"Giờ thì," bà nói, giọng chuyển sang chuẩn xác, "hãy nói về cách các tương hợp nguyên tố bị ảnh hưởng bởi mana."
Bà bước đi chậm rãi, ánh mắt lướt qua các học sinh.
"Trước hết, chúng ta cần hiểu vì sao một người lại có tương hợp, và chính xác nó là cái quái gì. Tại sao có người khống chế lửa tốt hơn, kẻ khác lại hợp với nước hay gió, và một số ít thậm chí sở hữu tương hợp kép hiếm hoi?"
Bà dừng lại và nhìn thẳng cả lớp.
"Giống như nhiều thứ khác, nó cũng gắn với huyết thống. Bên trong cơ thể các em có những cấu trúc độc nhất gọi là tế bào nguyên tố (elemental cells). Những tế bào này, vốn riêng biệt ở mỗi người, sẽ ở trạng thái ngủ cho đến khi tiếp xúc với mana. Khi được mana kích hoạt, chúng cộng hưởng với các năng lượng nguyên tố cụ thể có trong môi trường, tạo nên kết nối giữa cá nhân và tương hợp nguyên tố của họ."
"Rõ ràng nhé—năng lượng nguyên tố tồn tại ở khắp nơi trên thế giới: lửa, nước, gió, đất, lôi, băng, và nhiều hơn nữa. Mật độ của chúng thay đổi tùy theo địa điểm. Ví dụ, vùng khô nóng khan hiếm nước sẽ có nồng độ yếu hơn của nguyên tố nước/băng do độ ẩm thấp, trong khi khu vực núi lửa có thể dồi dào năng lượng lửa. Tuy nhiên, dấu vết của mọi loại nguyên tố đều hiện diện ở mọi nơi. Môi trường chỉ ảnh hưởng đến việc các em dễ hay khó rút ra và thao túng loại năng lượng đó."
"Vậy nên, vị trí và môi trường là quan trọng. Một người có tương hợp gió mà chiến đấu trên không, ở độ cao 400 mét so với mặt đất, đương nhiên lợi thế hơn người có tương hợp đất trong cùng tình huống—dù cùng đẳng cấp. Môi trường trở thành phần mở rộng của nguyên tố, hoặc nâng đỡ, hoặc kìm hãm sức mạnh của các em."
Học sinh gật gù, khái niệm bắt đầu “vào”.
"Giờ, một số người sinh ra đã có số lượng tế bào nguyên tố nhiều hơn mức trung bình. Chúng quyết định các em hợp với nguyên tố nào: lửa, gió, nước, đất, lôi… Trong các trường hợp hiếm, ai đó sinh ra có nhiều loại tế bào nguyên tố. Ta gọi đó là đột biến nguyên tố—một trong những đặc tính hiếm nhất mà pháp sư có thể sở hữu."
Bà viết lên đầu bảng: ĐỘT BIẾN NGUYÊN TỐ.
"Những tế bào nguyên tố ‘đột biến’ có thể cho phép tương hợp kép, thậm chí ba—dù cực kỳ hiếm. Sức mạnh tương hợp của các em phụ thuộc vào hai thứ: số lượng và chất lượng tế bào nguyên tố. Chúng có thể tiến hóa theo thời gian, và có thể được cường hóa. Có nhiều cách để rèn luyện chúng. Hãy coi tế bào nguyên tố như cơ bắp: càng tập luyện, chúng càng mạnh. Càng dùng nhiều, cơ thể càng thích nghi, khiến tương hợp ngày một bền. Có người dựa vào nỗ lực, có người dựa vào ngoại dược—nhưng nếu sinh ra đã có thiên phú, cơ thể tự biết cách nuôi và cân bằng chúng. Đó là năng lực bẩm sinh."
Bà quay lại đối diện cả lớp.
"Nhưng đây là thử thách: tế bào nguyên tố tiêu thụ mana để vận hành. Nếu các em có quá nhiều tế bào nguyên tố mà không đủ mana để nuôi, chúng sẽ bắt đầu ăn vào sinh lực cơ thể. Hậu quả là mệt mỏi tột độ, suy nội tạng, thậm chí tử vong. Vì vậy, một cơ thể cân bằng là tối quan trọng. Và vâng—tài năng một lần nữa đóng vai trò lớn ở đây. Người có thiên phú thường bản năng duy trì được cân bằng… hoặc đơn giản là sở hữu lượng mana khổng lồ đến mức số lượng tế bào nguyên tố không còn là vấn đề."
