Nova vừa bước một bước về phía họ, nhưng rồi dừng lại. Đôi ủng của nàng khựng lại trên nền đá nứt nẻ, ánh mắt nheo lại khi bắt gặp gương mặt của mẹ mình.
Biểu cảm của Merisa... thật hiếm thấy. Không thể tin được là hiếm đến thế. Nova đã từng thấy mẹ mình giữa vô vàn trận chiến, trong những cuộc đàm phán, thậm chí cả khi hành quyết người khác — nhưng chưa bao giờ, chưa một lần nào, bà lại bộc lộ nhiều cảm xúc cùng lúc như thế này. Thông thường, Merisa là hiện thân của thép lạnh — kiên định, không nao núng, không lay động. Thế mà lúc này, khuôn mặt bà lại mang theo do dự, nỗi buồn, và một thứ trông gần như... hối tiếc. Một cảm xúc khiến người khác thấy khó chịu chỉ khi nhìn vào.
Ánh mắt Nova dịch sang Razeal. Biểu cảm của hắn thì hoàn toàn ngược lại — cứng rắn, dữ dội, gần như độc địa. Hắn tỏa ra một luồng bài xích mạnh mẽ đến mức gần như có thể chạm thấy. Đôi mắt hắn không chỉ chống đối, mà còn chứa đựng sự ghê tởm, xua đuổi Merisa mà chẳng cần thốt ra lấy một lời.
Nova do dự. Có lẽ ta nên để mẹ tự xử lý chuyện này.
Tình hình này mong manh quá, quá nhạy cảm. Nàng siết chặt nắm tay bên hông, cố kìm nén bản năng muốn chen vào. Nhưng nàng hiểu rõ bản thân mình hơn ai hết. Nàng không có sự điềm tĩnh của mẹ, cũng chẳng có giọng nói mềm mại. Mỗi lần nàng mở miệng, lời nói lại hóa thành dao, cứa vào người khác thay vì xoa dịu.
Lần cuối nàng nói chuyện với Razeal, nàng đã cố... thật sự cố gắng để dịu dàng. Nàng muốn tiếp cận hắn, muốn hắn biết nàng quan tâm. Nhưng cuối cùng, chính chiếc lưỡi phản bội nàng. Nàng đã lỡ lời, đánh mất kiểm soát, và những gì thoát ra lại trở nên tàn nhẫn hơn bao giờ hết. Nàng hối hận vì từng chữ một.
Ký ức ấy vẫn còn nhức nhối. Biểu cảm trên gương mặt hắn khi đó — như một vết khắc không thể xóa trong tâm trí nàng.
Nếu ta mở miệng lúc này... ta sẽ phá hỏng tất cả lần nữa.
Nàng cắn môi, ngực thắt lại vì tức giận với chính mình. Có lẽ... để mẹ lo trước thì hơn. Mẹ biết cách đối phó với những chuyện thế này. Khi hắn bình tĩnh lại... ta sẽ thử nói chuyện. Cùng mẹ.
Suy nghĩ ấy đắng nghét. Nàng muốn chăm sóc hắn, muốn hắn hiểu rằng nàng quan tâm — nhưng nếu sự hiện diện của nàng chỉ khiến hắn xa lánh hơn, vậy thì sự có mặt của nàng có ý nghĩa gì?
Rồi là nỗi xấu hổ. Nàng mừng chứ — tất nhiên là mừng vì Razeal chưa chết. Nhưng nàng đã khóc. Thật sự khóc. Trước mặt tất cả mọi người. Chỉ cần nhớ lại thôi, cả người nàng đã nổi da gà. Nàng ước mình chưa bao giờ đánh mất kiểm soát như thế. Cảm giác nhục nhã khiến nàng chỉ muốn đập vỡ thứ gì đó.
Ta... thật không thể tin nổi mình đã làm thế. Trông yếu đuối... thảm hại đến mức nào.
“Arghh...” Nàng khẽ rít qua kẽ răng, lắc đầu mạnh để xua đi suy nghĩ đó.
Ánh mắt nàng rời khỏi mẹ và Razeal, chuyển sang Sylva. Cô gái đang nằm sõng soài trên sàn, lồng ngực phập phồng yếu ớt. Dù ma thuật giam giữ đã bị xóa bỏ nhờ linh thể cấp tám khiến cô rơi vào giấc ngủ chữa lành, Sylva vẫn th* d*c như đang bị bóp cổ bởi ký ức đau đớn.
Ba linh thể đi theo Sylva lập tức tiến lên, ánh mắt bừng sáng đầy cảnh giác, chắn ngang trước Nova. Tư thế của chúng rõ ràng: đừng có chạm vào cô ấy thêm lần nào nữa.
Ồ, ta nên dạy cho nó một bài học tốt hơn nhỉ... một ví dụ để tất cả bọn họ hiểu thế nào là không được đụng vào hắn, Nova nghĩ, ánh mắt lóe sáng.
Nàng bước lên, khí tức khẽ dao động. Ba linh thể lập tức căng người, năng lượng nguyên tố tóe lửa quanh thân.
