Khoảnh khắc Sylva gắn chiếc đĩa màu nâu lên cung, không khí lập tức đổi khác.
Buzzz...
Một làn rung trầm lan ra như giọt nước rơi vào mặt hồ phẳng lặng. Razeal, kẻ vừa lượn giữa mưa Tên hồng một cách nhẹ nhàng như thở, khựng nhịp lại khi cảm giác ấy chạm đến. Có điều gì đó—lớn và nguy hiểm—đang hình thành.
Chiếc đĩa đập nhịp một lần, rồi lần nữa, và đột nhiên không gian quanh Sylva vặn xoắn.
Rắc... lách tách...
Từ tâm của chiếc đĩa, vỏ gỗ dày và những dây leo dài ngoằn ngoèo phun trào như thể một khu rừng bị nhốt trong vật thể nhỏ bé ấy. Mầm non và rễ cây đội lên, lớn nhanh bất thường, quấn quanh thân Sylva trong một vòng xoáy không ngừng mở rộng. Đĩa không còn là pháp khí nữa—mà là một cơn lốc, hút từ một kho lưu trữ bất khả, tuôn ra vô tận cỗ gỗ cổ xưa.
Razeal lơ lửng giữa không, đôi cánh bóng đen phẩy nhẹ, dõi nhìn. Hiếm khi nào ánh mắt bình thản của hắn lại dao động như lúc này. Những mũi Tên hồng vừa còn rít sát tim hắn một nhịp trước đã tiêu tán, bởi Sylva gom hết tập trung. Cơ thể hắn dừng lại. Không né nữa—mà quan sát.
Cảnh tượng ấy áp đảo.
Rắc... Rắc... Lách tách...
Âm thanh gỗ nứt vang dội khắp đấu trường, dội vào tường đá của đấu đài. Dây leo dày lên thành những thân cây vươn thẳng, cong oằn, kẽo kẹt như vật sống.
Dưới kia, khán giả gần như không tin vào mắt mình.
Nancy nghiêng người tới trước, môi hé khẽ, hơi thở biến thành tiếng thì thào: “Ta… ta ghen tị quá. Thấy không? Giá mà ta có bấy nhiêu ma lực…” Hàng lông mày nàng khẽ giật, đố kỵ hiện rõ, không che giấu.
Nàng cảm nhận được—ma lực dày đến mức ép lên da, múa trong không khí, lướt qua má như những đợt gió vô hình. Ngộp thở mà say đắm. Khắp kinh đô, sóng mana nhấp nhô, như thể Sylva trở thành tâm điểm hấp dẫn của chúng.
Arabella chỉ khoanh tay, đôi mắt vàng nheo lại, nụ cười hờ hững mà am tường: “Không phải của nó,” nàng buông giọng, thoang thoảng ý cợt.
Nancy hầu như không nghe, vẫn dán mắt lên trời. Nàng nuốt khan: “Nhìn chất gỗ kìa… cứ như Platinumwood từ cổ lâm. Kể cả ta dốc hết, e còn chẳng cào nổi một vết.”
Sự thán phục đi kèm một thứ khác—sợ hãi và bực bội với chính mình vì thấy yếu đuối chỉ khi nhìn vào thứ ấy.
Arabella khúc khích, dửng dưng: “Nó đang tìm lá chắn. Bởi thế mới làm vậy. Gió của nó mạnh—muốn đẩy mạnh hơn nữa, cũng có thể—nhưng thân thể thì quá mảnh để chịu phản lực. Huyết mạch Faerelith luôn mang nguyền rủa đó. Ma lực và nguyên tố thì khủng khiếp… còn thân xác thì như sứ. Cho nên nó bọc mình bằng mộc. Rất thực dụng.”
Nancy cau mặt trước giọng điệu nhởn nhơ của mẹ, nhưng Arabella chưa dừng. Nàng ngẩng cằm, giọng pha ý trêu ngươi: “Nếu thân thể bọn họ giống Dragonweaver—bất hoại, bất diệt—ta không dám tưởng tượng sẽ đáng sợ tới đâu. Nhưng chẳng ai hoàn mỹ cả, phải không?”
Nụ cười nàng cong lên, hưởng thụ hỗn loạn hơn mức nên có.
Trên không, Razeal lặng im, nhìn cấu trúc quanh Sylva tiếp tục lớn.
Cây cung của nàng rung một nhịp, rồi bắt đầu biến đổi.
