Dĩ nhiên, hắn nhận ra nàng ngay.
Selphira Kane. Một trong những nữ chính của cuốn tiểu thuyết này.
Một cô gái thông tuệ, khép kín, mang trong mình tâm thế học giả, với chiếc lưỡi sắc bén và trí tuệ còn sắc bén hơn. Kiểu người chẳng buồn quan tâm đến bất cứ điều gì hay bất kỳ ai trong cốt truyện.
Người ta vẫn nói nàng là một trong những bộ óc sáng tạo bậc nhất của đế quốc. Hắn tin điều đó.
Và thế là, trong khi bầu không khí căng thẳng dần đặc quánh, khi những lời của Selphira ngân vang khắp cát vàng, Razeal quay người, chậm rãi quét ánh mắt qua khán đài đấu trường.
Khắp nơi, những gương mặt hiện ra.
Có những kẻ hân hoan chờ đợi, háo hức trước vở kịch sắp diễn.
Có những kẻ cười khẩy, chỉ mong hắn ngã gục.
Có những kẻ cố kìm nén tiếng hét, bị trói buộc bởi sự hiện diện của vị quan toà tóc bạc ngay bên cạnh.
Và ở giữa tất cả... hắn đứng đó. Một mình.
Nhưng không hề lay động.
Dẫu vậy, Razeal không thể không ấn tượng với Selphira – nàng vừa khiến cả đấu trường chìm trong im lặng chỉ bằng vài lời cẩn trọng.
Hắn liếc nàng lần nữa.
“Ngươi nghĩ sao, Hệ thống?” hắn hỏi thầm trong lòng. “Liệu ta có thắng nổi nữ nhân này không?”
[Không thể chắc chắn, ký chủ. Khả năng của nàng ta vốn chẳng mấy đặc biệt... nhưng chính bản thân nàng biến nó thành một thứ vượt tầm. Đặc biệt là khi kết hợp ngôn ngữ rune cùng nguyên tố của mình. Nàng có thể vươn tới một cảnh giới khác. Ta không thể đánh giá chỉ bằng kỹ năng và nguyên tố, nhưng sức mạnh thực sự của nàng... chỉ có thể nói rằng: nếu trao những năng lực này cho kẻ khác, chúng sẽ chẳng bao giờ đạt đến trình độ của nàng – thậm chí là ngươi cũng không, nếu không có sự trợ giúp của ta.] Hệ thống trả lời, chân thật.
“Ra vậy...” Razeal lẩm bẩm, mắt vẫn dõi theo nàng, ánh nhìn đầy hiếu kỳ.
Selphira, cảm nhận ánh mắt hắn kéo dài quá lâu, khẽ xoay đầu. Đôi mắt xám sắc lạnh chạm thẳng vào hắn.
Hắn... đang ngắm ta sao? Nàng thoáng nghĩ, đầy hoài nghi.
Nhưng nàng không né tránh, cũng chẳng mở lời.
Chỉ lặng lẽ nhìn lại, gương mặt vô cảm, như muốn dò xét ý đồ.
Razeal, phần hắn, cũng chẳng quay đi. Ánh nhìn vững chãi, nét mặt trống rỗng – không tò mò, không lễ phép – chỉ là sự thờ ơ.
Cả hai đứng đó, hai tâm trí giấu kín sau lớp mặt nạ, chẳng ai chịu phá tan tĩnh lặng.
Selphira khẽ nheo mắt.
Hắn... thật kỳ lạ, nàng nghĩ thầm.
Nàng quay đi, bởi không khí bỗng biến đổi. Hai luồng khí tức đang đến gần.
Cả đấu trường cũng đồng loạt xoay ánh mắt.
Và rồi... nàng cứng đờ.
Không chỉ nàng. Cả đấu trường chết lặng.
Hơi thở nghẹn lại trong hàng ngàn lồng ngực. Một sức nặng tràn xuống đám đông như ngọn sóng lửa.
Từ khán phòng thượng tầng, hai bóng dáng nữ nhân bước xuống, từng bước đo ni.
“Điện hạ, Phu nhân Arabella...” Selphira khẽ nói, cúi người với vẻ cung kính đầy rèn luyện.