Một làn xì xào kinh ngạc lan khắp phòng.
"Vậy nên với những người ‘không quá gian lận’, cân bằng là tất cả. Các em cần đủ tế bào nguyên tố để dẫn lực, nhưng không quá nhiều đến mức đốt sạch dự trữ và tàn phá cơ thể từ bên trong."
Bà lại gõ lên bảng.
"Giờ nói đến hạt nguyên tố—cách các em có thể tăng số lượng tế bào nguyên tố nhờ chúng. Trước hết, đây là những hạt năng lượng nguyên tố tự do trôi nổi tự nhiên trong môi trường. Nếu có đủ tri thức và độ tinh vi trong khống chế, các em có thể hấp thụ chúng vào cơ thể để tạo thêm tế bào nguyên tố, hoặc để nuôi lớn những tế bào đã có."
Bà giơ tay. "Nhưng cảnh báo: phương pháp này phức tạp và nguy hiểm. Kéo vào quá nhiều, quá nhanh—vượt khả năng chịu đựng của cơ thể—sẽ dẫn đến mất cân bằng nội tại và tổn hại nghiêm trọng."
Đám học trò gật đầu. Dĩ nhiên, đó là kiến thức thường thức—nhưng giờ đây, hiểu vì sao thì thú vị hơn nhiều.
"Thêm nữa, các em cần trình cơ bản với nguyên tố đó trước khi dám kéo hạt từ bên ngoài. Không phải thứ làm theo bản năng bộc phát là xong. Mà điều này lại đòi hỏi… vâng, thiên phú và tài nguyên."
Rồi bà mỉm cười nhạt.
"Và đây là phương pháp thực dụng nhất—hấp thụ lõi nguyên tố."
"Phương pháp hiệu quả, an toàn và mạnh mẽ nhất để cường hóa tương hợp nguyên tố là hấp thụ lõi nguyên tố. Những lõi này là tinh thể hóa—đã được ‘tinh luyện’—của mana cân bằng và năng lượng nguyên tố. Khi hấp thụ, chúng cấp năng lượng và sức mạnh nguyên tố theo tỷ lệ hoàn hảo, giúp cơ thể mạnh lên mà không phá vỡ cân bằng nội tại."
"Đó là lý do lõi nguyên tố vô cùng quý giá. Quái thú và con người đều có thể hấp thụ. Trong thượng lưu, nhiều gia tộc đổ tài nguyên khổng lồ để giành lõi cho con cháu."
Bà để cả lớp ngấm điều đó.
"Giờ chắc có người thắc mắc: nếu chúng ta liên tục dùng mana để kích hoạt tế bào nguyên tố và thi triển phép—chẳng phải mana giảm dần theo thời gian sao? Cuối cùng rồi cũng cạn chứ?"
Bà quay lại giữa phòng.
"Giả sử các em khổ luyện 10 năm và đạt dung lượng mana của một pháp sư bậc 3. Rồi các em tiêu sạch trong một trận tử chiến—vắt kiệt đến giọt cuối cùng. Chẳng phải sẽ mất thêm 10 năm để hồi lại lượng mana đó sao?"
Bà nhìn quanh.
"Nhưng không. Phần lớn trường hợp, nó hồi trong vài giờ hoặc vài ngày."
Bà nhướng mày.
"Lạ không? Đáng để hỏi chứ?"
Im lặng. Rồi bà mỉm cười.
"Vậy câu hỏi là: tại sao mana quay lại nhanh như thế, ngay cả khi cạn sạch? Nếu phải mất nhiều năm để tích lũy, vì sao hồi phục lại dễ đến vậy?"
Bà khoanh tay.
"Ai đủ thông minh để trả lời?"
Phòng học im vài nhịp, rồi một cô gái đeo kính ngồi đầu lên tiếng.
"Vì mana có thể nén vô hạn, và khi nó nén, tốc độ hấp thụ tự nhiên của cơ thể tăng. Dù chúng ta cạn sạch, thì tốc độ hấp thụ và mật độ vẫn duy trì ở mức cao nhất đã đạt được—chúng ta chưa giải thích được vì sao, nhưng cơ thể dường như ghi nhớ mật độ cực đại từng có.
Vì thế, kích thước và mật độ bể mana của một người trực tiếp ảnh hưởng đến lượng mana họ hấp thụ từ xung quanh. Bể càng lớn và càng cô đặc, hồi phục càng nhanh, phép càng mạnh, và ma lực càng tinh luyện," cô nói, rõ ràng đã nghiên cứu sâu về chủ đề này.
