Razeal bước xuống cầu thang, từng bước chậm rãi và đều đặn. Hắn đã rửa mặt, buộc gọn mái tóc dài ngang vai, khoác lại chiếc áo choàng đen cũ kỹ và đeo lên gương mặt chiếc mặt nạ quỷ quen thuộc.
Tiệm sách tĩnh lặng. Không tiếng khách, không tiếng lật sách hay khua động của lọ thuốc. Chỉ còn âm thanh gỗ cũ kẽo kẹt dưới gót giày hắn.
Levy vẫn ở đó — như mọi khi — ngồi sau quầy, lưng thõng xuống chiếc ghế quen thuộc chẳng biết bao ngày. Cái đầu tựa hờ lên một bàn tay, ánh mắt bất động dõi ra con phố ngoài cửa sổ. Hắn chẳng thèm nhìn Razeal, cũng không mở miệng.
Razeal cũng chẳng nói gì.
Hắn bước thẳng về phía cửa, nhưng rồi dừng lại khi có gì đó khẽ níu lấy sự chú ý. Nằm ở góc cánh cổng gỗ, nửa sáng nửa tối, là chiếc túi không gian hôm qua. Hắn nhìn nó thoáng chốc, rồi lắc nhẹ mắt, lẩm bẩm gì đó và tiếp tục bước đi.
“Muốn ta mua chút gì ăn không?” Levy cất tiếng, giọng khẽ khàng như gió. Ánh mắt vẫn không rời phố xá ngoài kia.
“Không cần. Hôm nay ta tự mua.” Razeal đáp, lời nói ẩn chứa một tầng nghĩa khó thấy.
Bàn tay hắn đặt lên then cửa, nhưng chợt khựng lại. Một ký ức lướt qua.
Ánh mắt hắn dịch về một góc tiệm. Nơi bóng tối phủ kín những thùng gỗ và chùm thảo dược treo lủng lẳng, một bức tượng cú khổng lồ lặng lẽ đứng đó. Cao ít nhất bốn thước. Mỗi chiếc lông vũ được tạc tinh xảo đến mức như thật, chỉ cần chạm nhẹ cũng có thể rung rinh. Quá thật.
Razeal nheo mắt.
“Cũng chẳng cần giấu con thú nhỏ của ngươi đâu,” giọng hắn lạnh băng, mắt không rời bức tượng. “Ép nó như vậy chỉ làm nó tổn thương thôi. Cho nó ăn đi. Nó đang đói.”
Nói xong, hắn xoay người định bước ra.
Levy chẳng có phản ứng. Chẳng một lời đáp. Vẫn ngồi đó, đầu tựa tay, vẻ mặt không biểu lộ điều gì. Nhưng Razeal hiểu rõ. Gã này vẫn còn vương trong chuyện đêm qua.
Ảo ảnh đó… có quá tay chăng? Razeal thoáng nghĩ, nhưng rồi lại nhún vai. Hắn chẳng mấy bận tâm. Cái chết không đáng sợ với kẻ đã từng ôm lấy nó. Chẳng ai rành về nó hơn hắn.
Cánh cửa mở ra, Razeal bước vào buổi sớm.
“Chúc may mắn~” Levy cất giọng lạnh lùng phía sau.
Razeal thoáng khựng lại nhưng không quay đầu. Hắn chỉ bước tiếp.
Đôi môi khép chặt rồi khẽ mấp máy. Tiếng nói thoát ra khô khốc, mệt mỏi, giống một hơi thở nhiều hơn một lời từ biệt. Nhưng ngay khi vừa nói, nét mặt hắn lại tối sầm, u ám, chán chường.
Khốn kiếp, cái ảo ảnh chết tiệt đó…
Nó đã ăn sâu vào tâm trí Levy. Gã cả đêm không chợp mắt. Hình ảnh từ ảo cảnh vẫn bám riết trong đầu như thứ nấm mốc không sao cạo bỏ. Không mộng dược, không thiền định nào rũ sạch được. Và tệ nhất, gã chẳng thể hiểu Razeal đã làm thế nào. Hắn cho gã thấy những gì? Bằng cách nào?
“Hắn đọc được ký ức của ta? Hay hắn cũng là… một kẻ như ta? Hay là… cái gì khác?” Levy thì thầm, bàn tay lạnh ngắt xoa thái dương.
“Đồ khốn…” gã chửi nhỏ.
Hắn khép mắt, để mặc im lặng bủa vây. Lồng ngực lại nặng nề. Bàn tay run rẩy khi ký ức bủa về.
Bỗng… một sức nặng nhẹ nhàng đáp xuống mặt quầy.
Lông vũ lướt qua má.
Một thứ ấm áp dụi tròn khuôn mặt vào thái dương hắn, dịu dàng, nhịp nhàng, như đang vuốt phẳng cơn hoảng loạn trong tim.
