Sự xuất hiện bất ngờ ấy khiến tất cả đều giật mình.
Một làn sóng sát ý nghẹt thở lan dọc đấu trường, tỏa ra từ mọi góc khi bóng của Virelan phủ kín quảng trường. Mật độ hiện diện của họ khiến không khí nặng trĩu, nỗi sợ đè ép lên tim cả những chiến binh mạnh nhất. Mỗi chuyển động, mỗi nhịp thở lặng thinh đều mang theo khí tức kỷ luật và tử vong không thể lay chuyển. Họ không chỉ mang đến số lượng — mà còn là sức nặng của điều tất yếu.
Arabella, Maximus, và Seraphina cùng khựng lại, ánh mắt chầm chậm xoay, bình tĩnh quan sát toàn cảnh. Biểu cảm của họ hầu như không đổi, chỉ như những gợn nước dưới làn mặt hồ phẳng lặng. Chỉ có Arabella để lộ kẽ nứt: trán nàng giật lên một thớ gân, khóe môi cong lại vì khó chịu.
Đồ nhãi con này... nàng cau mày, bực bội đến không nói nên lời. Triệu tập cả một quân đoàn ám sát? Vì cái gì? Một vụ cãi vã trẻ con? Một cái tôi bị tổn thương? Đúng là đỉnh điểm của sự liều lĩnh ngu ngốc — một màn khoe mẽ đã vượt qua mọi giới hạn. Dẫu thế, dưới lớp bực dọc, khóe môi nàng lại thoáng nhích — như thể vẫn thấy chút thú vị trong trò này.
Sự im lặng cuối cùng cũng vỡ ra.
“Ta chấp nhận,” Seraphina lên tiếng trước. Giọng nàng bình thản, điềm tĩnh; ánh mắt lướt qua đám Virelan rồi ghim vào Nova. Xanh lục nhạt gặp tím bốc cháy — một bên tĩnh lặng tuyệt đối, một bên khắc đầy cuồng nhiệt.
“Nhà Luminus không lùi khi bị thách thức,” Maximus nói, đôi mắt vàng rực sáng trong vẻ đường hoàng.
Khóe môi Arabella cong rộng hơn, nụ cười nhọn hoắt không che giấu: “Vậy thì chiến tranh.”
Họ là những cột mốc quyền lực ở đỉnh thế giới — và giờ lại bị một đứa trẻ dựa vào đôi cánh của gia tộc thách thức thẳng mặt? Tất nhiên họ sẽ không bỏ qua.
Ở phía bên kia, Razeal cũng cảm nhận được vô số khí tức vừa bùng nổ, tràn ngập đấu trường. Làn sóng ấy khiến không khí rung lên; ánh mắt hắn lập tức trở nên sắc bén. Hắn nhìn chếch qua vai Merisa, đầu quay về hướng Nova. Ở đó, ba vị công tước đã đứng sừng sững — dáng vẻ đường hoàng như ba cây cột trời, bị lôi vào một trò hề quá lố.
Razeal nheo mắt. Hắn chẳng cần ai giải thích. Nhìn Nova và các công tước trao đổi ánh nhìn, cảm nhận căng thẳng đang cào cấu bầu không khí, hắn hiểu ngay điều gì sắp xảy ra.
Và đây là thời khắc tốt nhất.
Những phép tính lạnh lùng quay tít trong đầu. Khóe mắt hắn liếc mẹ mình, rồi trở lại Nova, nơi quyền lực đang tụ lại quanh nàng. Nhịp tim hắn chậm xuống; quyết định xếp hàng gọn ghẽ trong đầu với sự rõ ràng đáng sợ.
Không do dự, hắn nâng tay. Viên châu huyết mạch khắc trên trán chói lên. Rồi, chỉ bằng một động tác dứt khoát, hắn giật nó ra.
Và bằng một cú vung tay, hắn ném viên châu băng qua đấu trường — về phía Arabella.
Nàng chớp mắt, bất ngờ. Đầu ngoảnh về phía hắn, tay b*n r* theo bản năng, bắt gọn viên châu lấp lánh giữa không trung. Mày nàng khẽ nhướng, một thoáng kinh ngạc xẹt qua.
