Khoảnh khắc Nova xuất hiện trước linh thể Câu Hồn, toàn thân nàng bừng lên một quầng sáng tím sâu và dữ dội. Gợn hào quang tím quấn lấy cánh tay, phồng lên rồi siết chặt, ngưng tụ thành một lưỡi chém sắc bén hơn mọi thanh kiếm do phàm nhân rèn ra.
Nàng không do dự, cũng chẳng buồn nghĩ xem có gì cản đường hay hậu quả ra sao.
Bàn tay khép lại thành thế chém, bổ dọc theo một cung thẳng đứng.
Shhhhrrrk!
Khí tím rít lên khi xé toạc bầu không khí.
Linh hồn cung thủ thậm chí chưa kịp buông dây. Nhát chém dọc của Nova chẻ nó làm hai mảnh hoàn hảo — từ sọ, qua eo, xuống tận gót. Đối với một tồn tại vốn được cho là bất khả xúc chạm — miễn nhiễm cả thép lẫn pháp lực — đó là điều không tưởng. Ấy vậy mà, làn năng lượng cuộn sóng của Nova đã phớt lờ mọi quy tắc, xẻ phăng hình thể vô chất ấy như xé tờ giấy.
Thân thể con ma vỡ vụn thành bụi, tan biến vào không khí.
Nhưng nhát chém của nàng chưa dừng lại.
Cung tím tiếp tục lao đi như một bản án từ thiên đình, một đường chém buông lỏng đầy hủy diệt.
Nó gầm thẳng về khán đài.
Đám đông còn chưa hiểu chuyện gì xảy ra. Phần lớn thậm chí chẳng nhìn thấy con ma — họ chỉ thấy Nova xuất hiện, tay nàng vung xuống, rồi một làn sóng năng lượng không tưởng đang lao tới.
Tốc độ quá tuyệt đối, quá tàn nhẫn — không ai kịp kêu. Khi bản năng vừa lên tiếng, cái chết đã ập đến.
Selphira là người đầu tiên động. Trực giác được mài dũa vượt xa người thường nắm bắt hiểm họa chỉ trong phần ngàn nhịp tim.
Tim nàng thắt lại.
Không…!
Hai tay nàng mờ đi trong một tràng ấn quyết, mana tuôn trào như lũ. Nàng tức khắc dệt Giấy Hóa thành cấu trúc cứng hơn thép, đặc hơn kim cương hay nhiều kim loại ma năng, kiên cố đến mức chịu được phần lớn đòn cấp S. Chỉ trong một hơi thở, một tấm khiên vô hình mở rộng trước khán đài, bức tường bất khả xâm phạm lấp lánh như đúc từ ý chí thần minh.
"A—rghhh!" nàng rống lên, giọng run bần bật khi neo mọi giọt năng lượng còn lại vào kết giới.
Nhát chém tím ập tới chính diện.
CRAAACK!
Âm vang rung óc.
Bức khiên gợn như mặt hồ bị thiên thạch nện xuống, những vệt méo mó ngoằn ngoèo chạy trên bề mặt trước khi—
SHRRRRRIP!
Toàn bộ kết giới tách làm hai. Đòn của Nova rạch xuyên nó như xẻ… giấy — xé toạc niềm kiêu hãnh của Selphira.
Mắt nàng mở to kinh hoàng.
Làn chém không hề chậm lại khi chạm đến lớp bảo hộ tiếp theo.
Ngay cả Khiên Vô Hình Bạch Kim cũng bị xẻ đôi.
Giờ thì nó lướt qua mọi lớp phòng ngự.
Khán giả chết lặng, lưỡi năng lượng phản chiếu trong đôi mắt mở trừng vô lực. Nó đã quá gần — cách họ chỉ vài bước. Thêm một cái chớp mắt, nó sẽ chém phủ qua khán đài, qua hàng ngàn thân thể, rồi tiếp tục càn quét thủ đô. Ở tốc độ và cường độ ấy, nó có thể san phẳng hàng dặm.
Không thể cản nổi.
Cho đến khi—
"Tckk~." Âm thanh sắc và khó chịu cắt ngang, mang theo bao xúc cảm rối bời vừa đọng lại. Nàng búng tay, mái tóc bạch kim khẽ rung. Nàng biết mình không thể chặn đòn chém. Nhưng—
Và rồi—
Trong chớp mắt—
Toàn bộ khán giả biến mất.
Một khắc trước, họ đứng chết trân trước lưỡi tử thần. Khắc sau, từng sinh linh đã được chuyển dịch đến mép đối diện của hí trường, chớp mắt ngơ ngác, run rẩy vì sốc — nhưng còn sống.
