Sau tất cả hỗn loạn lắng xuống, lớp học dần trở lại bầu không khí căng thẳng nhưng có thể kiểm soát được. Không khí không còn quá nặng nề, nhưng thi thoảng, ánh mắt của học sinh lại hướng về phía Razeal và Celestia. Ai nấy vẫn còn mong chờ điều gì đó. Chẳng lẽ Celestia lại để yên cho sự thiếu tôn trọng như vậy sao?
Nhưng chẳng có gì xảy ra. Không bùng nổ. Không trả đũa. Chỉ là im lặng.
Một số người thì thất vọng. Một số thì thở phào nhẹ nhõm. Nhưng dù sao thì, căng thẳng cũng đã tan vỡ.
Giáo sư Thalia không bình luận gì về chuyện vừa rồi. Bà chỉ chỉnh lại gọng kính rồi bước về bục giảng.
"Được rồi," bà nói, giọng dứt khoát nhưng bình tĩnh. "Chúng ta tiếp tục nào. Hôm nay, chúng ta sẽ nói về mana – nó là gì, cách nó hoạt động, và tại sao nó lại quan trọng."
Giọng bà chuyển sang nghiêm túc hơn.
"Hãy lắng nghe thật kỹ. Ta biết hầu hết các em đều đã biết cách sử dụng mana. Nhiều em thậm chí còn điều khiển nó tốt hơn cả ta, nhờ vào bối cảnh xuất thân và thiên phú bẩm sinh. Nhưng," bà giơ một ngón tay, "chỉ vì các em có thể làm điều gì đó, không có nghĩa là các em thực sự hiểu mình đang làm gì, hay tại sao lại có thể làm được như vậy."
Bà khẽ mỉm cười đầy ẩn ý. "Tất cả các em đều có thể ngồi, đứng, chạy. Nhưng có bao nhiêu người trong các em thực sự biết vì sao mình có thể làm được những điều đó?"
Một số học sinh ngồi thẳng dậy. Phần lớn thì vẫn chẳng mấy quan tâm. Một vài người thậm chí còn thở dài rồi thả lỏng trên ghế, tỏ vẻ chán chường. Nhưng Thalia không bận tâm. Bà có điều muốn nói, và bà sẽ nói, cho dù ai nghe hay không.
"Vậy hãy quay lại từ khởi nguyên," Thalia nói, vừa đi chậm rãi trước bảng.
"Mana là một dạng năng lượng."
Bà dừng lại.
"Năng lượng không phải là một thứ hữu hình. Nó không giống hòn đá có thể cầm nắm, cũng không giống cái cây có thể leo trèo. Năng lượng là một tính chất. Là khả năng gây ra sự thay đổi. Là chuyển động, tiềm năng, sự tương tác. Nó là thứ xảy ra ở phía sau bức màn."
Bà viết lên bảng:
Năng lượng: Một thuộc tính của vật thể đang chuyển động, hoặc có khả năng, về nguyên tắc, gây ra chuyển động.
Bà nói chậm hơn, để từng chữ ngấm vào.
"Năng lượng có ở khắp nơi. Tất cả những gì các em nhìn thấy, tất cả những gì các em làm, đều là kết quả của năng lượng biến đổi hình thái. Lửa, sấm sét, trọng lực, chuyển động – tất cả chỉ là những biểu hiện của năng lượng. Mana đơn giản chỉ là một trong những loại năng lượng đó."
"Song song với nó, chúng ta còn có năng lượng nhiệt, hóa học, thế năng, động năng, điện năng... Các em kể tên ra sao cũng được. Mana cũng nằm trong hạng mục này. Nó không hề tách biệt. Nó cũng chẳng thiêng liêng như người ta tưởng tượng. Nó chỉ đơn giản là một phần tự nhiên của hệ thống."
Một số học sinh bắt đầu thật sự chú ý, sự chán chường dần biến thành suy ngẫm.
"Nhưng đây mới là sự thật nền tảng – và nó thật sự đáng kinh ngạc. Nó cho thấy sự vĩ đại của tổ tiên chúng ta, không chỉ trong việc phát triển, mà còn trong việc hình dung và giải quyết được những khái niệm như thế này. Một chiến thắng của trí tuệ nhân loại. Xứng đáng để ngưỡng mộ," Thalia giơ một tay lên. "Năng lượng không thể được tạo ra hay bị phá hủy. Nó chỉ có thể biến đổi."
