Gương mặt Marcella vẫn không hề dao động, giọng nàng lạnh như sương: “Vì thế, hành động của Nova Virelan hoàn toàn nằm trong khuôn khổ của luật.”
“Vô liêm sỉ.”
Từ ngữ ấy rơi xuống, sắc như lưỡi dao, cắt phăng bầu không khí đang căng như dây đàn.
Một bóng người thứ hai hạ xuống từ trời cao, mái tóc xanh ngọc bồng bềnh như được nâng bởi làn gió vô hình. Toàn thân nàng ánh lên một quầng lục quang, triều khí nguyên tố cuộn trào quanh thân như vương miện sống. Nàng lơ lửng bên cạnh Arabella và Công tước Maximus Luminus, chỉ riêng sự hiện diện đã khiến không khí đổi màu.
Seraphina Faerelith.
Gia chủ dòng họ Faerelith. Người mà thiên hạ gọi là Nữ hoàng của Linh thể.
Không như sự trêu chọc đầy gai của Arabella hay hào quang thánh khiết của Maximus, khí tức Seraphina tỏa ra im lặng đến nghẹt thở. Nàng chẳng phí lời — cũng chẳng cần. Ánh mắt sắc như lưỡi dao lướt qua Marcella và Nova mà không dừng, khóa chặt vào con gái nàng... Sylva, người vẫn nằm bệt trên nền đấu trường.
Lồng ngực Sylva phập phồng thoi thóp, thân thể run nhẹ như vừa đào thoát khỏi một cơn ác mộng còn nóng hổi.
Ba linh thể hộ vệ vừa lập trận che chở cho cô lập tức cứng người dưới ánh nhìn của Seraphina. Từng kẻ cúi đầu, kiêu hãnh rút lại, tựa như chính sự tồn tại của chúng đang nặng trĩu tội lỗi. Ngay cả linh thể hùng mạnh cũng khom mình trước đôi mắt ấy, như thể cầu xin được tha thứ.
Cuối cùng, Arabella lên tiếng. Lời nàng bình thản, nhưng sắc như châm tẩm độc.
“Thay vì sửa luật để che đậy thói kiêu căng của mình,” nàng liếc về phía Nova, “sao các ngươi không dạy quả cầu tím giận dữ kia biết tự kiềm chế? Có lẽ nên rèn luyện tính cách trước khi thả nó vào giữa đế quốc?”
Khóe môi nàng nhếch lên, nhát cắt gọn và sâu: “Hay là lúc nào nó cũng nóng nảy, quẫy đạp như kẻ chẳng bao giờ biết giữ mình?”
Arabella mỉm cười, đắc ý với cú đâm.
Nàng chưa dừng lại. Giọng càng lạnh hơn: “Bảo sao nhà Virelan chẳng mấy khi kết thân ngoài huyết thống. Ai chịu nổi kiểu tính nết ấy? Giao nó cho ta một năm... ta sẽ dạy nó cách cư xử. Còn giữ nguyên thế này, ai sẽ cưới nó? Ngay cả anh ruột cũng có vẻ chán ghét. Các ngươi đã nghĩ xem điều đó có ý nghĩa gì cho thế hệ kế tiếp chưa? Hay có lẽ—” giọng nàng trầm hẳn, “—thứ gọi là ‘thuần khiết’ của các ngươi đã bắt đầu nứt vỡ.”
Lời nói lắng xuống như độc khí.
Hiệu ứng tức thì.
Cả Công tước Maximus Luminus lẫn Seraphina Faerelith đều quay phắt nhìn Arabella, chấn động thoáng hiện trên những gương mặt vốn khó dò. Ngay cả họ... cũng bất ngờ khi nàng dám vượt qua lằn ranh cấm kỵ ấy.
Vẻ mặt Maximus cũng trầm lại, mày vàng khẽ nhíu, ngạc nhiên hiện rõ. Hắn không ngờ liều lượng kịch độc lại được rót nhiều đến thế. Ai cũng biết: xúc phạm đến cái gọi là “thuần khiết” của Virelan là tự chuốc diệt vong.
Đầu Nova xoay chậm. Đôi mắt tím của nàng ghim thẳng vào Arabella — lạnh và sắc đến mức có thể giết người. Khuôn mặt nàng không biểu cảm, như mặt nạ tạc từ băng.
“Ra vậy.”
Nàng nghiêng đầu, giọng dửng dưng, không mang chút cảm xúc: “Marcella.”