Làn chém gầm thét lao tiếp.
Nhưng hí trường vẫn còn trong đường đi của nó.
BOOOOOM!
Sóng hủy diệt xẻ toạc khối đá được gia cố suốt hàng thế kỷ, những pháp trận chồng lớp trong từng khối. Bức tường từng chịu được cả quân đoàn lẫn tai ương hóa thành bụi trong tích tắc. Một phần mười hí trường biến mất — bị cắt gọn như người ta cắt một miếng bánh.
Và lưỡi chém vẫn còn, lao khỏi đấu trường, hướng về thủ đô—
Cho đến khi Marcella xuất hiện.
Sự hiện diện của nàng tĩnh lặng. Một tay đặt hờ sau lưng. Tay kia đưa ra phía trước, lòng bàn tay mở, như chỉ phủi đi làn khói.
Sóng tím chạm vào tay nàng.
Và… biến mất.
Chỉ vậy thôi.
Không nổ tung. Không giằng co. Không cảnh long trời lở đất. Tựa như lực hủy diệt chưa từng tồn tại.
Ánh mắt điềm tĩnh của Marcella lướt qua thương tích, phần khuyết của hí trường, vết sẹo cắt sâu vào lòng đất. Môi nàng chỉ hé rất khẽ. Không lời phán xét. Không giận dữ. Chỉ là im lặng.
Biểu tượng công trình của đế quốc — một di tích lịch sử — đã bị thương.
Nhưng người phụ nữ vẫn đứng đó, bình thản không đổi.
Giữa trung tâm đấu trường, hỗn loạn chưa hề dứt.
Thân ảnh Nova vừa kịp chặt đôi cung thủ ma thì một bóng khác hiện ra.
Kẻ này khoác áo đen rách rưới, tay cầm một lưỡi liềm dài và tàn nhẫn. Lưỡi liềm vung xuống ngay tức khắc, không hề báo trước — nhắm thẳng vào cổ Razeal.
Động tác nhanh đến mức không có lấy một chớp mắt dồn lực, không có khí tức để cảm nhận.
"Không!" tiếng Nova dội lên, sắc lạnh và tuyệt vọng.
Bản năng nàng gào thét — thứ này khác. Sức ép hiện hữu của nó cho thấy một sinh linh bậc tám. Tệ hơn, lưỡi liềm đã hạ xuống, cách cổ Razeal chỉ vài phân.
Dù nàng có nhanh đến đâu, cũng biết mình không kịp.
Thân thể nàng vẫn bùng nổ lao đi, thiêu đốt tất thảy để rút ngắn khoảng cách. Trái tim nàng thét lên: Ta sẽ không để hắn chết như thế!
Nhưng hiện thực tàn nhẫn.
Cạnh liềm chạm vào da hắn.
Đã muộn.
Tim nàng run lên. Không… ta không cứu kịp… quá gần rồi…
Dẫu biết số mệnh Razeal đã bị trói vào nghi thức — thân xác hắn đang chết dần vì hút huyết mạch — thì việc nhìn thấy hắn sắp bị xóa sạch như thế vẫn xé nát linh hồn nàng. Nàng chỉ muốn chạm tới hắn, ngăn lại, giật hắn khỏi hàm tử thần.
Nhưng kẻ địch đâu phải đối thủ tầm thường.
Đó là Câu Hồn.
Những sinh linh thuộc hệ hồn, không có thân xác cũng chẳng có thể chất ma năng. Chúng tồn tại trong trạng thái vô-hiện, vô hình và vô cảm cho tới khoảnh khắc tấn công. Vì vậy, chẳng có cảm tri nào phát hiện được, dẫu kẻ quan sát có bậc vị cao đến đâu.
Chúng là sát thủ truyền thuyết. Kẻ giết chóc cùng cực, ra vào thực tại theo ý muốn. Chỉ khi ra đòn, chúng mới hữu hình đủ để gây hại — và trong khoảnh khắc ấy, con mồi thường chẳng còn cơ hội chống đỡ.
Đòn của chúng chậm so với cường giả chân chính — đúng. Nhưng chúng chém thẳng vào linh hồn. Tường vật lý, tường ma pháp đều vô nghĩa. Lưỡi liềm của chúng xuyên qua thịt và giáp như không, chỉ cắt thứ duy nhất quan trọng — bản nguyên của một người.
Vết thương chúng để lại tồn tại mãi. Nhẹ thì tàn phế. Nặng là chết.
Và giờ, một kẻ trong số đó chỉ còn cách hoàn tất sát chiêu một sợi tóc.