Bà nhìn quanh lớp. "Đó là định luật bảo toàn năng lượng. Vậy nó có ý nghĩa gì với mana?"
"Nó có nghĩa là tổng lượng mana trong thế giới này không bao giờ thay đổi."
"Không bao giờ tăng lên hay giảm xuống."
Vài hàng lông mày nhướn cao.
"Dù các em có rút bao nhiêu mana thông qua phép thuật, nghi thức, hay phù phép – nó cũng không hề biến mất. Nó chỉ đơn thuần là thay đổi trạng thái. Các em hít vào, dẫn dòng, đẩy nó vào một câu thần chú. Khi phép đó kết thúc, mana không biến mất. Nó tản ra. Trở lại thế giới. Hòa vào tự nhiên. Tự cân bằng lại."
"Các em hiểu chứ? Việc sử dụng mana không phải là tiêu thụ. Mà là biến đổi."
Bà gõ nhẹ vào bảng.
"À, và đó cũng là lý do vì sao qua bao thế hệ sử dụng phép thuật, chúng ta chưa bao giờ ‘cạn kiệt’ mana. Vì đơn giản là chúng ta không thể. Nó ở khắp nơi. Nó là mọi thứ. Nó là vĩnh cửu."
Giáo sư Thalia tiếp tục.
"Vậy câu hỏi tiếp theo – chúng ta sử dụng năng lượng đó bằng cách nào?"
"Cơ thể các em tự nhiên hấp thụ mana. Giống như phổi hít không khí, hoặc da hấp thụ ánh sáng mặt trời. Nhưng còn nhiều cách khác nữa. Ban phước, lõi nguyên tố, khế ước, di vật ma thuật, ma thạch, dược liệu luyện kim, thậm chí là sự tiếp xúc với những vùng giàu mana hay đường leyline. Tất cả chỉ là những ống dẫn khác nhau. Những cánh cửa khác nhau nối vào dòng chảy."
Bà dừng lại để học sinh suy ngẫm.
"Các em không tạo ra mana. Các em chỉ hòa vào dòng chảy."
"Vậy mà hầu hết mọi người chẳng hiểu gì về điều này. Họ thi triển phép, vung kiếm bọc mana, dẫn sức mạnh qua huyết mạch... mà chẳng bao giờ hỏi nó từ đâu ra, hay bản chất nó là gì. Và nếu các em – học sinh của ta – cũng không hiểu, thì sẽ thật đáng xấu hổ."
"Được rồi!! Hãy lấy ví dụ, hay chính xác hơn là câu hỏi," bà bắt đầu, giọng vừa ôn tồn vừa sắc bén. "Tại sao các em có thể chạy, đi, hay cử động cơ thể được? Năng lượng vật lý đó từ đâu ra?"
Một học sinh bàn đầu giơ tay, lười nhác nhưng vẫn để ý. "Là thức ăn, đúng không?"
"Chính xác," Thalia gật đầu. "Thức ăn. Cụ thể hơn là năng lượng hóa học. Thức ăn chứa năng lượng tiềm ẩn, được lưu trữ từ nhiều nguồn và nhờ các quá trình tự nhiên của thế giới."
"Giống như việc chúng ta ăn, và trong thức ăn có năng lượng – năng lượng được lưu trữ thông qua nhiều cách. Thực vật hấp thụ ánh sáng mặt trời, động vật ăn thực vật, và năng lượng được chuyền dọc chuỗi đó. Đó là cách thế giới này vận hành. Các em ăn, phân giải nó, và cơ thể biến đổi năng lượng ấy thành chuyển động, sức mạnh, nhiệt – thành sự sống."
Bà hơi nghiêng người dựa vào bục.
"Vậy thì, hãy cho ta biết – tại sao quái vật lại mạnh hơn con người rất nhiều? Ý ta là về mặt thể chất. Ngay cả khi không rèn luyện, chúng vẫn mạnh tự nhiên. Trong khi chúng ta phải dựa vào mana, vào luyện thể, điều khiển khí tức, và nhiều năm khổ luyện mới có thể tiệm cận. Tại sao?"
Cả lớp xôn xao. Một số nhìn nhau. Vài người thì thầm.
