Razeal chỉ biết đưa tay ôm mặt ngay khoảnh khắc trông thấy thiếu nữ tóc xanh đáp xuống đấu trường.
“Cầu xui xẻo thì nó liền đến thật…” hắn lẩm bẩm, bật cười khẽ rồi thở dài một hơi. Có những lúc, ngay cả khi kế hoạch diễn ra y hệt như ta muốn, ta cũng chẳng thấy dễ chịu chút nào… Giá như ta cứ để Areon đấu thì có khi lại dễ hơn gấp ngàn lần.
Một nhói đau hối hận xuyên qua hắn. Việc hạ độc Areon lúc ấy tưởng như khôn ngoan, chiến lược. Nhưng giờ nhìn lại… chỉ thấy ngu xuẩn.
Nếu biết sớm hệ thống có chức năng huấn luyện, có lẽ ta đã vạch ra kế hoạch hoàn toàn khác. Nhưng giờ thì đã muộn. Không còn “giá như” nào nữa. Nhất là khi nàng đang đứng trước mặt ta.
Nàng đáp xuống trung tâm đấu trường một cách uyển chuyển, như thể mặt đất tự khom xuống đón lấy bước chân nàng. Mái tóc xanh biếc tung bay như dải lụa trong gió, hắt sáng mặt trời thành từng gợn sóng thôi miên. Trên người nàng là bộ chiến y ôm sát, thêu chỉ vàng và xanh đậm, ánh lên như lá non đẫm sương sớm.
Ngực nàng mang huy hiệu không thể nhầm lẫn của Gia tộc Faerelith: một cổ thụ nở rộ, vây quanh bởi những linh hồn lơ lửng.
Ánh mắt nàng—xanh ngời, sâu hút như bầu trời—khóa chặt lấy Razeal. Trong đó thoáng có tia hứng thú, hồi tưởng lại luồng sát ý hắn vừa phát tán. Không phải là thán phục, nhưng rõ ràng có gì đó khiến nàng lưu tâm.
Dù sao thì cũng chẳng quan trọng. Nàng không đến đây để trò chơi.
Sylva Faerelith có nhiệm vụ.
Và thành thật mà nói—nàng ghét cay ghét đắng nó.
Lý do duy nhất nàng có mặt ở đây là vì mẫu thân—Nữ Công tước Faerelith—ép buộc nàng nhận lệnh. Nếu không, nàng chẳng bao giờ phí thời gian vào trò này. Nàng không thích hành hạ kẻ yếu. Và đây, rõ ràng, chẳng khác gì bắt nạt.
Ánh mắt nàng thoáng liếc về phía Arabella đang ngồi trên khán đài—người phụ nữ đã quỳ gối cầu khẩn mẫu thân nàng nhận “ân huệ” này. Sylva khẽ cau mày, má hơi phồng lên thành một điệu bộ bất mãn vô thức.
Sao họ không tự sai người nhà ra đấu?
Ánh mắt nàng chạm Nancy—vẫn đứng cạnh Arabella. Nàng kia hoàn toàn có thể đấu. Và có thể thắng nữa. Vậy tại sao lại không?
Sylva chẳng ngây thơ. Nàng hiểu rõ ngay lập tức.
Đây là chính trị.
Nhà Dragonwevr đang lôi nhà Faerelith vào ván cờ này—công khai, khéo léo. Nếu một Faerelith bước ra, họ có thể tuyên bố: đây không chỉ là nhà Dragonwevr đè bẹp một đứa trẻ “ngông cuồng”.
Không. Giờ đây là hai công tước gia tộc.
“Dragonwevr sẽ không bị tố cáo là bắt nạt,” Sylva nghiến răng thầm nghĩ. “Ít nhất không trực tiếp. Họ sẽ nói chỉ chấp nhận người thay thế. Rằng Faerelith đồng ý. Sẽ gọi đây là ‘cuộc đấu’. Vậy thôi. Và Virelans cũng chẳng còn lý do chỉ trích riêng một bên vì đứa con vô dụng bị loại bỏ của họ.”
Dù thế nào đi nữa—nàng sẽ đấu, thắng, rồi rời đi. Đơn giản.
Nhưng với khán giả, sự xuất hiện của nàng chẳng hề đơn giản.
Khoảnh khắc Sylva Faerelith chạm chân xuống đấu trường, cả đấu trường nổ tung.
“Khoan—đó là tiểu thư Sylva?!”