Lưỡi liềm lướt qua cổ Razeal.
Nova xuất hiện trước hắn, nhưng bàn tay nàng vẫn còn quá xa.
Mắt nàng mở to, tuyệt vọng tràn ngập.
Đòn đánh đã được thực hiện.
Và nàng… chậm mất rồi.
Bàn tay nàng vươn ra trong cùng cực, nhưng so với tính tất yếu của lưỡi liềm kia, cử động ấy quá chậm, quá bất lực.
Ngay khi ấy—
Một gợn sóng.
Một gợn tím sâu bùng nổ, không mang âm thanh mà là áp lực — thứ áp lực nghiền vỡ hiện thực. Lực ấy nện vào Nova như búa tạ. Mắt nàng trợn lớn khi thân thể bị hất văng, nhẹ bẫng như chiếc lông giữa cơn cuồng phong.
Nàng đập vào vách hí trường với tiếng nổ sấm, đá nứt toác và vỡ vụn, in hằn hình người lên mặt tường.
"Chạm vào con trai ta?"
Giọng nói bình thản, khẽ khàng, nhưng vang khắp đấu trường như một sắc chỉ thần minh.
Từ bóng đen của tuyệt vọng, Merisa bước ra.
Bàn tay nàng — mảnh dẻ mà run nhẹ vì phẫn nộ bị dồn nén — nắm chặt lấy cổ Câu Hồn cấp SS. Thân thể vốn vô hình, bất khả xúc chạm bởi cả vật lý lẫn pháp thuật, bị ghim chặt trong tay nàng như một khối thịt mong manh. Lưỡi liềm đang chém bị đẩy ngược, phản lại chính bản tính của nó — tách khỏi lớp da Razeal mà nó suýt nữa đã cắt phăng.
Merisa nghiêng đầu rất khẽ, mái tóc tím dịch chuyển khi nàng nhìn sinh vật ấy bằng đôi mắt bừng cháy một cơn điên bị kiềm nén.
"Sự táo tợn của Tộc Tử Thần… đã lên tới mức này sao?" nàng thì thầm, giọng run rẩy giữa đau thương và giận dữ.
Lệ chảy trên má nàng. Hay đúng hơn — đã từng chảy. Những giọt sáng lấp lánh ấy không rơi chạm đất. Chúng bốc hơi ngay khi rời khỏi má, hóa thành những sợi khói tím, từng giọt lệ biến thành những mảnh quyền năng, tan vào không trung như tàn than của một đốm lửa tắt dần.
Bấy lâu nàng cũng khóc — nhìn con trai mình sắp chết. Nhưng khác với Nova có thể buông cả tất cả để lao đến ôm Razeal, nàng không thể. Xấu hổ và day dứt níu chân nàng. Nàng biết phải làm gì, nói gì khi đứng trước hắn? Làm sao, khi hắn đang chết? Chẳng phải… chính nàng là khởi nguồn của tất cả sao?
Nàng đã muốn bước tới — nhưng thân thể không chịu nghe lời. Nàng vụn vỡ trong cơn bão của câu hỏi: đối diện thế nào, cất lời ra sao. Suốt bảy ngày, nàng không làm nổi, chỉ dám dõi theo từ xa. Và giờ, hắn tuột khỏi tay.
Nàng có sức mạnh chống cả thế gian — nhưng khoảnh khắc này, nàng không tìm nổi can đảm để đứng ngay trước mặt hắn.
Cho đến khi có kẻ dám đặt tay lên con trai nàng… Bản năng bùng nổ, nàng lao tới.
Bây giờ—
Khóe mắt nàng liếc về phía Razeal.
Tên khốn kia đã ra đòn, lưỡi liềm đã lướt qua cổ Razeal—
Không phải thân thể, mà linh hồn hắn, bị xé đi một mảnh.
Nàng không nói gì. Chỉ lặng nhìn con trai — vệt rỉ máu mảnh trên cổ đã được thịt da liền lại ngay trước mắt.
Hắn thoát khỏi nhát chém. Con Câu Hồn đã không thể giết.
Tuy vậy—
Bàn tay Merisa siết chặt đến mức khoảng không cấu thành thân thể con ma cũng run rẩy. Nàng nghiêng đầu như dã thú quan sát con mồi. Rồi môi nàng khẽ mở.
"Tâm Thuật…"
Giọng nói như tiếng thì thầm đến từ thế giới khác, nhưng nặng tựa đè sập cả đấu trường.
"Đẳng Cửu: Tối Thuật — Khóa Vĩnh Hằng Cực Hình Vô Tận."
