“Con cũng có một trận đấu với nó hôm nay đúng chứ? Hai đứa đã cược cái gì ấy nhỉ?”
Maria khựng lại.
Nàng ngừng một nhịp, rõ là đang cân nhắc nên hé lộ đến đâu. Rồi nàng thở ra, đáp bằng giọng điệu dửng dưng được tập luyện kỹ.
“Nếu hắn thua, con sẽ có quyền sử dụng thân thể hắn.”
Nàng nhún vai.
“Con định nghiền xương hắn thành bột rồi nện thành bậc thềm trước trang viên nhà Grave.”
Nàng nói phẳng lịm, như một câu thoại đã học thuộc, để gây ấn tượng.
Nhưng khi mẹ nàng chỉ hơi nhướng mày—nửa hỏi, nửa phán xét—Maria liền thêm ngay:
“Hắn đã sỉ nhục gia đình chúng ta,” giọng nàng sắc lại. “Đó là cái kết duy nhất hắn xứng đáng.”
Mẹ nàng không bình luận về sự tàn nhẫn ấy. Sự im lặng đã nói đủ.
Thay vào đó, bà hỏi, như buột miệng:
“Còn nếu nó thắng?”
Maria cứng người.
Ánh mắt nàng trượt đi. Môi khẽ hé, nhưng không cất lời. Cuối cùng nàng chỉ… mím chặt. Quai hàm gồng lên.
“Nếu hắn thắng, mình sẽ phải làm người hầu của hắn.”
Không đời nào ta nói câu đó thành tiếng, nàng nghĩ.
Ngay cả trong đầu còn khó chấp nhận, huống chi thốt ra. Nói ra ư? Tự sát.
Nàng thở dài trong lòng, đưa tay vuốt mặt, ngón tay ấn mạnh vào thái dương.
“Chư thần ơi… hôm đó mình thật sự mất đầu. Tất cả là tại con Công chúa chua ngoa đó.”
Và rồi nàng nhớ lại.
Lời hắn. Ánh nhìn ấy.
“Ngươi còn chẳng xứng đáng với điều đó.”
Máu nàng lại sôi lên khi nghĩ đến.
Đồ ngạo mạn.
Nàng siết chặt nắm đấm, móng tay ghì sâu vào lòng bàn tay.
Ta thề, trận này xong ta sẽ rải tro hắn khắp nơi, nàng rít thầm.
Rồi nàng phẩy tay, gạt bỏ ý nghĩ như phủi bụi.
“Bỏ đi. Không quan trọng,” nàng lầm bầm.
“Hắn sẽ không thắng đâu.”
Đoạn ấy, nàng nói thành lời, bằng một sự tự tin mà chính nàng cũng không hoàn toàn cảm thấy. Giấu hối hận trong cái vỏ chắc chắn, còn hơn phơi bày nó ra.
Mẹ nàng nhìn nàng thêm một nhịp. Sự chần chừ kia không thoát khỏi mắt bà.
Nhưng bà không ép. Bà quá hiểu lòng tự trọng của con gái. Và lúc này, dẫu ván cược có ngu xuẩn đến đâu, rút lại chỉ chuốc nhục nặng hơn.
Phải chi bà biết được cô con gái thiên tài của mình đã tự dồn mình vào một góc tồi tệ đến mức nào.
“Hãy sẵn sàng đi,” mẹ nàng khẽ nói.
“Ta có linh cảm hôm nay con sẽ thật sự phải ra tay.”
Maria cau mày.
“Con nghi ngờ điều đó,” nàng đáp. “Hắn vẫn phải đấu với người thay thế của Areon. Luật là vậy.”
Mẹ nàng nhướng mày.
“Nó có thể từ chối.”
“Nó sẽ không,” Maria gắt.
Tại sao con nghĩ thế?
Nàng ngả lưng vào ghế, khoanh tay trước ngực, nhìn xuống Razeal giữa đấu trường với sự bực bội lộ liễu.
“Nó ngạo mạn điên cuồng. Nó sẽ nhận. Chờ mà xem.”
Mẹ nàng khẽ nhíu mày trước giọng điệu ấy.
“Ồ? Con nghe như người đã khá… quen thuộc với nó vậy?”
Bà hỏi, nửa tò mò, nửa lo lắng.
---
Nơi khác ~ Phòng VIP Tối Cao
Nova ngồi im lặng, vắt chân duyên dáng, cằm tựa nhẹ lên mu bàn tay khi nàng nhìn cơn hỗn loạn dưới đấu trường.
Một nụ cười nghiêng dần trên môi.
“Em trai, chị đã đánh giá thấp em thật,” nàng thì thầm, sự thích thú pha một chút giá lạnh.
Cả tuần qua nàng bực bội—phẫn nộ—chỉ vì mẹ cho phép cuộc đấu này diễn ra. Nàng cho rằng đó là liều lĩnh. Vô nghĩa. Một quả bom đợi nổ.
Nhưng bây giờ?
