Nàng nhìn thẳng vào mắt hắn.
Lạnh lùng. Vô cảm.
Trên gương mặt nàng không hề có một tia cảm xúc, không một nhíu mày, không một chuyển động nhỏ nào trong mắt nàng. Sự lạnh nhạt ấy như một bức tường băng – xa xăm, bất động, không thể chạm tới.
Razeal nhìn nàng, ánh mắt thoáng chút thất vọng. Trong thoáng chốc, hắn cố tìm kiếm điều gì đó – hối hận, ngập ngừng, hay ít nhất là chút xấu hổ về những gì nàng từng làm. Nhưng không có gì cả. Chỉ là sự rỗng tuếch, thờ ơ băng giá.
Và điều đó khiến hắn đau lòng. Cho dù hắn không muốn thừa nhận.
Nhưng thay vì phản ứng, hắn chỉ quay đi, như thể chẳng còn quan tâm nữa. Như thể những gì hắn mong đợi… vốn không đáng để chờ đợi.
“Thôi kệ,” hắn lẩm bẩm, bước tiếp.
Razeal quay người, tiếp tục đi, hướng đến chỗ ngồi cuối cùng trong lớp – chiếc bàn nằm tít phía sau, xa nhất với mọi người. Dễ đoán, đó là chỗ duy nhất chưa ai đụng đến. Tất cả đều tranh nhau ngồi phía trước, háo hức muốn ở gần những kẻ tinh anh.
Hắn… ở đây sao? Trong Lớp Hoàng Gia ư?
Ý nghĩ ấy lướt qua tâm trí không chỉ một học sinh, xen lẫn sự bàng hoàng.
Đây là căn phòng thiêng liêng nhất của cả học viện… sao một kẻ như hắn, với quá khứ ô nhục, với tiền án, lại được ngồi ở đây?
Không, quan trọng hơn – sao hắn vẫn còn ở học viện? Lẽ ra hắn đã bị đuổi từ lâu rồi chứ? Sự tồn tại của hắn chẳng phải đang bôi nhọ danh tiếng ngôi trường này sao? Chẳng lẽ cấp trên đang cố tình muốn đắc tội với các Đại Gia Tộc?
“Khoan… hắn thật sự thu thập đủ 1.000 hạch sao? Ai đã giúp hắn?”
Những lời xì xào bắt đầu vang lên. Nghi ngờ, câu hỏi, dị nghị lan ra như hơi nóng từ nồi nước sôi.
Razeal nghe hết. Đôi tai nhạy bén của hắn không bỏ sót một chữ. Nhưng hắn chẳng mảy may dao động. Bước đi như một kẻ vừa điếc, vừa không còn trái tim. Từng bước, bình thản, lãnh đạm.
Ai quan tâm chứ? hắn nhếch mép nghĩ.
“Này.”
Một giọng nói vang lên. Rõ ràng, điềm tĩnh, mang chút nữ tính nhưng ẩn sâu trong đó là uy quyền bất biến.
Celestia.
Cô gái với mái tóc bạch kim. Cô gái ngồi ngay ghế đầu tiên, hiện thân của sự cao quý và kiều diễm. Nàng nhìn thẳng vào hắn, đôi mắt bạch kim sắc lạnh, không chớp.
Và ngay khoảnh khắc đó, cả lớp đóng băng.
Một sự im lặng bất ngờ bao trùm, như thể ai đó búng tay và cướp đi mọi âm thanh. Ngay cả tiếng thì thầm cũng dừng lại giữa chừng. Nếu có cây kim rơi xuống sàn, chắc chắn sẽ vang như tiếng sấm.
Mọi ánh mắt dồn cả về phía hai người.
Nhưng Razeal… không dừng.
hắn thậm chí chẳng liếc nhìn nàng.
hắn cứ thế đi ngang qua, hoàn toàn phớt lờ sự tồn tại của nàng như thể nàng chỉ là khoảng không. Như thể người con gái quyền lực nhất học viện – công chúa hoàng gia – chẳng hề tồn tại.
Cả lớp đồng loạt hít mạnh một hơi.
Ngay cả các anh chị khóa trên vốn dửng dưng cũng bật thẳng dậy, ánh mắt nghiêm nghị.
Hắn… vừa phớt lờ Công chúa Hoàng gia sao?
“Có phải… hắn vừa lờ đi Công chúa không?” một học sinh run rẩy thì thầm, giọng nhỏ đến mức gần như tan biến.
Nhưng câu nói chưa dứt thì ngay lập tức kẻ ngồi cạnh vội bịt miệng, nghiến răng gằn: “Muốn chết à đồ ngu?!”
Không khí đặc quánh.
Không ai nhúc nhích. Không ai dám thở mạnh. Bầu không khí căng như lưỡi kiếm, chỉ chờ gãy vụn. Tất cả ánh mắt dõi về Celestia – chờ đợi, nín thở, sợ hãi điều sắp tới.