Dây leo dung hợp, dày thêm, vươn cao như muốn cào rách bầu trời. Những chiếc đĩa gắn trong đó đập sáng, phồng lên, lớn dần tới mức nực cười. Chiếc cung tự thân cũng phình nở theo, vặn xoắn, tái rèn thành một thứ quái tượng.
Bầu trời sầm lại.
Ngay cả Razeal cũng khẽ mím môi, lướt lùi theo bản năng, kéo dài khoảng trăm mét để giữ trọn cấu trúc ấy trong tầm mắt.
Và rồi hắn thấy.
Nơi Sylva từng phiêu dật, giờ trồi lên một người khổng lồ.
Khối gỗ khổng tượng hoàn tất trong một tiếng nứt trời rung cả đấu đài.
Một hình nhân nữ khổng lồ bằng gỗ sừng sững, thân thể kết từ thân cây quấn bện và vỏ cổ mộc, đẽo thành dáng một nữ thần. Trên tay nó là cỗ cung quá độ—lố bịch đến mức có thể so với cả một dãy nhà. Sau lưng, đôi cánh hồng rực năng lượng tỏa mở, sải rộng đến nỗi che khuất đường chân trời.
Quy mô ấy… vô nghĩa với lẽ thường.
Razeal ngửa cổ nhìn, ánh mắt trượt mãi lên cao, tâm trí chới với trước tầm vóc.
“Con quái này…” hắn lầm rầm. “So với Glaciermight thì to gấp… hai—không, ba trăm lần.”
Tên con hung thú từng đối đầu bật ra như một mốc đo đạc—nhưng thứ trước mắt còn vượt hẳn những ác mộng cũ.
Bên dưới, khán đài lặng như tờ.
Âm vang đấu trường tắt hẳn khi bóng khổng tượng phủ chụp lên họ. Nơi từng sáng rỡ và náo nhiệt giờ đắm trong bóng tối.
Một âm thanh lan truyền như dịch bệnh.
Ực.
Hàng trăm, hàng ngàn cổ họng cùng nuốt khan khi sức nặng từ hiện thân của Sylva đè xuống ý chí họ. Trong giây lát, chỉ cái hiện diện của gã khổng lồ thôi cũng đủ khiến người ta muốn quỵ.
Từ dưới đất, họ nhìn thấy từng chi tiết của hình nhân gỗ vươn cao. Bề mặt được đánh bóng lấp lánh, từng đường cong nơi bắp chân, bàn chân khổng lồ đều tinh chuẩn đến rợn người, tựa như không phải triệu hồi mà do bàn tay nghệ nhân thần thánh chạm khắc. Ngay cả “váy” gỗ của nó cũng mang dáng lụa chảy; vân vỏ tạo thành họa tiết thanh nhã phủ lên thân hình nữ khổng tượng.
Đôi cánh hồng mở căng sau lưng, ánh quang dâng tràn; sải rộng đến mức nuốt chửng đường viền trời xa. Đám đông chỉ còn biết há hốc, cổ mỏi dần khi ngửa mặt mãi; bóng tượng trùm kín cả đấu đài.
Và bên trong—trong lồng ngực của tượng—Sylva đứng ở tim nó.
Nàng đan chặt hai tay, mắt nhắm nghiền. Chung quanh, dòng lục quang sôi sục phả ra từng đợt, gợn mana dày tới mức không khí rung rinh. Mái tóc lục thiên của nàng bay ngược, nhẹ tựa không trọng lượng, bị lôi kéo bởi bạo lưu năng lượng.
Trong khoang rỗng nàng đứng, những mầm cây nhỏ bắt đầu nở lặng lẽ. Tiểu mộc bấu khỏi kẽ gỗ, lá non phát sáng, như uống thẳng từ giếng mana tràn lan quanh chủ thể.
Sắc mặt nàng an tĩnh, nhưng những ngón tay đan chặt tố cáo nỗ lực ghìm cương sức mạnh. Hai nhịp dài trôi qua, nàng dồn tất cả vào việc hoàn hình. Cái đầu còn dang dở của tượng răng rắc chuyển khớp, rồi rầm một tiếng, khít vào thân.
Sylva mở mắt. Lam ngọc tràn quang, hắt thứ ánh sáng siêu thực lên khoang gỗ.
Nàng khẽ nhếch môi, dịu giọng xướng tên:
“Cự Tượng Cao Nguyên Druid, Hộ Vệ Lục Sinh.”
Cái tên tự thân mang trọng lượng, ngân qua thân gỗ như một lời tuyên thệ.