Nhưng khi Nova sắp bước thêm bước thứ hai — một giọng nói cất lên, nhọn hoắt và đầy mỉa mai.
“Ồhh, ta không ngờ có ngày lại thấy ngươi khóc. Trông ngươi đáng yêu thật đấy, cô bé nhỏ nhắn.”
Tiếng gót giày vang đều trên nền đá vỡ vụn. Chậm rãi, ung dung, cố ý.
Nova khựng lại. Mày nàng nhíu lại, quay đầu về phía âm thanh.
Từ phía sau, một bóng người xuất hiện. Arabella.
Bộ quân phục đỏ thẫm ôm sát thân hình, tấm áo choàng dài khẽ quét mặt đất, đầy vẻ kiêu ngạo. Tay nàng đút hờ trong túi, từng bước đi thản nhiên mà tràn ngập tự tin — như thể mặt đất dưới chân thuộc về nàng.
Ánh mắt Nova lạnh buốt, đôi môi mím chặt. Sự thù địch từ Arabella rõ ràng đến mức gần như hữu hình. Không sao. Arabella chưa bao giờ là bạn — và kể cả có từng là, Nova cũng chẳng bận tâm.
“Ngươi muốn gì?” giọng Nova lạnh lẽo, dửng dưng, như thể sự xuất hiện của ả chẳng đáng để nói.
Arabella nhếch môi, nâng tay che miệng, ngáp giả vờ nhàm chán. “Không có gì đâu. Ta chỉ muốn chỉ dạy chút lễ nghi cho lớp trẻ thôi mà.”
Ánh mắt nàng lóe lên như lưỡi dao. “Trận đấu đã kết thúc, vậy mà ngươi vẫn định tấn công một thí sinh khác? Trước mắt toàn bộ đế quốc này sao?” Nụ cười nàng nhọn hoắt. “Nói ta nghe đi — ngươi làm thế vì thằng anh yêu dấu vừa thua trận à? Ngươi thấy xấu hổ hả? Nhục nhã?”
Nàng bước thêm một bước, giọng nói rít như dao cắt. “Ngươi đang vi phạm luật thi đấu danh dự ngay trước mắt mọi người. Tự hào của nhà Virelan hóa ra mong manh thế sao?”
Giọng nàng rót ra từ từ, độc đến mức gió cũng như ngưng lại. “Thật đáng thương.”
“Ồhh, ta hiểu rồi.”
Một nụ cười điên dại nở trên môi Nova. Sắc bén, tr*n tr**, và không chút kiềm chế. Đôi mắt nàng lóe sáng, tay vung về phía xa.
“Clang! Clang!”
Hàng chục thanh kiếm kim loại ánh tím nhạt rung lên trong không trung, sáng lấp lánh với ánh tinh thể kỳ lạ, rồi bay thẳng về phía nàng. Thanh chính rơi gọn vào tay Nova với âm thanh nặng trĩu. Nàng siết chặt chuôi kiếm, gân tay nổi rõ.
Nàng giơ kiếm chỉ thẳng vào Arabella, từng bước tiến lên, chậm mà cháy bỏng. “Có lẽ ta nên cho ngươi biết,” nụ cười nàng nở rộng, “điều gì sẽ xảy ra khi ngươi dám giương sừng trước nhà Virelan.”
Không do dự. Không đắn đo. Không tính toán. Nàng đi tới như thể khoảng cách về sức mạnh chẳng tồn tại, như thể sự thách thức thuần túy có thể bù đắp tất cả.
Arabella nghiêng đầu, nụ cười càng sâu. Tay vẫn trong túi, nàng nhìn cô gái đang lao đến — tràn ngập ngạo khí dòng dõi — với ánh mắt khinh miệt pha thích thú.
Con nhỏ nóng nảy... Arabella cười thầm. Nhà Virelan — một trong những dòng tộc mạnh nhất thế giới — mà chỉ toàn bọn trẻ con vung vẩy cái tôi. Rồi chúng dám nói rồng mới là loài kiêu ngạo ư? Nhìn đám chim này đi.
Nụ cười nàng hóa thành lưỡi dao. “Để ta dạy ngươi một chút phép tắc, con nhóc.”
Chậm rãi, nàng rút tay phải ra khỏi túi. Không khí quanh bàn tay rung nhẹ, hơi nóng tỏa ra thành những sợi khói mờ. Ánh mắt nàng lấp lánh thích thú. “Ta tự hỏi...” Nàng nghiêng đầu, giọng nhỏ dần, độc như nọc. “Ngươi đã bắt đầu mọc lông chưa, con bé? Hay là...” Nụ cười nàng trở nên hiểm độc. “…chúng cũng tím như tóc ngươi?”
Cú tát vô hình ấy lan khắp đấu trường. Hàng loạt tiếng hít khí vang lên giữa đám khán giả còn sót lại.
Đôi mắt Nova lạnh như thép, bàn tay siết chặt chuôi kiếm đến trắng bệch. Nhưng bước chân nàng không hề dừng lại.