Con cú.
Nó không còn giả làm tượng. Nó sống, thở, hiện hữu. Khổng lồ, mắt hổ phách sáng quắc, lông mềm như gió đêm. Nó đến bên hắn lặng lẽ, tựa như chờ đúng khoảnh khắc này.
Levy chẳng ngẩng đầu. Chỉ nhấc cánh tay, để con cú áp sát. Đầu nó ghì chặt lên vai. Và Levy — mệt mỏi, run rẩy, nhưng thầm biết ơn — vòng tay ôm lấy nó.
“Ta ổn,” hắn thì thầm. “Thật đấy.”
Nhưng vòng ôm ấy chặt hơn mức cần thiết.
Và cả hai cứ thế lặng im bên quầy, một gã và một con cú lạ lùng, tìm cách tồn tại trong một thế giới chẳng bao giờ thôi phơi bày những thứ họ chưa sẵn sàng đối mặt.
Razeal bước đi trong im lặng.
Con đường trước mặt vắng ngắt, bầu trời sẫm dần bóng hoàng hôn. Lẽ ra phải nhộn nhịp, huyên náo, đầy người tan tầm hoặc kéo nhau về Học viện để xem “trận đấu.”
Nhưng phố xá chết lặng. Gió lạnh luồn qua những hẻm hẹp, quét dọc những bức tường dán chi chít áp phích. Vẽ tay, xấu xí, nhưng câu chữ thì rực rỡ sự căm hận.
“RAZEAL, CON LỢN GHÊ TỞM.”
“KẺ XÂM PHẠM THÁNH HUYẾT.”
“TỘI ĐỒ TRONG CÁC TỘI ĐỒ.”
“ĐẾN MÀ CHỨNG KIẾN HƠI THỞ CUỐI CÙNG CỦA HẮN.”
“CẦU NGUYỆN CHO MỘT CÁI CHẾT ĐAU ĐỚN NHẤT.”
Khuôn mặt hắn bị vẽ méo mó, đôi mắt đỏ lòm, môi nứt nẻ như ác quỷ.
Hắn dừng lại, lặng nhìn.
“…Những kẻ tự ti khốn nạn.”
Tờ giấy rung lên trong gió.
Ánh mắt hắn tối lại.
Chúng đâu muốn một trận đấu. Chúng muốn một màn xử tử. Một vở kịch, mà ta là màn cuối rỉ máu.
Máu hắn sôi sục, thái dương căng tức.
Trong khoảnh khắc, cơn thôi thúc trỗi dậy — bỏ quách trận đấu, lùng ra kẻ đứng sau tất cả, dạy chúng một bài học kiểu khác. Nhưng hắn lắc đầu.
Razeal tiếp tục bước.
Bình tĩnh. Bình tĩnh, khốn kiếp.
Hắn hít sâu qua mũi, giữ lại, rồi thở ra qua hàm răng nghiến chặt.
“Đứa nào đứng sau chuyện này…” hắn lẩm bẩm, “tốt nhất cầu mong ta vui vẻ sau trận đấu. Nếu không… ngươi sẽ hối hận vì đã không tự kết liễu trước.”
Vài bóng người đi ngang xa xa, vội vàng né hắn. Một cặp vợ chồng dắt con băng qua đường khi thấy dáng người áo choàng đen, mặt nạ quỷ. Con bé níu tay cha, thì thầm. Họ không chắc chắn, nhưng hoài nghi.
Có phải hắn không? Là con quái đó? Sao phải che mặt? Giữa ban ngày?
Giữa đám đông thì có thể bị bỏ qua. Nhưng lúc này, hắn quá dễ bị nhận ra.
Và chính điều đó đã đẩy hắn qua giới hạn.
Razeal cảm nhận những ánh nhìn, nhưng chẳng bận tâm.
Rồi, bóng hắn lay động.
Từ dưới gấu áo, cái bóng cựa quậy. Nó rùng rùng như vũng dầu bắt lửa. Rồi… những bàn tay nhỏ bé, đen kịt, trườn lên hông, lên ngực hắn. Chúng nhẹ nhàng nắm lấy vạt áo choàng.
Và từ tốn, lột bỏ.
Mặt nạ quỷ được nâng khỏi gương mặt. Áo choàng trượt khỏi vai như dải lụa. Hắn không ngừng bước. Không chớp mắt.
Những kẻ trót nhìn hắn… chết lặng.
Miệng há hốc. Mắt mở to.
Một số lùi lại, lắp bắp — loại ma thuật gì đây?
Áo choàng và mặt nạ gấp gọn gàng, rồi những bàn tay bóng tối chìm lại vào đất, tan biến trong chính bóng Razeal.
Chẳng còn dấu vết. Chỉ là phiến đá lạnh lẽo.
Những kẻ đứng đó sững sờ vài nhịp dài, tâm trí không sao diễn giải nổi.
