“Ngay cả bây giờ,” nàng thì thầm, “nếu con còn lặp lại sai lầm ấy… ta vẫn sẽ trừng phạt con.”
Giọng Merisa hạ xuống lạnh băng, ánh mắt chưa từng rời khỏi Razeal.
“Và kể cả khi con không chịu dừng lại… ta sẽ tự tay giết con.” Giọng nàng khởi đầu dịu nhẹ, gần như ân cần, nhưng mỗi chữ phát ra lại sắc hơn, đến cuối cùng cứng như thép. “Dù phải mang mặc cảm cả đời, ta vẫn sẽ làm. Ta nói được làm được.”
Ánh nhìn nàng không dao động. Bình thản, vững vàng, không hề lay chuyển—một lời tuyên bố sinh ra không phải từ thù hận, mà từ nguyên tắc.
Lúc này, nàng gạt bỏ mọi thứ còn lại. Nàng không nhìn cánh tay bị chặt đang được con trai ghì chặt bằng tay kia, không nhìn máu đang ròng ròng chảy trên thân thể rách nát, không nhìn những dòng chữ khắc sâu nơi ngực, không nhìn chằng chịt vết sẹo gào thét về tra tấn. Nàng thậm chí phớt lờ cả viên ngọc cắm nơi trán—bằng chứng rằng hắn đã tự xé bỏ tinh huyết huyết mạch—một hành vi lẽ ra đã đoạt mạng hắn.
Tất cả, nàng đều đẩy sang một bên. Không phải vì nàng không quan tâm. Trời chứng, nàng quan tâm hơn mọi lời lẽ có thể diễn tả. Nhưng nàng hiểu, nếu để mình chìm vào vô vàn câu hỏi—hắn sống sót thế nào, đã đi đâu, ai làm hắn ra nông nỗi này, vì sao hắn đẩy mình đến cùng cực ấy—nàng sẽ bị nhấn chìm.
Không. Điều quan trọng nhất lúc này là điều này.
Nàng cần hắn hiểu lập trường của mình. Nàng cần hắn nghe trực tiếp, không để lại một kẽ hở nào cho nghi hoặc.
Đúng, nàng yêu hắn hơn cả sinh mệnh. Đúng, nàng muốn ôm lấy hắn, muốn che chở hắn khỏi thế gian, muốn đòi công đạo với cả trời xanh vì những gì hắn đã chịu đựng. Nhưng tình yêu ấy không có nghĩa nàng sẽ nhắm mắt nếu hắn đi vào con đường sai trái.
Nàng thà chôn cất đứa con mình trong kiêu hãnh còn hơn sống để thấy hắn trở thành thứ đáng khinh—thứ mà ngay cả nàng, người mẹ của hắn, cũng phải xấu hổ và ghê tởm mỗi khi nhìn vào.
Khóe môi Razeal nhếch lên thành nụ cười gằn, ánh mắt tối sầm.
“Những điều ngươi nói sẽ đúng—nếu ta từng cố c**ng b*c ai đó,” hắn gầm gừ, khuôn mặt méo mó trong cơn phẫn nộ. Một đường gân nổi hằn nơi cổ hắn. “Nhưng ta không làm. Chưa từng. Vậy vì cái quái gì ta phải nhận hình phạt?”
Những lời ấy bật ra trước khi hắn kịp kìm mình. Sâu thẳm bên trong, hắn vốn không muốn phản ứng, thậm chí không muốn mở miệng. Nhưng lời buộc tội kia—gánh nặng vĩnh viễn của một cáo buộc—luôn cào xé hắn. Và giờ, đứng trước mặt nàng, hắn không còn nuốt xuống nổi.
Merisa hít một hơi chậm, run rẩy.
“Con vẫn còn níu lấy chuyện đó sao?” nàng hỏi, giọng dịu lại, gần như van nài. “Razeal… buông đi. Con đã nhận hình phạt rồi. Mọi chuyện đã kết thúc. Xong rồi. Con không cần vác nó nữa.”