"Chúng ta đều biết quái thú tự nhiên sở hữu khí tức," Thalia tiếp tục. "Nó bẩm sinh trong chúng. Với con người, khí tức là một môn học. Chúng ta phải rèn luyện. Chúng ta phải tôi luyện cơ thể để dẫn nó. Mana gắn liền với phép thuật. Khí tức gắn liền với sức mạnh thể chất. Hầu hết ai cũng biết điều này."
Bà liếc nhìn từng gương mặt. "Nhưng có ai thực sự nghĩ đến lý do? Và đừng trả lời kiểu ‘vì chúng là quái vật’. Phải có cơ chế. Ai muốn thử?"
Cả lớp im lặng. Rồi học sinh ban nãy lại lên tiếng.
"Là do cấu trúc cơ thể của chúng? Do sinh học? Hay... có lẽ là do lõi quái vật? Chúng ta vẫn chưa thực sự hiểu cơ chế của lõi. Có thể đó là lý do chúng mạnh."
Thalia khẽ gật. "Một giả thuyết hay. Nhưng hãy thu hẹp lại. Ta không nói đến những quái vật từ dị giới, có hệ nguyên tố hay sức mạnh lạ lùng. Ta đang hỏi về quái thú bình thường. Loại phổ biến trong thế giới chúng ta. Không hiếm, không nhạy cảm với mana. Tại sao chúng mạnh hơn hẳn?"
Lần này, cả lớp đều ngẩn ngơ.
Thalia mỉm cười. Bà đã đoán trước.
"Chính là thức ăn," bà nói đơn giản.
Vài ánh mắt ngỡ ngàng.
"Như các em biết, thức ăn – thực vật, thịt, mọi vật sống – đều chứa năng lượng. Năng lượng luôn được chuyển đổi. Nó thay đổi hình thái. Khi quái thú ăn, chúng hấp thụ toàn bộ năng lượng đó vào cơ thể. Năng lượng ấy xây dựng khí tức của chúng. Nó cường hóa chúng về mặt thể chất."
Học sinh bắt đầu suy nghĩ. Có người cau mày. Có người nghiêng đầu, chưa hoàn toàn tin tưởng.
Chỉ vậy thôi sao? Đơn giản thế thôi sao?
Đương nhiên, họ biết về thịt quái vật cao cấp. Họ biết dược thảo quý có thể tăng khí tức. Họ từng ăn những bữa ăn đắt đỏ dành cho hồi phục thể lực, thậm chí những khẩu phần đặc chế. Nhưng chưa bao giờ chúng đem lại sự khác biệt quá lớn.
Thấy vẻ nghi ngờ, Thalia mỉm cười sâu hơn.
"Hãy để ta hỏi ngược lại," bà nói, giọng trầm thấp, đầy tò mò. "Các em có biết một người bình thường ăn bao nhiêu thức ăn trong vòng một trăm năm không? Hãy giả sử đó là người có luyện khí, có tập luyện chiến đấu."
Một vài học sinh chớp mắt.
"Chắc... 2 đến 3 ký mỗi ngày?" một người đoán.
"Con số thật sự," bà đáp, giọng đều nhưng dứt khoát, "là khoảng 200 đến 300 tấn trong vòng một thế kỷ."
"Và đó còn chưa phải người rèn luyện nghiêm túc," bà tiếp tục, vén nhẹ lọn tóc. "Đó chỉ là một người bình thường sống một đời không khí tức, không chiến đấu, không rèn thể. Nếu là một nhà thám hiểm chuyên nghiệp, hoặc ai đó liên tục thúc ép khí tức lên cao? Một ngàn tấn trong cả đời cũng chẳng lạ."
Cả lớp xôn xao.
"Hai đến ba trăm... cái gì?" một học sinh thốt lên, đầu óc như tê liệt.
"Tấn," Thalia nhấn mạnh. "Không phải ký. Là tấn."
"Thật sao? Chúng ta ăn nhiều thế á? Thật điên rồ."
"Chúng ta là cái gì, hố đen à?!"
Dù giọng không quá lớn, nhưng sự hoài nghi hiện rõ.
Thalia khẽ cười.
Vài giây sau.
"Và giờ," bà tiếp tục, quét mắt khắp lớp, "các em sẽ bất ngờ khi biết rằng một con gấu quái thú cấp năm – vâng, loại gấu rừng bình thường thôi – ăn từ 300 đến 400 ký thức ăn mỗi ngày."
