“KHÔNGGGGG! TA CHƯA HỀ BỎ CUỘC!!”
Tiếng gầm nổ dội qua đấu trường như sấm, còn Arabella chỉ khẽ thở dài mệt mỏi, lắc đầu—đã biết rõ chủ nhân của giọng nói ấy.
Razeal nghiêng người, liếc qua vai nàng về phía phát ra tiếng hét—và hắn trông thấy hắn ta.
Areon.
Razeal khẽ huýt sáo.
“Chà… hắn toi rồi,” hắn lẩm bẩm, mắt nheo lại. “Lão long già đó dùng độc loại hạng nhất thật. Tàn nhẫn quá cơ.”
Areon đang bước đi—nhưng chỉ vừa đủ để không gục ngã. Thân thể vặn vẹo bất thường, gương mặt xám xanh đến tởm lợm. Những đường gân nổi cuồn cuộn trên mặt và khắp da thịt, đập giật vì thống khổ. Một nửa gương mặt hắn như biến dạng, như thể lửa đã nung cháy và hoà làm một với da. Ngọn lửa rỉ ra từ làn da—không chỉ thiêu đốt mà còn như đang ăn chính cơ thể hắn làm nhiên liệu.
Ngọn lửa ấy không hề bình thường. Nó bùng cao hỗn loạn, hoang dại như bản thể mất ổn định của hắn. Từ nửa phải đỉnh đầu, một chiếc sừng rồng khổng lồ chĩa ra—đầu sừng cháy đen như một cây đuốc bị nguyền.
Trông hắn nửa sống nửa chết. Vậy mà—bằng ý chí thuần túy—hắn vẫn đứng.
Cả đấu trường lặng ngắt—mọi tiếng nói, mọi hơi thở như bị cướp mất bởi quang cảnh trước mắt.
Đây là Hoàng tử của Hoả tộc, xuất hiện trong trạng thái kinh hoàng đến phi nhân, khiến đám đông không sao lý giải nổi.
Areon—dường như chỉ còn thoi thóp.
“TA… CHƯA… HỀ… BỎ… CUỘC!”
Tiếng gầm xé cổ họng hắn, khàn đặc và nứt vỡ—một tiếng kêu vừa đau đớn vừa thách thức. Giọng hắn run như chính tứ chi. Hắn bước thêm—loạng choạng—nhưng không ngã. Hắn chống thanh đại kiếm xuống đất, bấu lấy nó như chiếc neo cuối cùng.
Razeal nhướn mày, dõi theo từng bước tiến của Areon—đôi mắt đỏ rực rớm máu; làn da phồng rộp bị lửa l**m; cái sắc xanh kỳ quái trên da.
“Đúng là khí chất nam chính,” hắn nghĩ, giọng thầm u ám. “Hắn khác người thật. Độc rắn Ferevine là để làm tê liệt cả rồng vì thống khổ—thế mà hắn vẫn đứng. Vẫn đi. Vẫn gào.”
“ĐỒ KHỐN KHIẾP!” Areon gầm lên, mũi kiếm run rẩy chỉ thẳng vào Razeal. “NGƯƠI… NGƯƠI ĐÃ ĐẦU ĐỘC TA!”
Razeal chớp mắt. Rồi từ tốn giơ hai tay lên ra vẻ vô tội, gương mặt nhập vai đạo đức bị xúc phạm.
“Ta? Đầu độc? Ta không. Ngươi đang nói cái gì thế?”
Nancy và Selphira quay phắt sang hắn, đồng loạt đảo mắt.
Hắn vừa tự thú trước đó còn gì? Cả hai cùng nghĩ. Giờ còn bày đặt bộ mặt ấy? Không biết xấu hổ…
Arabella thì im lặng.
Ánh mắt nàng vẫn khóa chặt vào con trai—điềm tĩnh và lặng lẽ.
Dõi theo cách nó chịu đựng.
Mọi chuyện bắt đầu bốn ngày trước. Cơ thể Areon có những phản ứng lạ—đau đớn ngẫu nhiên, những đợt bộc phát năng lượng sai nhịp. Ngày thứ ba, hắn không thể đứng được nữa. Lúc ấy Arabella mới được báo tin.
Nàng có chuẩn bị tinh thần cho di chứng cấy tim rồng. Dễ hiểu thôi—thứ cốt lõi bạo liệt như long tâm ắt kèm rủi ro.
Nhưng khi tự tay kiểm tra, nàng thấy trái tim ấy ổn định. Ghép hoàn hảo. Không bất thường.
Nàng lệnh cho các trị liệu sư đào sâu hơn. Họ làm mọi thứ—pháp chú, thánh văn, quang chẩn thể xác.
Kết quả chỉ khiến nàng lo hơn.
Cơ thể hắn quá tải hệ thống—mọi đầu m*t thần kinh gào thét. Ngưỡng chịu đau bị khuếch đại hơn 300 lần. Hắn cảm nhận mọi thứ. Mọi hơi thở. Mọi cử động. Mọi nhịp tim.
