Một luồng sát khí bùng nổ, xé toạc khán đài đấu trường.
Nó không phải âm thanh, nhưng ai nấy đều cảm thấy nó như một cơn bão vô hình bất ngờ ập đến. Tóc ai nấy dựng ngược, phất ngược ra sau như vừa bị quất bởi trận cuồng phong. Bầu không khí chuyển sắc. Thứ gì đó nguyên thủy gào thét trong huyết quản của mọi sinh linh hiện diện.
Và rồi—
Thịch. Thịch. Thịch.
Người trong khán đài bắt đầu đổ rạp xuống như những quân cờ domino. Kẻ thì gục xuống lan can, kẻ thì ngã đè lên nhau. Mắt trắng dã, đồng tử đảo ngược. Bọt trắng trào ra nơi khóe miệng. Vài người đông cứng trong những tiếng thét câm lặng, cơ thể run rẩy, con ngươi dãn ra bởi nỗi sợ hãi thuần túy.
Như thể bản thân nỗi sợ đã hóa thành một thực thể, giáng đòn chí tử lên bọn họ.
Tất cả những ai dưới Tam Giai — tức những kẻ hạng D trở xuống — lập tức bất tỉnh. Tâm trí bọn họ không thể chịu đựng nổi luồng sóng này. Ngay cả những C-Giai cũng lảo đảo, ôm đầu, nhăn nhó, chao đảo giữa mép vực ý thức. Có kẻ nôn mửa, kẻ thì chớp mắt điên cuồng, lạc lối giữa ảo ảnh và thực tại.
“Đây là… sát ý.” Arabella thì thầm.
Nàng đứng gần Razeal nhất, cảm nhận rõ rệt hơn bất cứ ai khác. Không gian quanh hắn khẽ rung động, như thể hiện thực bị bẻ cong chỉ bởi sự tồn tại của hắn.
Loại thuật gì thế này?
Nàng đưa tay ra, ngón tay khẽ chạm vào khoảng không. Luồng sóng vô hình lướt qua da thịt như khói — không nóng, không lạnh, không có lực đạo — vậy mà từng dây thần kinh trong cơ thể nàng đều run rẩy, gào thét cảm nhận rõ rệt. Nó xuyên qua da thịt, vượt ngoài giới hạn vật lý.
Đây là công kích tinh thần. Tâm lý. Một đòn đánh trực diện vào ý chí.
Arabella đảo mắt nhìn khắp đấu trường. Khán giả sụp đổ, kẻ đông cứng trong hoảng loạn, kẻ bất tỉnh nhân sự. Vài kẻ may mắn hơn — có lẽ Nhị Giai hoặc Tam Giai, hoặc đơn thuần có ý chí mạnh mẽ — vẫn còn đứng được, dù khuôn mặt trắng bệch, run rẩy như sắp đổ gục.
Không chỉ là sức mạnh. Mà là tâm trí. Ý chí quyết định ai trụ được.
Kẻ gục xuống phần lớn là những tâm hồn yếu đuối. Người còn đứng vững, dù mạnh mẽ hơn, cũng chẳng nguyên vẹn. Arabella đọc thấy trong mắt họ nỗi căng thẳng, cảm giác bị bào mòn, như thể có móng vuốt vô hình đang cố moi tim óc họ.
“Năng lực này…” nàng lẩm bẩm, thử vận chuyển ma lực để hóa giải. Nhưng vô ích. Không có gì để triệt tiêu. Bởi đây chẳng phải ma pháp, chẳng phải vật chất.
Vô hình. Vô thể. Vô pháp ngăn cản.
Thú vị thật…
Nhưng có kẻ khác còn hứng thú hơn.
Selphira.
Không run rẩy. Không hoảng loạn. Nàng chỉ khẽ đẩy gọng kính, mắt lóe sáng bởi ngọn lửa trí tuệ.
Ánh nhìn nàng bừng lên, tựa như phát hiện ra một chân trời mới.
“Thật phi thường… một dạng sát ý như thế này…” giọng nàng chỉ vừa đủ để chính mình nghe thấy.