Giọng nàng mềm đi, nét nghiêm khắc tan dần như chỉ còn giọng một người mẹ. “Con không cần phải xấu hổ vì nó. Không sao cả. Ai cũng có lúc sa chân. Điều quan trọng là con đứng lên. Ta sẽ không phán xét con nữa. Ta chưa bao giờ muốn con sống mãi dưới cái bóng ấy. Làm ơn đừng trốn chạy nó. Đừng chôn vùi mình trong nó. Hết rồi. Hãy quên đi.”
Nàng bước lại gần, mắt dịu đi, giọng như sắp vỡ.
“Giờ chẳng ai trách con nữa. Không ta. Không Nova. Không ai cả. Con vẫn là con trai của ta. Và sẽ luôn là con trai của ta.”
Nhưng đầu Razeal giật mạnh, mắt hắn bốc bão.
“Ta đã nói là ta không làm,” hắn rít qua kẽ răng. “Ta đã nói không… là không!” Giọng hắn run lên vì giận dữ, và trên mặt là bóng tối đặc quánh. “Hình phạt ngươi giáng xuống là vô lý. Là các ngươi… tất cả các ngươi sai. Không phải ta.”
Khóe môi hắn cong thành nụ cười méo mó, mâu thuẫn: “Dù sao thì ta cũng chẳng còn quan tâm. Bây giờ thì không. Các ngươi đối với ta coi như đã chết. Từng đứa một. Và nếu ngươi thật sự là một người mẹ, ngươi đã tin ta.”
Lời hắn đâm vào ngực Merisa như lưỡi dao cắm phập.
Môi nàng run nhẹ, nhưng rồi nàng ép chúng đứng yên.
“Tin con ư?” nàng lặp lại, rất khẽ. Giọng nàng thấp, nhưng mắt bỗng nheo lại sắc bén. “Con nghĩ ta không tin sao? Con nghĩ Nova không tin sao? Chúng ta là những người đầu tiên đứng về phía con. Chúng ta là những người đầu tiên tuyên bố con vô tội trước cả khi người khác dám nói điều đó.”
Nàng khẽ lắc đầu, giọng cao hơn, trĩu nặng đau đớn.
“Razeal, chúng ta đã cố. Cố bằng mọi cách có thể. Mọi phép thử, mọi phương pháp, mọi bằng chứng có thể viện đến… chúng ta đều dùng. Từ các thánh lễ thẩm chân của Thánh giáo, đến ‘đôi mắt chân lý’ của vị hôn thê con—không, đích thân Công chúa của Đế quốc. Hết lần này đến lần khác, chúng ta truy xét. Hết lần này đến lần khác, chúng ta chiến đấu vì con.”
Giọng nàng vỡ ra một nhịp, rồi nàng nén nó xuống, vượt qua nghẹn ngào.
“Và tất thảy đều kết luận con có tội.”
Nàng nhìn hắn, mắt vừa giận vừa bi.
“Con hiểu điều đó đã làm gì với chúng ta chứ? Với ta? Với Nova?” Nàng đặt bàn tay run rẩy lên ngực. “Con có biết cảm giác đặt trọn niềm tin vào một người—vào chính con mình, máu mủ của mình—rồi nhìn từng phép thử, từng ‘chân lý’ bảo rằng niềm tin ấy đã vỡ vụn, là thế nào không?”
Môi nàng lại run. Nàng muốn gào lên. Muốn ôm lấy hắn. Muốn lắc hắn đến khi hắn hiểu. Nhưng nàng không làm. Nàng nuốt cả lại.
“Chúng ta tin con cho đến tận cùng,” nàng khàn giọng thì thầm. “Chưa từng dừng. Nhưng thế gian đã nghiền nát niềm tin ấy. Còn con thì…” Nàng siết chặt nắm tay, chặn mình lại trước khi nói thêm. Nàng nhắm nghiền mắt, lắc đầu như cố giữ mình không thốt ra những lời sẽ không thể thu hồi.
Sự im lặng đổ nặng giữa hai người.
“Vậy là các ngươi tin họ hơn là tin ta?”
Giọng Razeal bình thản—quá đỗi bình thản—mà cái bình thản ấy còn độc hơn cả một tiếng thét. Hắn nhếch môi cười khẩy, lắc đầu chậm rãi, mắt khóa chặt lên Merisa.
“Ta lớn lên cùng ngươi. Cùng ngươi và Nova. Và cuối cùng, các ngươi chọn tin họ?”
