cứu cảm xúc đến mức đó ở độ tuổi này…
Cậu ta chỉ có thể là một tên điên.
Vì vậy, cô biết rằng bất kỳ kết quả nào cậu ta nhận được hôm nay cũng không phản ánh sức mạnh thực sự của cậu ta.
Nhiều người có mặt cũng biết điều này, chỉ một vài người nghĩ khác.
Ngạo mạn, hay ngu ngốc?
‘Có lẽ cả hai.’
Dù sao, Kiera không định bênh vực cậu ta.
‘Tên khốn chết tiệt.’
Ấn tượng của cô về cậu ta là tệ nhất. Cảnh ở thư viện cứ lặp lại trong đầu cô, khiến biểu cảm cô sụp đổ.
‘Giống hệt con nhỏ đó… Tất cả bọn chúng đều giống nhau.’
Aoife K. Megrail.
Chỉ nhắc đến tên cô ta thôi đã khiến mặt Kiera nóng lên, răng nghiến chặt. Một ngày nào đó… Một ngày nào đó… Cô lặp lại trong đầu trong khi nhìn thẳng.
Và rồi,
“Kiera Mylne.”
Tên cô được gọi.
Cô không do dự bước tới. Trong tầm nhìn, một người xuất hiện. Cậu ta vừa trở lại từ bài kiểm tra.
Dưới những tiếng xì xào của các học viên xung quanh, cậu ta dường như không dao động.
‘Dù tôi biết đây không phải thế mạnh của cậu…’
Kiera tiếp tục bước, ánh mắt không rời khỏi Julien.
‘Dù tôi biết đây không phải trọng tâm của cậu…’
Khoảng cách giữa hai người thu hẹp.
‘Dù tôi biết điều này có lẽ không làm cậu dao động…’
Cho đến khi cô cuối cùng lướt qua cậu ta, thoáng ngửi thấy mùi hương của cậu ta.
‘Tôi muốn cậu biết…’
Tay cô đặt lên quả cầu, nơi một cảnh quen thuộc hiện ra, và một giọng thô ráp công bố,
“Điểm số: 2.504. Hạng cao nhất.”
‘…Tôi thực sự rất giỏi giữ thù.’
***
Bài kiểm tra thể chất là tiếp theo.
“Bài kiểm tra này sẽ đo thể lực tổng quát của các em. Tôi không mong đợi các ma pháp sư thể hiện xuất sắc, nhưng tôi mong các em đạt một tiêu chuẩn nhất định. Rèn luyện thể chất cũng quan trọng như rèn luyện mana. Như giáo sư đã nói, sức bền của các em rất quan trọng khi bước vào Cõi Kính.”
Chúng tôi ở một cánh đồng rộng lớn, hoàn toàn khác so với bài kiểm tra trước. Trang phục cũng khác—áo thun và quần ngắn.
Bài kiểm tra của chúng tôi là…
“Chạy.”
Trợ lý giáo sư bắt đầu chạy bộ.
“Đừng tụt lại.”
Hành động của ông ta quá đột ngột, khiến mọi người nhìn lưng ông ta với vẻ mặt ngơ ngác. Rồi, như nhận ra chuyện gì đang xảy ra, mọi người bắt đầu chạy theo sau.
“Chết tiệt, ông ta nên báo trước chứ.”
“Tôi còn chưa khởi động xong.”
Dù các học viên phàn nàn, không ai tỏ ra kiệt sức khi chúng tôi chạy liên tục năm vòng.
Ngay lập tức, các học viên hàng đầu bắt đầu nổi bật, với một cô gái có mái tóc bạch kim dài và đôi mắt đỏ dẫn đầu.
Ngay cả trong bài kiểm tra mana, cô ấy cũng đứng đầu…
Thật là một con quái vật.
“…”
Tôi cũng đang chạy cùng họ.
Nhưng…
‘Chết tiệt, tôi sắp chết rồi.’
Tôi âm thầm chết dần chết mòn bên trong.
Cơ thể này…
Dù khỏe mạnh, nó có vấn đề nghiêm trọng về sức bền.
Phổi tôi như cháy bỏng, chân tôi run rẩy, và hơi thở bắt đầu trở nên gấp gáp.
Cảm giác như toàn bộ năng lượng bị hút cạn, và đến vòng thứ bảy, tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài dừng lại.
“Hue…”
Tôi buộc mình hít thở chậm.
Dù mệt, tôi vẫn đứng thẳng và giữ biểu cảm cứng rắn. Tôi phải duy trì một hình ảnh nhất định.
Đó không phải thứ tôi có thể từ bỏ.
Ít nhất, theo lời Leon.
Vì vậy…
Dù phổi tôi bỏng rát và tôi khao khát không khí…
“Hue…”
Tôi hít những hơi thở ngắn và nông.
Đầu tôi nhẹ bẫng vì điều đó, nhưng tôi gạt bỏ mọi cảm giác và tập trung vào việc phục hồi.
“Hue…”
Khi cảm thấy hơi thở trở lại, tôi lại bắt đầu chạy.
Khoảng cách giữa tôi và các học viên khác đã khá lớn. Có vài người gần tôi, nhưng phần lớn đã ở xa phía trước.
Tôi không để tâm đến họ và tập trung vào bản thân.
‘Nhịp độ của tôi… Nhịp độ của tôi…’
Tôi không giống họ, tôi biết điều đó.
Điểm xuất phát của tôi là thấp nhất, và có lẽ sẽ mất rất lâu để bắt kịp các học viên hàng đầu… Nhưng dù vậy…
‘Tôi sẽ làm được.’
Tôi biết mình sẽ làm được.
Vì vậy tôi tiếp tục chạy với nhịp độ của mình.
Vì đây là giới hạn của tôi. Và là tốc độ chậm nhất tôi từng có.
“Huuu…”
Bầu trời không có mây. Nó xanh thẳm, và ánh mặt trời bao phủ tôi trong một sự ấm áp dễ chịu.
Và trong môi trường như vậy, tôi chạy với nhịp độ của mình.
---
**Dịch giả: Cầu đề cử, cầu thả tim, cầu lưu trữ, để lại bình luận để động viên dịch giả nhé.**
