Đấu trường rung lên bởi những tràng hò reo như sấm. Tiếng cổ vũ dâng kín không trung, đến mức đá tường cũng như run rẩy vì nguồn nhiệt cuộn trào. Hôm nay, trái tim của cả Đế quốc đập ở nơi này. Người từ mọi quận của kinh thành và khắp cõi đế đô đã đổ về—quý tộc, thường dân, lữ nhân, thậm chí cả khách ngoài biên thùy—tất cả bị hút đến bởi một sự kiện: trận đấu.
Lý do ư? Sự nhục nhã công khai của một thiếu niên dám tát vào mặt người thừa kế dòng họ Công tước Dragonwevr, rồi ngang nhiên yêu cầu một trận quyết đấu danh dự. Chỉ hành vi ấy thôi cũng đủ bôi nhọ tên tuổi hắn trong mắt nhiều người. Với số đông, đó là điều ô nhục… không thể dung thứ.
Đa số khán giả là tín đồ cuồng thành của Giáo Hội Ánh Sáng. Họ đến bằng nhiệt tình đạo hạnh, khao khát chứng kiến “kẻ tội đồ”—kẻ dám xúc phạm Thánh Nữ—phải đền tội. Với họ, hôm nay không phải là một trận đấu. Đây là một bản án thiêng liêng được thi hành. Một Ngày Phán Xét.
Số khác—ít hơn, nhưng ánh mắt sắc hơn—lại đến vì một nguyên cớ khác. Họ muốn nhìn xem liệu nhà Dragonwevr có thực sự đi xa đến mức chiết xuất “tinh huyết” từ một Virelan chính hệ hay không. Chỉ khả năng ấy cũng đủ khiến đầu óc chính trị và các quan sát viên thầm lặng phải chú ý.
Lại có những kẻ đến vì lý do đơn giản hơn: để thấy sự ô nhục của Đế quốc bị xóa sạch. Trong mắt họ, Razeal là biểu tượng của nỗi nhục ấy. Và hôm nay, hắn sẽ bị xóa bỏ.
Lạ lùng thay, dù động cơ khác nhau, chẳng mấy ai thực sự đến để chứng kiến một cuộc tỉ thí đúng nghĩa. Chi tiết đó gần như bị quên bẵng. Dù vì tôn giáo, chính trị, báo thù hay tò mò—tất cả bọn họ đến vì một điều duy nhất:
Để nhìn Razeal chết.
Họ đối đãi sự kiện này không như cuộc đấu giữa hai kẻ ngang tài, mà như một cuộc hành quyết. Kết cục, trong tâm trí họ, đã được định rồi.
“Đã đến chưa? Hắn không chạy mất đấy chứ?” ai đó lầm bầm ở dãy ghế thấp.
“Không thể đâu,” người khác đáp. “Ngươi không thể trốn khỏi một trận quyết đấu danh dự—nhất là khi dính đến một nhà Công tước. Họ sẽ săn ngươi đến tận cùng lục địa.”
“Họ sẽ không thả cho hắn thoát. Chuyện đó là chắc.”
“Không, các ngươi không hiểu rồi. Ta nghe nói hắn vắng mặt ở Học viện suốt năm ngày. Chẳng ai biết hắn ở đâu. Cũng chẳng ai thấy hắn suốt mấy bữa nay,” một giọng khác chen vào, bực dọc vì sự chậm trễ kéo dài.
“Ta thì không nghĩ vậy,” một gã đàn ông lắc đầu. “Chỉ vì chúng ta—đám người thường—không biết hắn ở đâu, không nghĩa là không ai biết. Các nhà Công tước, Hoàng thất—thậm chí cả Giáo Hội—chắc chắn biết con chuột đó trốn chỗ nào.”
“Và nếu hắn thật sự trốn hay chết rồi, các ngươi nghĩ trận đấu hôm nay vẫn tiếp diễn à? Bốn nhà Công tước đều cử đại diện tới—một nhà còn đến đích thân nữa kia. Ngay cả Điện hạ Công chúa cũng hiện diện—đích thân tuyên bố sẽ thay mặt Hoàng gia dự khán.”
