Chương 89: Lễ Hội [2]
Evelyn có một bí mật mà hầu như không ai biết.
Ngay cả những người bạn thân nhất của cô cũng không hay biết.
Và đó là…
“Thiếu vị, cần thêm gia vị, và nên nướng thêm vài phút. Tôi đánh giá là trung bình, chỉ vừa đạt yêu cầu. Ăn để no thì được, nhưng ngoài kia có nhiều lựa chọn ngon hơn nhiều.”
Cô là “Lưỡi Sắt” nổi tiếng khắp Đế quốc, một nhà phê bình ẩm thực bí ẩn, chuyên đánh giá các nhà hàng và quầy thức ăn nổi tiếng nhất trong Đế quốc.
Mỗi tháng, trong số mới của *The Empire Daily*, một trong những tạp chí uy tín nhất Đế quốc, luôn có một mục dành riêng cho các bài phê bình của cô.
Đã làm việc này vài năm, cô có một lượng người hâm mộ cuồng nhiệt, theo dõi từng bài phê bình. Nhiều nhà hàng và quầy thức ăn chịu ảnh hưởng từ đánh giá của cô, với một số phải đóng cửa, trong khi những nơi khác lại phát đạt.
Dù sao, với lễ hội đang diễn ra, Evelyn quyết định “trang bị” và bắt tay vào việc.
Dù không nhiều, cô nhận được một khoản lương nhỏ mỗi tháng từ các bài phê bình.
“Tiếp theo…”
l**m môi, Evelyn ăn xong món trong tay và lấy sổ tay ra.
Trong đó, cô có một danh sách các nhà hàng và quầy hàng cần kiểm tra trong lễ hội.
[Moss’s Barbeque]
Evelyn khoanh tròn nó bằng bút.
“Tôi sẽ đến đây tiếp theo.”
Quyết định xong, cô đứng dậy khỏi băng ghế và hướng về phía quầy hàng.
Quãng đường không xa. Khoảng năm phút đi bộ.
“Hm.”
Khi đến nơi, cô ngạc nhiên khi thấy một bóng dáng quen thuộc đứng cuối hàng.
‘Kiera?’
Evelyn suýt hoảng loạn và kéo vành mũ xuống. Điều quan trọng là phải giữ bí mật danh tính.
Nếu bị lộ, uy tín của cô sẽ sụp đổ. Cô không thể để điều đó xảy ra.
Dù vậy, khi kéo mũ xuống, cô không khỏi liếc nhìn Kiera lần nữa.
Ánh nắng chói chang chiếu lên mái tóc bạch kim của Kiera, khiến nó lấp lánh như một viên ngọc được đánh bóng.
Tập trung vào ví, Kiera đếm tiền, biểu cảm hơi méo mó khi nhìn bảng giá, lẩm bẩm, “Giá gì mà vô lý thế này? Cứ cướp luôn đi cho xong.”
Bỏ qua lời nói, khuôn mặt cô—đôi mắt và mũi—mang vẻ đẹp khiến người ta tự hỏi liệu có bao giờ thấy lại điều tương tự.
Đó là cảnh mà Evelyn quá quen thuộc.
Điều này cũng đúng với cô, nhưng với lớp ngụy trang, cô không phải lo về tình huống như vậy.
Hoặc cô đã nghĩ thế.
“Cậu làm gì vậy?”
“…!”
Ngẩng đầu, cô thấy Kiera nhìn mình với ánh mắt kỳ lạ.
Cô lặng lẽ nuốt nước bọt.
Đúng rồi, có lẽ cô ấy chỉ nghĩ trang phục của mình kỳ quặc…
“Evelyn?”
“…!”
Giật mình nhẹ, Evelyn giả vờ ho. Nhưng không hiệu quả khi giọng Kiera lại vang lên.
“Cậu đang làm cái quái gì vậy?”
“Ha, cái này…”
Thấy danh tính đã lộ, Evelyn thở dài và tháo mũ.
“Ừ…”
Cô gần như buông xuôi.
Không, cô thực sự buông xuôi.
“Ừ, cái gì…? Tôi biết là cậu, nhưng tận mắt thấy, tôi vẫn nổi da gà.”
Kiera xoa hai cánh tay.
“Cậu ăn mặc thế này làm gì?”
“Ừ? Tôi, chẳng có gì. Chỉ là…”
Miệng giật giật, Evelyn liếc quanh và giải thích.
“Chỉ là ánh mắt mọi người làm tôi phiền, nên tôi ngụy trang thế này.”
“Cái đó?”
Kiera nhìn cô từ trên xuống dưới. Rồi, như thể bỏ cuộc, cô quay lại nhìn hàng.
“…Tôi không phán xét.”
“Hành động của cậu không khớp với lời nói.”
“Được rồi, tôi phán xét. Cậu trông lố bịch.”
“….”
Evelyn ngậm miệng và đứng chờ sau cô. Cô đã quen với cái lưỡi độc địa của Kiera trong vài tháng qua. Chuyện này không làm cô dao động.
Hơn nữa, cô có việc phải làm.