Như bị tra tấn từ bên trong.
Nàng thậm chí triệu kiến Giáo hội, mong các kỹ thuật thánh có thể xoa dịu nỗi thống khổ ấy.
Vô dụng.
Arabella còn mời cả Thánh Nữ—vị trị liệu tột bậc của trật tự thần linh—tới xem xét.
Nếu có ai gỡ được mối dây đang bóp nghẹt Areon, hẳn là nàng ấy.
Nhưng có điều gì đó sai.
Thánh Nữ đến, đặt tay lên làn da đang cháy bỏng của Areon, rồi chỉ sau một thoáng lặng im, nàng lắc đầu.
“Ta không biết nguyên do,” nàng nói—quá nhanh.
Bản năng của Arabella lúc đó—nàng hiểu. Lời của Thánh Nữ quá trơn tru, quá sẵn. Ánh nhìn khẽ lay—không phải vì không biết…
Mà là dối trá.
Nàng đang giấu điều gì đó.
Arabella không vặn vẹo. Không công khai. Buộc tội Thánh Nữ sẽ kéo theo cơn phản đòn vượt ngoài chính trị. Đó là đụng vào cả một dòng Công tước lẫn Giáo hội. Tệ nhất, nàng có thể lôi Areon vào Tẩm Điện Thánh Hỏa sâu trong núi lửa—thiêu rụi sự ô uế bằng bạo lực.
Nhưng rủi ro quá lớn. Nàng không làm.
Thánh Nữ rời đi. Nàng để mặc.
Dẫu vậy, sự thẳng thắn đến từ chính trị liệu sư của nàng. Sau hàng giờ nghi thức rỗng và lý thuyết vô ích, họ rốt cuộc chịu thừa nhận một điều có thật.
Và sau những vòng kiểm tra, quang chẩn, thẩm tra thần tính, rồi lý giải cạn lời—họ ngừng giả vờ hiểu biết.
“Có thể là độc,” một người cuối cùng thú thực. “Nhưng… vô hình. Không lưu ấn pháp lực. Không tàn dư. Chúng ta không xác định nổi.”
Vô ảnh—nhưng hiện hữu.
Arabella thực ra chẳng cần xét nghiệm.
Khoảnh khắc chữ “độc” thốt ra, tâm trí nàng lập tức nghĩ đến Razeal.
Còn ai có động cơ? Còn ai hưởng lợi từ việc tàn phế Areon ngay trước ngày đấu?
Còn ai đã trao cho hắn trái tim rồng… như một món quà?
Dĩ nhiên là hắn.
Giữa chiến trường, ngọn lửa của Areon bùng cao hơn. Lửa trên chiếc sừng dấy loạn, hoà nhịp điên cuồng sau đôi mắt đỏ rực. Mọi sợi thần kinh đều rít gào.
Hắn nhìn thẳng Razeal.
Đồ dối trá.
Giọng Areon khàn rộc, lạo xạo như kim loại nghiến.
“Ngươi… đồ khốn…”
Thân hắn run lên. Cơn đau không giảm—nhưng cơn giận đẩy hắn tiến lên.
“Ngươi đã bỏ thứ gì đó vào tim rồng. Ta biết. Đây…” hắn ho sặc, máu bắn loang mặt đất. “đây là kế hoạch của ngươi ngay từ đầu.”
Hắn siết chặt chuôi kiếm, nâng nó lên bằng nỗ lực tột cùng của thân thể nát vụn.
“ĐÓ CÓ PHẢI LÝ DO NGƯƠI THÁCH ĐẤU TA?!” hắn gầm, giọng rạn nứt. “Ngươi không thể thắng đường đường chính chính nên chọn gian lận?! Thật ghê tởm. Ngươi chẳng đáng để ta căm hận.”
Đấu trường dậy tiếng xì xào.
“Nếu là một nam nhân,” Areon rít qua kẽ răng, “ngươi đã chiến đấu bằng danh dự. Còn ngươi chẳng là gì cả. Hèn hạ.”
Rồi đám đông bùng nổ.
“CÁI GÌ? HẮN ĐẦU ĐỘC SAO?!”
“Gớm ghiếc…”
“Đó không chỉ là gian lận. Đó… đúng kiểu một kẻ như hắn sẽ làm.”
Cả khán đài hỗn loạn.
Giờ thì họ hiểu nụ cười khẩy của Razeal ngày ấy. Sự tự tin lạc chỗ—không, vẻ khệnh khạng nuốt trời. Thậm chí còn dám tát Areon. Tất cả đều hợp lại.
Cái cách hắn hành xử như thể chiến thắng đã được ký sẵn.
Tất cả bọn họ—đã bị dắt mũi.
Một người phụ nữ trên khán đài khẽ chồm tới.