Hắn hất đầu lên, chỉ bốn phòng khán đài treo cao, đặt ở bốn hướng của đấu trường tròn. Mỗi phòng mang cờ hiệu một nhà Công tước, hai bên là kỵ sĩ giáp trụ đứng canh.
Đối diện phòng của Hoàng gia là đại kỳ Đế quốc, quanh đó là cấm vệ tinh nhuệ. Cách bài trí không hề ngẫu nhiên. Cân xứng, chuẩn xác, thấm đẫm biểu tượng—chúng nhấn mạnh sức nặng chính trị của trận đấu này.
Khắp các vành ghế, lời bàn tán rộn ràng. Quý tộc, mạo hiểm giả, thương nhân, lữ khách, thứ dân ngồi lẫn nhau; giọng nói chồng chéo như một khúc hợp xướng hỗn độn mà lại kỳ lạ hòa làm một. Đồn đoán, dèm pha, tin đồn tràn ngập không khí.
Có kẻ thì thầm rằng Areon, người thừa kế nhà Dragonwevr, đã bí mật bế quan, lý giải cho việc y vắng mặt ở Học viện dạo này. Nhưng chẳng ai hiểu vì sao một thiên tài như y lại cần chuẩn bị đặc biệt chỉ để đối đầu với một kẻ như Razeal. Dẫu vậy, lời đồn vẫn lan.
Ở một góc khác—
“Hắn trễ quá,” Riven lầu bầu, thõng người ở một góc khán đài. Hai bàn tay ép vào hai bên mặt, khuỷu chống lên đầu gối, y dán mắt xuống sàn đấu bằng một vẻ chán chường kịch tính.
Rồi bỗng—
Cộp. Cộp.
Tiếng giày đánh bóng nện lên mặt đá vang lên rành rẽ, xé toang tiếng ồn của đám đông.
Một bóng người đã bước vào.
Hắn mặc bộ y phục kiểu tuxedo cắt may sắc sảo. Mái tóc tím vương giả buộc gọn sau đầu, một vòng bạc mảnh vắt ngang trán. Mỗi bước hắn toát ra kiêu ngạo bình thản. Không phô trương, không kịch cỡm. Hắn chỉ đơn giản đi vào chính giữa đấu trường, lưng thẳng, mặt vô cảm.
Và đám đông câm lặng.
Sự im lặng đặc quánh, đè nặng lên vành tai. Chỉ còn âm vang trong trẻo của bước chân đập vào nền đá nhẵn.
Riven là kẻ đầu tiên giật mắt về phía thằng bạn chí cốt muôn kiếp—và vừa nhìn thấy, đôi tay y tuột khỏi cằm, suýt lăn khỏi ghế.
“Má… Vợ của Sáng Thế Thần—vợ—Cái gì vậy—?!”
Câu chửi tuôn khỏi miệng trước cả ý thức—mà thật ra y chẳng buồn kiêng kỵ. Dù thần thánh không nên chửi bậy công khai, lúc này thì mặc.
Mọi chú mục của y khóa chặt lên Razeal.
Cụ thể hơn: là những con số đỏ rực lơ lửng trên đầu Razeal.
35,636,076.
Đồng tử y giãn nở. Trí óc đông cứng.
Ba mươi lăm triệu lần chết?!
Rốt cuộc thằng nhóc này đã làm cái quái gì?
Bao giờ?! Bằng cách nào?!
Ai sống nổi sau ngần ấy lần chết đi sống lại?
Hắn còn là người phàm không?
Hay đúng là con trai ruột của Sáng Thế Thần?
Cú sốc dội vào vị thần vốn tươi sáng và tinh quái. Y chớp mắt mạnh, ép mình trấn định, theo bản năng vươn thần thức dò tìm những sợi tơ định mệnh—kết cục trận đấu, bất kỳ thứ gì—nhưng…
Không gì cả.
Một quầng tối phủ mờ lên thần nhãn, như vệt dầu loang trên thấu kính quyền năng.
“Cái… gì đây?” y thì thầm, sững sờ đến khản tiếng.
Thần nhãn toàn tri của một Preserver—công cụ xé toang màn che thời gian lẫn không gian—bị làm mù. Bị chặn lại.