Thalia vỗ tay, rõ ràng hài lòng. "Chính xác! Và nói rất hay."
Bà quay ra lớp, ra hiệu về phía cô gái. "Đó cũng là lý do người có bể mana mạnh hấp thụ mana từ môi trường nhanh hơn và nhiều hơn. Phần lớn mana chúng ta dùng đến từ môi trường, không phải từ trong. Bởi vậy, người có bể mana khổng lồ có thể hấp thụ trong một phút nhiều hơn người khác cả đời."
Bà chỉ lên bảng.
"Giả sử ai đó có bể mana 100 điểm, hấp thụ với tốc độ 10 điểm/phút. Theo logic, sau một phút họ sẽ có 110, đúng không?"
Bà mỉm cười.
"Sai. Vì hấp thụ là quá trình liên tục—theo từng giây, từng phần nghìn giây—giá trị thực tế sẽ cỡ 115 hoặc hơn. Và mỗi giây các em hấp thụ mana, bể mana lại cô đặc hơn một chút. Điều đó, đến lượt nó, lại tăng tốc độ hấp thụ."
Bà gõ lên bảng. "Và quá trình này là không thể đảo ngược. Các em có thể ngừng hấp thụ, đúng—nhưng chính tốc độ hấp thụ sẽ không đi lùi. Nếu đạt 100, nó sẽ không bao giờ thành 99. Nó chỉ đi lên. Đó là một trong những phát hiện đáng kinh ngạc của thế hệ trước. Và phải nói… xin dành công lao cho những khối óc kiệt xuất đi trước."
Một cánh tay giơ lên.
"Nhưng thưa giáo sư," Harley hỏi, người hơi đổ về phía trước, "cô không phải nói lúc nãy là hấp thụ quá nhiều mana có thể khiến cơ thể nổ tung sao? Chẳng phải điều đó mâu thuẫn với những gì cô vừa nói?"
Thalia quay sang cậu ta, tỏ vẻ hài lòng.
"Câu hỏi xuất sắc, Harley. Nhưng không hề mâu thuẫn. Như ta giải thích trước đó—nguy hiểm không nằm ở việc có mana. Nguy hiểm nằm ở việc sử dụng mana. Nhớ lại ví dụ về pháo: pháo chỉ nổ khi bắn—tức là khi cố dùng quá nhiều năng lượng cùng lúc."
Bà gõ ngón tay lên bục giảng.
"Giờ, nếu mana không thể nén vô hạn, thì đúng là vấn đề. Nhưng nó có thể. Và kỳ diệu ở chỗ: nó không có khối lượng—ít nhất theo nghĩa truyền thống. Vậy nên cơ thể các em sẽ không nổ vì cất trữ nó. Nhưng nếu các em cố dùng mana mật độ cao vượt quá khả năng kiểm soát… thì vâng, các em đánh cược mọi thứ—nó có thể nghiền nát các em từ bên trong. Vài pháp sư với khả năng kiểm soát hoàn mỹ có thể dùng mà không bị phản phệ. Nhưng với đa số? Đó là canh bạc chết người."
Harley trầm ngâm, rõ ràng vẫn đang nối các mảnh ghép.
"Em hiểu… Nhưng nếu vậy thì còn chuyện hấp thụ lõi nguyên tố cấp cao thì sao?" cậu hỏi. "Cô bảo trước đó nếu pháp sư bậc ba cố hấp một lõi bậc sáu thì sẽ nổ. Điều đó chẳng phải cũng mâu thuẫn với ý tưởng nén sao?"
"Thêm một câu hỏi hay," Thalia gật đầu. "Nhưng cũng không mâu thuẫn. Ở đây xuất hiện khái niệm tốc độ hấp thụ."
Bà quay lên bảng và vẽ hai sơ đồ mới.
"Giả sử cơ thể các em có tốc độ hấp thụ mana là 100. Nếu các em cố hấp một lõi đang tuôn mana ra với tốc độ 10.000—tức là các em đang ép hệ thống nuốt một cơn lũ mà nó không có thiết bị để điều tiết. Mana có thể được nén, đúng—nhưng cơ thể các em không có bộ lọc hay van lưu đủ để quản lý dòng vào."
Cả lớp lại yên ắng.
"Đó là lý do hấp thụ lõi đồng bậc thì an toàn. Tốc độ hấp thụ của cơ thể và tốc độ ‘xả’ của lõi đủ tương thích. Nhưng khi nhảy bậc—đặc biệt là nhảy nhiều bậc—rủi ro tăng đột biến. Bậc càng cao, kết cục càng bất ổn."