Cả lớp xôn xao. Một vài nhướng mày. Có người khúc khích. Nhưng Thalia vẫn tiếp tục.
"Không phải mỗi năm. Không phải mỗi tháng. Mỗi ngày," bà nhấn mạnh, giơ một ngón tay. "Và đó chỉ là mức trung bình. Nếu là cá thể mạnh hơn bình thường – một con tinh anh trong cấp bậc của nó – nó có thể ăn 700 đến 800 ký mỗi ngày. Tức là săn 15 đến 20 quái nhỏ hơn."
Bà dừng lại, để con số thấm dần.
"So sánh nhé – một con gấu cấp năm nặng khoảng một đến hai tấn, đôi khi còn hơn. Giờ hãy tưởng tượng những quái thú biển khổng lồ nhất thế giới – loài được ghi nhận là tiêu thụ hàng trăm triệu tấn sinh khối mỗi ngày. Lượng năng lượng chúng hấp thụ đủ để san bằng một ngọn núi nếu được chuyển trực tiếp thành lực."
Thalia mỉm cười khi thấy vài học sinh bắt đầu ghi chép điên cuồng, số khác thì ngày càng bị cuốn hút.
"Hãy nghĩ về điều đó. Hãy thử tưởng tượng lượng năng lượng khổng lồ đó – nhiên liệu mà cơ thể chúng liên tục chuyển hóa. Có gì đáng ngạc nhiên khi chúng mạnh đến mức không tưởng?"
Bà khẽ phẩy tay.
"Như ta đã nói – năng lượng luôn biến đổi. Thức ăn thành sức mạnh. Sức mạnh thành khí tức. Khí tức thành quyền uy."
Một vài học sinh mím môi, khó chấp nhận. Nghe cứ như vô lý.
Nhưng... có lẽ không hẳn.
Họ từng ăn thịt quái thú cao cấp, từng dùng dược liệu hiếm. Nhưng số lượng luôn ít, khó tiêu hóa. Hầu hết thời gian, phải dùng thuốc đặc chế để hấp thụ.
Và tất nhiên, chúng cực kỳ đắt.
Dù giả thuyết đúng đi nữa – rằng sức mạnh đến từ lượng năng lượng hấp thụ – thì nó cũng chẳng giúp ích gì mấy. Con người đơn giản là không thể tiêu thụ nổi khối lượng khổng lồ như quái vật.
Không ai trong số họ có thể ăn 300 ký thịt mỗi ngày.
Một học sinh rụt rè giơ tay. "Thưa giáo sư... nếu vậy thì chẳng phải điều đó là bất khả thi sao? Ý con là, chúng ta không thể nào ăn nhiều như thế. Quái vật thì có hàm răng to, thân thể khổng lồ."
Thalia gật. "Đúng vậy. Cơ thể con người không thiết kế để hấp thụ khối lượng đó. Đó là lý do thuốc luyện năng lượng tổng hợp tồn tại – nhưng như các em biết, chúng đắt đến vô lý."
Bà quay lại, viết nhanh vài chữ lên bảng. "Nhưng, ngay cả khi chúng ta không thể bắt chước được lượng tiêu thụ... chúng ta vẫn có thể học được điều gì đó từ nó."
"Lần sau các em gặp một con quái ngoài tự nhiên, hãy thử tưởng tượng điều này: mỗi ngày trong đời nó là một trận chiến. Nó thăng cấp bằng cách tiêu thụ những con khác. Nó sống sót nhờ săn mồi."
Ánh mắt bà đảo qua cả lớp.
"Điều đó có nghĩa – ít nhất một trận chiến mỗi ngày. Có lẽ nhiều hơn. Vậy nếu nó sống mười năm... đó là 3.650 trận chiến. Và nó sống sót qua tất cả. Hoặc thắng, hoặc thoát."
Một sự im lặng choáng váng bao trùm.
"Và đa số các em," bà khẽ cười, "chưa đánh nổi một trăm trận sống thật ngoài đời, ngoại trừ mô phỏng."
Hầu hết học sinh cụp mắt. Một vài thì nhếch mép.
"Đó là thực tại của thế giới này," Thalia nói khẽ. "May mà phần lớn quái vật thiếu trí tuệ thực sự, chỉ hành động theo bản năng. Bằng không, nếu chúng có trí thông minh ngang con người... cơ hội sinh tồn của chúng ta sẽ sụt giảm nghiêm trọng."