“Đây,” Razeal nói, khóe môi nhếch thành nụ cười mỏng. Giọng hắn vang lớn, sắc như dao: “Cầm lấy. Ta thua trận. Gia tộc của ngươi có thể nhận nó.”
Một khoảnh khắc im phăng phắc đổ sụp xuống, nặng nề đến nghẹt thở.
“Hửm?” Arabella hạ mắt nhìn viên châu trong lòng bàn tay. Nàng cảm nhận ngay — sức nặng cổ xưa của nó. Hoàng huyết của nhà Virelan. Và giờ, nó nằm gọn trong tay nàng.
Merisa là người đứng gần Razeal nhất. Dù thấy rõ, bà vẫn không đưa tay ngăn. Bà chỉ nhìn, lặng lẽ, dõi theo khoảnh khắc hắn trao đi thứ lẽ ra phải được bảo vệ nghiêm ngặt nhất của gia tộc. Trong mắt bà không có hoảng hốt hay phẫn nộ — chỉ là một sự quan sát tĩnh lặng.
Nụ cười của Arabella sâu thêm. Sự bực bội ban nãy tan như khói, nhường chỗ cho chút thích thú. Thằng nhóc lanh đấy, nàng thầm nghĩ, khẽ lắc đầu. Liều lĩnh, đúng. Nhưng khôn ngoan.
Sự căng thẳng vốn đã đủ để nghẹt thở, giờ xoắn chặt thêm ngay khi viên châu sang tay nàng. Cả đấu trường như nín thở.
Gương mặt Nova cứng lại. Sắc diện Marcella sầm xuống. Và từng Virelan xuất hiện nơi đây — không sót một ai — đều đổi thế. Tất cả ánh nhìn khóa chặt vào Arabella, lạnh và sắc, đồng loạt tỏa ra địch ý.
Ngay cả Maximus và Seraphina cũng hướng mắt về phía Arabella, trong đó thoáng hiện tia cân nhắc. Viên châu đã thay đổi tất cả.
Như ai ném mồi vào giữa bầy sói đói.
Và ai ai cũng hiểu rõ điều đó có nghĩa là gì.
Thằng nhóc này cố ý, phải không? Arabella nheo mắt, lăn viên châu trong lòng bàn tay, cảm giác nặng trĩu không thể lẫn. Theo luật của cuộc đấu danh dự, Razeal đã thắng. Hắn chẳng có nghĩa vụ phải giao hoàng huyết. Vậy mà hắn tự tay xé nó khỏi trán, ném cho nàng — trong vô số lựa chọn, lại là nàng.
Có lẽ... nàng nghĩ, ánh nhìn trầm lại, hắn muốn dời tâm bão. Kéo cơn giông khỏi mình — và đặt thẳng lên ta. Khá lắm.
Khóe môi nàng giật nhẹ giữa khó chịu và thích thú. Đúng là liều... tự vứt hoàng huyết như thế. Vì cái gì? Vì tự ái sau thất bại nên muốn thực hiện lời cá cược đến cùng ư?
Arabella tặc lưỡi, nhìn hắn chăm hơn. Thú thật, nàng vẫn chưa hiểu nổi đứa trẻ này. Hắn bất định theo cách khiến nàng bực, mà cũng khiến nàng... mỉm cười. Và rồi ý nghĩ kế tiếp ập đến — thực sự làm nàng bất ngờ.
Hắn vẫn sống.
Ngay cả sau khi tự tay giật hoàng huyết khỏi cơ thể, hắn vẫn đứng vững, mắt sáng, hơi thở vững vàng. Thế thôi cũng đã là nghịch lý. Bất kỳ kẻ nào — kể cả bọn họ — nếu dám làm thế đã chết từ lâu. Vậy mà hắn vẫn ở đó, lơ đãng đảo mắt nhìn nàng như chẳng có gì.
Và cả đế quốc gọi hắn là đồ bỏ đi? Nàng khẽ buồn cười trong đầu. Trò đùa nực cười thật. Hắn đặc biệt theo cách của hắn.