Bản thân lời nói là quyền năng.
Mắt con ma mở to, nỗi kinh hoàng thật sự phá vỡ biểu cảm rỗng không của nó. Nó giãy giụa trong tay nàng, thân thể chớp lóe dữ dội như muốn trượt khỏi thực tại. Nhưng nó không thể nhúc nhích. Lời nàng đã trói nó. Chỉ riêng cấp bậc của thuật cũng đủ dìm nó vào tuyệt vọng.
Và rồi, hiện thực nứt vỡ.
Trên cao, bầu trời rách toạc. Một vết xé ngoằn ngoèo mở ra, không phải là ánh sáng mà là vực thẳm. Cánh môn khổng lồ phủ bóng đêm vô tận lộ ra nơi thiên không. Từ đó, xích phóng xuống.
Chúng khổng lồ, rèn từ vật chất không thuộc thế giới này, mang sắc đỏ thẫm pha tím sẫm. Mỗi mắt xích tua tủa gai rỉ ra hào quang ăn mòn. Chúng lao thẳng xuống ở tốc độ vượt tầm mắt phàm nhân, xé không khí rít lên như lửa gặp bão.
Ngay khi chúng xuất hiện, một cơn chấn động đánh vào mọi trái tim trong đế quốc.
Từ kẻ hành khất thấp hèn đến những tồn tại tột đỉnh, từ tân binh yếu ớt tới cường giả mạnh nhất — tất cả cùng cảm một nỗi sợ bản năng. Lồng ngực thắt lại. Hơi thở đóng băng. Linh hồn gào thét như bị kéo tuột về vực sâu.
Trên cao, Arabella cắn móng tay, giọng bực bội:
"Người đàn bà điên ấy… dám dùng tối thuật đẳng cửu… chỉ cho một con ma thôi ư?"
Ánh mắt nàng khóa chặt vào bầu trời, nơi cánh môn phun ra tà ý. Tim nàng đập dồn trong một nỗi sợ không thể kháng cự. Dẫu nàng thuộc hàng mạnh nhất, nỗi sợ này không thuộc về lý trí hay logic — mà là bản năng khắc trong mọi sinh linh.
Bởi những gì nằm sau cánh môn ấy — không dành cho kẻ sống biết đến.
Xích giáng xuống, trói lấy con ma.
Không có kháng cự. Không có né tránh. Kẻ có thể lướt qua vật chất, biến mất khỏi mọi cảm tri — vẫn không thoát nổi xiềng xích này. Chúng xuyên qua thân thể vô chất của nó như c*m v** đất sét.
Thân thể nó teo tóp tức khắc, sụp vào trong khi xích cắm sâu vào bản nguyên. Nhưng không một âm thanh bật ra. Không tiếng thét, không r*n r*. Chỉ còn im lặng — thứ im lặng đáng sợ khi sinh vật ấy bị pháp thuật nuốt trọn.
Xích kéo giật, lôi nó lên cao. Hình hài con ma bị giật ngược vào cánh môn phía trên, biến mất trong nhà ngục vĩnh cửu.
Và rồi—
Phong Ấn.
Một pháp ấn khổng lồ, tím sẫm và bao la, nở rộ trên trời nơi cánh môn vừa mở. Phù văn xoắn lượn trên bề mặt, đập nhịp quyền uy của phán quyết. Con ma bị khóa vĩnh viễn — kết án chịu hình phạt vô tận trong nhà ngục kia.
Nơi đó, nó sẽ nếm mùi cực hình mà không một sinh linh nào đáng phải chịu — dẫu tội ác là gì.
Tất cả diễn ra trong phần trăm của một giây. Không ai kịp phản ứng.
Con ma biến mất.
Và hí trường chìm vào tĩnh mịch.
Cuối cùng, sau tất cả, Merisa hít sâu, gắng ghìm cảm xúc. Nàng cưỡng ép mình bỏ qua chuyện vừa rồi, dồn toàn bộ tâm trí về phía con trai. Phẫn nộ và cuồng nộ dâng trào — mạnh đến mức nàng đã dùng đến tối thuật.
Tiếng gót ủng khẽ vang trên mặt đá vỡ khi nàng xoay người, đứng đối diện Razeal.
Bóng nàng phủ xuống hắn.
"Mẹ…" ta buột miệng thì thầm khi thấy Merisa sừng sững trên đầu, thân hình cao ráo phủ bóng lên ta. Lời vừa thoát ra, ta lập tức mím môi, nhận ra mình đã nói gì.