Rồi bà vỗ tay cái bốp. "Quay lại vấn đề chính. Ta hỏi thế này: Tại sao chúng ta không thể hấp thụ mana một cách c**ng b*c?"
Một số học sinh nhìn nhau. Thalia mỉm cười kiên nhẫn.
"Ý ta không phải hấp thụ bình thường. Ta hỏi: tại sao không thể ép một tinh thể mana cấp sáu vào cơ thể cấp ba? Hoặc để một pháp sư mạnh niêm phong năng lượng của họ vào người các em để cường hóa sức mạnh?"
Một nam sinh giữa lớp giơ tay, trả lời luôn. "Vì cơ thể sẽ nổ tung, thưa giáo sư."
Thalia nhướng mày. "Và tại sao lại nổ?"
Cậu ta chần chừ. "Ờm... vì cơ thể không chịu nổi lượng năng lượng quá lớn?"
"Đúng. Nhưng tại sao? Phải có cơ chế."
Cậu ta lặng im.
Thalia bước lên.
"Hãy lấy ví dụ," bà nói. "Có ai biết cách pháo cổ xưa hoạt động không?"
Không ai đáp, bà tiếp tục.
"Viên đạn sắt, nòng sắt. Bên trong? Một loại bột nổ gọi là explodium. Pháo chỉ khai hỏa khi bột đó bùng cháy, giải phóng năng lượng khổng lồ để bắn viên đạn ra ngoài."
Bà vẽ sơ đồ nhanh bằng ánh sáng mana. "Giờ tưởng tượng nếu ai đó cho quá nhiều thuốc nổ. Hoặc bắn liên tục không nghỉ. Nòng quá nóng. Áp lực dồn lại. Và bùm – pháo nổ tung."
Bà quét mắt. "Đó chính là điều xảy ra khi các em cố ép năng lượng vào một cơ thể chưa sẵn sàng. Mana không tự nổ – mà chính việc sử dụng mana tạo ra nhiệt và áp lực. Áp lực quá lớn sẽ xé nát cơ thể."
Một học sinh khác giơ tay, chậm rãi. "Vậy... vấn đề không nằm ở lượng mana có, mà là không thể lưu chuyển và quản lý nó?"
"Chính xác." Thalia chỉ tay, tán thưởng. "Nó không chỉ là dự trữ. Mà là luân chuyển. Là biến đổi. Một ống nhỏ sẽ vỡ nếu các em cố nhét cả dòng sông qua nó."
Cả lớp dồn sự chú ý.
"Giờ đến câu hỏi lớn hơn," bà nói. "Tại sao có người chứa được nhiều mana hơn người khác? Tại sao có người bồi đắp được cả kho dự trữ khổng lồ, còn có người chỉ giữ nổi một gáo nước?"
Tiếng xì xào vang lên. Một nữ sinh cuối cùng cất tiếng: "Huyết thống?"
"Đúng vậy. Tất cả gắn liền với thiên phú. Cụ thể hơn – là huyết thống."
Bà bắt đầu đi chậm rãi.
"Huyết thống càng thuần khiết, càng hiếm, càng đặc biệt – thì cơ thể càng chịu được nhiều mana. Nó nằm trong gene. Một cơ thể được tự nhiên thiết kế để chứa nhiều sức mạnh hơn. Nhưng đó chưa phải tất cả."
Bà dừng lại.
"Còn một yếu tố nữa – khả năng hồi phục. Cơ thể các em không nổ tung ngay lập tức khi nhận quá nhiều mana. Thứ xảy ra là hư hại – những vết rách nhỏ, căng thẳng, sự hao mòn dần theo thời gian. Đặc biệt là khi sử dụng mana."
"Nhưng nếu ai đó có khả năng hồi phục phi thường – nếu cơ thể họ có thể chữa lành nhanh hơn tốc độ hư hại – thì họ có thể tiến xa hơn nhiều so với người bình thường."
Thalia nhìn quanh lớp một lần cuối.
"Vậy nên, dung lượng mana có thể bị ảnh hưởng. Nhưng nó không chỉ là chuyện cái bình lớn hay nhỏ. Mà là liệu cái bình đó có chịu nổi áp lực hay không. Liệu nó có hồi phục được sau hư hại hay không. Đó mới là thứ phân định giữa thiên tài... và bi kịch."