Dù thử bao nhiêu lần, đáp án vẫn không hiện ra. Chỉ có dòng hắc ám cuộn xoáy, nuốt trọn mọi minh triết.
Sự sửng sốt trên gương mặt vị thần vốn vui tươi nay đã rõ mồn một. Một thứ bất khả tín, không lời.
Gã thanh niên ngồi cạnh liếc y với ánh nhìn khó hiểu, nhưng rồi gạt đi rất nhanh. Con mắt thiên hạ vẫn bị thôi miên bởi cảnh tượng dưới sàn.
“Hắn đến rồi…” ai đó vô thức thì thầm.
Nhưng trước khi đám đông kịp phản ứng—trước cả những tiếng la ó, nguyền rủa, hay hò hét—một giọng nói vang lên.
Không gào thét, không đao to búa lớn—chỉ đĩnh đạc, tự tin, và không thể bỏ qua. Chuyên nghiệp đến lạnh người.
“Thưa quý vị… xin giữ trật tự.”
Những lời ấy—bằng giọng Anh chuẩn không tì vết—cắt phăng sợi căng thẳng như lưỡi dao mổ xẻ tơ lụa. Giọng nghe non trẻ—chừng mười lăm, mười sáu—nhưng mang theo sự điềm tĩnh vượt xa tuổi tác.
Một làn gợn rung lấp lánh hiện ra trên không, như khí nóng làm méo bầu trời. Một bóng người từ từ hạ xuống. Đám đông ngẩng đầu: một thiếu nữ lơ lửng cao trên sàn đấu, in hình dưới mặt trời.
Nàng có mái tóc bạc xám, buông thành sóng mềm; đôi mắt xám nhạt sau cặp kính xanh tinh anh. Trên người là chiếc váy xanh giản dị mà thanh nhã, đổ dài liền mạch đến mắt cá—một kiểu đoan trang trầm tĩnh át cả vàng son. Trên ngực nàng mờ sáng một huy hiệu—dấu hiệu của đại diện trung lập thuộc Hội Đồng Trọng Tài Hoàng Gia.
“Im lặng.”
Từ ấy rời môi nàng nhẹ như không, mà rơi xuống như sắt. Giọng nói mát lạnh, rõ ràng, không run—sự chuẩn xác của học giả bọc trong thép lặng. Không cần cao giọng, từng âm tiết vẫn vang thấu đấu trường nhờ pháp châu khuếch âm, tinh khiết đến mức như khắc vào xương.
Đám đông không chỉ nghe, mà cảm được nó.
“Trong suốt trình tự nghị thức, xin giữ im lặng. Đây là một trận quyết đấu danh dự được Hoàng quyền phê chuẩn. Các vị đang đứng trong sự hiện diện của thượng lưu quý tộc, sứ giả Công tước, các bộ khanh—và cả Điện hạ Công chúa. Mọi hành vi ngắt lời, vô lễ hay thô lỗ sẽ bị xem là khinh mạn pháp đình.”
Nàng xoay nhìn khán đài một vòng. Không phải giận dữ, mà là sức nặng của một cơn bão đã chọn không đổ xuống. Ánh mắt nàng nói rằng nàng hiểu chính xác điều đám đông sắp làm.
“Vậy nên, xin… giữ lễ.”
Và sự nín lặng lập tức trùm kín.
Những kẻ vừa hé môi chửi rủa khi thấy Razeal đặt chân lên sàn đấu bỗng khép miệng lại. Cơn giận chưa tan, nhưng bằng cách nào đó họ vẫn im.
Không khí đổi khác. Sự hiện diện của nàng khiến tường đá của đấu trường hóa thành thánh đường.
Chỉ lúc đó nàng mới quay xuống sàn, nơi Razeal đứng yên, lặng như thể ngoài kia chẳng hề có ai.
“Cả hai đấu thủ đều đã có mặt, chúng ta có thể bắt đầu.”
Nàng chỉnh gọng kính bằng một động tác đo ni đóng giày.
Dù Areon chưa xuất hiện dưới sàn, nàng biết. Nhà Dragonwevr đã an vị trên thượng khán. Màn ra mắt của y chỉ là thủ tục.
