"Ta phải làm điều này… trước khi bất kỳ ai có thể ngăn ta lại," hắn khẽ thì thầm.
Hắn gạt bỏ mọi thứ xung quanh. Hắn chìm sâu vào bên trong — vượt qua lớp da, qua dòng máu, lặn vào nơi sâu thẳm hơn cả linh hồn.
Hsssshhhhh—
Âm thanh rít chói tai vang lên, như hơi nước phun ra từ một lò rèn khổng lồ.
Và rồi, nó bắt đầu.
Một luồng sáng tím thẫm, u ám và kỳ dị bùng lên từ cơ thể Razeal, đập nhịp một cách không tự nhiên. Không khí quanh hắn méo mó khi ánh sáng ấy càng lúc càng rực rỡ, như thể làn da hắn đang cháy — không phải bằng lửa, mà bằng thứ gì đó thô sơ và nguyên thủy hơn.
Ánh sáng bò dọc cánh tay, lan qua ngực, khiến cả cơ thể hắn dường như rực sáng từ bên trong.
Những mạch máu phồng lên, cứng lại dưới da, rồi vặn vẹo, trườn đi như những con rắn kim loại sống đang bò trong thịt.
Cảnh tượng ấy thật khủng khiếp.
Nova cảm nhận được ngay lập tức. Nàng quay đầu lại, ánh mắt khóa chặt vào hắn. Chỉ một giây sau khi nhìn thấy, vẻ bình tĩnh trên khuôn mặt nàng vỡ vụn.
Máu trong người nàng như đông lại.
"Không..." nàng thì thầm, giọng run rẩy, rồi hét lên đầy hoảng loạn:
"Đồ ngu! Ngươi đang làm cái quái gì thế!?"
Lần đầu tiên trong ngày hôm đó, giọng của Nova không còn lạnh lùng hay khinh miệt — mà run rẩy trong nỗi sợ.
Nàng thậm chí còn bước lên một bước, như muốn lao tới ngăn hắn.
Nhưng rồi dừng lại.
Bởi nàng biết.
Trái tim nàng chìm xuống như đá khi nhận ra điều đó.
Hút Máu Huyết Tộc.
Từng từ rơi khỏi môi nàng như nọc độc. "Không… không, không thể nào…"
Mọi bản năng trong nàng gào thét phủ nhận điều đang diễn ra — nhưng nó đã bắt đầu.
Và một khi quá trình ấy khởi động, không gì có thể dừng lại được.
Từ thời cổ đại đến nay, mọi học giả, mọi chiến binh, mọi ghi chép trong lịch sử các thế giới đều nói một điều giống nhau: kẻ nào dám thực hiện nó — đều chết. Không một ai sống sót.
Bởi huyết mạch không chỉ là thịt hay xương. Nó sâu hơn thế.
Huyết mạch là tất cả — ý thức, linh hồn, bản thể.
Tách nó ra khỏi cơ thể chính là tự xé toạc nền tảng tồn tại của chính mình.
Nỗi đau từ việc đó — không thể diễn tả bằng lời.
Không giống bị thiêu đốt, không giống bị chém xẻ, cũng không giống bị xé nát từng khúc — mà là tất cả những điều ấy nhân lên vô tận, áp vào từng phần nhỏ nhất trong thân thể, tâm trí, và linh hồn.
Thân. Tâm. Linh. Hồn. Bản chất.
Người ta gọi nó bằng một cái tên duy nhất:
Cơn Đau Chân Thực.
Một hình phạt tuyệt đối, vượt ngoài mọi giới hạn của sinh tồn — thứ mà ngay cả thần linh hay vương giả mang huyết mạch cao quý nhất cũng phải gục ngã.
Không ai có thể chịu đựng được.
Và giờ đây… Razeal đã chọn nó.
Điều đó chỉ có một nghĩa duy nhất.
Hắn sẽ chết.
Chắc chắn. Không thể tránh khỏi.
Sóng cảm xúc hỗn loạn tràn qua gương mặt Nova.
Kẻ từng đeo lên mình chiếc mặt nạ lạnh lùng suốt bao năm — nay lại run rẩy. Hết biểu cảm này đến biểu cảm khác lóe lên: hoang mang, tuyệt vọng, giận dữ, sợ hãi, không tin nổi. Tất cả như xé rách con người nàng, khiến lớp vỏ bọc kiêu ngạo sụp đổ.
Lần đầu tiên trong đời, nàng cảm nhận được quá nhiều cảm xúc cùng lúc.