Ánh mắt Arabella thoáng liếc sang Merisa, người vẫn đang đối diện Razeal trong căng thẳng. Một ý nghĩ lén lút thoáng qua. Tốt. Bà ta đang bận. Sẽ không xen vào cho đến khi ta đi quá xa. Cả Merisa Virelan — thứ thép lạnh ấy — cũng vừa bị chính con trai mình đánh gục trong một cuộc cãi vã. Hãy xem giới hạn của họ là gì nào.
Không khí giữa Nova và Arabella rền rĩ, tia tím và đỏ quấn lấy nhau, tỏa nhiệt vô hình.
Rồi —
Cạch.
Âm thanh khô khốc của gót giày chạm đá vang vọng.
Một bóng người bước ra giữa hai luồng sát khí.
Một người phụ nữ tóc đen mượt buộc gọn sau đầu, đeo cặp kính vuông gọn gàng, trong bộ đồng phục tím sẫm — biểu trưng cho cấp bậc cao nhất của nhà Virelan. Tay trái nàng giấu sau lưng, tay phải khẽ đẩy gọng kính.
Marcella Virelan.
Sự xuất hiện của nàng như nước lạnh dội lên ngọn lửa. Không cần tỏa khí thế, không cần rút vũ khí. Quyền uy tự nhiên tỏa ra, khiến cả không gian im lặng.
Marcella hướng về phía Arabella, khẽ cúi đầu với cung cách lễ nghi, rồi cất giọng. Âm thanh của nàng trong trẻo, điềm tĩnh, nhưng bén như dao.
“Xin thứ lỗi, Nữ Công tước,” Marcella nói, giọng đều đặn. “Từ giờ phút này, khu vực này thuộc quyền quản lý của nhà Virelan. Bất kỳ hành động thù địch nào tại đây sẽ bị xem như hành vi tuyên chiến với Virelan.”
Từng từ nàng nói ra — đặc biệt là chữ “chiến tranh” — khiến không khí đông đặc lại.
“Vì vậy, ta khuyên ngươi... nên cư xử cho phải phép.” Giọng nàng vẫn bình thản, nhưng từng chữ mang trọng lượng của mệnh lệnh.
Arabella dừng bước, nụ cười hơi chùng xuống. Nàng nghiêng đầu, ánh mắt sắc lạnh. “…Ồ? Phó thống lĩnh của nhà Virelan đích thân đến cơ à?” Nàng bật cười khẽ. “Nhanh quá nhỉ? Chỉ một vụ cãi vã vặt mà đòi tuyên chiến? Không phải quá... nhỏ nhen sao?”
Trước khi Marcella kịp đáp, một giọng nói vang lên từ trên cao.
Ánh sáng rực rỡ xuyên qua làn bụi, một hình bóng từ từ hạ xuống, như được nâng đỡ bởi những sợi tia sáng vô hình.
Người ấy đáp xuống cạnh Arabella, dáng đứng ung dung, mái tóc vàng kim đổ dài như dải nắng. Trên người hắn là y phục trắng – vàng khắc họa những biểu tượng thiêng liêng. Toàn thân hắn tỏa ra cảm giác của thánh khiết và trật tự.
Công tước Luminus — đương kim gia chủ của nhà Luminus, cũng là phụ thân của Selena Luminus, Thánh nữ của Thánh điện Ánh sáng.
Hắn đứng thẳng, khuôn mặt nghiêm nghị, không còn nụ cười hòa nhã thường thấy. Giọng hắn vang lên, bình tĩnh mà chứa đựng uy nghi.
“Đây là điều mà các ngươi gọi là danh dự sao?” hắn nói, tay vươn ra chỉ về phía Nova, ánh sáng tụ quanh lòng bàn tay. “Một tiểu thư nhà Virelan, sau khi thất bại, lại định tấn công đối thủ — ngay giữa chốn công khai? Trước toàn đế quốc?” Giọng hắn hạ thấp, lạnh lẽo. “Hành vi đáng hổ thẹn. Ngay cả trong hàng ngũ quý tộc, cũng không thể dung thứ. Là những đồng đẳng, chúng ta có quyền can thiệp.”
Từng lời hắn đanh lại, mang sức nặng của công lý — loại công lý khiến đám đông cúi đầu mà không cần lý do.
Marcella không hề nao núng. Nàng xoay nhẹ người, nở một nụ cười lịch thiệp, nhưng lạnh lẽo.
“Với tất cả sự tôn trọng, Công tước Luminus,” nàng đáp, giọng bình thản, “không có quy tắc nào bị phá vỡ cả.”
Giọng nàng cứng lại, từng chữ rõ ràng. “Bởi vì, kể từ hôm nay, luật lệ của Cuộc Đấu Danh Dự đã được sửa đổi dưới quyền nhà Virelan. Từ giờ trở đi, bên thất bại — hoặc người nhà của họ — có quyền ‘dạy dỗ’ kẻ chiến thắng một bài học nho nhỏ, nếu họ thấy cần thiết. Hãy xem đó như một... biện pháp uốn nắn.”
Đấu trường chìm vào im lặng.
Gương mặt Marcella vẫn không biểu cảm, giọng nói lạnh như băng. “Vì thế, hành động của Nova Virelan... hoàn toàn đúng với luật lệ.”
