“Được thôi.” Nova khẽ nói, giọng nàng vẫn lạnh lẽo như băng. “Nhưng nếu ngươi dám ngăn ta thêm một lần nữa… ta sẽ giết ngươi.”
Marcella hơi cúi đầu, nét bình thản không hề thay đổi. “Tuân lệnh, thưa tiểu thư.”
Trở lại trong đấu trường.
Cơ thể Razeal đau nhức khi hắn chống tay đứng dậy khỏi nền đá nứt toác, phủi đi lớp bụi và vết rách trên bộ quần áo tả tơi. Hơi thở hắn nặng nề, nhưng ánh mắt vẫn cháy rực ngọn lửa không thể lay chuyển. Ngẩng đầu, hắn nhìn lên cự tượng gỗ khổng lồ đang lơ lửng phía trên – đôi cánh hồng khổng lồ của nó phủ bóng xuống toàn bộ đấu trường. Thứ đó không còn giống một bức tượng nữa, mà như một pháo đài khổng lồ sừng sững giữa bầu trời.
Khóe môi Razeal khẽ nhếch thành một nụ cười. “Có vẻ kích thước cũng quan trọng đấy… nếu chất liệu cũng cứng cáp như nhau.”
Hắn liếc xuống thanh hắc kiếm trong tay – lưỡi kiếm đen kịt như nuốt trọn ánh sáng, ánh lên những vệt chớp nhạt. Cú chém vừa rồi, Tectonic Flow 2.0, đủ mạnh để chẻ đôi cả ngọn núi nhỏ. Ấy vậy mà bề mặt bóng loáng của pho tượng gỗ kia chẳng hề có lấy một vết xước. Lưỡi kiếm run nhẹ, mép kiếm xuất hiện vài vết nứt mảnh.
“Quá yếu.” Hắn lẩm bẩm, ánh mắt hằn sâu vào lưỡi kiếm. “Nếu muốn đẩy ‘Dòng Chảy’ của ta lên tầm cao hơn nữa, ta cần một thứ mạnh hơn… một thứ sẽ không tự vỡ tan vì chính sức mạnh của mình ít nhất là thế.”
Ý nghĩ lóe lên trong đầu, khiến môi hắn cong lên thành nụ cười nguy hiểm. “Và… ta biết phải làm sao rồi.”
Trên cao, cự tượng gỗ khổng lồ lơ lửng như vị thần nhìn xuống nhân gian, uy áp của nó đè nặng lên từng linh hồn bên dưới. Cả đấu trường nằm gọn trong bóng của nó. Nhưng rồi… bóng tối bắt đầu chuyển động. Ngay khi Razeal thốt ra những lời đó.
Bóng tối run rẩy. Ban đầu chỉ thoáng qua, như ảo ảnh, rồi dần mạnh lên – gợn sóng như chính màn đêm đang hít thở. Từng góc khuất trong đấu trường lay động; những dải đen cuộn trào như khói sống. Không khí trở nên đặc quánh, nặng nề, áp bức.
[ Ký chủ… ] Giọng hệ thống vang lên, run rẩy hiếm thấy. [ Hệ thống không khuyến cáo điều này. Sử dụng Bóng Ở Mức Đó sẽ rút cạn ma lực với tốc độ khủng khiếp! ]
Razeal chỉ bật cười khe khẽ, phớt lờ cảnh báo. “Kệ đi. Sẽ vui đấy.”
Hắn dậm mạnh chân xuống, luồng Dòng Chảy bộc phát khiến mặt đất nứt toác. Những vết thương trên người liền lại trong nháy mắt, bóng tối tràn lên, phủ quanh cơ thể hắn như lớp giáp lỏng. Rồi cả đấu trường nổ tung trong biển đen cuộn trào.
Bóng tối bùng phát.
Một dòng sông đen đặc, dày như mực, trào dâng từ khắp nơi, cuộn xoáy lên bầu trời. Tiếng thét của khán giả bị nhấn chìm trong tiếng gầm của biển bóng. Cả đấu trường như bị nuốt chửng vào vực thẳm.
Bóng tối phình lên.