Nàng muốn hét. Muốn lao đến, muốn tát hắn, muốn hỏi tại sao, muốn ngăn lại — dù có phải đánh gãy xương chính mình. Nhưng cơ thể nàng không nhúc nhích nổi.
Quá trình đã bắt đầu. Dù nàng có dùng bao nhiêu sức mạnh, dù có cầu xin phép màu nào đi chăng nữa, hút huyết mạch là điều không thể đảo ngược.
Nắm tay nàng siết chặt đến chảy máu.
Tại sao hắn lại làm thế này?
Hắn đã mạnh rồi. Rất mạnh.
Sức mạnh — thứ mà hắn từng khao khát hơn tất thảy — hắn đã có được.
Vậy mà giờ, khi đã đạt tới đỉnh cao, hắn lại chọn con đường này…
Tự hủy mình.
Hắn còn có cả Thánh Ước — chỉ cần một đêm nữa thôi, hắn đã có thể xóa sạch vết nhơ của quá khứ.
Nhưng thay vì thế… hắn chọn cái chết — đau đớn hơn bất kỳ hình phạt nào.
Môi nàng run rẩy, nhưng không nói nên lời.
Vì sao?
Chỉ vì thua một trận đấu vô nghĩa sao?
Hay vì hắn muốn chết… nhưng không muốn chết với tư cách một Virelan, nên mới chọn cách này để xé bỏ dòng máu ấy trước khi lìa đời?
Mọi suy nghĩ va đập, xé nát lẫn nhau — cho đến khi chỉ còn lại trống rỗng.
Nova, người phụ nữ từng là biểu tượng của sự tàn nhẫn, giờ đây chỉ còn lại một ánh mắt lạc lõng.
Sự thay đổi ấy khiến cả ba Linh Thể bậc tám gần đó đều dừng lại, quay nhìn nàng. Không ai nói gì — nhưng trong ánh mắt họ có một sự xao động lạ lùng.
Họ không đánh nữa.
Cứ như có một thỏa thuận thầm lặng, cả ba đều bỏ qua Razeal và Nova, hướng về phía Sylva.
"Blossom, chữa cho cô ấy nhanh lên," Silly khẩn trương nói, lo lắng hiện rõ trên gương mặt.
Nhưng khi cúi xuống, cô nhận ra phần lớn vết thương của Sylva đã dần hồi phục — nhờ các Linh Thể trị liệu vẫn âm thầm hoạt động, vá từng thớ thịt, nối từng mạch xương.
Dù vậy, cơn đau vẫn khiến gương mặt Sylva méo mó.
"Để ta làm thêm," Blossom nói khẽ. Đôi tay mảnh như dây leo của cô phát sáng, đặt lên trán Sylva, truyền vào đó những làn sóng sinh lực ấm áp.
Terex, đầu đầy vết rách do đòn của Nova, giọng trầm khàn đầy cay đắng.
"Ta đã bảo nên chuẩn bị khiên tâm linh cho cô ấy rồi mà. Nhưng không — các người cứ khăng khăng rèn luyện thuật nguyên tố, bỏ mặc phòng thủ. Giờ thì nhìn đi."
Silly cắn môi, ánh mắt đầy tội lỗi nhưng vẫn đáp trả gay gắt.
"Không! Là do ta quá yếu thôi. Con mụ đó… là quái vật! Nếu ta mạnh hơn—"
Cô nghiến răng, trừng về phía Nova — người vẫn đang đứng yên giữa sân đấu, ánh sáng tím bao quanh. Nhưng cô không dám tiến tới.
Thay vào đó, cô quỳ xuống, để tay lên ngực Sylva — nơi bị xuyên thủng trước đó — và truyền năng lượng chữa lành. Thịt liền lại, nhưng lớp áo vẫn rách nát. Một cú búng tay, tấm vải năng lượng hồng nhạt hiện ra, phủ nhẹ lên cơ thể cô gái để che đi những vết thương còn hở.
Còn Razeal thì vẫn đứng đó — bất động.
Cơ thể hắn phát sáng với ngọn lửa tím hoàng tộc, mạch máu trườn như rắn sắt dưới da, nhưng khuôn mặt hắn lại bình thản đến lạ. Không một tiếng rên, không biểu hiện đau đớn.
Chỉ có tập trung.