Nhưng ngay tức khắc—
Trong tâm trí nàng, một giọng khác lao vào, bén và quở trách.
[ Ngươi có đang quá đà không? ]
[ Không cần triệu hồi cấu trúc cấp độ này. Đây là vũ khí chiến tranh, cô gái. Chiến tranh thực sự. Ngươi có hiểu đây là đâu không? Nếu ngươi ngã—nếu thứ này sụp—ngươi sẽ kéo theo hàng chục ngàn người vô tội. Chỉ một sai lầm cũng đủ phá hủy cả một góc kinh đô. ]
Sylva chớp mắt, giả bộ vô tội: “Êhh? Quá đà là sao? Ta chỉ tự vệ thôi! Ngươi không thấy à? Thằng nhóc đó… hắn tấn công ta bằng thủ đoạn kỳ quái từ một hướng khác. Nhỡ ta trượt một nhịp? Thân thể ta yếu, thể chất chỉ… trung bình. Ta có thể bị thương nặng. Ta chỉ… cẩn thận.”
Giọng kia bật lại, chua chát:
[ Cẩn thận? Cẩn thận ư?! Gọi cái này là cẩn thận? Ngươi khởi động một chiến tượng giữa lòng thành phố! Một vòm gỗ hay vòm đất mỏng quanh mình là đủ! Ngay cả đòn của chính ngươi cũng không cào nổi nó! Thật lố bịch. ]
Sylva phồng má, huýt sáo, giọng bỡn cợt: “Phải, phải, ta định dựng vòm rồi… nhưng… tay trượt. Ừ, đúng. Tay trượt.” Nàng gật đầu lia lịa như tự thuyết phục. “Thế là nó… hơi bự hơn dự tính.”
Giọng nói run vì giận: [ Ngươi… ngươi…! ]
Một giọng khác chen ngang, bực bội:
[ Thấy chưa? Ta đã bảo đừng nuông chiều nó, chẳng ai nghe. Giờ thì nhìn đi! ]
Một giọng nữa đáp, bình thản và phớt lờ:
[ Chỉ là một pho tượng. Có gì mà than vãn như con nít? ]
Cuộc cãi vã xoáy lên, lời chồng lời.
Sylva nghiêng đầu, làm như không nghe thấy. Nàng khe khẽ ngân nga, liếc đi chỗ khác, nụ cười ngây thơ trở lại như chẳng dính dáng gì đến tai họa.
Còn ở ngoài, Razeal không phung phí thời gian.
“Ồ, thật sự có ai quan tâm mớ lảm nhảm này không?” hắn lầm bầm. Giọng bình thản, nhưng mắt đã hẹp như lưỡi dao.
Ngay lập tức, đôi cánh hắn bùng mở. Một cú giật—thân hình hắn hóa thành vệt bóng phóng thẳng vào ngực tượng. Hắn đã xác định chính xác vị trí nàng.
Bàn tay vung theo thói quen thành thục, kéo ra lưỡi đao—một vũ khí đúc từ bóng tối, thanh đoản đao đen ngòm tỏa ra những gợn u quang.
“Địa Chấn 2.0.” Lời thì thầm tan vào gió khi hắn rót năng lượng vào nhát chém.
BOOOOOOM!
Cú va chạm nổ dội khi lưỡi đao quệt lên lớp gỗ bóng của khổng tượng. Sóng xung kích tỏa đi, bụi tung mù, tường đá rung sầm sập; khán giả phải giơ tay che mặt chỉ vì áp lực không khí.
Nhưng Razeal khựng lại.
Kiếm của hắn… không để lại dù chỉ một vết xước.
Hắn lùi nửa bước, nhìn trân vào bề mặt hoàn hảo, môi hé vì sững sờ: “Cái quái…? Thứ này cứng đến mức nào vậy?”
Hắn không được phép nghĩ tiếp.
Cảm giác nguy hiểm gào thét. Hắn giật lưỡi đao về, vặn người vào thế thủ. Cánh khép lại che sườn.
BOOOOOOM!
Cú phản kích quất vào hắn bằng uy lực quái vật. Sóng động xé không trung, san phẳng sàn đấu bên dưới. Bụi bốc tóe khắp nơi khi thân Razeal bị ném thẳng xuống.
CRAAAASH!
Mặt đất nổ tung khi hắn c*m v**, để lại một hố trũng ngay tâm đấu trường. Bụi và đá vụn phun trào dày đặc, nuốt chửng thân hình hắn.
Đám đông hít ngược, tiếng chấn động còn dội trong xương.