Dòng chất lỏng đen đặc tràn ngập, bủa quanh Razeal cho đến khi hắn bị nuốt trọn. Hình dáng hắn biến mất giữa cơn lũ bóng tối đang sống, ngập tràn, quặn xoáy.
Rồi—
Boom.
Một xung động vô thanh lan ra từ trung tâm. Sóng mana đen vô hình dội khắp đấu trường, lan đi như mặt nước bị ném đá. Ai nấy rùng mình, xương cốt run lên, tim đập loạn.
“Cái gì… vừa rồi là gì vậy?” một khán giả hổn hển.
“Nó… thật không đúng chút nào.” người khác run giọng, mắt lạc đi.
Chỉ có Arabella vẫn giữ bình tĩnh, ánh nhìn sắc bén lóe lên tia tính toán.
Bên cạnh, Nancy cứng người. “Mẹ… mẹ có cảm nhận thấy luồng năng lượng kỳ dị đó không?” cô khẽ hỏi, giọng đầy lo sợ.
Arabella không đáp ngay. Nàng chỉ lặng nhìn vào cột bóng tối đang dâng lên giữa đấu trường. Thật lòng mà nói… nàng cũng không biết.
Ở bên dưới, Areon khẽ giật. Cơ thể bị nghiền nát của hắn r*n r*, nhưng khi làn sóng đó quét qua, tâm trí hắn chấn động. Mắt mở to, hoảng hốt và bất lực. Nỗi đau vẫn còn đó, nhưng thứ năng lượng quỷ dị kia đã kéo hắn trở lại nhận thức.
Ở một nơi khác, Selena dừng bước. Một cơn lạnh buốt trườn dọc sống lưng, bàn tay nàng đặt lên ngực. “Năng lượng… khủng khiếp thật.” Nàng thì thầm. Cảm nhận tinh tế với ma lực khiến nàng rùng mình – thứ này không chỉ là bóng tối, nó sai trái, nó phản nghịch cả với tự nhiên.
Trong đại điện của Virelan, Nova đang trò chuyện với Marcella thì cũng khựng lại. Đôi mắt sắc bén lóe lên. Nàng cảm nhận thấy luồng sức mạnh đó như lưỡi dao lướt qua da. Vẻ lạnh lùng của nàng thoáng dao động, môi mím lại, ánh nhìn hướng về đấu trường.
Marcella khẽ chỉnh lại cặp kính, sắc mặt cũng trầm xuống.
Tại phòng quan sát hoàng gia.
“Ohhh, càng lúc càng thú vị rồi đây.” Celestia chống cằm, mắt hẹp lại, giọng ngân như cười. “Rốt cuộc ngươi còn giấu bao nhiêu bí mật nữa, hử?”
Ánh nhìn nàng sắc lạnh khi dõi theo hình bóng Razeal giữa biển bóng đang sôi sục. “Ngươi có thứ này từ khi còn nhỏ sao? Hay đây là thứ ngươi đạt được… từ một chiều không gian khác?” nàng lẩm bẩm, mi tâm khẽ nhíu.
Bên dưới, biển bóng đen đặc lại. Dòng chất lỏng nặng nề như đang đặc quánh, quằn quại, vươn cao. Từng dải đen xoắn lấy nhau, tụ lại thành cột bóng khổng lồ vươn lên trời.
Cảnh tượng ấy vượt ngoài trí tưởng.
Khối cầu đen khổng lồ xoáy tròn, rồi biến dạng. Hình thù dần rõ rệt – thân thể, tứ chi, đôi cánh.
Đám đông nín thở nhìn khối cầu hóa hình. Một thân thể khổng lồ, sừng sững giữa bầu trời – như một vị thần bóng đêm bước ra khỏi hư vô.
Trước tiên là đôi cánh – đen kịt, sắc như dao, che khuất ánh sáng. Rồi đến thân thể – giáp trụ cổ xưa, dày nặng như làm từ chính đêm tối. Bộ giáp đó không phải thép, mà là “bóng rắn” – thứ vật chất nuốt chửng mọi tia sáng.
