Hạ Sơ Huỳnh trở về phòng, rõ ràng chỉ nói có mấy câu, nhưng lại cảm thấy như vừa tiêu hao hết toàn bộ sức lực và tinh thần, cả người rã rời, ngã nhào xuống giường.
Nàng mở mắt, đờ đẫn nhìn hoa văn thêu trên màn trướng, trong đầu hoàn toàn trống rỗng.
“Công chúa, người… người có sao không ạ?” Một tiểu nha hoàn bước vào, lo lắng nhìn vẻ mặt tái nhợt của công chúa Kim Ngọc.
“Đi tìm Quận chúa Liên Y, nói với nàng bản cung không khỏe, muốn gặp nàng ngay.” Giọng Sơ Huỳnh yếu ớt, gần như không có sức.
Nha hoàn sợ đến giật mình: “Công chúa, hay là… để nô tỳ đi mời đại phu… không, không, nô tỳ lập tức đi thỉnh ngự y?” Công chúa tuy thân thể không quá cường tráng, nhưng vẫn luôn khỏe mạnh. Nếu công chúa thật sự ngã bệnh, những kẻ hầu hạ bên cạnh như họ cũng khó mà thoát tội.”
Sơ Huỳnh khẽ thở dài một hơi, rồi chậm rãi ngồi dậy: “Thôi… không cần tìm Quận chúa Liên Y nữa, chắc nàng cũng đang bận.”
Trong lòng nàng tự nhắc nhở mình, không thể cứ dựa dẫm vào Liên Y mãi như vậy, nhưng trong giờ phút mâu thuẫn và giằng xé này, nàng chỉ muốn được gặp Liên Y, chỉ muốn nói chuyện với nàng mà thôi.
Nha hoàn nghe xong, thấy công chúa không muốn tìm đại phu cũng không muốn gặp quận chúa, nhất thời không biết nên làm gì, đành đứng ngây tại chỗ, chỉ có thể lo lắng hỏi: “Công chúa, vậy… để nô tỳ nấu chút canh bổ cho người nhé? Sắc mặt người trông… rất yếu ớt.” Nha hoàn dè dặt khuyên nhủ.
Sơ Huỳnh mỉm cười, khẽ lắc đầu.
Nếu là vài năm trước, chỉ một câu nói của nha hoàn thôi cũng đủ khiến nàng xử tội. Nhưng nay, trải qua biết bao biến cố, nàng đã bắt đầu biết quý trọng những người xung quanh, kể cả đám hạ nhân này.
“Ngươi đi Thương Bộ xem thử, hôm nay Quận chúa Liên Y có bận không.” Nếu nàng ấy không bận, Sơ Huỳnh muốn mời nàng cùng dùng bữa tối.
“Vâng.” Nha hoàn nhận lệnh, vội vàng lui ra ngoài.
Ra khỏi phòng, nàng lập tức sai người đi mời Tề mama – người từng hầu hạ bên cạnh Thái hậu, kinh nghiệm phong phú, chắc chắn sẽ biết cách chăm sóc công chúa.
Nha hoàn vội vã chạy đến Thương Bộ, nhưng vừa hỏi xong liền biết, quận chúa hôm nay không ở đó, mà đã tiến cung.
…
Từ sau khi Tô Liên Y công khai tuyên bố: “Kẻ nào dám đến Vân phủ cầu thân chính là khiêu khích Thượng Thư Thương Bộ, Quận chúa Liên Y.” Quả nhiên, không còn ai dám đến Vân phủ bàn chuyện hôn sự nữa, Tô Liên Y từ đó mà yên tâm thoải mái.
Còn về lời đồn Thương Hồng Tử nói nàng “khắc phu”, nàng chẳng hề để tâm. Danh tiếng đối với nàng mà nói chỉ là mây gió. Từ khi nàng xuyên không đến Loan quốc, tiếng tăm vốn đã chẳng bao giờ tốt đẹp: Nữ lưu manh, nữ thương nhân, dụ dỗ nam nhân, đàn bà ghen tuông… Người đời đàm tiếu, miệng lưỡi đáng sợ, nhưng với nàng, lợn chết không sợ nước sôi, chẳng có gì đáng lo ngại.