Dù vậy, nàng lắc đầu, kéo ý nghĩ trở về hiện tại. Không khí đã đặc quánh đến mức cháy. Viên châu hoàng huyết đổ dầu vào lửa. Chẳng phải lúc để nghiền ngẫm thằng bé.
Dẫu thế, khóe môi nàng vẫn nhếch. Nâng giọng, nàng trêu chọc: “Ừm... cảm ơn nhé, nhóc. Không ngờ ngươi thật sự làm đến nơi đến chốn. Ngươi hoàn toàn có thể làm ngơ cơ mà. Thật ra, biết đâu một ngày nào đó ta với ngươi còn có thể...” nàng bật cười, nháy mắt, “nhưng giờ thì— vì ngươi đã bỏ dòng máu Virelan, xem như ngươi tự tay vứt đi cơ hội vàng rồi.”
Lời nói lấp lánh tinh quái, nàng nháy mắt với Razeal, tâm trạng lạ lùng nhẹ đi vì nét sa sút bất chợt của Nova trước nước cờ ấy.
Hắn chỉ đảo mắt, mặc kệ những câu bông đùa của ả. Hắn không quan tâm.
Razeal biết rõ điều này: dù hắn đưa cho ai, kết cục cũng không thay đổi. Sau cùng, mẹ hắn sẽ tìm cách để hoàng huyết quay lại tay bà. Nếu hắn giữ, có lẽ bà sẽ không ngừng dõi theo — mãi.
Đôi lúc hắn tự hỏi: họ quan tâm đến hắn bây giờ, phải chăng cũng chỉ vì tương lai? Nếu không, ai sẽ là người để Nova sinh con? Nếu hắn biến mất, đời con cháu Virelan có nguy cơ mất đi “thuần khiết”. Họ thậm chí có thể ép hắn.
Đó cũng là một trong những lý do hắn bỏ đi hoàng huyết. Ít nhất, từ giờ họ sẽ không “thèm khát” thân thể hắn vì mục đích ấy nữa. Cứ dùng viên châu đi. Để Nova chọn kẻ khác, rồi dùng lên kẻ đó — giữ cho dòng máu nguyên vẹn theo cách của họ.
Và nếu cái “quan tâm” ấy chỉ là lớp diễn, thì giờ đây họ chẳng còn cớ để tiếp tục. Sự thật của họ rồi sẽ tự lộ ra.
Đó là lý do hắn ném viên châu cho Arabella. Còn tại sao không đưa thẳng cho Merisa? Đơn giản thôi... hỗn loạn. Cứ để họ cắn xé nhau. Càng rối, hắn càng dễ thở.
Merisa hít sâu, nhìn Razeal bằng đôi mắt lặng yên. Khi cất lời, giọng bà êm dịu:
“Tại sao con lại bày trò này? Con thật sự nghĩ chúng ta ở đây chỉ để ‘đòi’ con vì điều đó sao?”
Lời bà không mang giận dữ, cũng không trách móc — chỉ là sự mềm mỏng khiến người ta đau hơn quát mắng. Tựa như bà đã đọc đến tận gốc rễ của hắn.
“Cái tát khi nãy con nhận,” ánh mắt bà không xao động, “không liên quan đến ‘thuần khiết’. Hoàng huyết quan trọng không phải vì nó giữ sự tinh tuyền của gia tộc, mà vì nó mang theo sợi dây gắn kết giữa chúng ta — như một gia đình.
“Nếu lý do là như con nghĩ, ta đâu cần đứng đây thuyết phục hay giải thích. Ta chỉ cần cưỡng ép. Và con biết — con không làm gì được. Nhưng ta đã không làm thế. Bởi vì điều ta muốn là con — chứ không phải lợi ích con mang lại.”
Ánh mắt bà khóa chặt hắn, không chớp.
“Thật lòng mà nói, ta không hiểu nổi vì sao con lại nghĩ như vậy... Nó hạ thấp tất cả chúng ta.” Bà nói thế, nhìn thẳng vào mắt Razeal.