[Moss’s Barbeque] - Một chuỗi quầy nướng tạm thời độc đáo. Với danh tiếng ngày càng tăng, đây là một trong những mục tiêu chính của Evelyn để đánh giá.
Có vài tiêu chí cô dùng để đánh giá quầy tạm. Một trong số đó là tốc độ phục vụ và hiệu quả của dịch vụ.
Cho đến giờ, hàng khá nhanh.
Trong vài phút, cô đã gần đến đầu hàng.
‘Tốc độ, tôi cho 8/10.’
Theo tiêu chuẩn của cô, đó là điểm cao.
“Ừ? Sao lại…”
Đúng lúc đó, cô nghe giọng Kiera sững sờ. Ngẩng đầu, mắt cô mở to.
“…À?”
Giống Kiera, cô không tin nổi cảnh trước mắt.
“Người tiếp theo.”
Nghe giọng nói khô khan và đều quen thuộc, Evelyn chớp mắt vài lần để chắc chắn mình không nhìn lầm. Khi chắc chắn, miệng cô há hốc.
“…Cái quái gì thế?”
Trong tất cả những người cô nghĩ sẽ phục vụ mình, Julien là người cuối cùng cô nghĩ tới.
Mặc tạp dề và găng tay, anh ta phục vụ thức ăn với biểu cảm lạnh lùng thường lệ.
‘Sao một người kiêu ngạo như cậu ta lại làm việc này?’
Đây không phải Julien mà cô biết.
Cái gì mà…
“Người tiếp theo.”
“Ừ, à? Kiera?”
Cảm nhận ánh mắt anh ta, Evelyn quay lại và sốc khi thấy mình là người tiếp theo. Không, rõ ràng Kiera phải ở trước cô, nhưng cô ấy đâu rồi…
“Cô không định gọi món sao?”
“Ồ, không. Tôi sẽ gọi.”
Thấy không tìm được Kiera, Evelyn liếc menu. Cô có nhiều câu hỏi muốn hỏi, như ‘Cậu làm gì ở đây? Sao lại làm việc này?’ và vân vân. Nhưng cô kìm lại và chỉ gọi món.
“Tôi lấy một phần cổ điển, thêm nhiều sốt.”
“Chỉ thế thôi?”
“…Vâng.”
“Được.”
Hít nhẹ, Evelyn chờ khi món được chuẩn bị. Cô nhìn Julien cẩn thận xúc thịt và đặt lên bánh mì. Hành động của anh ta mượt mà, trông khá thanh lịch.
Kỳ lạ, nhưng vì lý do nào đó, món ăn bắt đầu trông hấp dẫn hơn.
‘Không, đừng để bị lừa.’
Evelyn nhanh chóng thoát khỏi trạng thái đó.
Cô là nhà phê bình chuyên nghiệp. Cô sẽ không để điều đó ảnh hưởng đến đánh giá. Với một tiếng ‘Hô’ nhẹ, Evelyn vỗ má và làm mặt nghiêm túc.
Julien很快就 đưa món cho cô.
“Sẽ là mười lăm Rend.”
“Của anh.”
Đưa tiền, cô nhận món và rời đi. Nhìn quanh, tay cầm món ăn nóng hổi, cô hướng về một băng ghế khuất hơn và ngồi xuống.
Nhìn quanh, cô lấy sổ tay và bắt đầu viết.
“Hương thơm quyến rũ, và cách trình bày khá bắt mắt. Dù tôi khuyên nên thêm chút sốt, Moss’s Barbeque đến giờ vẫn giữ được danh tiếng lẫy lừng…”
Vì lý do nào đó, cô thích tự nói trong khi viết, nhưng đó đã thành thói quen và quá phiền để thay đổi.
“Được rồi, đến lúc thử.”
Ngửi món ăn, cảm nhận mùi hương mạnh mẽ, miệng cô bắt đầu ch** n**c miếng.
Mùi thật tuyệt.
l**m môi, cô đưa bánh mì gần miệng, và…
Cắn một miếng.
“…Hmm.”
Mắt cô lập tức nheo lại vì vui sướng khi nước thịt bùng nổ trong miệng và hương vị đậm đà lan tỏa trên lưỡi.
Càng nhai, hương vị càng đậm.
Mạnh hơn, mạnh hơn, và…
“…!”
Khoan đã.
Evelyn nhai chậm lại.
Có gì đó không…
“Umm.”
Đột nhiên môi cô méo mó.
“…Nnn?!”
Và…
“Pfttt!”
Món ăn bay ra khỏi miệng ngay sau đó.
“Akh…!”
Ôm cổ họng, mắt cô đỏ ngầu khi bóp cổ bằng cả hai tay.
“Mặn! H…Cứu!”
Cùng ngày, “Lưỡi Sắt” để lại một bài phê bình cay nghiệt trên *Empire Times*.
[Moss’s Barbecue] - Tôi chưa từng ra biển, nhưng giờ tôi biết vị nó thế nào. Không bao giờ nữa! Quầy đóng cửa ngay sau đó.
***
Hai ngày tiếp theo của lễ hội trôi qua nhanh chóng.