Từng chữ như dao.
Thân người Merisa khựng lại. “Không,” nàng đáp vội, gần như tuyệt vọng. “Chúng ta không tin họ, Razeal. Chúng ta tin vào phương pháp… chúng ta—”
Nhưng trước khi nàng nói hết, Razeal cắt ngang, giọng sắc như thép.
“Ta còn bảo ngươi đọc ký ức của ta. Nhìn thẳng để biết có chuyện đó hay không. Và ngươi từ chối. Ngươi nói là không thể, vì luật của dòng trực hệ Virelan—ký ức không được phép bị xâm nhập. Điều ấy là cấm kỵ.”
“Ngươi có thể làm. Ngươi có cách để biết ta vô tội. Nhưng ngươi đã không chọn ta. Ngươi chọn luật, chứ không chọn ta.”
Nụ cười khinh bạc của hắn rộng thêm, tàn nhẫn và đắng nghét. “Ta chẳng thèm bận tâm người khác nói ta có tội. Họ chưa bao giờ quan trọng với ta. Nhưng ngươi…” Giọng hắn lạnh như băng. “Ngươi phải đứng bên ta. Và ngươi đã không.”
Hắn nhổ từng chữ như nhổ độc.
“Ngươi là… một kẻ đáng khinh. Dù ngươi không phải mẹ ta, thì làm mẹ kiểu gì đi nữa… ngươi cũng là một người mẹ rất đáng khinh. Ngươi nên xấu hổ. Tự hào của ngươi định vác đi đâu? Dùng làm gì? Giá trị của nó ở đâu, khi đến con trai của mình nó còn chẳng bảo vệ nổi?”
Những lời ấy đâm sâu hơn mọi lưỡi gươm.
Lần đầu tiên, mắt Merisa khựng lại. Ánh nhìn bất động của người phụ nữ được tôn là kẻ mạnh thứ hai thế giới gần như vỡ ra dưới sức nặng những cáo buộc của chính con trai. Tim nàng run bắn, như thể mỗi chữ vừa khắc vào hồn.
Nàng ép mình nhìn thẳng vào hắn, dù nhịp thở đã loạng choạng.
Cuối cùng, nàng kéo một hơi dài, nặng nề như đang c**ng b*c đôi phổi không muốn hoạt động.
“Ta thừa nhận.” Giọng nàng nứt vỡ, nhưng rõ ràng. “Ngày đó, ta đã sai.”
Mắt nàng mềm lại, dẫu thân thể còn run vì gánh nặng của lời thú nhận. “Đó là một trong những điều ta hối hận nhất đời—cho đến tận bây giờ. Ta ước… ta ước mình đã làm. Ta đã phải phá vỡ luật thiêng. Ta lẽ ra phải đọc ký ức của con ngay ngày hôm đó.”
Giọng nàng vẫn run, nhưng ý chí thì sắc bén hơn. “Ta đáng lẽ phải chọn con thay vì luật.”
Lời thú nhận đó treo lơ lửng trong không khí. Với một người như Merisa—cứng rắn, nguyên tắc, bất khuất—ấy chẳng khác nào tự xé bỏ giáp trụ, dâng ngực trần cho lưỡi gươm.
“Nhưng giờ hãy nghe ta.” Giọng nàng dần ổn định, mạnh mẽ trở lại. “Con quan trọng với ta hơn mọi điều luật. Hơn cả dòng dõi Virelan, hơn mọi truyền thống thiêng liêng, hơn tất cả. Và ta sẽ chứng minh ngay bây giờ.”
Đôi mắt nàng bùng cháy một ý chí mới, không gì lay chuyển.
“Hãy để ta đọc ký ức của con. Ta sẽ phá luật. Tại đây, lúc này.”
Vừa dứt lời, bầu không khí như rung động. Hàng vạn giọng nói đồng loạt gào lên trong tâm trí nàng—mạnh mẽ, ra lệnh, phản kháng.
Nhưng Merisa phớt lờ tất cả, ý niệm thu về một điểm duy nhất—con trai nàng.