Âm thanh duy nhất vang lên là tiếng bước chân của Razeal – bình thản, thờ ơ, đi về hàng ghế cuối.
hắn ngồi xuống.
Sự im lặng vẫn kéo dài.
Mọi ánh mắt tiếp tục di chuyển giữa Celestia và Razeal. Ai nấy chờ đợi.
Kể cả Areon, Sylva, và đặc biệt là Selena, đều căng cứng. Bàn tay Selena đã khẽ run, sẵn sàng lao vào nếu có biến.
Nhưng điều xảy ra tiếp theo…
Lại hoàn toàn ngoài dự đoán.
Celestia không nổi giận. Không phản ứng. Nàng chỉ hờ hững chống khuỷu tay lên bàn, đặt cằm lên nắm tay, ánh mắt thờ ơ nhìn về phía trước. Bình thản, như thể chuyện vừa xảy ra chưa từng tồn tại.
Nàng không quay đầu. Không một lần.
Mười giây trôi qua.
Rồi tất cả học sinh trong phòng đồng loạt thở phào – hơi thở mà họ chẳng hề nhận ra mình đã nín giữ. Vài kẻ còn đưa tay lau mồ hôi, tim đập dồn dập.
Đáng sợ thay, chỉ sự hiện diện của nàng cũng đã mang đến áp lực khủng khiếp đến thế.
Rõ ràng Razeal mới là kẻ phá vỡ lễ nghi, vậy mà mọi người lại cảm thấy chính mình sắp bị trừng phạt. Đó chính là sự nguy hiểm của Celestia. Trong học viện này, nếu có ai có thể bẻ gãy luật lệ, thì chỉ có nàng.
Mà nàng… chưa làm gì cả.
Chưa.
“Đồ ngu thật…”
Hàng chục ánh mắt quay sang Razeal – lần này không còn là tò mò hay ghét bỏ, mà là sát ý cuồn cuộn, chỉ chực trào ra.
Hắn liều lĩnh đến vậy sao? Ngu ngốc đến thế sao?
Selena cắn móng tay, ánh mắt dán chặt vào Celestia.
Đó là vị hôn thê cũ của hắn…
Liệu giờ hắn có hận nàng không?
Nàng tự hỏi, tâm trí quay cuồng, bàn tay càng lúc càng run mạnh.
Razeal ngồi tựa người vào ghế cuối lớp Hoàng Gia rộng lớn, dáng vẻ uể oải, ánh mắt lơ đãng nhìn lên trần. Không có cửa sổ ở gần, không có gió, không có gì để phân tâm. Hắn cũng chẳng biết mình đến đây để làm gì. Và cũng chẳng buồn quan tâm.
Với “người phụ nữ” vừa gọi tên mình, hắn chỉ khẽ cười nhạt trong suy nghĩ.
hắn chẳng muốn dây dưa với hạng người như thế.
Thật ra, hắn còn chẳng muốn ở đây – không hề. Nếu được chọn, hắn đã chẳng đặt chân vào học viện này. Lý do duy nhất khiến hắn còn ở đây là để mở khóa các chức năng cơ bản của Hệ Thống – vốn chỉ kích hoạt sau khi tham gia Cánh Cổng Giá Trị. Thế thôi. Ngoài ra, chẳng còn gì níu giữ hắn. Ở lại đây, hắn chỉ nhận được khinh miệt, thù ghét, chê bai. Và tệ nhất là – tất cả những kẻ hắn căm ghét nhất thế gian… đều có mặt tại nơi này.
Vậy sao hắn vẫn còn ở đây?
Bởi mọi thứ đã vượt ngoài tầm kiểm soát. Những lựa chọn từng đưa ra đã gắn chặt hắn với mớ hỗn độn này. Chỉ riêng việc tham gia thí luyện đã khiến thân phận bị lộ. Và từ đó, mọi chuyện bắt đầu. Sự tồn tại của hắn trở thành cái gai cho tất cả. Nếu không nhờ trận Quyết Đấu Danh Dự hôm qua, giờ này hắn đã chết rồi.
Trận đấu ấy là tấm khiên của hắn. Một khi tuyên bố, mọi âm mưu ám sát phải tạm hoãn. Học viện và cả đế quốc công nhận điều đó. Không ai có quyền giết hắn cho đến khi trận đấu kết thúc.
Vì vậy, hắn sẽ ở lại.
Ít nhất… cho đến lúc đó.
Nếu thắng, Lời Hứa Thánh sẽ bảo vệ hắn. Không ai có thể chạm đến hắn, trừ khi dám chống lại lời thề thiêng liêng trước Giáo hội. Họ có thể căm ghét, nhưng chẳng thể ra tay.
Và kế hoạch thắng của hắn?