“Có thuộc hạ,” Marcella đáp ngay, gọn và sắc, như thể đã chờ sẵn.
“Nếu ả ta thốt thêm một chữ...” ánh tím trong mắt Nova không rời khỏi Arabella, “...giết.”
Mệnh lệnh rơi xuống như búa nện, tuyệt đối và dứt khoát.
Khóe môi Marcella khẽ cong. Sau cặp kính, đôi mắt tím lóe lên ánh nguy hiểm. Nàng đổi thế đứng, quay người đối diện Arabella. “Như ý tiểu thư.” Giọng nàng nhã nhặn, bình thản — nhưng sát khí bên dưới nén đến mức người ta phải nghẹt thở.
Thái độ thả lỏng, nụ cười mảnh mà thách thức. Xin mời, nàng nghĩ, nói thêm một chữ nữa đi. Bước qua ranh giới. Cho ta cái cớ.
Trong thẳm sâu, Marcella thoáng dâng lên một gợn ngưỡng mộ. Nova chưa từng làm nàng thất vọng. Không rào cản, chẳng chính trị kiêng dè. Đó là ý nghĩa của một Virelan đích thực. Cô gái từng cắt ngang lời Hoàng hậu giữa triều đình chỉ vì không ưa giọng điệu ấy — hoang dại, không bị cương tỏa, say men quyền lực... và lộng lẫy trong chính sự ngạo nghễ của mình.
Arabella, lần này, im lặng.
Và sự im lặng đó nặng hơn bất cứ lời đe dọa nào.
Ba vị công tước đồng loạt nhìn về phía Marcella, nơi nụ cười rất nhẹ và tia sáng tím sau tròng kính của nàng đủ khiến họ bất an.
“Các ngươi thật sự nghiêm túc chứ?” Maximus cuối cùng cũng cất tiếng, giọng sắc lại, hào quang vàng quanh người khẽ bùng lên. “Định khai chiến? Chỉ vì một chuyện cỏn con như thế này?”
Hắn quét tay, chỉ về phía Sylva vẫn nằm trên mặt đất. Giọng chuyển sang cáo buộc công khai:
“Đây không phải đánh lộn trẻ con. Nàng ta đánh bại không phải ai khác — mà là tiểu thư thừa kế nhà Faerelith, ngay trước toàn đế quốc! Và giờ, thay vì giữ vai trò thực thi kỷ luật và luật pháp, các ngươi lại che chắn cho nỗi ô nhục của mình?”
Ánh mắt hắn đốt cháy Marcella, rồi chuyển sang Nova: “Các ngươi không sợ sao? Rằng Bệ hạ một lần nữa sẽ bất mãn với Virelan?”
Những lời ấy giáng xuống — không phải là lăng mạ, mà là đòn công kích chính trị.
Marcella vừa định đáp thì Nova đã bước lên trước.
Động tác của nàng ung dung. Cằm nhấc cao. Thanh kiếm trượt vào vỏ bằng một tiếng “cạch” cố ý. Đôi mắt tím khóa chặt Maximus — thẳng thừng, không nhượng bộ.
“Nghe đây.” Giọng nàng bình tĩnh, nhưng lưỡi dao giấu trong mỗi chữ.
Nàng nghiêng đầu, nhìn hắn như nhìn một con côn trùng vo ve quá gần.
“Dù ta có quan tâm đến Selena đến đâu, thì với phụ thân của nàng — ta không bận tâm.” Mí mắt Nova hạ thấp, khóe môi cong thành một nét cười mỉa rất nhạt. “Cũng như với ngươi. Và với bất kỳ ai đang đứng ở đây.”
Nàng nâng tay, gạt một sợi tóc tím khỏi gò má.
“Vì thế, đừng cho rằng bằng hữu giữa ta và con gái ngươi cho ngươi cái quyền nói chuyện như thể ta mắc nợ ngươi sự tôn trọng.” Giọng nàng sắc thêm, lạnh hơn: “Nếu nghĩ mối liên hệ ấy giúp ngươi chen miệng vào chuyện của ta, thì không đời nào. Ta không hề coi trọng điều đó.”
“Ở đây chẳng ai ngu cả.”
Giọng Nova xé toang bầu không khí, thấp nhưng vang đến tận cùng của đấu trường. Đôi mắt tím lướt qua ba vị công tước, từng chữ nhuốm khinh thị: “Các ngươi thật sự định chơi trò tâm lý với Virelan?”
Không khí đổi chiều, nặng như có tay vô hình ép xuống.
