Hàng chục xúc tu vươn ra từ cái bóng của Razeal, tỏa rộng dưới chân hắn với sức nặng, sức mạnh và độ sắc nét chưa từng có. Chúng không còn trông như thứ mờ ảo, mỏng manh nữa—bóng tối giờ như có sinh mệnh. Rắn chắc. Đáp ứng. Luôn sẵn sàng.
Và như thể đọc được ý nghĩ của hắn, chúng chuyển động trước cả khi hắn ra lệnh. Một bệ mỏng tối sẫm hình thành ngay dưới đế giày, nhấc hắn khỏi mặt băng lạnh giá. Rồi, như một cơn gió vụt qua—lặng im, nhanh nhẹn, trơn tru—nó đưa hắn lướt gấp sang bên phải, sượt cách mặt băng đóng cứng chỉ vài phân.
Nhưng chưa dừng lại ở đó.
Những xúc tu tiếp tục vươn ra, dài hơn, rộng hơn—trồi lên cao như những bộ rễ đảo ngược, biến thành một giàn đỡ bên dưới hắn. Trước khi Razeal kịp hiểu hết, hắn đã đứng trên một bệ cách mặt đất gần bảy–tám mét, được giữ vững lơ lửng bởi các xúc tu bóng tối uốn lượn nối tận xuống cái bóng phản chiếu của hắn trên mặt băng nứt nẻ bên dưới. Chúng vận hành chuẩn xác, quấn lấy và điều chỉnh để giữ độ cao ổn định, cả cấu trúc tự thích nghi với cơn hỗn loạn phía dưới.
BOOOOOOOM!
Nơi Razeal đứng chỉ vài giây trước đó nổ tung khi cú đấm của Glaciermight giáng xuống đất. Chấn động lan ra bốn phía, và mặt băng tồn tại suốt một nghìn bảy trăm năm—đóng cứng từ lâu—vỡ toang như thủy tinh, hất tung mảnh vỡ và khối băng khổng lồ đi khắp nơi. Trong chớp mắt, một hố va chạm khổng lồ được khắc xuống—rộng, sâu, lởm chởm. Trông chẳng khác nào vừa có thiên thạch rơi xuống.
Thế nhưng những xúc tu bóng tối mọc ra từ chính chỗ đó ư? Chúng phản ứng tức thì.
Ngay khoảnh khắc cú đấm chạm vào, chúng rung lên dữ dội như những thân trúc dày bị búa giáng. Nhưng thay vì gãy nát hay truyền rung chấn lên chỗ Razeal đứng, bóng tối thích nghi. Nhiều xúc tu khác phóng ra, kéo dài và gia cố cấu trúc, cân bằng nó trên không như một hệ treo tự điều chỉnh. Phần gốc trượt sâu xuống lòng hố, cắm xuống như rễ neo. Không rung. Không nghiêng. Razeal thậm chí chẳng cảm thấy một cú giật nào.
Hắn cúi nhìn xuống chân.
Một bệ mỏng như mực lóe sáng tí xíu bên dưới—hầu như chẳng thấy, nhưng hoàn toàn rắn. Nó đỡ hắn như thể trọng lực chỉ là lời gợi ý. Không giống chiếc ván lơ lửng cũ của hắn. Không, cái này còn hơn thế.
"Điên thật..." hắn lầm bầm, mắt mở to. "Y như là mình đang bay."
Và đúng vậy. Đây là tự do—hóa thân trong chiến đấu.
Điều khiến hắn ấn tượng nhất không chỉ là độ cơ động hay cân bằng—mà là sự trực giác của toàn bộ hệ thống. Mọi chuyển động của bóng, mọi đường cong hay co rút, đều được dẫn dắt chỉ bằng suy nghĩ. Hắn không hề tính toán hay lập luận gì. Hắn chỉ hình dung.
Nâng tao lên.
Làm nó rắn chắc.
Linh hoạt. Chịu lực.
Chỉ thế thôi. Và bóng tối đã phục tùng hoàn hảo.
Ngay cả khi cú đấm đủ sức phá hủy hầm bê tông giáng xuống, bóng tối cũng không vỡ. Thậm chí không rạn. Nó uốn, nó thích nghi—có rung gợn, đúng—nhưng chỉ thế. Không gãy. Không sụp. Chỉ là sự phục tùng lặng lẽ.
Razeal nở nụ cười. "Điều khiển bóng à? Còn ngon hơn mình mong đợi."
Hắn thấy mình nhanh và an toàn.
Và giờ, đến lượt hắn ra tay.
