Tách.
Âm thanh kim loại sắc lạnh của lưỡi kiếm rời vỏ xé gió như một hồi chuông cảnh báo.
Nova chậm rãi quay đầu, khóe môi nhếch lên một nụ cười tuyệt đối không ấm áp. Lạnh lẽo, khát máu — chỉ cần lướt qua thôi cũng đủ khiến người ta buốt sống lưng. Đôi mắt nàng mở to, không chớp, phản chiếu ánh thép trong tay như thể chính thanh kiếm đã chờ khoảnh khắc này từ rất lâu.
Đối diện, Marcella không can thiệp lần này. Nàng chỉ đứng đó với nụ cười bình thản nơi khóe môi, nhưng sâu trong mắt lóe lên một tia sáng khác lạ, như đã biết trước, đã dự định điều sắp xảy ra.
Sự im lặng của nàng — đã là cho phép.
Và thế là đủ cho Nova.
Không nói thêm lời nào, thân ảnh Nova nhoáng lên. Một khắc còn đứng cạnh Marcella, khắc sau đã biến mất. Không khí phía sau nàng sụp lại thành một tiếng nổ khô khốc khi không gian như gập vào để nhường đường cho bước chân nàng xuyên qua.
Nàng lướt ngang vai Razeal — gần đến mức lằn sát ý mỏng như sương cũng cọ qua hắn. Thế mà Razeal — kẻ dạn dày chiến trận — còn chẳng kịp nhận ra cho đến khi đã quá muộn. Cảm giác chậm một nhịp. Giác quan như bị xiềng xích; thời gian quanh nàng dường như rụt lại. Hắn chỉ kịp chớp mắt, tim hẫng mạnh, khi điều bất khả vừa mở ra trước mắt.
Vòm bạch kim che chở đấu trường — thứ người ta nói có thể chịu nổi hỏa lực kết hợp của Sylva và Razeal khi bung hết sức — nứt ngay khoảnh khắc Nova chạm vào. Thân hình nàng lướt nhẹ dọc bề mặt, và những phù chú cường đại của Celestia — lẽ ra bất khả phá — vỡ tan như kính mỏng.
Một vết nứt tơ tóc lan chạy.
Rắc.
Vòm chắn rạn vụn.
Rồi vỡ hẳn, sụp vào trong như tiếng cả ngàn tấm kính cùng lúc nổ tung phía sau nàng.
Ánh mắt Nova liếc lên những linh hồn lượn vòng phía trên — toàn cấp S, kiêu hãnh và hùng mạnh. Nàng khẽ nghiêng mũi kiếm, rồi chuyển động.
Véo. Véo. Véo.
Kiếm nàng rạch gió, mỗi nhát đều trơn tru, không gì ngăn nổi. Không chần chừ, không chậm lại — mọi cử động đều khớp khít với ý đồ. Nàng hóa thành một tia thép tím, một viên đạn tử thần lao thẳng xuống Sylva.
ĐOÀNG!
Sóng xung kích nổ bùng khi chính bầu khí quyển bị xé toang bởi tốc độ ấy.
Vùuu!
Không khí gào lên phía sau, còn nàng rơi xuống như một vì sao rụng.
Và chỉ một nhịp tim sau —
Sylva đã nằm dưới đất.
Thân thể nàng đổ dài trên nền đá, máu loang thành vũng. Cả hai tay lẫn hai chân — đều biến mất, bị cắt sạch từ vai và hông. Cơn đau ập tới cùng một lúc, như một làn sóng không cùng dập thẳng vào mọi sợi thần kinh.
“Aaa— a— aah! Không! Cái gì thế này!?”
Tiếng thét của Sylva xé ngang đấu trường — tr*n tr** và hoảng loạn. Lần đầu trong cuộc đời được nâng như trứng, hứng như hoa, nàng nếm nỗi đau thật sự — không phải một vết xước, mà là thân thể bị xé toạc. Trước đó đã từng mất chi, giờ lại nữa — cả hai tay, cả hai chân — đứt gọn ở vai và hông.