“Trận đấu,” Nova tiếp lời, vừa đủ để tất cả quý tộc nghe thấy, “là với Razeal. Chỉ thế. Nhà Dragonwevr xen vào vì đó là con trai họ — được thôi. Nhưng một công tước đích thân đến? Chỉ vì vậy? Lố bịch.”
Từ ấy vang lên như một cái tát. Đám quý tộc hít mạnh, kinh hãi.
“Cứ cho là,” Nova nói tiếp, giọng mỉa mai rỉ xuống, “Arabella chỉ đến để trông chừng con trai cưng. Nhưng rồi các ngươi lại dùng Sylva làm vật thay thế? Kéo thẳng nhà Faerelith vào. Sau đó, ép Selena phải làm nghi thức ban phúc cho cô ta? Vậy là lôi cả Thánh điện và Faerelith dính trực tiếp.”
Khóe môi Nova cong lạnh: “Ba nhà công tước. Cùng bước vào. Chống lại một đứa trẻ. Và giờ...” ánh mắt nàng nheo lại, không trốn tránh, “ba người các ngươi còn đứng đây — cùng nhau, trực tiếp. Nói xem, như thế chẳng phải đã là một tuyên bố chiến tranh rồi sao?”
Lời rơi như những hòn đá xuống mặt hồ yên — gợn sóng tỏa ra, mang theo sự im lặng ngỡ ngàng trên khán đài.
Ba công tước nhìn nhau, nét mặt được che chắn kỹ lưỡng. Lần đầu tiên, không ai lên tiếng ngay.
Cuối cùng, Maximus thở ra, nói chậm rãi, rõ ràng: “Chúng ta hành động như vậy vì đã biết trước Virelan sẽ gian lận. Theo luật của cuộc đấu danh dự hiện hành, đấu sĩ của các ngươi đã thua. Vậy nên, huyết tinh hoàng tộc của Virelan thuộc về chúng ta. Hắn bị trục xuất khỏi gia tộc và không còn nằm trong sự bảo hộ. Điều này không vi phạm pháp luật.”
Hắn ngừng, nhìn thẳng Nova: “Chúng ta không sai. Và giờ nhìn các ngươi đi — tự cao tự đại, xem thường trật tự — các ngươi vừa chứng minh điều đó.”
Giọng hắn không hề cao; hắn chẳng cần quát. Maximus Luminus, Công tước của Quang đình, nói như đang nêu sự thật hiển nhiên. Trong mắt hắn, Nova chỉ là một cô gái không kiềm nổi cảm xúc, mù quáng vì một quyền lực chưa xứng. Hắn và những người còn lại đều nghĩ như thế: chỉ cần một bàn tay cũng đủ xóa sổ nàng. Ấy vậy mà nàng vẫn đứng đó, như thể không ai chạm tới nổi.
Nhưng Nova... chẳng bận tâm.
“Các ngươi biết gì không?” nàng bật nói, giọng khinh bạc. Nàng giơ tay, từng ngón chỉ thẳng.
Trước hết là Arabella.
Sau đó là Maximus.
Cuối cùng, Seraphina.
“Cút. Ngươi. Và cả ngươi.”
Bàn tay nàng hạ xuống. Đầu nghiêng nhẹ, nụ cười chế nhạo lướt trên môi: “Giờ thì định làm gì? Tiến lên đi. Ta xem.”
Sự im lặng kéo đến nghẹt thở. Cả đấu trường đông cứng, hàng nghìn ánh mắt dán vào Nova, như thể thế gian vừa khựng lại.
Tiếng cười của Arabella phá tan tĩnh mịch — ban đầu khẽ, rồi sắc lại. “Ngươi thật nghĩ mình bảo vệ nổi cô ta, Marcella?” giọng nàng khiêu khích. “Có lẽ nếu chỉ một mình ta. Nhưng là ba người? Chống lại chúng ta? Ngươi chắc chứ?”
Đôi mắt đỏ sẫm của nàng liếc sang Marcella, thách thức.
Marcella quay lại, đón ánh nhìn của Arabella bằng một nụ cười không hề chạm tới đáy mắt. Nàng chỉnh lại gọng kính, rồi... cố ý tháo nó ra. Gấp chiếc khung vuông gọn gàng, nàng trượt nó vào túi áo đồng phục bằng động tác chậm rãi.
Đôi mắt tím của nàng lóe sáng nguy hiểm khi cuối cùng cất lời:
“Sẽ không một ai trong các ngươi chạm được vào nàng.”