[ Ký chủ, ngươi biết rằng sau việc này, toàn bộ chỉ số tinh thần của ngươi sẽ sụp đổ, đúng chứ? Dù ngươi chẳng bao giờ hưởng lợi từ huyết mạch này, nó vẫn là một phần của ngươi. ]
Razeal không mở mắt. Giọng hắn trầm tĩnh:
"Câu hỏi vô nghĩa. Ngươi biết ta làm thế để làm gì mà. Năng lực của đế tộc — nếu ta còn giữ huyết mạch này, ta sẽ không bao giờ được tự do."
[ Ta biếttttt... ] giọng hệ thống kéo dài, rồi chùng xuống, trở nên dịu dàng.
[ Ta chỉ nghĩ... nó từng rất quan trọng với ngươi. Dù sao thì... đó vẫn là huyết mạch, là danh tính của ngươi... ]
Razeal im lặng một lúc rồi đáp, giọng lạnh lẽo:
"Đừng bận tâm. Ta chẳng quan tâm nữa. Đúng, ta từng có ký ức với họ — nhưng tình cảm, lòng tin, sự gắn bó… đâu thể cưỡng ép. Nếu họ thật sự tin ta, ta sẽ không bao giờ cắt đứt sợi dây này, dù chỉ để đổi lấy quyền năng của Đế quốc. Nhưng giờ… tất cả đã vô nghĩa. Sợi dây ấy đã đứt từ ngày họ phản bội ta. Họ đã chết — trong lòng ta."
Giọng hắn điềm nhiên, mang một sự dứt khoát lạnh hơn thép.
"Điều khiến ta ghê tởm nhất… là bản thân mình — vì vẫn còn chưa buông bỏ được. Cứ nhìn thấy thứ huyết mạch này là ta lại nhớ. Nhưng giờ thì đủ rồi… để ta chấm dứt tất cả. Ít nhất, ta có thể soi gương mà không cảm thấy hổ thẹn nữa."
Hệ thống chỉ đáp lại bằng một tiếng [ Mmm... ] khẽ khàng, gần như xấu hổ.
Và rồi—
CRUNCH.
Âm thanh ghê rợn xé toạc không khí.
Các mạch máu của Razeal vỡ tung. Da hắn nứt toác, phun máu đỏ thẫm như mưa. Tai, mũi, mắt — tất cả đều trào ra từng dòng máu ròng ròng, nhuộm khuôn mặt hắn thành sắc đỏ kinh hoàng.
Những mạch kim loại dưới da trương phồng, nổ tung từng đoạn, khiến thân thể hắn như một bức tượng bằng máu và lửa tím rực cháy.
"Raze…"
Sylva khẽ gọi, giọng yếu ớt, run rẩy.
Còn Nova — người phụ nữ được cả đế quốc gọi là tàn nhẫn, lạnh lùng — lại bước tới với những bước chân loạng choạng.
Thanh kiếm rơi khỏi tay nàng, va vào nền đá vang lên một tiếng clang lạnh lẽo, vang vọng khắp đấu trường.
Razeal nhíu mày, vẫn tập trung, cố đọc ý đồ của nàng.
Nhưng trước khi hắn kịp phản ứng —
Nova dang tay, ôm chặt lấy hắn.
"Ngươi… định rời bỏ bọn ta sao, đồ ngốc?" giọng nàng run run. "Ngươi thậm chí còn chưa cho ta cơ hội để xin lỗi…"
Razeal sững người. Tập trung của hắn suýt tan vỡ.
Nova… đang ôm hắn ư?
"…Ta… ta xin lỗi…" giọng nàng nghẹn lại, tuyệt vọng và chân thành.
Không quan tâm đến hàng trăm ánh mắt đang dõi theo, không màng đến danh dự hay kiêu hãnh, nàng ôm hắn thật chặt — như sợ chỉ cần nới lỏng một chút, hắn sẽ tan biến.
Trán nàng tì vào vai hắn. Nước mắt nóng hổi rơi lã chã, thấm ướt áo hắn.
Lần đầu tiên kể từ khi Razeal biết nàng, Nova — kẻ từng khiến cả đế quốc run sợ — đã sụp đổ.
Không còn là nữ chiến thần lạnh lẽo.
Không còn là quái vật vô cảm.
Giờ đây, nàng chỉ là một người phụ nữ — sợ hãi, yếu đuối, và tuyệt vọng.
"Ta xin lỗi… thật lòng xin lỗi… Ta sẽ không bao giờ tha thứ cho bản thân mình… Ta chỉ…" giọng nàng nghẹn lại giữa tiếng nức nở.