Máu phun thành tia, mỗi nhịp đập của tim đốt cháy dây thần kinh như lửa. Đau đớn nuốt chửng nàng, từ cổ đến đầu ngón tay tưởng tượng, từ hông xuống khoảng trống từng là đôi chân.
Nàng giẫy trong bất lực, mắt mở to, nước mắt trào ra, đầu ngoái loạn xạ.
Linh hồn của nàng đâu?
Những hộ vệ từng hứa bảo vệ nàng — không thấy. Vô dụng. Biến mất.
Tâm trí nàng chao đảo. Chuyện gì vừa xảy ra? Từ khi nào nàng ngã? Tại sao tứ chi biến mất? Tại sao con quái vật kia xuất hiện ngay trên đầu mà nàng không hề thấy?
Phía trên, Nova ấn mũi giày sâu hơn vào cổ họng Sylva. Ánh nhìn nàng thản nhiên, gương mặt vô cảm, trong mắt loé một thú hứng điên dại.
“Bốn vạn lần đau đớn — phải không?” Giọng Nova rỏ xuống chế nhạo, khóe môi cong lạnh. “Để ta cho ngươi biết… đau thật sự là thế nào.”
Nàng không chớp mắt, nâng kiếm.
Thép rung lên trong tay, những gợn sáng tím thẫm lăn trên lưỡi. Không khí quanh đó cũng méo mó, như chối từ sức mạnh nàng gom tụ.
“Tâm Thuật…” nàng thì thầm, nụ cười kéo dài — càng lúc càng điên loạn.
Lưỡi kiếm run bần bật, gợn sóng tím lan ra như nước hồ lay động. Nền đá dưới lưng Sylva nứt chằng chịt dưới sức nặng của kỹ pháp ấy.
“Phá Tâm.”
Nàng hạ kiếm.
Phập.
Âm thép xuyên thịt ướt át và lạnh toát. Lưỡi kiếm cắm thẳng vào ngực Sylva, xuyên qua cơ, xương, và trái tim, một nhát đâm không hề do dự.
Tiếng thét của Sylva rạch toạc bầu không, cao vút và thô ráp — âm vang của một tâm trí đang bắt đầu vỡ vụn.
Thế giới của nàng vỡ thành mảnh. Thân thể bị thiêu đốt, nhưng nỗi kinh hoàng thật sự bùng lên từ bên trong — ý nghĩ nứt toác, ký ức nhòe nhoẹt, cảm xúc vặn xoắn; chính bản ngã bị xói mòn khi kỹ thuật của Nova xâm nhập tận tâm thức.
Thiếu nữ kiêu căng, người thừa kế nhà Công tước — kẻ từ nhỏ chưa từng bị chạm tới — giờ gãy dưới gót giày.
Nàng gào nữa, nhưng âm thanh vỡ thành tiếng nức nở tội nghiệp — tiếng khóc của một đứa trẻ vừa bị lột hết che chở.
Nova chỉ nhìn. Bình thản. Lạnh. Khóe môi cong lên như đang thưởng thức âm thanh ấy.
Nàng không bận tâm.
Không bận tâm đến máu thấm xuống đá.
Không bận tâm đến ngàn vạn ánh mắt thất kinh bủa quanh.
Không bận tâm đến hệ quả sẽ cuộn qua đế quốc khi nàng tổn hại người thừa kế một nhà Công tước.
Tại sao nàng phải bận tâm?
Mẹ đã cho phép.
Nàng là công chúa của Virelans.
Hệ quả là chuyện của kẻ khác — không phải nàng.
Thích chơi — thì chơi.
Thích giết — thì giết.
Thích nghiền nát tâm trí của một quý nữ bằng nghệ thuật bị cấm ở lứa tuổi này — nàng sẽ làm.