Razeal khẽ cười, ngón tay gõ nhịp trên mặt bàn gỗ.
Bọn như Areon chắc đang nghĩ hắn ngu ngốc. Rằng hi sinh Trái Tim Rồng chỉ để vượt qua thí luyện, gom đủ 1.000 hạch nguyên tố là việc làm tuyệt vọng, hoang phí.
Nhưng. Không. Đó chưa bao giờ là lý do thật sự.
Lý do thật sự… là để dọn sẵn ván cờ.
hắn đã chuẩn bị cho trận đấu này từ rất lâu.
Vũ khí then chốt? Nọc Độc Xà Fervine – thứ mà hắn đã lén nhờ Long Linh trộn vào Trái Tim Rồng.
Nọc độc Xà Fervine.
Không giống các loại độc khác, nó không g**t ch*t ngay. Với kẻ yếu thì có thể, nhưng với những người mạnh, sự đáng sợ của nó nằm ở… đau đớn.
Tại sao nó bị khiếp sợ?
Bởi nó gần như không thể bị phát hiện.
Không dược thuật nào, y thuật nào, thậm chí Thần Thức cũng không nhận ra. Trong hầu hết trường hợp, nó chẳng hề được coi là độc.
Nó ẩn trong cơ thể, lặng lẽ, tàn nhẫn.
Và khi kích hoạt – địa ngục bùng lên.
Đau đớn tê liệt. Nỗi thống khổ khiến mọi chiến binh gục ngã.
Nó rút cạn sức mạnh, khiến nạn nhân không nhấc nổi vũ khí. Có khi còn khiến toàn thân tê liệt suốt ba tháng trời.
Và vì không thể xác định, nó cũng không thể chữa. Không có thuốc giải. Không có lối tắt. Nạn nhân chỉ có thể chịu đựng, bất lực chờ đợi.
Đó mới là vũ khí thực sự.
Kế hoạch của Razeal không phải đánh bại Areon trong chiến đấu.
Mà là khiến hắn không thể xuất hiện.
Bởi Trái Tim Rồng đã hòa nhập vào cơ thể Areon. Một khi đồng bộ, nọc độc sẽ phát tác. Và rồi, Areon sẽ nằm liệt giường, nếu không muốn nói là hoàn toàn bất động.
Theo luật, nếu người thách đấu không thể tham gia Quyết Đấu Danh Dự…
Đối thủ của hắn sẽ thắng.
Tất cả nằm trong dự tính.
Đúng, Areon là con của Công tước. Đúng, hắn có sức mạnh khủng khiếp, hậu thuẫn đáng sợ. Nhưng chính đó mới là sự tinh vi trong kế hoạch của Razeal. Dù họ có nghi ngờ, cũng chẳng làm gì được.
Nọc độc ẩn quá sâu. Chôn trong Trái Tim Rồng – một báu vật thiêng liêng.
Không ai dám tra xét. Họ chỉ nghĩ những khó chịu Areon gặp phải là tác dụng phụ khi cơ thể thích nghi với nguồn sức mạnh mới.
Hoàn hảo.
Vậy tại sao… Razeal vẫn thấy bất an?
Bởi còn một điều khoản.
Nếu kẻ tham gia Quyết Đấu Danh Dự không thể góp mặt vì lý do chính đáng, hắn được phép cử người thay thế. Một người đại diện.
Người thay thế không nhận phần thưởng, không hưởng địa vị, nhưng trận đấu vẫn tiếp tục. Như một sự duy trì biểu tượng danh dự.
Và đó chính là thứ khiến Razeal lo lắng.
hắn hoàn toàn không biết Areon sẽ chọn ai.
Có thể là bất kỳ ai. Và chắc chắn đó sẽ là một kẻ mạnh. Một kẻ khủng khiếp.
hắn có thể thắng mặc định, nhưng vẫn phải sống sót sau trận đấu. Và sống sót… không hề chắc chắn.
Nếu kẻ thay thế ấy vượt xa hắn, thì mọi mưu kế đều vô nghĩa.
Razeal có thể chết. Ngay tại đó. Trên võ đài.
hắn khẽ thở dài, ngả người ra sau, ngón tay dừng gõ. Tâm trí hắn lướt qua vô vàn khả năng, kịch bản. Căn phòng quanh hắn vẫn căng thẳng, xì xào, nhưng với hắn – mọi thứ đã xa xăm. hắn đang trôi dạt trong chiến lược và dự tính.
hắn không đến đây để học. Chỉ là… hắn không còn lựa chọn nào khác.
Ngay lúc ấy, một giọng nói quen thuộc vang lên từ phía bên, ấm áp, lém lỉnh, pha chút tinh nghịch.
“Này, bạn hiền! Lâu rồi không gặp nhỉ? Trông số lượng về phe của ngươi đã tăng lên kha khá rồi đấy.”