“Cô ấy là người thay thế Areon sao?!”
“Trời ạ… trận đấu này càng hay rồi!”
Tiếng reo hò, tiếng chửi thề, tiếng cười vang lẫn tiếng cá cược ào ạt như sóng tràn. Không khí loạn thành bão.
“Cô ấy còn mạnh hơn Areon nhiều!”
“Hắn sẽ bị nghiền nát mất thôi!”
Giữa hỗn loạn, ở một gian phòng yên tĩnh trong sân vận động, Nova theo dõi qua màn chiếu phép. Nàng lắc đầu chậm rãi.
“Hắn sẽ không chấp nhận.”
Điều đó quá rõ ràng. Đấu tiếp sau khi đã giành phần thắng? Vô nghĩa. Chẳng có lợi ích gì. Với tính cách của Razeal—hắn không phải loại ngu ngốc.
Nàng tự tin với phán đoán của mình.
Đa số mọi người nghĩ như vậy.
Nhưng Razeal?
Hắn ở một nơi khác. Trong chính mình.
Không ai biết hắn đang nghĩ gì. Chưa phải lúc này.
[Ký chủ nên bỏ đi thôi. Nếu đối thủ là Nancy hay ai khác, có lẽ còn có cơ hội. Nhưng với nàng ta?] Giọng hệ thống lạnh như lưỡi dao. [Ta nghĩ không cần giải thích nhiều. Đừng phí thời gian.]
Razeal đứng lặng, lời hệ thống chìm vào hắn như đá ném xuống nước.
Hắn đã dành hàng chục năm trong không gian hệ thống, ám ảnh, rèn luyện, hi sinh. Tất cả để đến hôm nay. Và giờ, hệ thống lại bảo hắn rút lui. Từ bỏ.
[Chúng ta không mất gì cả.] Hệ thống dịu giọng. [Đây là lựa chọn khôn ngoan.]
Razeal không đáp. Chỉ khẽ hỏi:
“Cấp bậc của nàng ta là gì?”
Khoảnh khắc im lặng. Rồi hệ thống đáp, giọng chậm chạp:
[Quên đi, ký chủ. Ngươi biết rõ nàng ta che giấu cấp bậc. Luôn thay đổi, luôn ẩn đi. Dù hiện tại nàng ta ở mức nào—khả năng thắng của ngươi bằng không. Huyết mạch Faerelith…] Giọng hệ thống dần nhỏ lại.
[Ngươi hoàn toàn bị áp đảo.]
Nhưng Razeal không đáp.
Hắn chỉ nhìn thẳng Sylva Faerelith, đang bình thản, đôi mắt chờ đợi câu hắn đáng lẽ sẽ nói:
“Ta bỏ cuộc.”
Ít nhất, đó là điều nàng nghĩ.
Nhưng thay vào đó—nụ cười khẽ cong môi Razeal.
Một nụ cười ngạo mạn, tự tin.
“Được thôi,” hắn cất giọng vang vọng đấu trường. “Ta chấp nhận cuộc đấu.”
Sylva chớp mắt.
“Hử?”
Nancy nhướn mày. Selphira cũng hơi nghiêng đầu. Không ai tin hắn sẽ đồng ý.
Hắn thật sự chấp nhận?
Sylva nheo mắt, rồi bật cười khẽ, mũi hừ nhẹ:
“Ít ra ngươi không hèn nhát.” Nàng gật đầu, giọng thoải mái. “Tốt thôi. Nhưng đừng mong ta nương tay. Ta đã được trả rất hậu để dần ngươi tơi bời.”
Nói ra chẳng có ác ý. Chỉ là sự thật.
Nàng xoay vai, giãn gân cốt thản nhiên như bước vào một buổi tập bình thường.
Selphira cất tiếng trung lập:
“Cả hai bên đã sẵn sàng?”
Dường như không cần hỏi thêm. Tất cả đều rõ ràng.
Nhưng trước khi ai kịp đáp—một giọng khác xen vào.
“Selena Luminus.”
Cả đấu trường chao đảo.
Duchess Arabella bước lên, đứng cạnh Selphira, ngẩng mặt hướng về phía lầu cao nơi Gia tộc Luminus ngồi.
Đám đông xì xào. Ngay cả Razeal cũng thoáng ngạc nhiên. Tại sao lại gọi Selena lúc này?