Dù tâm trí Sylva có vỡ nát không sao hàn, dù chỉ còn cái vỏ rỗng — với Nova, tất cả đều không quan trọng.
Bởi khoảnh khắc này chẳng hề dính dáng đến chính trị, gia tộc hay tước vị.
Đây là vì một kẻ đã cả gan làm đau anh trai nàng — lại còn ngay trước mắt nàng? Láo xược.
Là kh*** c*m của việc trả lại nỗi đau. Là kh*** c*m nghe tiếng gào ngạo mạn biến thành khóc lóc van nài. Là kh*** c*m của báo thù, trút hết cơn giận dồn nén bấy lâu.
Lưỡi kiếm trong ngực Sylva xoay chậm, cố ý, nghiền nghiến.
Đồng tử Sylva giãn ra, giọng chỉ còn những tiếng r*n r* vụn vỡ khi mảnh cuối của ý thức trượt khỏi tầm tay.
Nova cúi xuống, nụ cười sắc và vô độ.
“Ngươi đã chạm vào người mà không nên chạm.”
Lời nàng nhỏ nhẹ, chan chứa thỏa mãn tàn nhẫn, đóng lại số phận của kẻ kiêu hãnh ngày nào.
Thực lòng mà nói —
Sylva thậm chí còn chưa làm Razeal đau đến thế.
Nhưng điều đó không quan trọng.
Với Nova, như thể mọi ức chế, mọi nỗi buồn chôn sâu, mọi cơn giận bị nuốt vào bấy lâu — tất cả ùn ứ trào ra trong một khoảnh khắc. Và Sylva… chỉ xui xẻo đứng đúng đường.
Phi lý. Tàn nhẫn.
Nhưng Nova không quan tâm.
Nova hiểu chính xác kỹ năng của mình.
Phá Tâm không chỉ là một nhát cắt, không phải một vết thương, càng không phải phép phá hủy thân xác. Nó tệ hơn.
Nó tống não và ý thức vào nhà ngục của đau đớn vô tận. Nạn nhân sẽ cảm thấy như bị tra tấn từng giây, từng nhịp tim. Với tâm trí, một phút dưới kỹ năng này kéo dài thành vĩnh kiếp thống khổ.
Tâm Thuật có chín bậc. Nova chỉ dùng bậc bốn, nhưng thế đã quá đủ. Với kẻ không có lá chắn tâm trí, hoặc thiếu ý chí chống lại ảo thống, kỹ pháp sẽ nghiền nát họ. Bản ngã bung, lý trí tan, linh hồn nứt.
Và đó chính xác là điều đang xảy ra với Sylva.
Một nụ cười tàn ác nở trên gương mặt hoàn hảo của Nova — sắc, độc, và đắc thắng. Máu vẽ một vệt chéo trên má, gót giày vẫn đè chặt cổ họng. Mỗi tiếng hét quằn quại của kẻ thừa kế kia chỉ khiến nụ cười nàng nới rộng, tiếp thêm ngọn lửa đen trong đôi mắt tím.
Nàng ấn sâu lưỡi kiếm hơn, xoay một nấc chậm rãi, nghiến thép trong lồng ngực đối phương.
“Đây chẳng phải điều ngươi muốn sao?” Giọng Nova mềm, như trêu chọc — nhưng lời thì sắc như dao. “Muốn làm đau anh ta. Giờ thì sao? Thích chứ?”
Đau đớn bủa khắp thân Sylva, nhưng tâm trí nàng chìm trong thứ còn kinh hoàng hơn. Nàng quẫy trên nền đá như cá mắc cạn, tứ chi vô dụng quờ quạng, thân bị ghìm dưới gót giày. Mỗi cử động chỉ khiến thịt xung quanh lưỡi kiếm rách toạc hơn.
Thế nhưng — ánh lục và kim rịn ra từ vết thương.