Cuối cùng, là chiếc mũ trụ – cong, nhọn, tựa mặt nạ của ma thần. Không khuôn mặt, chỉ là khoảng không sâu thẳm.
Và nó vẫn tiếp tục lớn lên.
“Cái—” Areon bật ra tiếng kêu khản đặc. Thân thể rã rời, hắn chỉ còn biết run rẩy nhìn lên. Hai người khổng lồ chạm mặt trên trời – một nữ thần gỗ với đôi cánh hồng rực rỡ, một ma thần bóng tối khoác giáp đêm đen.
Nancy há hốc miệng, giọng run rẩy: “Sao… sao lại có thể?”
Arabella lại chỉ khẽ huýt sáo, khoanh tay dựa ghế. “Ồ, thằng nhóc này đúng là càng lúc càng thú vị.” Nàng cười nhạt. “Không ngờ lại không có lấy một vệt mana.”
Nàng nhớ lại làn sóng kỳ lạ vừa cảm nhận. “Liệu có liên quan đến cú chấn động khi nãy…?” Nàng nheo mắt, ngáp nhẹ. “Rốt cuộc đó là cái gì?”
Hai người khổng lồ đối diện nhau – một thần nữ của rừng, một ác ma của đêm.
Sylva mở to mắt, ngỡ ngàng nhìn sinh thể đối diện. Cái bóng ấy khổng lồ như chính tạo vật của nàng – thậm chí còn vượt qua. “Hắn… làm được thật sao?” Nàng thở ra, ánh nhìn ngạc nhiên rồi chớp tắt. “Nhưng… liệu có bền không?”
Câu hỏi chưa dứt, cự tượng gỗ vung kiếm. Thanh cung khổng lồ trong tay nó xoắn lại, biến thành thanh đại kiếm làm từ thân gỗ cổ xưa. Tiếng gỗ răng rắc như sấm.
Không chút chần chừ, Woodzod vung xuống.
Không khí nổ tung. Cú chém nặng tựa dãy núi quét qua đấu trường, tạo ra cơn bão xoáy dữ dội. Khán giả hét lên, bị hất khỏi ghế, nhiều người gục xuống, không chịu nổi áp lực.
Rồi—
THUD.
Âm thanh trầm đục lan khắp không trung. Thanh kiếm khổng lồ bị chặn lại giữa không trung. Bóng khổng lồ đã nâng thanh kiếm đen rắn đặc, đỡ đòn trực diện.
Cú va chạm làm cả trời rung chuyển, nhưng cự ảnh vẫn trụ vững, chỉ trượt lùi vài bước giữa không trung.
Trong lòng bóng tối, Razeal nhếch môi. “Lần đầu điều khiển thứ to thế này… cũng vui đấy.” Giọng hắn vang vọng, pha lẫn thích thú và cuồng nhiệt.
Sylva khẽ thốt: “Nó… chặn được sao?”
Cú chém ấy đủ sức phá núi, xẻ thành, nghiền nát thành phố – vậy mà bị cản lại bởi một lưỡi kiếm làm từ bóng tối. Hoàn toàn vô lý.
“Ohhh… sức mạnh này thật đã.” Razeal khẽ thì thầm. Dòng bóng đen quanh hắn rền rĩ như đang vui mừng, run rẩy chờ lệnh.
Nhưng niềm phấn khích ấy nhanh chóng bị thay thế bởi cơn đau nhức. Hắn cau mày. “Ma lực… bị hút cạn nhanh quá. Phải kết thúc sớm.”
Ánh nhìn hắn lóe sáng. “Đây là lúc hoàn hảo để dùng Dòng Chảy.”
Razeal cúi người, toàn thân khổng lồ của hắn rực lên luồng năng lượng đen đặc. Kiếm bóng vươn dài, nặng trĩu. Dòng Chảy cuộn xoáy quanh lưỡi kiếm như linh hồn của đất trời.
Sylva cảm nhận áp lực tăng dần. Ánh mắt nàng trở nên nghiêm túc. “Thú vị thật. Không rỗng tuếch như ta nghĩ.”
Hai gã khổng lồ siết chặt vũ khí—rồi Razeal biến mất khỏi thế đấu.