Một người phụ nữ tiến lại gần – rực rỡ và uy quyền, nụ cười ngạo nghễ nở rộng trên môi. Mái tóc đỏ rực tung bay như ngọn lửa, chiến bào dài phấp phới quanh đôi chân. Sau lưng nàng, chiếc áo choàng lấp lánh Huy hiệu Hồng Long, quấn quanh một thanh kiếm – biểu tượng không thể nhầm lẫn của gia tộc Dragonwevr.
Nàng khoác trên mình bộ chiến y đen ôm sát, vừa trang trọng vừa như sinh ra để chiến đấu. Khí chất nàng toát ra: nguy hiểm. Vương giả. Hấp dẫn chết người.
Đó là Arabella – một trong Tứ Công Tước của Đế quốc Aetherion, chủ mẫu của Hỏa tộc, nổi danh là vị quý tộc nóng nảy bậc nhất mà đế quốc từng biết. Mỹ lệ. Hiểm độc. Và hoàn toàn khó đoán.
Sát bên nàng là một thiếu nữ trẻ – vừa giống, vừa đối lập.
Lạnh như thép mùa đông. Mái tóc trắng như sương phủ tràn bờ vai. Khuôn mặt vô cảm, khó dò. Nàng mặc một bộ chiến phục xanh lam băng giá, đường nét tương tự mẫu thân nhưng phảng phất khí lạnh. Bàn tay đặt hờ lên chuôi kiếm bên hông.
Đó là Nancy Dragonwevr, tiểu nữ của Arabella.
Arabella nở nụ cười rạng rỡ khi đến gần Selphira.
“Hahaha, thôi khỏi lễ nghi!” nàng bật cười, tay thoải mái xoa rối mái tóc bạc của Selphira, chẳng thèm để tâm phép tắc. Vị nữ quan trẻ chỉ đứng yên, mặt vô cảm, không phản kháng.
Arabella chẳng buồn liếc lấy Razeal một cái. Nàng bước tới, dáng đi uy nghi, mái tóc đỏ tung như lửa sống. Vẫn chưa nhìn hắn – ít nhất là chưa.
Nancy dừng lại bên cạnh mẹ, ánh mắt băng giá khoá chặt Razeal. Nàng im lặng, chỉ quan sát. Đôi mắt nheo lại, như muốn đọc điều gì đó trên gương mặt hắn...
Còn Razeal?
Sự tự tin của hắn thoáng lung lay. Tim hắn suýt nhảy ra khỏi lồng ngực khi thấy Nữ Công Tước trong chiến bào.
“Đó... không phải là thứ ta đang nghĩ đến, đúng không? Đúng không, Hệ thống?” hắn lẩm bẩm.
[Ta cũng chẳng rõ, ký chủ. Ta bất ngờ – à không, lo lắng chẳng kém ngươi. Nhưng ta nghi ngờ nàng không thay thế đối thủ trong trận đấu này. Khả năng cao là Nancy Dragonwevr sẽ ra mặt. Ngươi thấy không? Nàng ta đang chăm chú quan sát ngươi. Rất có thể Công Tước chỉ tới để chính thức tuyên bố Areon rút lui.]
“Hy vọng là thế...” Razeal nuốt khan.
“Bởi nếu nàng đột nhiên tuyên bố quyết đấu máu thay cho con trai, thì coi như ta tiêu thật.”
[Chuẩn. Nếu nàng hành động vì sỉ nhục, thì kết cục là gì? À, ta nhớ rồi... ừm, đúng rồi – bị xoá sổ. Tận diệt. Không còn cặn bã.]
Razeal chưa kịp trấn tĩnh thì một giọng nói vang rền khắp đấu trường – dõng dạc, hoang dại, không chút kiềm chế.
“Chà, cháu trai, ngươi cao lớn hơn ta nhớ nhiều đấy!”
Tiếng cười của nàng vang vọng như sấm rền, cuồn cuộn khắp không gian.
Razeal chớp mắt. Nàng đứng ngay trước mặt hắn rồi – cao hơn, dữ dội hơn, nguy hiểm hơn.
[Hãy tôn trọng, ký chủ. Ta cảnh báo rồi. Đây không phải người có thể trêu đùa.]
[Nếu chọc giận nàng, ngươi không chỉ chết đâu – ngươi sẽ biến mất. Vĩnh viễn. Cả thân lẫn hồn. Cả tồn tại.] Hệ thống gần như gào lên.