Làm sao hắn biến ý định giết chóc thuần túy, một cảm xúc, một bản năng… thành một cơn sóng công kích tập thể? Một thứ xuyên phá ý chí, đánh thẳng vào tâm trí như một vũ khí?
Nàng nhắm mắt, để luồng sóng ấy cuộn qua lần nữa.
Thông thường, sát khí chỉ là bản năng nguyên thủy. Một thứ linh cảm. Cái lạnh chạy dọc sống lưng. Cảm giác chắc chắn rằng ai đó gần kề muốn đoạt mạng ngươi.
Nhưng đây?
Không. Đây không còn là bản năng. Đây là sự tinh luyện. Được tập trung, nén lại, phóng thích như một thứ vũ khí.
Không phải cảm giác về việc “sẽ bị giết.”
Mà là ký ức — từng lần đã giết.
Tích tụ. Nén chặt. Hóa thành luồng sóng tâm lý. Không phải năng lượng, không phải ma lực, mà là một loại nguyên lý sâu xa hơn, bản nguyên hơn. Một thứ nàng chưa từng thấy trong bất kỳ thư tịch nào.
Ánh mắt nàng khẽ nheo lại.
“Nhưng… nếu đây là thật… hắn làm sao tích tụ nổi khối lượng sát ý khủng khiếp thế này?”
Bao nhiêu mạng người phải ngã xuống để tạo thành sát khí nặng tựa ngàn quân?
Ý nghĩ ấy khiến Selphira rùng mình. Bởi theo hồ sơ, cậu thiếu niên kia vốn vô năng, phế vật không ma lực.
Đôi đồng tử nàng co rút, rồi giãn rộng.
Hắn đã tự tạo ra thứ này?
Một kỹ thuật vượt ngoài ma lực? Một con đường hoàn toàn mới?
Nếu đúng vậy… thì hắn không chỉ thông minh.
Hắn là thiên tài khai sáng.
Trước giờ, Selphira luôn tự nhận bản thân là thiên tài. Nhưng nàng biết rõ: mình chỉ là kẻ học nhanh, một học giả biết đào sâu từ di sản của người đi trước.
Còn hắn?
Nếu thực sự từ con số không, trong vô vọng và tuyệt lộ, mở ra một cánh cửa mới…
Thì đây không còn là thiên tài.
Đây là người đặt nền móng cho một lĩnh vực hoàn toàn mới.
Vũ khí hóa sát khí. Công kích tinh thần.
Lý trí nàng bùng nổ như lửa cháy. Câu hỏi chồng chất, hứng thú hóa thành mê đắm.
Trước mắt nàng, Razeal giờ đây không còn là một thiếu niên. Hắn là một phương trình sống động. Một bí mật chờ nàng giải mã.
Trên khán đài cao, Maria run rẩy cất giọng:
“Chuyện… chuyện gì vậy, mẫu thân?”
Mặt nàng tái nhợt, bụng quặn thắt, cơn buồn nôn dâng trào. Nàng có cảm giác như đang đứng giữa một ngọn núi xác chết, máu tanh cuộn sóng quanh mình.
Đôi mắt người mẹ, bình thản thường ngày, giờ sắc lạnh như lưỡi kiếm.
“Ta không biết.” Bà khẽ đáp, “Nhưng rõ ràng… hắn không phải phế vật như mọi người tưởng.”
Một thoáng lặng yên. Rồi—
“Giống như vừa khai phá một hướng đi mới hoàn toàn…”
Ở dãy ghế khác, ba thiếu nữ phản ứng trái ngược.
Nova thì nổ tung cảm xúc.
Chiếc ghế gỗ tinh xảo dưới thân nàng vỡ nát khi nàng bật dậy, mắt mở to, ánh nhìn pha lẫn kinh ngạc, phấn khích và… nhẹ nhõm.
Nàng siết chặt lan can, gân tay nổi lên, đá vụn rơi lả tả. Tim nàng đập loạn, giọng run run:
“Hắn… hắn làm được rồi. Cuối cùng hắn cũng tìm thấy con đường của mình!”
