Hoàng cung Loan Quốc, ngự thư phòng.
Vị hoàng đế trẻ tuổi khoác long bào màu vàng rực, ngồi uy nghiêm sau án thư. Trên bàn, tấu chương xếp thành từng chồng ngay ngắn, bên cạnh là cây bút lông đã thấm đầy mực đỏ, đặt yên tĩnh một bên.
Khóe môi hắn ẩn hiện nụ cười nhạt, ánh mắt dõi về phía cánh cửa nơi một nữ tử đang từ tốn bước vào.
Nàng cao gầy, dáng người thướt tha, bộ quan phục đỏ tươi khoác lên người càng tôn thêm vẻ anh hùng.
Mái tóc búi theo kiểu nam nhân, gương mặt trắng ngần như ngọc, khóe môi cong nhẹ. Đó không hẳn là nụ cười thật lòng, chỉ là phép xã giao, nhưng cũng đủ khiến người ta cảm thấy ấm áp.
Khi đến trước án thư, Tô Liên Y quỳ xuống, cúi đầu hành lễ.
“Bình thân.” Hôm nay trời trong xanh, tâm trạng Hạ Dận Tu vốn đã thư thái. Không hiểu vì sao, giờ phút này trong lòng hắn vui vẻ, như mây mù tan biến, bầu trời quang đãng.
“Tô ái khanh đến đây, có việc gì sao?” Hắn chưa đợi nàng đứng dậy đã vội vàng hỏi, không còn giữ vẻ trầm ổn thường ngày, trông giống hệt một thiếu niên nóng nảy.
Nụ cười trên môi Tô Liên Y dần tắt, thay vào đó là vẻ nghiêm túc, tựa như sắp tâu lên chuyện hệ trọng liên quan đến quốc gia đại sự.
“Khởi tấu hoàng thượng, nay loạn thế đã yên, quốc thái dân an, đều nhờ hoàng thượng anh minh lãnh đạo. Đây là phúc lớn cho bách tính.”
Khóe môi Hạ Dận Tu lại cong lên, không phải vì lời tán tụng này làm hắn vui mừng, mà vì thấy Tô Liên Y trước mắt thật thú vị.
Từ trước đến nay nàng chưa từng khéo léo nịnh nọt như vậy.
Ánh mắt tinh anh của hắn thoáng liếc ra ngoài cửa sổ. Ngoài kia, cây cối xanh rợp bóng, tường đỏ ngói vàng lấp lánh, nhưng chẳng thấy vầng thái dương đang lên ở phương tây.
“Vào chuyện chính đi.” Giọng nói trầm ấm, mang theo nụ cười nhàn nhạt.
Hắn đưa ánh mắt trở lại trên người nữ tử đối diện, trong lòng thầm nghĩ. Nếu nàng thật lòng muốn lấy lòng hắn, sao không bước thêm vài bước, đứng gần bên hắn hơn một chút?
Quả thật, lúc này khoảng cách giữa hai người xa đến mức lạ thường. Các đại thần khác đều muốn tiến sát cạnh hoàng thượng, nhưng Tô Liên Y lại giữ lễ, xa cách như sợ bị chạm vào.
Nàng quá hiểu tính tình vị hoàng đế trẻ tuổi này, thích cái mới, hay thay đổi thất thường. Tránh được rắc rối bao nhiêu thì tránh, đỡ phải chịu cảnh bị quấy rầy vô cớ như trước.
“Thần nữ không phải đến để nịnh nọt.” Tô Liên Y lên tiếng, giọng nghiêm trang: “Chỉ là đột nhiên nảy ra một ý tưởng, đặc biệt đến xin hiến kế cho hoàng thượng.”
“Hiến kế?” Ánh mắt Hạ Dận Tu lập tức sáng lên.
Mỗi lần Tô Liên Y đưa ra ý tưởng đều khiến người ta phải kinh ngạc. Đến nay, hắn vẫn còn đôi chút nghi ngờ về thân phận thực sự của nàng, nhất là liên quan đến Thương Bộ. Lần này, chẳng lẽ nàng muốn nói về chuyến đi đến thành Đông Ô?
“Hoàng thượng cũng biết, dân là gốc của quốc gia.” Tô Liên Y từ tốn nói: “Trước kia thần nữ ngu dốt, không hiểu đạo lý này. Nhưng mấy ngày nay, tình cờ đọc được một cuốn sách, tên là Dân Luận. Đọc xong, trong lòng vô cùng cảm khái.”