Phía trên—
Khổng tượng chuyển mình.
Hộ Vệ Lục Sinh, cao như thần minh, kéo cánh tay gỗ khổng lồ về sau, khớp kêu răng rắc như núi đang lăn. Bóng của nó phủ kín đấu trường, khiến khán giả rúm người trong ghế.
Từ trong lồng ngực, tiếng cười của Sylva dội ra, được khoang rỗng khuếch đại.
“Hahaha! Ngươi tưởng cứ to là chậm sao?” nàng nhạo, đôi mắt lục rực sáng khi nhìn xuống hố bụi Razeal vừa rơi.
Giọng nàng chơi đùa, nhưng lời nói là tự tin của kẻ săn mồi. Ở trong Cự Tượng, nàng không còn bị hạn chế bởi thân xác mỏng manh. Vật liệu nàng điều khiển là cổ mộc cô đặc, gia cố bởi lượng mana vượt xa ngưỡng chịu đựng của gỗ thường. Tốc độ, sức mạnh, hủy lực—đều được nhân lên đến mức kinh hoàng.
“Hắn không có cửa,” Sylva thì thầm, khóe môi cong. “Và sẽ rất đau đớn. Hắn còn đứng dậy nổi không?” Nàng không còn ý giữ tay nữa. Nàng tin—chính Razeal đã khiến nàng tin—rằng hắn sẽ không chết dù nàng mạnh tay. Suốt từ đầu, hắn chưa hề gục, dẫu nàng đã cố làm hắn đau. Vậy nên, kể cả nàng ép tiếp, hắn vẫn sẽ tìm được đường.
Bên dưới, bụi đất cuộn xoáy trên điểm rơi. Lời xì xào dâng lên, một làn sóng bất an lan khắp khán đài. Nhiều người đứng bật dậy, cố rướn cổ để nhìn xem hắn có gượng lên không.
Trong số đó có Selena.
Nàng Thánh Nữ trẻ nín thở ngay giây cảm nhận Razeal bị ném xuống. Thân thể nàng căng cứng; trước khi kịp nhận ra, nàng đã nửa chồm khỏi ghế. Những ngón tay khẽ run, chớp sáng như sắp gọi phép nhiệm mầu. Đôi mắt mở to, hốt hoảng, càn quét qua màn khói.
Lồng ngực nàng siết lại. Nàng muốn lao xuống.
Nhưng một bàn tay lớn đặt mạnh lên vai, ép nàng trở lại ghế.
“Ngồi xuống, con gái.”
Giọng cha nàng bình thản, không cho tranh cãi. Selena đông cứng, giằng xé giữa chống đối và phục tùng. Môi nàng run, trái tim gào nhắc phải hành động—nhưng bàn tay ấy ghim chặt nàng. Chậm rãi, miễn cưỡng, nàng ngồi xuống, mắt không rời chiến trường.
Trong tịnh thất gia tộc Virelan, một cơn bão khác đang nổi.
Nova đi qua đi lại bứt rứt, vạt áo dài quệt sát chân, vòng quanh căn phòng như dã thú bị nhốt. Khuôn mặt vốn vô cảm của nàng rạn ra bởi thứ gì đó sắc bén—một căng thẳng hằn cả vào đôi mắt tím lạnh.
Tiếng nổ ầm từ bên ngoài khiến nàng khựng. Nàng quay đầu về phía cửa sổ, âm thanh đá vỡ vọng mơ hồ qua tường. Cổ họng thít lại.
“Được rồi, thế là đủ,” nàng thì thầm, giọng lạnh như băng. “Ta sẽ giết ả.”
Giọng điệu phẳng lặng, hờ hững—nhưng cái lạnh trong đó gây chết người.
Trong thoáng chốc, lớp mặt nạ điềm tĩnh nứt vỡ. Nàng nhìn về đấu trường—khói bụi dày đặc che mờ tất cả. Nàng không thấy hắn, không rõ ràng. Nhưng chẳng cần. Nàng cảm được—sức nặng của cú đánh ấy, chấn động dồn vào từng khúc xương.
Những ngón tay nàng giật nhẹ, khao khát hành động.
Nàng nhớ những vết cắt hắn nhận trước đó. Với kẻ khác, chúng chỉ là xây xát. Nhưng nàng hiểu hơn thế. Cơ thể hắn cảm nhận đau đớn gấp bốn vạn lần người thường.
Một vết xước đủ khiến người ta muốn tự kết liễu để thoát khỏi cực hình. Và những vết cắt đó… tàn nhẫn. Phi nhân.