Những tiếng thở hổn hển, đứt quãng, nhưng chứa đầy cảm xúc thật đến đau lòng.
Đám đông chết lặng.
Nữ tử từng là biểu tượng tàn nhẫn của Đế quốc — giờ đang khóc giữa đấu trường, ôm kẻ mà nàng từng coi là kẻ thù.
Razeal gần như ngừng thở.
Chết tiệt… chuyện gì đang diễn ra thế này?
Hắn chưa bao giờ tưởng tượng nổi cảnh này — hắn, bị ôm bởi nàng.
Nhưng hắn không thể nói gì, không thể động đậy.
Cơ thể hắn bị trói chặt vào nghi thức.
Nên hắn chỉ có thể nhắm mắt, tập trung.
Ánh sáng tím bắt đầu tụ lại giữa trán hắn, nhỏ như hạt cát, rồi lớn dần thành viên ngọc tròn tỏa ánh sáng hoàng gia.
Không gian quanh nó méo mó, áp lực lan khắp đấu trường khiến nhiều người choáng váng.
Tinh Túy Huyết Mạch Hoàng Gia.
Một báu vật hiếm có đến mức không thể định giá.
Để tạo ra nó — phải chết.
Không chỉ chết, mà còn chịu nỗi đau tột cùng, bị xé nát cả thân, tâm, và linh hồn cùng một lúc.
Và Razeal đang làm điều đó… tự nguyện.
Nước mắt Nova không ngừng rơi. Khi viên ngọc hiện ra, toàn thân nàng run lên — nàng biết, thời gian của hắn sắp hết.
Nàng muốn nói, nhưng cổ họng nghẹn cứng. Bao lời chưa từng nói, bao năm tháng chưa từng thổ lộ, tất cả dồn lại nơi đây — quá muộn màng.
Trong khi đó, ý nghĩ duy nhất trong đầu Razeal là:
Trong tất cả những điều kinh khủng trên đời… tại sao ta lại phải chịu cảnh bị nàng ôm thế này?
Toàn thân hắn đau đớn, nhưng cảm giác khó chịu vì vòng tay ấy còn tệ hơn.
Ta thà ôm một tảng đá làm từ thống khổ còn hơn!
Hắn nghiến răng, tiếp tục tập trung.
Chỉ một chút nữa… sắp xong rồi…
Nova ghì chặt hắn hơn, giọng nghẹn ngào:
"Ta xin lỗi… Ta chẳng thể làm gì cho ngươi… Nhưng đừng lo, ta sẽ tìm cách đưa ngươi trở lại. Bao năm qua, ta đã tìm ra nhiều thứ… chỉ cần chờ ta, được chứ? Khi ngươi trở lại, ta sẽ không để ngươi rời xa ta nữa."
Nước mắt hòa vào máu, thấm đẫm cả hai.
"Không lâu đâu… chỉ tạm biệt thôi. Hãy biết rằng — ta đã yêu ngươi. Từ đầu đến cuối. Nếu được quay lại… ta sẽ ngăn bản thân mình phạm sai lầm đó. Làm ơn… đừng ghét ta."
Giọng nàng nức nở, vỡ vụn.
"Những lời ngươi nói hôm ấy… ‘Ta ghét ngươi’… và ánh mắt ấy… xin đừng nhìn ta như thế nữa. Không phải lần này, sau khi ta đã kéo ngươi trở lại từ cõi chết… làm ơn..."
Lời nàng đổ ra như thác lũ, tuyệt vọng muốn níu lấy điều không thể.
Razeal nghiến chặt răng.
Khốn thật… đây đúng là cực hình.
Cuối cùng, hắn cảm nhận được luồng năng lượng cuối cùng tách rời khỏi cơ thể.
"Xong rồi…" giọng hắn khàn đặc, pha chút bực bội. "…Cuối cùng…"
Viên ngọc tím giữa trán hắn đập nhịp, hoàn chỉnh.
Nhưng rồi—
Click.
Không gian méo mó.
Một bóng ma hiện ra vài mét phía trước — cầm cung, mũi tên nhắm thẳng đầu Razeal.
Chưa kịp bắn—
"Ngươi dám!?"
Tiếng thét của Nova vang dội, chấn động toàn đấu trường.
Đôi mắt tím bùng lên lửa giận, sát khí cuộn trào, dữ dội đến mức khiến cả thành trì run rẩy.
Nàng lao đi, nhanh như sấm sét.
Và rồi—
Xẹt.