Khóe mắt nàng ươn ướt, nhưng nàng kìm lại. Nỗi lo âu bao lâu nay tan rã. Trước mắt nàng, Razeal không còn là bóng dáng yếu ớt vô vọng nữa.
Selena thì nhảy cẫng, tiếng vỗ tay giòn tan:
“Ta biết mà! Ta biết hắn sẽ tìm ra con đường của riêng mình!”
Trong giọng nói tràn đầy tự hào, không một gợn ghen tỵ.
Celestia cũng mỉm cười, nhưng ánh mắt nàng nhíu lại, bàn tay khẽ xoa cằm.
Sát khí kia… mạnh đến vậy?
Bao nhiêu mạng người đã rơi dưới tay hắn để tạo ra luồng sóng khủng khiếp như thế?
Một suy nghĩ lạnh lẽo khiến nét mặt nàng tối lại.
Trở lại với Areon.
Hắn thoi thóp, máu tuôn xối xả từ những vết thương rách nát. Thân thể bầm dập, nhưng luồng sát khí kia còn nặng nề hơn cơn đau. Nó ép chặt lấy hắn như một trận cuồng phong.
Lạ lẫm. Bất thường. Không giống sát khí thường thấy. Nhưng Areon chẳng còn sức để bận tâm.
Mọi suy nghĩ hắn gom hết vào thù hận.
Dù thân thể sắp gục, máu mắt mờ mịt, hắn vẫn găm ánh nhìn cháy bỏng vào Razeal. Hắn vẫn muốn giết.
Arabella khẽ thở dài, thất vọng và đau lòng.
“Hắn chỉ đang tự làm nhục chính mình…” nàng thì thầm.
Ánh mắt nàng lia sang Nancy.
Trong khoảnh khắc, cả hai hiểu ý.
Nancy biến mất.
Khi xuất hiện lại, nàng đã ở ngay sau Areon, động tác nhanh đến mức như dịch chuyển tức thời.
“Huynh nên nghỉ ngơi thôi~” nàng thì thầm, tay khẽ chạm gáy hắn.
Một nhát chặt chuẩn xác.
Đồng tử Areon mở to, rồi dần đục ngầu. Cơ thể mất sức, gục xuống. Nancy đỡ lấy, ôm hắn vào lòng.
Ở phía đối diện, Razeal chỉ nhún vai, thu hồi sát khí như chưa từng tồn tại.
“Ừm… thế là chẳng ai chịu để ta tỏa sáng hết sao.” Hắn gãi đầu, giọng thoáng bất mãn.
Khán đài chìm trong im lặng.
Tất cả dõi theo khi Areon ngã xuống, và Razeal được tuyên bố là người chiến thắng.
Đã hết thật sao?
Khi tiếng xì xào bắt đầu dấy lên, Arabella lặng lẽ bước đến bên Selphira, thì thầm vài lời. Selphira gật đầu, trầm tư rồi bay lên, giọng nàng vang vọng khắp đấu trường:
“Các vị khán giả,
Theo quy định chính thức của Trận Đấu Danh Dự, ta xin công bố:
Đấu sĩ Areon Dragonwevr đã bị rút khỏi trận do thương tích nghiêm trọng. Theo điều 76D trong Hiến chương Đấu, sự rút lui này đồng nghĩa với chiến thắng lập tức thuộc về đối thủ — Razeal.
Hơn nữa, theo điều 77DL, đấu sĩ không thể tiếp tục vì lý do chính đáng được phép chỉ định người thay thế. Yêu cầu thay thế đã được gửi. Giờ ta xin hỏi Razeal có chấp nh—”
Một giọng nói ngắt ngang, lanh lảnh, nhẹ bẫng như gió:
“Ôi dào~ khỏi cần. Ta chính là người thay thế đây. Để ta tự hỏi hắn thì hơn.”
Một thiếu nữ từ trên cao đáp xuống. Mái tóc xanh lơ bồng bềnh, như dải lụa vắt ngang bầu trời. Nàng h* th*n nhẹ nhàng, từng bước chân tựa như được ánh sáng chở che, dáng vóc mảnh khảnh in trọn trong vầng dương rực rỡ.