“Cho phép tự giới thiệu. Ta là Selphira Kane, Thừa phái Tối cao Pháp viện của Hoàng triều, đẳng cấp thứ ba; được ủy nhiệm theo Lệnh Tòng Chinh và được Danh Quy Tôn Nghiêm năm 984 trao thẩm quyền.”
“Theo sắc lệnh của Thượng Hội Đồng, với sự ràng buộc từ các Nhà Công tước và Giáo Hội Tối Thượng, ta được chọn làm Trọng tài kiêm Chứng tri pháp lý cho trận đấu hôm nay.”
Nàng dừng lại, để sự hiện diện của mình lắng xuống khắp đấu trường.
“Là người cầm cân trận đấu này,” nàng tiếp tục, giọng điềm nhiên, “ta sẽ đảm bảo sự liêm chính của từng động tác—tính hợp pháp, điều lệ, an toàn, và trên hết là danh dự của trận đấu.”
Không lên gân. Nghiêm mà không cần trang sức.
Đâu đó sát mép sàn, một gã trai nuốt khan.
“Qu—wow, không ngờ nàng mới mười bảy,” một gã dưới sân lầm rầm, rõ ràng bị uy thế của nàng đè nặng. Từng chữ nàng nói đều có lực, như có thể hút lấy—rồi điều động—đám đông chỉ bằng một cái nhìn. “Xứng đáng làm thừa phái cấp thấp của Tối cao Pháp viện thật,” hắn lau mồ hôi.
“Còn muốn gì nữa? Nàng là cháu gái Viện trưởng Học viện Arkanveil chứ đâu, lại còn thuộc hàng đại thiên tài bậc nhất Đế quốc,” một giọng khác chen vào, mắt lấp lánh ngưỡng mộ. “Ta tin nàng sẽ là học giả vĩ đại nhất thế hệ này.”
“Nếu thế giới này tôn sùng sức mạnh, thì nàng là kiểu người khiến ngươi phải cúi đầu—kể cả khi nàng yếu. Không chỉ là trí tuệ—mà là trọng lượng của tri thức học thuật,” gã kia tiếp, mê mẩn. “Nghe nói nàng là chuyên gia ngôn ngữ rune số một Đế quốc hiện nay—đến cả Điện hạ Công chúa cũng thừa nhận.”
Trong khi đó, Selphira từ tốn hạ xuống, mũi chân chạm đất nhẹ như lông vũ rơi. Nàng dừng lại trước Razeal, bình thản.
“Xin chào,” nàng nói đều, giữ trọn phép tắc. Ánh mắt chạm ánh mắt—không công kích, không nhún nhường. Chỉ… trung lập. Nàng là trọng tài, không phải người chơi. Dù nghĩ gì về hắn, nàng cũng không cho phép thiên kiến.
Razeal không đáp lễ.
“Đối thủ của ta còn chưa bước vào sàn,” hắn nói, tay đút túi, giọng lạnh. “Vậy mà ngươi đã tự xưng là người giám sát trận đấu?”
Selphira khựng lại—không vì câu chữ, mà vì tông giọng. Thô. Thừa thãi.
Dẫu vậy, nét mặt nàng không đổi. Một kẻ vô lễ không thể lay chuyển sự chuyên nghiệp mà nàng rèn giũa.
Nàng quay về phía đối diện sàn đấu, cau mày. Areon Dragonwevr vẫn chưa xuất hiện.
Nàng cất giọng—không lớn hơn, chỉ rõ hơn:
“Thỉnh đấu thủ Areon Dragonwevr tiến nhập đấu trường. Nếu trong 28:26 nữa vẫn không hiện thân, trận đấu sẽ tuyên thua mặc định, trao thắng lợi cho bên đối diện.”
Đám đông xao động; ánh mắt đồng loạt dồn lên khán phòng của nhà Dragonwevr.
Razeal liếc nàng, quan sát cách nàng đứng—tư thế chính xác, biểu cảm bất khả trắc. Hắn khẽ gật rất nhẹ, như gật cho chính mình.
Vậy là hôm nay ta sẽ không bị xử ép… Ừ, cũng đáng giá.
Dĩ nhiên, hắn nhận ra nàng.