Bây giờ nàng thấy… mãn nguyện.
Không. Hơn thế.
Bình thản. Lạnh. Ấn tượng.
Nàng nhìn Razeal đứng vững giữa cơn bão, nguyên vẹn, khó đọc.
Hắn đã chơi cả bàn cờ. Lật thế. Nghiền nát kỳ vọng.
Ngay cả nàng cũng không nhìn ra trước.
Những phép tính—vẫn như mọi khi—tỉ mỉ của nàng đã… sai. Hoàn toàn.
Và lẽ thường, điều đó sẽ gặm nhấm nàng. Khiến nàng giận dữ đến mức tự trừng phạt vì sự sơ suất.
Nhưng lần này?
Nàng mỉm cười.
Cũng như…
“Haiz… lần trước chị thật sự quá tay rồi, phải không?”
Những lời như “em còn kém Areon rất xa—không sánh nổi.” Không hy vọng thắng.
Nàng suýt nữa buột miệng gọi hắn là kẻ bất lực. Từ đó đã chực thoát ra khỏi môi.
Và lúc này, nàng bối rối. Thật sự bối rối. Một kiểu căng thẳng nứt vỡ lớp điềm tĩnh thường thấy.
“Chị nên xử lý chuyện này thế nào đây?” nàng lẩm bẩm, tự hỏi. Mình… có nên xin lỗi nó không?
Những ngón tay nàng quấn vào nhau, một thói quen lúng túng mà nàng không sao dừng lại.
Nàng không biết phải đối mặt ra sao. Nàng chỉ còn một niềm tin, một cái neo giữa hỗn mang:
Hôm nay, họ sẽ đưa Razeal về nhà. Bằng mọi giá.
Mẹ đã hứa với nàng. Và nếu mẹ nói—thì sẽ thành.
Phải thành.
“Mọi chuyện sẽ ổn,” nàng thì thào, hít sâu, cố đè nén sợ hãi và gượng lấy một chút tự tin.
Nhưng nàng chỉ ngồi đó, mắc cạn trong căn phòng rộng lớn vọng âm này, chìm trong ý nghĩ và tuyệt vọng. Phát điên lên được.
“Chư thần, bực thật,” nàng rít, áp hai bàn tay lên trán. “Ước gì mình có thể… cứ thế mà bắt cóc nó. Giá mà…”
Nàng tự cắt lời chính mình, lắc đầu thật mạnh. Hai tay nắm rồi buông trên đùi, cơ thể tố cáo cơn bão bên trong.
Ở phía bên kia thành, trong một căn phòng tráng lệ, Selena đã nằm bẹp trên chiếc ghế nhung quá khổ không biết bao lâu. Sự im ắng cào xé nàng. Chân run. Quai hàm cứng đờ. Ánh mắt nàng trống rỗng bất an—mở lớn, bất động, hơi thở dồn dập.
Rồi đột nhiên, nàng bật dậy.
“Nó… nó thắng…?” Giọng nàng rạn nứt. “Tốt. Tốt. Rất tốt.”
Nàng vin lấy tay ghế để giữ thăng bằng khi ý nghĩ tuôn xối xả.
“Nó có Thánh Lời Hứa rồi… nghĩa là nếu nó yêu cầu thế gian lãng quên… tha thứ chuyện năm năm trước…”
Nàng nuốt khan.
“Họ có thể. Không—họ buộc phải làm. Theo luật của Giáo hội… nó sẽ được bảo hộ.”
Giọng nàng mỏng đi. “Nó sẽ không còn phải chạy trốn. Không phải giấu mặt.”
Cổ họng nghẹn lại. Mắt cay xè. Cảm xúc vỡ xoẹt qua lồng ngực như băng tan dưới chân.
“Ta phải làm gì đây?” nàng thì thầm, đi đi lại lại. “Nói chuyện với nó sau trận đấu chứ? Phải. Phải, ta sẽ. Ta phải.”
Rồi tự tin của nàng loạng choạng.
“Nhưng nếu nó… lại từ chối ta?” nàng thì thầm.
“Nếu nó nhìn ta như trước? Như nhìn một thứ đáng khinh?”
Nàng quay vòng tại chỗ, ôm chặt cánh tay, lượn quanh căn phòng như thú nhốt lồng.
“Ta… ta không biết. Không biết… nhưng—nhưng—nhưng ta sẽ thử. Phải thử. Như thế được chứ?”
Nàng bắt ép mình dừng lại. Hít thở.
“Nó không thể giận mãi. Ta sẽ xin lỗi.”
Nàng nhắm mắt.
“Phải. Ta sẽ. Không trốn nữa. Đối mặt. Ta sẽ.”
---
Trở lại trung tâm đấu trường.
Mặt đất rạn nứt. Sự im lặng giòn tan.
“Nếu ngươi là một nam nhân,” Areon gằn, giọng run vì phẫn nộ, “ngươi đã chiến đấu bằng danh dự. Còn ngươi chẳng là gì. Đáng khinh.”