Hạ Dận Tu hơi nhướn mày: “Tô ái khanh đang giả vờ khiêm tốn à? Dân Luận là tác phẩm của học giả Vương Học Thái triều trước, luận bàn rất rõ về việc lấy dân làm gốc.”
Khóe môi hắn cong lên thành một nụ cười sâu xa. “Ý tưởng mà ái khanh muốn dâng lên, có liên quan đến điều này sao?”
Tô Liên Y gật đầu thành thật, gương mặt lộ vẻ chân thành: “Đúng vậy. Nói là hiến kế, thực ra chỉ là chút suy nghĩ vụn vặt sau khi đọc sách. Chẳng phải diệu kế gì, chỉ là muốn chia sẻ cùng hoàng thượng.”
“Vậy khanh hãy nói nghe thử.” Hạ Dận Tu ra hiệu.
An công công đứng bên cạnh thoáng nhìn hoàng thượng, rồi lập tức cúi mắt, im lặng.
Trong triều biết bao nhiêu đại thần, nếu ai đọc xong một cuốn sách rồi cũng chạy đến tấu bẩm, thì hoàng cung chẳng phải sẽ loạn sao?
Nhưng hoàng thượng đã đồng ý, hắn là nô tài, còn có thể nói gì ngoài việc âm thầm hy vọng Tô Liên Y đừng quá tùy hứng.
Tô Liên Y chậm rãi trình bày: “Khởi tấu hoàng thượng, Dân Luận phân tích nguyên nhân thịnh suy của quốc gia theo hai phương diện ngang và dọc. Ngang là so sánh các quốc gia khắp thiên hạ, dọc là nhìn lại sự thay đổi của các triều đại. Bỏ qua những lời lẽ hoa mỹ, nếu tóm gọn lại bằng ngôn từ đơn giản nhất, thì chỉ còn một câu…” Nói đến đây, nàng khẽ dừng lại, ánh mắt sáng lên.
Hạ Dận Tu khẽ bật cười, ánh mắt thoáng lướt qua gương mặt nữ tử trước mặt.
“Câu gì?” Giọng nói hắn mang theo vài phần hứng thú. An Lộc đứng bên cạnh cũng tò mò ngẩng đầu lên.
Tô Liên Y mỉm cười, thong thả nói tiếp: “Dân số. Dân số mới chính là gốc rễ để quốc gia hưng thịnh và phát triển bền vững. Trước tiên, phải bảo đảm số lượng dân cư. Chỉ khi dân nhiều, mới có người cày ruộng, mới có người lao dịch xây dựng những công trình dân dụng và quân sự. Chỉ khi dân nhiều, quân đội mới được củng cố, quốc gia mới có đủ binh lính để hành quân chinh chiến. Một khi đã có đủ nhân lực hùng hậu, có hậu phương vững chắc, quân đội tinh nhuệ, thì còn lo gì không mở rộng lãnh thổ, không vang danh thiên hạ?”
“Tiếp tục.” Hạ Dận Tu khẽ phất tay.
Lời nàng nói không khiến hắn quá bất ngờ. Lý lẽ này, đừng nói là các đại thần trong triều, ngay cả bách tính nơi đầu đường xó chợ cũng hiểu rõ. Nếu người đứng đây không phải Tô Liên Y mà là ai khác, e rằng hắn đã sớm hạ lệnh đuổi đi, coi như hôm đó hắn tâm tình tốt. Còn nếu tâm trạng không vui, có khi đã lệnh chém đầu kẻ dám phí thời gian của hắn.
An Lộc cũng thoáng thất vọng. Lúc đầu hắn còn trông mong nữ tử này có thể nói ra điều gì kinh thiên động địa, ai dè cũng chỉ là đạo lý cũ rích. Trong lòng hắn tự giễu, dù nàng có tiếng là kỳ nữ, giỏi giang trong chuyện buôn bán, nhưng đại sự quốc gia đâu phải chuyện đọc dăm ba cuốn sách là có thể đưa ra giải pháp. Nếu dễ vậy, thì mấy trăm năm nay các bậc trí giả chẳng phải đều uổng phí một đời hay sao?
“Hoàng thượng.” Tô Liên Y khẽ nhướn mày, khóe môi nở nụ cười: “Nếu Loan Quốc chúng ta ban hành một loạt chính sách khuyến khích nhập cư, thần tin rằng sẽ có không ít người tình nguyện đến định cư.”
“Chính sách… nhập cư?” Hạ Dận Tu thoáng sững người. Đây là lần đầu hắn nghe đến khái niệm này.