—Rồi—
Không chần chừ, Razeal nâng kiếm; lưỡi kiếm ánh lên nhè nhẹ bởi áp lực bị nén. Hắn khép mắt trong một nhịp tim, giữ hơi thở đều đặn khi tiếng rì rầm quen thuộc của dòng kiến tạo quay lại—tinh tế nhưng đồ sộ, như tiếng rền xa xăm của núi non chuyển mình dưới lòng đất.
Hắn cảm thấy nó.
"Vết cắt," hắn thì thầm, nói với cây kiếm nhiều hơn là với chính mình.
Bệ bóng dưới chân hắn trồi lên im lặng, mang hắn lên ngang tầm khuỷu tay của Glaciermight. Từ đó, quy mô của con quái càng trở nên siêu thực. Cánh tay trước mặt hắn là cả một ngọn núi—dễ phải dày hơn năm thân Razeal đứng cạnh nhau. So với nó, kiếm của hắn chẳng khác gì một sợi kim loại mảnh—mỏng như sợi lông rụng từ lớp áo tuyết của sinh vật khổng lồ.
Dẫu vậy, hắn vung.
Thanh kiếm không chém nhanh hay dữ. Nó chuyển động chuẩn xác. Đồng bộ. Khi hạ xuống theo một cung tròn hoàn hảo, Glaciermight phản ứng theo bản năng, phủ kín toàn bộ cánh tay bằng lớp băng lấp lánh—một bộ giáp sương giá phù chú. Nhưng vô nghĩa.
Khoảnh khắc lưỡi kiếm chạm vào cẳng tay khổng lồ, không có lực cản.
Kiếm đi xuyên qua thịt, xương và cả băng phù chú như thể chúng không tồn tại. Một đường cắt sạch sẽ hiện ngay phía sau, rồi…
CRACK.
Một luồng gió dữ dội nối theo—sóng xung kích từ nhát chém—đào một rãnh sâu kéo dài hàng trăm mét trên mặt băng. Trong một phần giây, tất cả lặng đi.
Rồi—
THUD!
Cánh tay bị chặt của Glaciermight rơi ầm xuống đất, dội lên một cơn chấn động bén như một cơn địa chấn nhẹ. Con quái gầm lên khàn đặc, xé toạc băng nguyên, tiếng vọng vang khắp hoang mạc băng giá.
Nhưng Razeal không hề chớp mắt. Hắn thậm chí không cười. Cánh tay vừa tung nhát chém đã bắt đầu rã rớt—da bốc hơi, cơ bắp bị l*t s*ch, để lộ phần xương đen như obsidian bên dưới.
"Khốn kiếp, lại nữa à? Arghhhh!" hắn gào, bực bội.
Thở dài. Thực ra, hắn chẳng hề thất vọng về uy lực của nhát chém. Không hề. Thú thật, hắn cảm nhận được—nếu hắn chém vào bụng hay ngực con quái này, hắn có thể bổ đôi nó. Một con quái cỡ cá voi bị xẻ làm đôi như bơ. Nhưng mà… như thế lại quá nhẹ nhàng. Phải không?
Tên này xứng đáng nhiều hơn thế.
Dù vậy, hắn vẫn đứng vững.
"Ta có ý này hay phết," hắn lầm bầm, co duỗi những gì còn lại của bàn tay xương.
Thay vì đợi tái sinh—vẫn còn chậm, ngay cả với hồi phục hạng B—hắn chuyển trọng tâm. Giờ hắn có nhiều công cụ hơn. Vũ khí hơn.
Bóng của hắn.
Hắn ra lệnh bằng ý niệm, và ngay lập tức, hàng chục xúc tu bùng vỡ từ chiếc bóng dưới chân. Chúng ập tới như một làn sóng thép đen lỏng, bóng loáng, nhưng lần này dày hơn—mạnh hơn—sống hơn.
Chúng không chỉ quất ra. Chúng tạo hình bao quanh hắn, xoắn ốc vươn lên như một gốc cây nở toang. Rồi chúng vươn về phía đôi chân Glaciermight. Ban đầu, chúng như những dải tơ duyên dáng—mảnh, trườn bò, gần như dịu dàng. Nhưng chúng nhanh chóng dày lên—đường kính chừng hơn nửa mét—quấn siết lấy như những mãng xà mực được đúc từ trọng lực.
Với người ngoài, chúng trông chỉ như mớ tóc cố ràng một ngọn núi. Nhưng chúng khác xa thế.
Dẫu vậy, Razeal vẫn nhíu mày.
"Không gian... quá chật," hắn lầm bầm. "Ta cần nhiều bề mặt hơn."