Nhưng Razeal, như thường lệ, chẳng bao giờ nghe.
Hắn nở một nụ cười nhạt, tay vẫn cắm sâu trong túi áo, giọng buông thõng:
“Lâu rồi không gặp, thím. Khoẻ chứ?”
Hệ thống bùng nổ trong đầu hắn.
[NGU NGỐC MẸ NÓ RỒI!!!]
Gió lặng – khán đài cũng lặng.
Selphira và Nancy đồng loạt giật mình, mắt mở lớn. Ngay cả Selphira, người vốn không bao giờ bị lung lay, cũng không kìm nổi một tiếng thở gấp vì sốc.
Nancy khẽ hé môi – vẻ lạnh lùng băng giá thường trực nứt toác, hiện rõ sự kinh ngạc.
Còn Arabella?
Nàng dừng lại... rồi nghiêng đầu, nụ cười nửa dã thú, nửa điên dại.
“Ohhh? Lớn gan đấy, nhóc. Muốn ta giúp ngươi mài quả kia không?” Giọng nàng gần như là trêu đùa.
Razeal không chớp mắt.
“Bằng miệng ngươi á? Sao không.”
Cả khán trường đông cứng.
[-_- Đúng là đồ thần kinh rồi]
[Ký chủ... ngươi bị gì thế hả.]
Tiếng thở dồn dập bật ra từ Selphira và Nancy.
Selphira giơ tay che miệng, choáng váng.
Nancy thì xoay người nhìn hắn, gương mặt lạnh băng sụp đổ hoàn toàn – đôi môi hé ra, đôi mắt mở to đầy kinh hãi vô thức.
Arabella... chỉ cười rộng hơn.
Nancy lùi lại ba bước theo bản năng, tách mình khỏi mẹ. Không phải vì sợ – mà vì bản năng sinh tồn. Nàng cảm nhận rõ ràng: một cơn bùng nổ sắp nổ tung.
“Xong rồi,” nàng nghĩ thầm, ánh mắt dán chặt Razeal như đang chứng kiến kẻ tự nguyện bước vào núi lửa.
Arabella thì mỉm cười dịu dàng – nụ cười quý tộc hoàn hảo.
“Chỉ tiếc là mẹ ngươi sẽ buồn lắm, cháu trai à. Nếu không, ta đã dạy cho ngươi cách hành xử từ lâu rồi.” Nụ cười nàng như mật ngọt – nhưng đầy ẩn ý.
Razeal không nao núng.
Quả thật, lũ người già đúng là tâm lý thép. Nàng nuốt trọn bao nhiêu lời lẽ đó mà vẫn đứng đây, mỉm cười như đang nhâm nhi trà.
Để chắc chắn, hắn kích hoạt **Cảm Quan Sát Khí** – chẳng thấy gì. Không có một tia sát ý. Không hận thù. Chỉ là một tĩnh lặng vô biên.
“Bạn cũ của ta khoẻ chứ, thím?” Hắn nhếch mép, giọng châm biếm nghe rõ mồn một.
Selphira đứng bên, tim nén lại. Gương mặt vẫn bình thản, giọng điệu thì nhẹ nhàng – nhưng nàng nhìn thấy rõ: đây là một chiến trường.
Nancy thì vẫn ngây dại. Cảnh tượng này vượt ngoài lý trí.
Arabella giữ giọng ngọt ngào như trẻ thơ.
“Cháu trai à, ta đánh giá quá thấp ngươi rồi. Nhưng nghĩ lại thì... ngươi giống hệt lũ hồ ly mà nhà ngươi nuôi – mưu mô, thủ đoạn, thật đáng khinh.”
“Thím nói vậy ta buồn lắm. Ta chẳng hiểu gì đâu,” Razeal cười tươi hơn, giọng vô tội nhưng mặt lại tràn mỉa mai.
“Oh, ngươi hiểu rất rõ, đồ nhãi con,” Arabella vẫn mỉm cười. “Những gì ngươi làm với Areon... hoàn hảo đấy. Ghê tởm, nhưng hoàn hảo. Ngươi khiến ta nhớ đến con bé chị gái ngươi – gian xảo, lạnh lùng, mưu mẹo... Nhưng ta hứa với ngươi, thằng ranh thối tha...”
Đôi mắt nàng vẫn cong cong cười.