Khỉ thật… chắc là do đòn đánh vào linh hồn… Ta lắc mạnh đầu, cố trấn định. Toàn thân lệch lạc, chấn động đến tận cốt — không hẳn vì đau, mà vì một thứ suy kiệt lan như độc trong huyết quản. Lưỡi liềm của con ma kia chưa chém trọn, chỉ sượt qua linh hồn — mà dư chấn đã khủng khiếp.
Máu vẫn loang lem trên người, dẫu thịt da đã khép. Không phải vết thương thể xác làm ta quỵ — mà là mọi thứ còn lại. Cảm quan rối loạn. Ý nghĩ quay cuồng, đầu óc như mất neo. Trên trán, viên ngọc tím lạ lùng mạch động khẽ, tỏa những gợn sóng vô hình bẻ cong cả không khí. Bản túy huyết mạch của ta bị kéo ra khỏi vị trí vốn có.
Phản ứng tự nhiên khi đột ngột mất huyết mạch là quá sức chịu đựng — thế mà kỳ lạ thay, ta vẫn tỉnh. Vẫn đứng.
Gần như không thể tin nổi.
Người khác — dù là kẻ mạnh nhất — cũng sẽ gục ngay, nếu thật sự sống sót nổi sau cái chết. Ấy vậy mà ta, bằng ý chí thuần khiết và bản năng không chịu khuất phục, vẫn còn đứng. Vẫn còn bám.
Phép màu là đây chứ đâu… Ta vẫn chưa ngất. Ta nhếch khóe môi chua chát. Nhưng ta sẽ không gục. Không trước mặt nàng. Dù thế nào cũng không.
Dù đầu gối muốn khuỵu, dù mắt tối sầm, ta vẫn ép mình thẳng người. Không run. Không yếu. Không để người phụ nữ này thấy.
Ta ưỡn lưng, ngẩng cằm, nhìn thẳng vào nàng. Lạnh. Bất động. Vô cảm. Không ấm, không mềm. Dẫu đã nhiều năm mới đối diện khuôn mặt ấy, trong mắt ta chỉ còn thép.
Merisa nhìn xuống ta trong im lặng. Vẻ mặt nàng không đọc nổi, bình thản đến tĩnh như khắc trên đá. Nhưng bên trong — triệu ý nghĩ va đập như bão.
Ánh mắt nàng hạ thấp, dừng lại ở viên ngọc tím thẫm khảm giữa trán ta. Mảnh sau cùng của huyết mạch. Bản túy mà ta đã tự tay kéo ra — cắt đứt sợi dây từng buộc chặt hai mẫu tử. Viên ngọc ấy là tất cả: sống sót, phản kháng — và cả khoảng cách.
Nó còn sống… sau khi hút huyết mạch.
Nhận thức ấy đập vào nàng như ngọn triều. Một cơn nhẹ nhõm khổng lồ dâng lên, suýt làm nàng lảo đảo. Cơ thể căng cứng bấy lâu chậm rãi giãn ra khi sự thật ngấm dần. Hắn đã sống. Trái ngược mọi khả năng, trái ngược cả lịch sử — con trai nàng còn sống.
Nhưng mắt nàng không mềm đi.
Nàng thấy tình trạng của ta — linh hồn sây sát, tâm trí quay cuồng, thân xác kiệt quệ vượt ngưỡng. Nàng thấy ta gắng gượng, từ chối ngã xuống, chiến đấu với chính suy kiệt để đứng thẳng trước nàng. Và trên hết, nàng thấy gương mặt ấy.
Chiếc mặt nạ lạnh lẽo ta dành cho nàng. Bức tường băng. Một lời từ chối bộc lộ — không đau, không nhớ, không giận, không gì cả — như thể ta đang tự lừa dối chính mình. Và hơn tất cả, viên ngọc trên trán. Sợi dây đã bị chặt. Bằng chứng không thể chối rằng mối liên hệ giữa chúng ta… đã đứt. Điều ấy… thật sự làm nàng đau.
Hàng vạn cảm xúc cuộn xoáy: nhẹ nhõm, tội lỗi, buồn thương, kiêu hãnh, hổ thẹn — nhưng gương mặt nàng không lộ ra điều gì. Nàng đứng yên, chiếc mặt nạ kiên định như ta.
Rồi, chậm rãi, nàng nâng tay.
Im lặng kéo dài đúng một nhịp tim—
Và rồi—
Chát!
Âm thanh giòn sắc xé qua không gian vỡ nát. Bàn tay nàng quất thẳng vào má ta, hất mặt ta nghiêng sang một bên bằng sức nặng không thể nghi ngờ.