Vậy mà Razeal không hề giật mình. Không một thoáng đau đớn thoáng qua gương mặt. Như thể hắn chẳng hề cảm thấy gì.
Nhưng nàng không ngốc. Sự phân tích của nàng đã hoàn tất. Không có phép thuật nào làm mờ cảm giác đau, không có mánh khóe chặn dây thần kinh. Hệ thần kinh của hắn hoạt động đầy đủ. Nghĩa là cơ thể hắn cảm mọi đòn. Hắn đang chịu đựng.
Nàng chắc chắn.
Thế thì vì sao hắn không biểu lộ?
Cú đánh vừa rồi… không hề nhẹ. Nó phải rung tận tủy, dồn vào nội tạng, xé bắp thịt và gân. Loại đau đớn đó—không thể tưởng tượng.
Nova cắn móng tay lúc nào không hay, vị sắt lan trên lưỡi. Mắt nàng không lộ điều gì, nhưng dạ dày quặn thắt. Nhớ lại từng cú hắn nhận như lưỡi dao cứa chính nàng.
Phải, nàng kinh ngạc vì hắn. Ấn tượng trước kỹ năng và kinh nghiệm chiến đấu, trước tốc độ, trước độ chuẩn xác của cảm nhận. Nàng còn… tò mò về nguyên tố đen kỳ dị kia. Nó khơi gợi tò mò—thậm chí rung động rất nhẹ trong lồng ngực nàng—điều mà nàng sẽ chẳng bao giờ thừa nhận.
Nhưng tất cả nhạt dần trước nỗi đau hắn chịu. Điều đó nuốt chửng suy nghĩ của nàng, dù gương mặt vẫn lạnh và trơ. Trong mắt người khác, nàng chẳng hề lay động.
Cuối cùng, nàng quay về phía cửa sổ, bàn tay bất giác đặt lên hông, ngón tay quấn lấy chuôi kiếm. Lớp da lạnh áp vào lòng bàn tay khi quyết định đóng băng.
“Lại nữa rồi, Thưa Tiểu Thư,” một giọng điềm tĩnh xen vào, “Gia Chủ đã lệnh không ai được can thiệp. Thứ lỗi cho sự vô lễ, nhưng người không thể.”
Nova khựng giữa bước.
Một người phụ nữ cao, tóc tím thẫm buông dài, xuất hiện phía sau. Gọng kính vuông hắt ánh nến. Nàng mang dáng dấp học giả trầm tĩnh, nhưng hiện diện như bức tường vô thanh lấp kín căn phòng. Hai tay chắp sau lưng, lời nói kính cẩn mà không nhượng bộ.
“Đây là lần thứ ba người định can thiệp, Marcella.”
Nova từ tốn quay đầu. Vẻ mặt nàng không đổi, nhưng khóe môi nhếch thành một nụ cười méo mó, suýt làm rạn chiếc mặt nạ lạnh giá. Mắt tím rực lên rất khẽ khi khóa vào ánh nhìn bình thản của Marcella.
Marcella đẩy gọng kính bằng động tác cố ý, giọng đều: “Tạ lỗi, Thưa Tiểu Thư, nhưng lệnh là lệnh. Tôi không thể để người trái lệnh. Và tôi cho rằng… người nên để cậu ấy…”
“Thiếu chủ,” Nova cắt ngang, lạnh như mép kiếm.
Marcella dừng lại, rồi gật đầu: “…Phải. Thiếu chủ. Xin hãy để Thiếu chủ hoàn tất. Tôi tin Thiếu chủ sẽ rất không hài lòng nếu người xen vào. Và nếu người thật lòng muốn gây dựng mối liên hệ với Thiếu chủ, để khởi đầu đúng đắn, tôi không khuyến nghị chấm dứt trận đấu này. Đó sẽ là một mở đầu tồi tệ cho sợi dây mà người… rõ ràng khao khát.”
Lời nàng chuyên nghiệp, nhu, mà sắc—chọn đúng dây thần kinh cần chạm.
Ánh mắt Nova xoáy sâu vào Marcella. Vài giây kéo dài như hàng phút. Cuối cùng, tay nàng rời chuôi kiếm; tiếng kim loại sượt nhẹ trở về trong vỏ vang mỏng trong phòng.
“Được,” Nova khẽ nói, giọng vẫn băng giá. “Nhưng lần tới ngươi dám cản ta… ta sẽ giết ngươi.”