“Cái—?” Sylva chưa kịp phản ứng, cự tượng của nàng nghiêng mạnh. Và—
“Tận hưởng đi… Tectonic Slash!”
Cự ảnh của bóng tối khom người, lưỡi kiếm rạch đất. Một nhát chém duy nhất—nhưng sức mạnh của nó đủ để xé toạc bầu trời.
BOOOOOOOOOOOOOOOM!
Thế giới nổ tung.
Gỗ rạn nứt, vỡ tung như pháo. Tiếng rền vang chấn động bầu trời. Lưỡi kiếm bóng đen cắt xuyên qua cự tượng gỗ, nghiền nát từng thớ một.
CRAAAAACK!
Và rồi khối khổng lồ bằng gỗ bị hất bay lên không trung, như bị thiên thạch đâm trúng.
WHOOSH!
Gió gào thét, đất rung chuyển, bụi mù phủ kín tầm nhìn. Đấu trường chao đảo trong cơn địa chấn.
Trong khoảnh khắc đó, Celestia ngẩng đầu. Thời gian quanh nàng dường như chậm lại. Đôi mắt bạch kim khẽ nheo. “Không ổn…”
Nàng búng ngón tay.
“Lá Chắn Bạch Kim Tuyệt Đối.”
Giọng nàng mềm như lụa, nhưng quyền năng vang dội như sấm.
Chỉ trong tích tắc—trước khi sóng xung kích ập xuống, trước khi gió và lực nghiền nát lan tới thủ đô—một ánh sáng bạch kim tràn ngập bầu trời. Màng chắn trong suốt như pha lê bao phủ toàn bộ Đế đô Aetherion.
Rồi—
BOOOOOOOM!
Cú nổ va vào khiên chắn. Âm thanh vang như tiếng chuông khổng lồ. Màng chắn rung lên, ánh sáng lượn sóng trên bầu trời, hứng trọn cơn bão năng lượng rồi đẩy nó vút lên không trung.
Khán giả nhìn lên, chết lặng. Bầu trời rực ánh bạch kim khi cuồng phong và mảnh vỡ bị hất ngược. Không một ai hiểu chuyện gì vừa xảy ra.
“Cái quái gì vừa… xảy ra thế?!” Một người hét lên, ôm đầu.
“Còn tượng gỗ kia… biến mất rồi! Nó đâu rồi?!”
Không ai trả lời.
Chỉ có Arabella ngồi yên, ánh mắt long lanh. “Areon… hoàn toàn không có cửa.” Nàng khẽ huýt sáo, miệng nhếch cười. “Thằng nhóc đó… thật điên rồ.”
Nàng đã thấy hết. Cú vung kiếm ấy – sức mạnh của nó vượt xa mọi chuẩn mực. Nàng biết rõ, nếu Areon bị trúng đòn đó, hắn đã chết ngay tức khắc.
“Thế hệ trẻ ngày nay…” Nàng thở dài, giọng pha chút cay đắng. “Đúng là hoang dại đến vô lý. Hoàng tộc có gian lận, công tước có gian lận… nhưng cái này? Đây không phải gian lận. Đây là…” Nàng khựng lại. “Làm sao hắn làm được?”
Ánh mắt nàng nheo lại. “Chẳng phải hắn đã bị ruồng bỏ sao? Vậy mà… lại mạnh thế này?”
Không chỉ nàng – cả đấu trường chìm trong im lặng choáng váng.
Selena tái mặt, tay đặt lên ngực, tim đập hỗn loạn.
Nancy run rẩy, chẳng thốt nên lời.
Selphira – người luôn điềm tĩnh – cũng nắm chặt tay vịn, trắng bệch.
Cả Nova – người lạnh lùng nhất, kẻ chưa từng biểu lộ cảm xúc – cũng sững sờ, ánh tím trong mắt mở to, không nói nên lời.
Toàn bộ đấu trường chìm trong sự câm lặng ngỡ ngàng.
Trên cao, tiếng thét của Sylva vang vọng như xé trời.
“Cái quái gì vừa xảy ra vậy?!”