Trên cao, Selena Luminus thoáng sững, chân mày cau lại. Nhưng dưới ánh nhìn của muôn người, nàng chỉ có thể bước ra, rời ghế gia tộc mình, tiến dần xuống.
“Cháu chào dì.” Giọng nàng lễ phép, nhưng mắt đầy thắc mắc.
Arabella không đáp lễ.
“Ta muốn cháu ban phước cho Sylva,” nàng nói, giọng quá mức trơn tru, khóe môi vẽ một nụ cười tinh quái.
Nhưng—
“Không.”
Tiếng Sylva vang lên như lưỡi kiếm chém ngang.
“Ta không cần ban phước.” Nàng dõng dạc, mắt lạnh.
“Đó là sự sỉ nhục. Ta không phải đứa tập sự non nớt đứng đây.”
Khán giả xôn xao.
Arabella nhìn nàng, ánh mắt vẫn điềm nhiên.
“Đừng hiểu lầm, cháu yêu. Nhưng ngươi đang chiến đấu thay cho con trai ta. Là người thay thế, ta có toàn quyền yêu cầu.”
Sắc mặt Sylva sầm xuống, hàm siết chặt.
“Ngươi nghĩ ta không thắng nổi sao?”
Lời nàng lạnh lẽo, như mũi dao chĩa thẳng vào nữ công tước.
“Ngươi đang nghi ngờ sức mạnh của ta sao, Duchess? Nói một cách… ‘tôn trọng’, dĩ nhiên.”
Tiếng hít thở kinh ngạc lan khắp đấu trường.
Nhưng Arabella chỉ mỉm cười ngọt lịm:
“Không hề. Hiếm ai trong đế quốc sánh kịp ngươi. Ta chẳng nghi ngờ chiến thắng của ngươi. Nhưng đây không phải vì ngươi.”
Giọng bà mềm như nhung, ngọt ngào nhưng lẩn khuất độc địa.
“Đây là để hắn trả giá cho thủ đoạn hèn hạ đã gây ra. Con trai ta đã chịu nhiều đau đớn, tổn thất.”
Sylva nhíu mày, nhưng giữ im lặng. Dù sao, thỏa thuận giữa mẫu thân nàng và Duchess Arabella hẳn lớn đến mức phải gánh lấy cả sự bất mãn từ phía Virelans.
Nàng khẽ thở dài, nét mặt chán chường:
“Chỉ là vài cái buff…” nàng lẩm bẩm.
Có khác gì đâu. Hắn vốn sẽ ngã chỉ trong một chiêu. Thêm bớt chẳng thay đổi gì.
Dù ánh nhìn thoáng bất mãn, nàng khoanh tay, không nói gì thêm.
Ở bên kia, Razeal hơi nhếch môi, mắt nheo lại.
A… cái trò “quý tộc” kinh điển.
Trận Đấu Danh Dự vốn là nơi so tài công bằng, không gian lận, không thiên vị. Một kẻ thường dân hay hoàng tộc đều phải đấu như nhau. Đơn giản, minh bạch.
Nhưng giới quý tộc chẳng ngu. Họ khéo léo vặn vẹo luật lệ.
Họ tạo ra lỗ hổng: không giới hạn vũ khí, dược phẩm, phù chú hay ban phước. Thứ gì mang vào đấu trường đều được coi là “năng lực bản thân.” Thuận tiện biết bao.
Và giờ, họ đang dùng nó để nghiền ta.
Razeal không phản ứng.
Hãy làm những gì các ngươi muốn.
[Ký chủ… vẫn còn kịp bỏ cuộc.] Giọng hệ thống vang lên lần nữa, đầy lo lắng.
[Ngươi có thể chết. Nàng ta mạnh đến mức vô lý.]
“Ta sẽ thắng,” Razeal thì thầm, mắt không rời đấu trường. “Bằng bất cứ giá nào.”
Đây không phải vì nàng. Không phải vì ai cả.
Đây là vì ta.
Ta đã luyện tập suốt hàng chục năm. Chiến đấu hết lần này tới lần khác. Chết đi sống lại hàng triệu lần.
Không phải để lùi bước hôm nay.
Từ trước đến nay, ta luôn đối đầu với những kẻ mạnh hơn. Luôn.
Và lần này cũng vậy.
Ta sẽ thắng.
[…Haiz. Tùy ngươi.] Giọng hệ thống dịu lại.
[Hệ thống sẽ luôn ở bên. Chỉ xin ngươi đừng làm điều dại dột.]