Razeal nghiêng đầu, chu môi lười nhác.
“Ừ, ừ, khóc tiếp đi. Lần sau bớt tham lại nhé?”
Tên khốn này thật sự muốn đổ hết lên đầu mình sao?
Cơn giận trong Areon sôi trào.
“Ngươiiiii…!” hắn gầm, tiếng vọng xé trời.
“Ta thề ngay tại đây—ta, Areon Dragonwevr, tuyên ngươi là kẻ thù vĩnh cửu. Vì trò bẩn, vì sỉ nhục, vì ô nhục hôm nay—ta sẽ báo thù. Ta sẽ tắm mình trong máu ngươi nếu cần. Không phải bây giờ thì sẽ là sau. Không phải nơi này thì ở nơi khác. Nhưng ngươi sẽ trả giá. Dù thời khắc nào, dù nơi chốn nào—ngươi sẽ trả!”
Razeal hầu như không đổi sắc. Khoé môi hắn vẫn là nụ cười nhếch—nhẹ tênh, giễu cợt, tàn nhẫn.
Areon không chịu nổi.
Thân thể hắn run bắn. Lửa phụt lên từ nửa phải gương mặt, chiếc sừng rực sáng điên dại khi cơn thịnh nộ vượt khỏi ngưỡng. Mái tóc đỏ của hắn tung dựng, vờn bởi cơn gió vô hình; một bên mắt bị lửa nuốt trọn—hốc lửa của cuồng nộ. Thân xác hắn rung, nứt, bốc cháy—quá nhiều sức mạnh cho cái vỏ thịt mục nát.
Hắn đang rã ra.
Nhưng điều thiêu đốt hắn nhiều nhất—là chính bản thân.
Chi thể hắn không phục tùng. Mỗi hơi thở đâm xuyên lòng ngực thành những mũi nhọn. Cơ bắp co giật; chỉ một cái động nhỏ cũng dội lên những cơn sóng đau.
Nếu thân thể chịu nhúc nhích—chỉ cần chịu nhúc nhích—hắn đã xé đôi Razeal. Đã kết liễu.
Razeal nhìn hắn, lặng lẽ.
Một nụ cười chậm rãi vẽ lên môi.
“Cứ thử đi, lúc nào cũng được,” hắn nói, nhún vai như mọi thứ chẳng đáng bận tâm. Ánh mắt hắn khẽ sắc lại.
“Nhưng nhớ điều này—tình trạng hiện giờ của ngươi? Nó đã được định đoạt từ trước cả khi ngươi coi ta là kẻ thù.” Hắn nghiêng đầu, mắt loé sáng. “Thử tưởng tượng xem ta sẽ làm gì sau khi ngươi đã tuyên ta là kẻ thù.”
Hắn nói như thể Areon đã thua.
Sự ngạo mạn ấy bẻ gãy một thứ gì đó trong Areon.
“TA SẼ XẺ XÁC NGƯƠI!!”
Tiếng gào xé cổ, như tiếng rú cuối cùng của một dã thú.
Dồn hết mảnh ý chí còn lại, Areon c**ng b*c thân xác phải động. Chỉ một bước. Một bước về phía Razeal. Máu phụt ra từ mắt khi những mạch máu trên thân vỡ toang—những tia đỏ li ti nổ lách tách khắp da.
Hắn bước—và nền đá dưới chân thẫm đen vì máu.
Ánh mắt Razeal bừng lên một thứ gì đó hiểm độc. Nụ cười méo mó trườn qua khóe môi.
“Ồ, thế thì đến đây đi…” hắn thì thầm.
Hắn nghiêng người rất nhẹ—một tay lặng lẽ trượt vào túi, thân thể chồm tới chỉ một li, như thú săn mời gọi cú vồ.
Rồi, rất khẽ:
“Sát Ý~.”
Vừa nói, đồng tử hắn co rút. Mắt hắn phát sáng—một thứ đỏ sâu, bất tự nhiên.
Và rồi—
*Shhhk—BOOM.*
Một làn sóng mỏng vô hình—màu đỏ—chứa đựng sát ý của hàng trăm ngàn sinh linh—tạc nổ từ hắn theo mọi hướng, như một chấn âm cấu thành bởi nhiệt và hận. Nó di chuyển nhanh đến mức gần như không thể nhìn thấy—nhưng nó xuyên qua mọi thứ.
Mọi phiến đá. Mọi con người. Mọi tấm chắn.
Nancy chớp mắt, đông cứng giữa bước lùi. Quá nhanh.
Mặt Selphira lạnh băng vì báo động.
Arabella nheo mắt khi làn gợn đến gần. Với nàng, nó trôi chậm như bóp méo không gian. Nàng nhìn thấy nó—và chọn không chặn lại.
Làn xung chạm vào nàng. Rồi xuyên qua tất cả.
Xuyên qua Areon.
Xuyên khắp đấu trường, dội qua tường, đá và không khí.
Và rồi—