Giọng nàng mềm, gần như lịch sự, nhưng câu nói rơi xuống với sức nặng của một lời phán. “Ta cam đoan.”
Arabella và Maximus khẽ giật mình, khóe mắt rung nhẹ. Họ không nói gì, nhưng sự im lặng giữa hai người đã nói hộ tất cả: chỉ một sai bước lúc này là đủ châm ngòi cho thứ vượt ra ngoài tầm kiểm soát.
Chính Seraphina là người phá vỡ nó.
Giọng nàng lạnh, trơn như mặt kính: “Ồ, thú vị đấy. Có thể ngươi chặn được bọn ta. Nhưng những kẻ khác thì sao?”
Đôi mắt lục nhạt lóe lên. Không gian dường như méo đi. Nhiệt độ tụt thẳng, như cả thế giới bị dìm trong linh áp.
Chỉ trong chớp mắt, đấu trường tràn ngập bọn họ... linh thể.
Hàng nghìn linh thể cấp tám, hình thể hư ảo tràn ra như cơn bão xé toạc hiện thực. Chúng phủ kín đấu trường — mọi góc, mọi tầng không gian — thân thể phát quang rì rầm một nguồn lực bị kìm nén. Áp lực trút xuống khiến những quý tộc yếu thế quỵ gối, ôm ngực th* d*c dưới sức đè nghẹt thở.
Nữ hoàng của Linh thể đã cất tiếng.
Nhưng Nova chỉ khẽ cười, như thể thấy một trò tiêu khiển. Nàng chậm rãi luồn tay vào áo, rút ra một vật nhỏ. Một cây sáo. Đen sẫm, vằn những tia tím u ám, chỉ dài hơn ngón tay.
Nàng đưa nó lên môi, vẻ mặt hờ hững.
“Ồ, các ngươi lầm to nếu nghĩ có thể trêu đùa ta,” nàng nói nhẹ như không. Rồi nhún vai. “Vậy thì chiến tranh thôi.”
Ba vị công tước sững lại ngay khi thấy cây sáo. Lớp điềm tĩnh rạn nứt; mắt họ mở lớn, hoảng sắc lóe lên.
“Khoan đã—” cả ba đồng thanh, giọng chồng lên nhau — hiếm hoi đến lạ.
Nhưng Nova chẳng đoái hoài.
Nàng đặt sáo lên môi — và thổi.
Âm vang khẽ khàng, rờn rợn như tiếng gọi từ vực sâu. Không lớn. Không phải nhạc. Chỉ là một tiếng hiệu hãi hùng.
Rồi—
“Speccccccc.”
Không khí nổ tung bởi vô số bước chân vừa tới.
Trong nháy mắt, đấu trường đổi dạng. Từ tường thành, từ những cột trụ, từ chính khán đài, bọn họ xuất hiện. Từ bên ngoài, từ mái nhà, từ mọi bóng tối, họ tràn vào — lặng như bóng chết.
Người. Hàng trăm. Không — hàng nghìn — rồi chục nghìn.
Mọi khoảng trống đều bị lấp — từ lòng đấu trường tới các bậc khán đài, tràn cả ra ngoài tường vây.
Tất cả khoác cùng một sắc phục: đen đan xen tím vương giả. Mặt che kín. Vũ khí đeo sau lưng, gọn ghẽ. Trên ngực họ là huy hiệu không thể nhầm lẫn của nhà Virelan: một con quạ bạc có con mắt thứ ba, lướt trên tấm gương vỡ.
Đội ám sát của Virelan.
Những lưỡi dao đáng sợ nhất đế quốc — người ta chỉ dám thì thầm về họ trong nỗi kinh hoàng, hiếm khi thấy đông đảo như thế. Vậy mà giờ đây, họ hiện diện, bao trùm tất cả, im lìm như bức tường tử vong chờ mệnh lệnh.
Arabella khẽ rít, khóe mắt thoáng co — giọng nàng thấp và vô thức: “...Đồ điên rồ.”
Ánh mắt nàng ngước lên, nhìn những sát thủ bám khắp bậc khán đài, tất cả đều giấu mặt, nhưng mũi nhọn vô hình của hàng nghìn ánh nhìn cùng ghim vào ba vị công tước.
Mỗi một quý tộc có mặt đều cảm thấy cái lạnh ngấm tận xương. Chỉ cần một chữ, một mệnh lệnh — và cỗ máy giết chóc hiệu quả nhất đế quốc sẽ được thả ra.
Vũ đài đã sẵn sàng.