Rồi ánh nắng rạch qua mây, soi thẳng vào gương mặt hắn.
Đường nét sắc lạnh, hốc hác như khối đá. Không biểu cảm, không ấm áp.
Chỉ còn sự thản nhiên, lãnh đạm.
“Là… là hắn,” một gã thì thầm, run rẩy chỉ tay. “Kẻ sắp bị xử tử hôm nay… sẽ bị Areon Dragonwevr chém đầu trước toàn Đế quốc.”
Nhưng lời hắn nghẹn lại khi bắt gặp đôi mắt vô hồn kia.
“Đáng kinh tởm…” một kẻ khác rít lên, bước lên đầy giận dữ. Hắn há miệng định gào nhưng vừa bật tiếng, đã quá muộn.
Razeal ngoảnh đầu.
Ánh mắt lười nhác, lãnh đạm lướt qua hắn.
Chỉ một giây.
Gã chết đứng.
Đôi mắt đó — không phải mắt. Chúng như hố đen, hút lấy hắn. Cảm giác như đang đối diện thứ gì vượt ngoài lằn ranh sống chết. Giết chóc với nó chỉ như chớp mắt.
Tim hắn nổ tung trong lồng ngực. Hơi thở nghẹn lại. Tay chân run bần bật. Bọt trắng trào nơi khóe môi. Mắt lật ngược. Rồi gục.
Razeal không dừng bước. Một hơi thở thôi, mọi chuyện đã xong. Hắn liếc xuống kẻ kia, ánh nhìn thờ ơ, rồi lại bước tiếp.
Những kẻ định cất lời… im bặt. Họ đã thấy. Cái bóng lạ kia. Những bàn tay đen ngòm. Sự dũng cảm tan biến.
Người ta nhìn nhau, hoang mang.
“Chỉ bằng ánh mắt… hắn giết người sao?” một tiếng thì thầm.
Một kẻ cúi kiểm tra thi thể.
“Không… hắn vẫn sống. Chỉ ngất thôi. Nhưng… đó là gì?”
“Còn mấy bàn tay đen… là ma thuật? Hắn biết ma pháp à?”
Nỗi sợ lan rộng. Không ồn ào, mà âm thầm, lạnh lẽo.
“Đừng sợ,” ai đó cố trấn an. “Hắn chẳng sống được bao lâu nữa. Hôm nay là ngày xử tử. Không cần lo.”
“Thế tại sao ngươi run?”
Không có lời đáp.
Chỉ thấy mặt hắn tái nhợt. Sợ hãi không che giấu được.
Trong lúc bước đi.
“Chuyện gì vừa xảy ra?” Razeal tự hỏi, không chắc chính mình đã làm gì.
【Ký chủ đã giết quá nhiều. Giờ đây, ánh mắt của ký chủ đã thành ánh mắt của kẻ sát nhân. Nỗi sợ đó là tự nhiên với kẻ yếu, khi bị một kẻ không còn coi trọng sinh mệnh nhìn thẳng vào linh hồn.】
“Vậy sao.” Hắn lẩm bẩm, chẳng mảy may bận tâm. Cứ tiếp tục bước, suy nghĩ vẩn vơ.
Mỗi nơi hắn đi qua, người dừng lại. Xì xào. Nhưng chẳng ai dám chặn đường. Những kẻ nhận ra cũng im lặng. Chỉ lặng lẽ bước theo. Một đoàn người âm thầm hình thành.
Đích đến đã rõ: đấu trường Học viện.
Sau đoạn đường dài, hắn đứng trước công trình đá khổng lồ. Cổ kính. Vết thời gian hằn sâu. Đấu trường.
Hắn ngẩng đầu, không chút do dự, sải bước tiến vào.
Trên cao, một bóng người lơ lửng trong không trung. Một cô gái, tóc dài tung bay, dáng người mảnh khảnh. Nàng dõi theo hắn.
“Hắn đến rồi,” nàng thì thầm, như thể đã chờ đợi.
Giọng nàng mềm mại. Không phấn khích. Không sợ hãi. Chỉ đơn thuần quan sát.
“Đây là kẻ mà ngươi sắp đấu ư?” Một sinh vật bé nhỏ trên vai phải nàng cất tiếng, đôi mắt sắc sảo, đầy phán xét.
“Ta thấy… ghê sợ hắn. Nhưng không phải cảm giác xấu. Ta không ghét hắn. Có lẽ… nương tay thôi.”
Một giọng dịu dàng vang lên từ vai trái nàng. Một sinh vật nhỏ khác.
“Ta cũng cảm thấy… có gì đó lạ.”
“Ý ngươi là gì? Ta chẳng thấy gì cả.” Nàng ngước nhìn vai trái.
“Chúng ta cũng không rõ,” cả hai cùng lắc đầu, đồng thanh.