Một học sinh khác giơ tay. "Nhưng chẳng phải ta có thể dừng hấp thụ nếu thấy quá tải sao?"
"Có," Thalia đáp. "Các pháp sư được đào tạo đều biết cách ngắt quá trình nạp khi cơ thể báo động bất ổn. Đó là cơ chế an toàn. Nhưng nhớ rằng—dù lý thuyết có tinh xảo đến đâu, vẫn luôn có ngoại lệ. Sinh học không hoàn hảo. Và không phải cơ thể nào cũng phản ứng giống nhau."
Bà bước lùi khỏi bảng.
"Chân lý cốt lõi? Giữ cân bằng mana. Chỉ vì các em có thể hấp nhiều hơn không có nghĩa là nên làm."
"Đó cũng là lý do ta luôn nói: đừng vội. Làm chủ đẳng cấp của mình. Mở rộng bể mana từ tốn. Và khi hấp thụ lõi—đừng đuổi theo bậc các em chưa xứng đáng."
Harley xoa cằm, chìm vào suy tư. "Hừm… thú vị."
Thalia mỉm cười.
"Phép thuật đầy bí ẩn. Nhưng các quy luật—chúng luôn ở đó. Nếu các em chịu lắng nghe."
"Và đây cũng là lý do chúng ta có hệ thống xếp hạng cho cả pháp sư lẫn người dùng khí tức," Thalia tiếp tục. "Bậc Một là thấp nhất, Bậc Chín là cao nhất. Tất nhiên, cả thế giới cũng chỉ có đếm trên đầu ngón tay người đạt Bậc Chín. Họ không cần ta phải giới thiệu."
Bà đảo mắt, chắc rằng học trò vẫn theo kịp.
"Mỗi lần bể mana cô đặc đến một ngưỡng nhất định, nó sẽ trải qua một bước nhảy chất. Độ tinh khiết mana tăng lên. Những tầng tinh luyện ấy định nghĩa các bậc. Và dù sức mạnh không thể đo hoàn hảo chỉ bằng tiêu chí này, đây vẫn là thước đo gần đúng nhất ta có."
Giọng bà sắc lại. "Bước nhảy lớn nhất đến ở Bậc Bốn. Ba bậc đầu chỉ là ‘khởi động’ nếu so với những gì xảy ra từ bậc bốn trở đi. Rồi lại một lần nữa ở Bậc Sáu. Những bước nhảy lớn tiếp theo là ở Bậc Tám và Chín. Đó là các mốc nơi xảy ra thay đổi mang tính định tính thực sự."
"Người dùng khí tức cũng vậy," bà nói thêm. "Xếp hạng của họ phản ánh mức tăng cường thể chất cơ thể đạt được—đo bằng màu sắc và mật độ của khí tức, vì nó có cùng khái niệm với mana nhưng vận hành khác và thậm chí có chỗ đối lập."
Bà chợt dừng, vẻ như nảy ra ý.
"Đã đi sâu vào lý thuyết mana, để ta ném thêm một điều thú vị: Ma Vật."
Vài cặp mày nhướn lên.
"Đúng, là vật thể. Chắc nhiều em từng thắc mắc: vì sao một số đồ vật lại sở hữu mana hay năng lượng? Các em—những sinh vật sống—có thể hấp thụ mana, hít vào, điều khiển, rồi phóng thích. Nghe hợp lý. Nhưng làm sao một vật vô tri—một lưỡi kiếm, một hòn đá, một mặt dây—lại giữ được mana? Chúng không di chuyển. Không hít thở. Không sống."
Căn phòng rì rầm. Có người nghiêng người về phía trước, hứng thú; kẻ khác thì bối rối.
"Đó là câu hỏi hợp lý, phải không? Vì sao vật thể lại giữ được năng lượng?"
Thalia bước đến bục giảng và gõ nhẹ.
"Khúc gỗ này—nó cấu tạo từ phân tử. Cái đó ai cũng biết. Giờ nếu ta hơ lửa vào bục này, chuyện gì xảy ra?"
"Nó cháy," một học sinh lầm bầm.
"Đúng. Nhưng vì sao?" bà hỏi, ánh mắt quét khắp phòng. "Cái gì khiến nó cháy? Nó đâu có ‘phép’ gì sẵn?"
"Độ khô?" một cô gái đoán, nhún vai. "Gỗ khô… và ờ… do tính chất của nó?"