Đáp lại, Razeal chỉ mỉm cười mỏng. Nụ cười không chạm đến đáy mắt, giọng hắn thoáng châm biếm:
“Hiểu gì chứ?” hắn nói nhẹ như không. “Rất đơn giản. Ta không tin các người.”
Hắn nghiêng đầu, như thể câu trả lời hiển nhiên đến nực cười đối với tất cả. Nhưng trong mắt, ánh nhìn vẫn sắc và không né tránh.
“Ai biết được? Có lẽ không phải ta sai,” hắn nói tiếp, giọng bình thản mà chua cay. “Có lẽ câu hỏi các người nên tự hỏi là: tại sao ta lại nghĩ như thế ngay từ đầu?”
Hắn khẽ nhún vai như thể tất cả chỉ là chuyện vặt. Sự dửng dưng ấy — sắc hơn cả giận dữ. Rõ ràng, hắn không định giải thích thêm. Với hắn, cuộc đối thoại này chỉ là phí hơi.
Merisa không dễ buông. Bà muốn đáp trả, muốn đi sâu thêm — nhưng lời mắc lại. Bà chỉ nhìn vào mắt hắn, như muốn bóc từng lớp vỏ để chạm đến cốt lõi. Liệu hắn có thật sự tin vào điều hắn vừa nói? Hay đó chỉ là bức tường khác hắn dựng lên để chặn bọn họ?
Sự im lặng giữa hai người dày đặc những điều chưa nói thành lời.
Nhưng ở phía kia, một giọng sắc lạnh chợt tạt ngang:
“Tự tay giao ra đây,” Nova nói, giọng băng. Nàng là người động trước, ánh mắt lóe sáng, mũi kiếm chĩa thẳng vào Arabella. Trong giọng nàng chẳng có che giấu — chỉ là mệnh lệnh. “Đó là lựa chọn khôn ngoan nhất cho ngươi lúc này.”
Âm thanh lan khắp đấu trường, căng đến mức có thể vỡ.
Arabella chỉ nhướng mày, nụ cười nguy hiểm hơn: “Ồ? Chẳng phải vừa tuyên bố chiến tranh sao?” Nàng lười nhác xoay viên châu giữa những ngón tay. Hoàng huyết khẽ sáng, nhảy múa giữa đầu ngón, như đang chế giễu tất cả ánh nhìn.
“Ngươi còn định làm gì nữa, hả Nova?” Arabella khúc khích. “Viên châu này là của ta. Con trai ta thắng nó, và nó vừa trao cho ta. Dựa vào đâu mà đòi ta trả?”
Lời nàng như lưỡi dao, sắc và cố ý — cắt thẳng vào cơn tuyệt vọng đang lớn dần trong mắt Nova.
“Chủ nhân của viên châu đã tự giao nó cho ta,” Arabella tiếp lời, nâng nó cao cho mọi người thấy, để ánh sáng hắt qua bề mặt long lanh. “Vậy nên không. Dù ta dùng nó, cất nó, hay nghiền thành bụi... là chuyện của ta.”
Nụ cười của nàng càng hiểm, thưởng thức rõ ràng nỗi sợ thoáng vụt qua trên gương mặt Nova.
Bàn tay Nova khẽ run khi siết chặt chuôi kiếm đến trắng bệch. Tim nàng đập rối, một cơn bấn loạn không gọi tên được bùng lên trong lồng ngực. Nàng không hiểu vì sao — chỉ cần nghĩ đến cảnh Arabella phá hủy viên châu là có gì đó bị chọc thẳng vào sâu thẳm trong nàng, thô ráp và tuyệt vọng.
Vì sao? Vì sao điều ấy lại quan trọng đến thế? Vì sao ngực nàng thắt lại, như thể chỉ một ý nghĩ ấy cũng đủ xé nàng ra? Nàng không thể trả lời. Nàng không hiểu. Nhưng tuyệt vọng đã hiện hình — rõ trong bàn tay run rẩy và ngọn lửa bùng trong mắt.
Nhận ra phản ứng ấy, Arabella cười sắc hơn, thì thầm như mỉa mai: “Nhìn ngươi kìa. Sắp gãy vụn rồi.”