Tô Liên Y gật đầu, vẻ mặt nghiêm túc: “Đúng vậy. Hoàng thượng có thể thấy lời thần sắp nói đây như chuyện viển vông, nhưng xin hãy thử quên đi thân phận cửu ngũ chí tôn, đặt mình vào vị trí một dân thường.”
Hạ Dận Tu khẽ nhíu mày. Quên đi thân phận hoàng đế? Dù không hiểu nàng định giở trò gì, hắn vẫn gật đầu: “Nói tiếp đi.”
“Đối với dân thường, điều quan trọng nhất là ăn no, mặc ấm, có chỗ ở, đi lại thuận tiện. Điều họ lo sợ nhất chính là sinh, lão, bệnh, tử. Chỉ một cơn bệnh thôi, cũng đủ khiến cả gia đình khánh kiệt.”
Nàng thoáng nhớ lại cảnh tượng năm xưa của gia đình Tôn Đại Hải. Khi hắn còn khỏe mạnh, cả nhà êm ấm. Nhưng chỉ một lần lâm bệnh nặng, mọi thứ sụp đổ trong chớp mắt.
“Vì vậy…” Nàng nói tiếp: “Thần kiến nghị lập quốc y viện (bệnh viện quốc gia) và lập quốc học viện (trước học quốc gia). Triều đình sẽ gánh vác một phần chi phí y tế, để dân chúng được chữa bệnh với chi phí thấp, trẻ em được học hành dễ dàng. Như vậy không chỉ dân Loan Quốc được hưởng lợi, mà còn có thể thu hút dân từ quốc gia khác đến định cư. Khi ấy, còn sợ gì thiếu dân số?”
Hạ Dận Tu nghe xong, khóe môi giật nhẹ, không biết nên cười hay nên tức: “Tô Liên Y, ngươi nói thì dễ lắm. Triều đình bỏ bạc ra lập y viện, học viện, vậy số bạc khổng lồ ấy lấy đâu ra?” Trong lòng hắn thoáng hối hận, cảm thấy nữ tử này đúng là điên rồ. Miệng thì nói muốn giúp hắn kiếm tiền, giờ chưa thấy lợi đâu đã bắt hắn chi tiêu trước.
Tô Liên Y suýt bật cười, nhưng nghĩ đến quyền sinh sát nằm trong tay hắn, nàng đành nhịn: “Hoàng thượng, vốn dĩ triều đình có nghĩa vụ đầu tư cho dân chúng. Không có dân, lấy đâu ra thuế? Dân càng đông, người nộp thuế càng nhiều, thì quốc khố há chẳng ngày càng dồi dào? Đó là đạo lý hết sức đơn giản, lông cừu cũng mọc trên mình cừu.”
Nàng thầm nghĩ, điểm này ở hiện đại còn làm tốt và tiến bộ hơn thời cổ đại nhiều.
Hạ Dận Tu thoáng ngẩn ra. Lời nàng nghe có vẻ vô cùng hợp lý, nhưng hắn vẫn cảm thấy có điều gì đó chưa ổn: “Nhưng số thuế hiện tại đã chẳng đủ dùng. Nếu còn phải chi thêm, vậy làm sao duy trì được cả bộ máy quốc gia?”
“Đó là vì nguồn thu của triều đình quá đơn điệu, chỉ dựa vào thuế thì dĩ nhiên là hạn hẹp.” Tô Liên Y chậm rãi nói, giọng điệu bình tĩnh mà sắc bén.
Hạ Dận Tu hơi nghiêng người về phía trước: “Ngoài thuế ra, còn có cách nào khác?”
“Có rất nhiều cách.” Khóe môi nàng khẽ nhếch lên, ánh mắt lóe lên tia giảo hoạt: “Bỏ qua Thương Bộ và Ngân Hàng ra, Loan Quốc có thể khai chiến, có thể đoạt lấy chiến lợi phẩm, hoặc…” Nàng cố tình kéo dài giọng: “Thấy quan lại nào tham ô, của cải đầy kho, thì tịch thu toàn bộ sung công.”
Hạ Dận Tu bật cười, nụ cười lẫn chút tức giận: “Ngươi nói nghe nhẹ nhàng quá nhỉ! Loan Quốc tuy có vài nước chư hầu, nhưng cống nạp cũng chẳng đáng là bao. Một số ngành nghề trong nước thì chỉ là nhỏ lẻ. Còn chuyện tịch thu gia sản quan tham, ngươi tưởng đơn giản lắm sao? Chưa nói đến việc điều tra chứng cứ, chỉ riêng động đến một kẻ là cả triều đình chấn động. Hậu quả e rằng khôn lường.”