Nàng nhìn thẳng vào mắt hắn. “Nếu con vô tội, ta thề—ta sẽ xé nát từng kẻ đã kết tội con bằng chính tay mình. Hãy tin ta lần này. Nhưng…” Nàng hít sâu, ánh nhìn không hề chớp. “Nếu con có tội… thì ta sẽ không nhắc nữa. Con sẽ theo ta. Lặng lẽ. Và con sẽ chấp nhận trị liệu, vì thân thể con đang rã ra từng mảnh. Con cần chữa lành. Và con phải tái hấp thu tinh huyết huyết mạch trước khi quá muộn.”
Giọng nàng hạ thấp, sắc và nghiêm. “Đó là lời hứa của ta, với tư cách mẹ con.”
Thân Razeal giật nảy như bị đánh. Hắn lảo đảo lùi một bước, đầu gối suýt khuỵu, chân run bần bật vì kiệt sức. Máu từng giọt rơi xuống nền, bám trên cánh tay đã bị chặt lìa. Dẫu vậy, trong trạng thái mong manh ấy, hắn vẫn gắng đứng thẳng.
“Đừng hòng,” hắn rít lên, giọng thấp và run vì phẫn nộ.
“Ta không cần. Ta không cần ngươi. Và ta chẳng quan tâm lời hứa của ngươi. Ngươi không có quyền… không có bất cứ quyền gì chạm vào tâm trí ta. Bây giờ thì không. Mãi mãi cũng không.”
Hắn lại lùi thêm một bước, mặt méo mó vì giận. “Ta chẳng cần biết ngươi nghĩ ta là gì. Ta chẳng cần biết ngươi, Nova, hay ai khác nói gì. Ai cho ngươi quyền quyết định ta có tội hay vô tội? Ai trao quyền đó? Không ai cả. Không ngươi. Không họ. Không một ai.”
Giọng hắn rạn nứt vì giận dữ, lồng ngực phập phồng, mắt gườm gườm.
“Chỉ mình ta biết ta là ai. Chỉ mình ta biết ta đã làm gì. Và ta không cần ngươi… hay bất cứ ai khác phán quyết thay ta!”
Những lời ấy bùng nổ dữ dội đến nỗi, trong một thoáng, không khí cũng như run rẩy.
Nhưng bên trong, tim hắn đập loạn vì sợ.
Bởi hắn biết—biết rất rõ—Merisa có thể làm được. Nàng là kẻ mạnh nhất thế giới về tâm trí. Nếu nàng chọn xâm nhập, hắn không có cách nào ngăn. Không phòng ngự, không mưu mẹo, không kháng cự. Nỗi sợ hòa vào cơn giận, thổi bùng sự phản kháng.
Cả thân thể hắn gào thét vì yếu ớt, tầm nhìn mờ đi vì mất máu, vậy mà hắn vẫn đứng, mắt bùng lên tàn lửa của những gì còn sót lại.
Merisa chưa nhúc nhích. Nàng chỉ đứng đó, lớp điềm tĩnh thường ngày rạn vỡ nơi rìa. Ánh mắt nàng dõi theo Razeal khi hắn chao đảo, cặp chân run lẩy bẩy. Có khoảnh khắc nàng tưởng hắn sẽ đổ sập tại chỗ, thân xác tả tơi rốt cuộc cũng chịu thua.
Gần như theo bản năng, nàng bước lên, bàn tay nửa đưa ra. Nàng sẵn sàng đỡ, sẵn sàng giữ hắn khỏi ngã. Nhưng ngay khi đầu ngón tay nàng còn chưa kịp chạm vào khoảng không giữa hai người, Razeal đã tự lảo đảo lùi lại, ép thân mình đứng thẳng trở lại. Hắn đứng—không vững, không chắc—nhưng vẫn đứng. Và trong hành động cố chấp ấy, hắn nói quá rõ: hắn không muốn nàng giúp.
“Razeal…” nàng thì thầm, giọng thấp và mong manh. Từ tốn, nàng rút tay về, mắt rơi xuống những ngón tay đang run của chính mình.
Từng lời hắn nói trước đó vẫn vang dội trong đầu nàng như một cơn bão không chịu tan. Những chữ đủ sắc cắt toạc giáp trụ, những chữ làm nàng chấn động hơn mọi trận mạc. Nàng không hiểu—làm sao một đứa bé, đứa bé của nàng, lại mang trong giọng nói nhiều nọc độc đến thế, sắc lạnh đến thế? Không chỉ là giận. Đó là phán xét, là chối bỏ, là bản án đến từ người duy nhất mà nàng coi trọng nhất.