Cơ thể nàng đang tự lành. Năng lực tái tạo cường đại từ các linh hồn đã hoạt động — chi cụt mọc lại, ngực thịt kéo dần quanh mũi kiếm.
Nhưng không ích gì.
Bởi đau đớn không hề giảm. Khổ nạn trong tâm còn sắc và sâu hơn. Ảo thống nuốt trọn lý trí, và lần đầu tiên trong đời, Sylva nghĩ đến trốn chạy, nghĩ đến tự kết liễu, nghĩ đến việc đập nát đầu vào đá — chỉ để chấm dứt.
Miệng nàng sùi bọt trong những tiếng nức, mắt đảo loạn — cố bò trốn một nhà ngục chỉ tồn tại trong sọ của chính mình.
Và rồi —
“Tránh xa nàng ra, con tiện nhân ghê tởm!”
Một giọng the thé, phẫn nộ xé toạc không trung. Một linh hồn của Sylva lao tới — cánh rách nát, nửa thân lằn vết chém — di tích từ cú quét trước của Nova. Mặc thương tích, nó vẫn lao thẳng vào cô gái với cơn thịnh nộ mù quáng.
Gió tụ nơi bàn tay nó, xoáy thành một trôn ốc dày đặc.
“Đạn Lốc Phong!”
Hai linh hồn nữa hiện bên cạnh — thân thể còn hằn sẹo kiếm sâu — nhưng tiếng hô vẫn vang và vững:
“Ân Huệ Đại Địa!”
“Cuồng Nộ Thiên Nhiên!”
Ba thuật pháp phóng đi đồng thời — sắc, gọn, đo ni đóng giày để đánh trúng Nova mà không làm hại Sylva đang nằm dưới gót. Sức mạnh hợp kích xé nứt nền đấu trường — dù kiệt quệ, uy lực của chúng vẫn không thể phủ nhận.
Nova chỉ cười.
Xoẹt—
Âm thép rút khỏi thịt vang lên khi nàng kéo kiếm ra khỏi ngực Sylva — động tác cố ý chậm. Máu bắn tung nền đá. Nàng đưa lưỡi thép lên trước người.
Đòn đánh ập tới. Gió rít gào. Đá nổ tung. Rễ quất tới tấp.
Sức ép hất văng nàng ra sau, thân hình xoay giữa không. Nàng hạ nhẹ, giày trượt một quãng trên nền đá rạn, nụ cười điên dại vẫn ghim trên môi.
“Chết tiệt…” Razeal nghiến răng khi mắt chạm vào Sylva đang giãy trong vũng máu. “Đúng là… con chị điên của ta.”
Mà cũng phải thừa nhận — sức của ả này vượt ngoài tưởng tượng.
Bằng cách nào nàng bẻ gãy cảm nhận của ta? Dù đã dõi theo Dòng Chảy, ta chỉ kịp nhận gợn động quá trễ. Rốt cuộc nàng nhanh đến mức nào? — Razeal thoáng nghĩ, nhưng mà —
Hắn không có thì giờ để nghiền ngẫm.
Bởi ngay lúc ấy, ba linh hồn cấp SS đã phóng thẳng vào Nova — khí thế cuộn bão, công kích xé khắp chiến trường.
“Quỷ thật,” hắn lẩm bẩm thêm lần nữa, mạch đập vọt. Hắn xoay gót, vừa chạy giật lùi vừa để bản năng thét gào trong đầu.
Tệ rồi. Rất tệ. Không còn thời gian. Ta sẽ phải làm điều đã định.
Quyết định đến tức khắc — không một giây chần chừ.
Razeal dừng lại, kéo giãn khoảng cách với cơn hỗn loạn. Đất dưới gót rạn khi hắn ép mình đứng vững, ngực phập phồng. Hắn cúi đầu, khép mắt.
“Phải làm ngay bây giờ… trước khi bất kỳ ai có thể ngăn lại,” hắn thì thầm.