Trước khi nhận ra, đã đến ngày diễn vở kịch. Nhìn kịch bản trước mặt, tôi nhắm mắt và cố hòa mình vào vai.
Tôi cảm thấy mặt mình giật giật, và một loạt cảm xúc tràn vào tâm trí. Từ sợ hãi, tức giận, đến buồn bã… Tôi xoay vần qua mọi cảm xúc, nhưng dù cố tìm sự kết hợp đúng, tôi không bao giờ thấy hài lòng.
“…Không được.”
Mở mắt, tôi nhìn hình ảnh phản chiếu trong gương trước mặt.
Tôi hiện mặc quần áo bình dân. Quần nâu và áo trắng sơ vin.
Tôi trông như một người bình thường.
Ít nhất là ở thế giới này.
To Tok—
Tôi nghe tiếng gõ cửa từ lối vào và quay về phía cửa.
“Vào đi.”
“À, chào.”
Người bước vào không ai khác chính là nhà văn. Cô ấy mang vẻ mặt lo lắng.
“…Cậu thế nào?”
Tôi biết tại sao cô ấy lo.
“Tôi ổn.”
“Vậy…”
“Sẽ ổn thôi.”
Lúc đó, mặt cô ấy mới sáng lên.
“Thật sao?”
“…Vâng.”
“Ôi, tuyệt vời.”
Đặt tay lên ngực, cô ấy thở phào rõ rệt.
“Không phải tôi nghi ngờ cậu. Mọi người đã thấy kỹ năng của cậu, nhưng… cách cậu đột ngột rời buổi đọc và không xuất hiện ở các buổi tập khiến mọi người hơi lo. Nhưng tôi biết cậu đang cố luyện theo ‘phương pháp nhập vai’. Vì thế, chúng tôi để cậu làm điều mình muốn, nhưng tôi vẫn khá lo.”
“….”
Tôi lặng lẽ lắng nghe mà không nói gì.
Phương pháp nhập vai gì chứ. Tôi chỉ đơn giản là không làm được.
Tôi vẫn để hiểu lầm tiếp diễn. Không phải tôi có thể nói thẳng là mình không làm được. Ít nhất, không phải lúc này, khi vở kịch đã gần kề.
“Được rồi, vở kịch sẽ bắt đầu sớm. Tôi để cậu chuẩn bị.”
Nói xong, cô ấy rời phòng và đóng cửa lại.
Clank—!
“….”
Một sự im lặng kỳ lạ bao trùm khi tôi đứng yên và quay lại đối diện gương.
Đặt đầu ngón tay lên khóe miệng, tôi nhẹ nhàng đẩy chúng thành một nụ cười.
“…Điên rồ.”
***
30 phút trước vở kịch.
Aoife đứng trong phòng và nhìn mình trong gương.
“Chào~”
Trong một khoảnh khắc, biểu cảm cô bình tĩnh và vui vẻ. Hoàn toàn trái ngược với con người thường ngày. Nụ cười của cô cũng cực kỳ rạng rỡ.
Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo…
“H-ha… Sao anh làm vậy với tôi?”
Mặt cô tái nhợt, đồng tử run rẩy. Một sự thay đổi hoàn toàn chỉ trong vài giây.
Nhìn vào gương, tất cả những gì Aoife thấy là một người phụ nữ sợ hãi.
Nỗi sợ hoàn toàn chế ngự, khiến cả cơ thể cô run lên. Từ chi tiết nhỏ trong biểu cảm đến màu sắc trên khuôn mặt.
Hoàn hảo.
Cô ấy hoàn hảo.
“….”
Dần dần, khuôn mặt cô trở lại bình thường.
Nỗ lực của cô cuối cùng cũng được đền đáp. Dù vai nhỏ, cô tự tin rằng mình sẽ không bị diễn xuất của anh ta lấn át như trước.
Rằng ít nhất cô có thể theo kịp anh ta.
“Huu.”
Dù nghĩ vậy, cô không khỏi hồi hộp. Aoife không cố xua đi sự hồi hộp.
Ngược lại, cô đón nhận nó.
Sự hồi hộp đến từ nỗi sợ không thể diễn tốt.
Màn diễn của cô đại diện cho nỗi sợ. Vì thế, cô dùng cảm xúc hiện tại để thúc đẩy sự nhập vai.
“Tôi làm được.”
Cô phải làm được.
“….”
Aoife lấy ít phấn trang điểm và nhẹ nhàng chấm dưới mắt, che đi quầng thâm rõ rệt.
Đã lâu rồi cô không ngủ đủ, nhưng với cô, điều đó xứng đáng.
Dù vai của cô nhỏ…
“…Tôi sẽ chiếm lĩnh sân khấu.”
Dù đó là điều cuối cùng cô làm.
Vì.
Cô là Aoife K. Megrail.
Công chúa của Đế quốc, và là nhà phê bình khắc nghiệt nhất của chính mình.
---
**Dịch giả: Cầu đề cử, cầu thả tim, cầu lưu trữ, để lại bình luận để động viên dịch giả nhé.**