Trước khi sợi dây căng chực đứt, giọng Merisa lại cắt qua cơn hỗn loạn:
“Muốn nói gì thì nói,” bà nói chắc, mắt vẫn không rời Razeal. “Nhưng con—” bà ngừng một nhịp, giọng thành thép, “—hôm nay sẽ về nhà với ta.”
Lời bà mang theo mùi vị của điều không thể đảo ngược. “Ta mặc kệ con đang nghĩ gì, Razeal. Chúng ta sẽ nói chuyện đó sau. Còn bây giờ...” Ánh mắt bà cuối cùng cũng chuyển về phía cuộc đối đầu đang dâng cao. “Để ta giải quyết chuyện nhỏ này trước.”
Razeal im lặng, nhẹ nhàng ngả người; gương mặt hắn mơ hồ, nụ cười mỏng đã phai, chỉ còn vẻ bình thản xa cách.
Merisa quay người chậm rãi, bước chân có cân lượng, đối diện tâm điểm đấu trường — nơi Arabella vẫn đùa cợt với viên châu, và ba công tước đứng sừng sững như núi.
Giọng bà hạ thấp, lạnh và phẳng như mặt gương, mang theo quyền năng ép xuống mọi tai nghe: “Nếu các ngươi dám nghĩ rằng ta sẽ không hành động chỉ vì ‘luật’,” ánh mắt lướt qua Arabella và những người còn lại, “vậy để ta nhắc.”
Mi mắt bà hơi khép, không dữ tợn — mà đáng sợ vì bình thản: “Thứ ngươi đang cầm... là hoàng huyết của con ta. Vì nó, ta sẽ phá luật.”
Lời rơi nặng nề, tuyệt đối.
Nụ cười của Arabella thoáng sứt mẻ, rồi sắc lại ngay. Maximus và Seraphina liếc nhau, vẻ trầm ngâm.
Đấu trường vốn căng sẵn — giờ như nghẹt thở dưới tuyên ngôn của Merisa.
“Ta không tin ngươi dám,” Arabella lắc đầu, cười nhạo. Nàng hiểu quá rõ Merisa. Người phụ nữ này sẽ không bẻ luật — dù vì con trai. Đe dọa rỗng... không hơn.
Nhưng trái với mọi dự đoán, một nụ cười nở trên môi Merisa.
“Vậy thì— chết đi,” bà thì thầm.
Đôi mắt bà bùng lên sắc tím sâu hun hút, quyền lực lốp bốp như bão giông chuẩn bị chẻ nát bầu trời. Không gian cong vênh, đè nén xuống mọi sinh linh. Lần đầu tiên, sự tự tin của Arabella khựng lại; ngón tay nàng siết chặt viên châu như thể nó có thể che chở.
Các công tước phản ứng tức khắc, căng thẳng dâng tràn trên cơ bắp. Ngay cả Nova cũng nâng kiếm, phản xạ bảo hộ chính mình — bản năng gào thét: lần này mẹ nghiêm túc thật — nghiêm túc đến mức chí tử.
Nhưng rồi—
“Dừng lại.”
Một từ duy nhất vang khắp đấu trường như mệnh lệnh thần minh — tĩnh lặng và tuyệt đối.
Cạch. Cạch. Cạch.
Tiếng gót giày nện trên đá vang rõ — bình thản, đều đặn — mỗi nhịp một gần hơn.
Trong khoảnh khắc ấy, tất cả đông cứng.
Cơn bão lực lượng Merisa vừa dâng lên khóa chặt giữa không trung, treo lơ lửng như bức họa vỡ. Các công tước, Arabella, thậm chí cả Nova — tất cả đều co rút lại, thân thể như bị trói bởi một thế lực vô hình.
Như thể thời gian tự nó đã ngừng.
Nụ cười của Arabella biến mất. Mắt nàng mở to, kinh ngạc thoáng cháy trong đáy mắt — như vừa hiểu ra điều gì đang diễn ra. Ngay cả gương mặt các công tước cũng sầm lại — khó coi đến đáng sợ.