“Thằng bé đó thật thối nát. Tởm lợm…” nàng thì thầm. Rồi chớp mắt. Vẻ mặt đổi khác. “Nhưng thiên tài.”
Nàng nhớ cách chị gái hắn phơi bày kế hoạch—bảo đó chỉ là câu giờ, kéo dài đến thất bại.
Nhưng nó hiệu nghiệm.
Hắn thắng.
Nàng khựng lại, ngộ ra.
Trong giọng nàng giờ có sự kính phục. “Nó thắng một trận mà vốn dĩ không có cơ hội sống sót… trước cả khi trận đấu bắt đầu.”
Nàng khẽ lắc đầu, đuôi tóc xanh biếc buộc cao đu đưa theo từng nhịp. Một vẻ lạ lùng lướt qua—nửa khâm phục, nửa thú vị.
“Đúng là trí tuệ chói loà…”
Khoé môi nàng cong lên nhẹ, suy tư.
“Con trai nhà Dragonwevr lần này đạp nhầm mâm rồi. Nhưng có lẽ thế cũng chưa phải tệ nhất. Có khi nó học được điều gì đó.”
Giọng nàng không có oán thù—chỉ là quan sát. Vui thích. Hiếu kỳ.
Bên cạnh, Maria nhíu mày, khoanh chặt tay trước ngực, mắt dính lấy chiến trường. Có điều gì trong giọng của người phụ nữ khiến nàng bực bội—rất sâu.
“Hắn chỉ là gian lận,” Maria gắt. “Chẳng có gì đáng tán tụng cả, Mẹ.”
Lời nàng ngấm vị chua chát.
“Một kẻ không có sức mạnh hay năng lực thực sự… thì ngoài gian lận hắn làm được gì? Mưu mẹo và trò bẩn không đứng vững trước sức mạnh chân chính.”
Mẹ nàng chưa đáp. Bà dõi theo Razeal—vẫn đứng giữa tâm đấu trường—bình thản, khó đọc, và tự tin khó chịu.
Rồi bà cất tiếng, êm mà chắc:
“Ồ?” bà nói. “Nhưng rốt cuộc, Maria… điều quan trọng là thắng. Không kể bằng cách nào. Không kể vì sao.”
Bà liếc sang con gái.
“Và ta không khen hắn vì gian lận. Ta ấn tượng vì hắn sống sót—đánh bại, vượt mặt, xoay sở trước kẻ mạnh hơn mình… chỉ bằng trí óc và lời nói.”
Giọng bà sắc lại đôi phần.
“Nó mới mười sáu. Bằng tuổi con. Không huyết mạch thức tỉnh. Không hậu thuẫn. Vậy mà nó qua mặt một kẻ có tất cả những thứ ấy. Còn hơn thế.”
Bà nhìn lại chiến trường, nơi ngọn lửa vẫn gầm thét quanh thân thể vỡ vụn của Areon.
“Con có tưởng tượng nổi nó sẽ đi xa đến đâu nếu nó thức tỉnh được sức mạnh của Virelan?” bà khẽ nói. “Nếu nó vượt qua Nghi Lễ Xếp Hạng?”
Bà buông một hơi—nửa khâm phục, nửa dè chừng.
“Nó đủ sức đứng ngang hàng với các người thừa kế nhà Công tước.”
“Tuỳ. Con không quan tâm.”
Maria gằn giọng, tay siết trước ngực, bực dọc lan sóng.
“Một gã chỉ biết đứng vững bằng cách gào thét hoặc nói dối… thì dù thắng bao nhiêu cú lộn ngược dòng cũng chẳng đặc biệt.” Giọng nàng lạnh như băng, nhưng sự bực tức rò rỉ khỏi từng chữ lại quá rõ.
Mẹ nàng liếc ngang, môi mím nhẹ thành một nụ cười nhạt. Bà chỉ khẽ lắc đầu, một tiếng thở dài mơ hồ.
Maria lúc nào cũng căng quá mức. Lúc nào cũng kiêu hãnh.
Nàng có tố chất của một chính khách tương lai—không nghi ngờ. Nhưng có lẽ chính điều đó khiến nàng nguy hiểm. Không phải là không đủ tư cách—mà là thiếu ổn định. Dễ dao động cảm xúc.
Và… những khoảnh khắc thế này khiến bà tự hỏi:
Ta có thực sự muốn giao cả gia tộc cho con bé một ngày nào đó không?
Con bé có đủ kiềm chế? Đủ tầm nhìn dài hạn? Nó sẽ huỷ hoại dòng tộc nếu trao quyền ư?
Ý nghĩ ấy lơ lửng, không thành lời.
“Ta nhớ,” mẹ nàng bình thản nói, hơi nghiêng đầu về phía Maria, nét mặt khó dò.
“Hôm nay con cũng có một trận đấu tay đôi với nó, đúng không? Cuộc cá cược giữa hai đứa là gì nhỉ?”