Thalia gật. "Được. Nhưng vì sao khô lại đồng nghĩa dễ bén lửa? Đào sâu hơn đi. Điều gì cho nó năng lượng để cháy?"
Bà giơ một ngón tay. "Năng lượng trong khúc gỗ này đến từ đâu?"
Im lặng. Rồi bà tự đáp.
"Mặt trời."
Cả lớp rộ lên những tiếng xì xào.
"Đúng vậy. Năng lượng mà gỗ lưu giữ được tích trữ khi nó còn là cây. Thông qua quang hợp, cây hấp thụ ánh sáng mặt trời. Năng lượng mặt trời ấy được chuyển hóa và lưu trong các liên kết phân tử của cây—cụ thể là năng lượng hóa học tiềm tàng."
Bà mỉm cười trước những gương mặt trầm ngâm.
"Vì thế khi các em đốt gỗ, không phải gỗ ‘biến mất’—mà là các em đang giải phóng năng lượng mặt trời đã lưu trữ. Nhiệt và ngọn lửa chính là chuyển hóa của nguồn năng lượng ban đầu đó."
"Khi đốt gỗ, các em đang đổi năng lượng lưu trữ thành nhiệt."
Những tiếng "ồ" khe khẽ lan khắp lớp.
"Vậy nên," Thalia tiếp tục, "ngay cả vật thể không ma tính cũng mang một dạng năng lượng nào đó. Còn Ma Vật—bảo vật, trang bị phù chú, di vật nhiễm mana—đơn giản là những thứ có cấu trúc phân tử đã kết liên với hoặc hấp thụ mana nguyên tố. Chúng ‘cất’ nó giống như cây ‘cất’ ánh nắng. Khác biệt nằm ở loại năng lượng và cách dùng."
Bà ngừng lại để cả lớp tiêu hóa.
"Những Ma Vật hiếm thậm chí có thể lưu cả năng lượng nguyên tố hay dấu ấn mana độc đáo. Đó là thứ cho chúng những hiệu ứng đa dạng: phun lửa, trị liệu, ảo thuật—tùy."
Trong khi đó, ở dãy sau, Razeal ngả ra lưng ghế.
Cậu không đặc biệt hứng thú với bài giảng. Hầu hết mớ này cậu đã học từ bé. Gia sư nhà cậu—do gia tộc thuê—thậm chí vượt trội giáo sư Thalia, dù bà rất có chuyên môn. Tất nhiên rồi. Đây là lớp học hoàng gia. Nhưng một phủ Công tước có nguồn lực khiến đa số học viện phải e dè.
Dẫu vậy, cậu vẫn nghe.
Không phải vì cần. Mà vì… chán.
Cũng thú vị, ở một mức độ nào đó, khi quan sát lũ công tử tiểu thư quanh mình phản ứng. Nhiều đứa chưa từng được học lý thuyết chi tiết đến vậy. Rõ trên nét mặt chúng. Ngay cả Celestia Areon và Selena—chắc chắn biết câu trả lời—cũng im lặng.
Razeal nheo mắt. Đó là khiêm nhường? Hay chúng chỉ… để người khác theo kịp?
Razeal không biết.
Quan trọng hơn, hắn cũng chẳng quan tâm.
Tất cả những gì Razeal biết là hắn đang thấy chán.
[Ký chủ, có thật cần thiết phải gây chuyện với cô gái đó lúc nãy không?] giọng Hệ Thống vang lên trong đầu hắn, mượt và trung tính. [Ta không nghi ngờ quyết định của ngươi. Quyền là của ngươi. Ta chỉ tự hỏi—có lợi ích nào không? Có điều gì ta nên biết?]
"Không hẳn," Razeal đáp trong im lặng, môi chỉ khẽ động. "Ta thấy thích thì làm."
Hắn ngửa đầu.
"Ta không còn bất lực nữa. Nếu phải đánh, ta chịu được. Và ta đoán… một khi bắt đầu có sức mạnh, người ta sẽ nghĩ: ‘vì sao không?’ Ta vốn đang đánh nửa thế giới rồi. Thêm một con ruồi ồn ào cũng chẳng khác gì."
[Ừm. Có thể chấp nhận. Không có yếu tố rủi ro. Con bé đó cũng chẳng quan trọng.]
"Dù sao… cũng đâu phải ta là người khơi mào," Razeal lầm bầm, khép mắt trong một khắc.
Cái gì tới thì tới. Hắn sẽ xử lý.
…Chỉ là, bài giảng này dài lê thê.