Tô Liên Y thản nhiên nhún vai: “Câu sau thần chỉ đùa thôi.”
An Lộc đứng bên cạnh nghe vậy mà mồ hôi túa ra sau lưng. Trong ngự thư phòng mà còn dám nói đùa với hoàng thượng… ngoài Tô Liên Y ra, thiên hạ này chắc không có ai nữa!
“Vậy ra ngươi đến đây là để đùa giỡn với trẫm?” Giọng điệu Hạ Dận Tu trở nên lạnh lùng: “Hay là cố ý chọc tức trẫm?”
“Dĩ nhiên không phải.” Tô Liên Y nghiêm túc đáp, rồi từ tốn nói tiếp: “Việc lập quốc y viện và quốc học viện, xin giao toàn quyền cho Thương Bộ chúng thần. Thương Bộ sẽ chịu trách nhiệm đầu tư, các bộ phận khác phối hợp. Không biết hoàng thượng có đồng ý không?”
Hạ Dận Tu khẽ nhíu mày: “Khoản vay ngân khố còn chưa hoàn tất, ngươi lại tự mình gánh thêm trách nhiệm. Ngươi không sợ không kham nổi, đến lúc đó không gánh nổi trách nhiệm thì sao?”
Tô Liên Y ngẩng đầu, ánh mắt trong trẻo, giọng nói đầy vẻ thành kính. Khí chất nàng bỗng tỏa ra sự từ bi, cao cả, tựa như bậc thánh nhân gánh vác nỗi lo thiên hạ. Trong đầu nàng còn như vang lên tiếng hát A-lê-lu-gia: “Hoàng thượng, thánh hiền xưa từng dạy: Ăn bổng lộc của vua, phải lo nỗi lo của vua. Thần nữ chỉ làm tròn bổn phận của mình mà thôi.”
“Thật vậy sao?” Hạ Dận Tu chăm chú nhìn nàng, ánh mắt sắc bén tựa như muốn soi thấu nội tâm. Rõ ràng nàng nói với vẻ chân thành, nhưng sao hắn cứ cảm thấy khó tin?
“Thật mà!” Tô Liên Y nghiêm nghị gật đầu, vẻ mặt không chút do dự.
“Chỉ cần có quốc y viện và quốc học viện được lập với chi phí thấp hơn nhiều so với y quán và tư thục thông thường, cộng thêm chính sách của Ngân hàng Trung ương Loan Quốc trong tương lai như lãi suất gửi tiết kiệm, hay quỹ thưởng sinh con… thì không chỉ dân số hiện tại được củng cố, mà còn có thể thu hút một lượng lớn dân ngoại quốc đến định cư.
Muốn hưởng những phúc lợi ấy, bắt buộc họ phải trở thành công dân Loan Quốc. Và tùy theo thời gian cư trú, mức độ đãi ngộ sẽ khác nhau. Cư trú càng lâu, quyền lợi càng nhiều. Đó chính là cái gọi là nhập cư mà thần vừa trình bày. Không biết hoàng thượng đã hiểu chưa?”
Hạ Dận Tu cảm thấy đầu óc mơ hồ, cố gắng nắm bắt từng lời nàng nói. Một lúc sau, hắn mới cất tiếng: “Xem như trẫm đã hiểu sơ qua. Nhưng… ngươi vừa nhắc đến chính sách nhập cư, vậy cụ thể là như thế nào?”
Tô Liên Y thong thả đáp: “Vì Loan Quốc ban phúc lợi, tất nhiên sẽ có rất nhiều người đến xin định cư. Như vậy sẽ phát sinh vấn đề tranh giành quyền lợi với cư dân bản xứ. Do đó, cần lập ra một hàng rào kiểm soát, không phải ai cũng được trở thành người Loan Quốc, cũng không phải ai cũng được hưởng các quyền lợi ấy.”
“Tạm thời, có thể chia nhập cư làm hai loại: Một là nhập cư kỹ thuật, tức những người có tài năng, chuyên môn trong các lĩnh vực khác nhau. Hai là nhập cư đầu tư, yêu cầu người xin nhập cư gửi một khoản tiền tiết kiệm kỳ hạn mười năm vào Ngân hàng Trung ương Loan Quốc. Khoản tiền này sẽ không có lãi suất. Chỉ cần đáp ứng một trong hai điều kiện này, mới đủ tư cách nộp đơn xin nhập cư.”