Ý nghĩ nàng trôi về chuyện đọc ký ức. Nàng nhìn sâu vào mắt hắn—thực sự nhìn—và những gì nàng thấy khiến nàng chết sững.
Sự bài xích.
Không phải sợ. Không phải lo. Không phải nghi. Mà là khước từ tr*n tr**. Hắn không muốn nàng chạm vào tâm trí mình.
Và Merisa… đứng lặng. Bởi dù nàng có thể làm điều đó dễ như hít thở—chỉ cần một ý niệm—nàng vẫn không thể buộc mình vượt qua lằn ranh ấy. Nhiều năm qua, nàng hối tiếc vì đã không làm, bị ám bởi ý nghĩ rằng nếu làm, biết đâu nàng đã cứu được hắn, hoặc chứng minh hắn đúng, hoặc tự chứng minh mình sai. Và nay, hắn đứng trước mặt nàng—còn sống nhưng tan nát—và nàng vẫn muốn hơn bất cứ điều gì: bước vào tâm trí hắn để biết sự thật.
Nhưng chỉ cần một cái nhìn vào gương mặt ấy là đủ. Hắn thực sự, tận đáy lòng, không muốn.
Và nàng không thể phản bội điều đó. Không lần nào nữa.
Ngực nàng thắt lại. Phải chăng hắn hận nàng đến vậy? Sự khước từ ấy là vì hằn học với những gì nàng đã làm sao? Hay… vì hắn thật sự có tội? Ý nghĩ ấy khiến toàn thân nàng rùng mình, tâm trí—vốn vô địch, bất khuất—rơi vào vòng xoáy hồ nghi. Nàng không biết điều gì tệ hơn: nàng đã phạt oan hắn… hay hắn thật sự phạm điều không thể tha thứ, và giờ chỉ muốn giấu nó đi.
Ánh mắt nàng trĩu xuống, niềm sầu lặng lẽ làm dịu ngọn lửa bên trong. Nàng muốn nói, nhưng lời đã cạn.
Trong khi đó, Razeal vẫn đứng, im lặng mà kiên định. Hắn chẳng cần chứng minh gì cả. Không với nàng. Không với Nova. Không với thế gian. Hắn tin—không, hắn biết—rằng chẳng ai có quyền phán xét hắn. Hành động, tội lỗi, sự thật của hắn… là của riêng hắn.
Một âm thanh bất ngờ xé toạc bầu không khí căng như dây cung.
Từ đống đổ nát của bức tường đấu trường vỡ vụn, một bóng người bước ra. Nova, mái tóc và y phục phủ bụi, bước vào vùng sáng. Nàng phủi những mảnh đá vụn trên vai, đứng thẳng. Dẫu thân thể còn dấu vết của trận giao tranh trước đó, thần sắc nàng điềm tĩnh.
Nàng đã nghe tất cả, lặng lẽ dõi theo cuộc đối thoại mong manh giữa mẹ và con. Trái tim nàng đã muốn chen vào, muốn nói điều gì đó, nhưng nàng kìm lại—biết rằng sự xuất hiện của mình có thể khiến mọi thứ tệ hơn.
Thế nhưng, nhìn không khí giữa hai người mỗi lúc một nặng hơn, nàng hiểu mình không thể chờ thêm.
Khóe môi nàng cong thành một nụ cười rất khẽ, che đi cơn bão đang cuộn trong lòng. Cảm giác nhẹ nhõm dâng lên vì Razeal còn sống—còn sống, còn đứng, dù gần như kiệt quệ. Chỉ chừng ấy thôi đã đáng mọi thứ.
Song lo lắng vẫn chớp qua mắt nàng khi nhìn qua lại giữa hắn và Merisa. Nếu cứ thế này, mọi chuyện có thể trượt sang vực thẳm.
Vì thế, nàng bước lên, quyết tâm ghim lại trên gương mặt.
Nếu lời nói không vá nổi vết rạn này, vậy thì nàng sẽ hành động. Bằng cách này hay cách khác, đêm nay họ sẽ đưa Razeal về nhà.