“...ngươi sẽ phải trả một cái giá cực kỳ đắt cho màn kịch hôm nay.”
Razeal chớp mắt, giả vờ ngây ngô.
“Ôi không... anh trai ta bị làm sao à? Hắn bệnh sao? Ta sẽ gửi hoa cho hắn... nhưng biết gửi đi đâu đây nhỉ?”
Trong khoảnh khắc – chỉ một thoáng thôi – nụ cười Arabella đông cứng.
Nụ cười của Razeal cũng chệch đi.
Bởi hắn nhìn thấy – một làn khói đỏ mỏng, như sương máu, thoáng cuộn quanh thân nàng... rồi tan biến, nuốt chửng vào cơ thể như chưa từng tồn tại.
“Ta chết chắc rồi. Nàng sẽ nghiền nát ta mất.”
Nhưng tim hắn lại đập rộn ràng... phấn khích.
“Đệt... cái này... thật sự k*ch th*ch. Chắc ta điên rồi.”
Ngón tay Arabella khẽ giật. Nhưng nàng kìm lại.
Nàng đã hứa với gia tộc Virelan. Nàng sẽ giữ lời.
Kiềm chế. Kiềm chế.
Nàng quay mặt khỏi gương mặt trơ tráo kia. Thêm một giây nữa, nàng sẽ không kìm nổi.
Thay vào đó, nàng nhìn Selphira.
“Con gái~, Areon bị thương nặng. Nó không thể tham gia trận đấu này.”
Selphira mở to mắt.
“C...cái gì?”
Nàng liền khép lại vẻ sửng sốt, cố giữ phong thái.
“Ý Bệ hạ là... hắn sẽ bỏ cuộc?”
Nàng do dự, dè dặt lựa lời.
Nhưng Arabella đã cắt ngang, thẳng thừng.
“Đúng. Trận này mặc định thắng cho thằng khốn kia.” Giọng nàng khô lạnh, không chút cảm xúc.
Nhưng chỉ mình nàng biết ngọn lửa đang sôi sục dưới lớp băng. Một nỗi nhục cho gia tộc Dragonwevr. Một cú đánh chí mạng vào thanh danh. Và việc không thể đáp trả ngay lúc này?
Ngột ngạt.
Selphira khẽ hít vào, rồi bình tĩnh lại.
Nàng quay về phía đám đông, giọng vang rõ, runes vàng bùng sáng trên cổ họng, ngân vang khắp đấu trường.
“Chiếu theo hiệp ước đấu tay đôi, nay xin được tuyên bố: Areon Dragonwevr, do bệnh tình và thân thể suy kiệt, đã chính thức rút khỏi cuộc đấu. Theo luật danh dự, trận đấu kết thúc mặc định.
Chiến thắng thuộc về đối thủ – Razeal. Và theo điều khoản, phần thưởng thiêng liêng sẽ được trao cho hắn.”
Cả đấu trường lặng đi.
Một nhịp... như hơi thở trước tiếng gào.
Rồi—
“CÁI GÌ VẬY?!”
Tiếng gầm nổ tung khắp khán đài.
Hỗn loạn. Phẫn nộ. Sóng gào ập xuống.
“Hắn thắng mà chưa đánh sao?!”
“Trận này dàn dựng rồi à?!”
“Areon đâu?!”
“Razeal chưa nhúc nhích ngón tay!”
Đám đông chẳng hề nghe thấy cuộc đối thoại ở trung tâm. Với bọn họ, chỉ thấy Công Tước bước ra, nói vài lời với trọng tài, rồi Selphira tuyên bố. Và giờ – bỏ cuộc? Thắng mặc định?
Điên loạn. Cả thế giới đảo lộn.
Trong khi ấy, Razeal đứng yên giữa tâm bão, tay vẫn trong túi, mắt nửa khép.
Nụ cười nhếch dần trên môi.
Chiến thắng.
Nhưng trước khi nụ cười kịp định hình, một giọng lạnh lẽo vang lên.
“Đừng vội kiêu ngạo.” Arabella gằn giọng, mắt nheo lại. “Ngươi có thể thắng cuộc cá cược... nhưng ta vẫn có quyền thay người. Vậy thì, nhãi con... có dám không?”
Nàng chưa dứt lời thì—
“KHÔNGGGG! TA CHƯA HỀ BỎ CUỘC!!”