Về phần Vân phu nhân và biến động trong phủ Nguyên soái, nàng cũng không định nhúng tay. Sống chết có số, giàu sang tại trời, Vân phu nhân không được sủng ái là chuyện của bà ta. Nàng và Huệ di nương xem như đã trả hết nợ nần, mọi ân oán đều chấm dứt, từ nay về sau, nàng và phủ Nguyên soái không còn liên can gì nữa.
Hiện tại, Tô Liên Y có hai chuyện phải bận tâm. Thứ nhất, là sự nghiệp của chính nàng. Rượu Ngọc Dịch sắp được tung ra thị trường trên quy mô lớn, và chỉ khi rượu này được tiêu thụ rộng rãi, nhà máy luyện sắt mới có thể phát huy hết tác dụng. Hiện giờ, sản lượng luyện sắt vẫn chỉ là nhỏ lẻ, doanh thu chẳng đáng để nàng để mắt tới.
Thứ hai, là vấn đề cho vay vốn. Vì chuyện gia đình gần đây mà việc phát hành ngân khoản bị trì hoãn. Nếu tiếp tục kéo dài, những thương nhân thật sự cần vốn sẽ không được hỗ trợ, còn dân chúng vẫn sẽ chìm trong khổ sở, bần cùng.
Trưa hôm ấy, sau khi dùng bữa, Tô Liên Y thu xếp toàn bộ tài liệu liên quan, trực tiếp tiến cung, đến ngự thư phòng để bắt đầu thúc đẩy kế hoạch.
…
Ngự thư phòng.
Hoàng đế Loan quốc, Hạ Dận Tu ngồi sau long án, vừa nghe Tô Liên Y trình bày, vừa cẩn thận xem xét từng trang tài liệu.
Càng nghe, trong lòng hắn càng thêm khâm phục. Cuối cùng, hắn không kìm được mà đặt tập tài liệu xuống, ngẩng đầu nhìn nàng, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười: “Đây chính là cái mà ngươi gọi là ‘khảo sát thị trường’ sao?”
Tô Liên Y khẽ gật đầu, bình tĩnh đáp: “Khởi tấu Hoàng thượng, đúng vậy. Thương nhân trước khi buôn bán, đều phải tìm hiểu phong tục tập quán địa phương, năng lực tiêu thụ, cũng như thói quen mua sắm của người dân. Dĩ nhiên, việc khảo sát này không có tên gọi cụ thể, mỗi nơi mỗi khác Nhưng trong mắt thần nữ, nó chính là khảo sát thị trường. Có được những số liệu này, chúng ta có thể nhanh chóng nắm bắt tình hình thị trường, đồng thời nâng cao tỉ lệ thành công.”
Hôm nay, Tô Liên Y vẫn khoác trên người bộ quan bào quen thuộc. Khác hẳn với những nữ nhân thích tỉ mỉ chăm chút cho dung nhan, y phục của nàng chưa bao giờ thay đổi.
Khuôn mặt nàng sạch sẽ, thanh tú, chỉ điểm chút phấn nhạt, tóc dày và dài, khó có thể búi cao, để lộ vầng trán nhẵn mịn không vương lấy một sợi tóc, toát ra khí chất gọn gàng, dứt khoát, đầy năng lực.
Hạ Dận Tu nhận ra rằng, mỗi lần hắn triệu kiến Tô Liên Y, nàng đều mang đến cho hắn những từ ngữ mới lạ chưa từng nghe qua. Loan quốc từ trước đến nay, quan và thương vốn không cùng đường, hắn cũng chưa từng tiếp xúc với thương nhân. Lần đầu tiên nghe những điều nàng nói, khiến hắn vừa kinh ngạc, vừa thán phục.
Hạ Dận Tu chậm rãi đứng dậy, khẽ nghiêng người, đưa tay chỉ về phía bức tường phía đông, nơi đặt một giá sách khổng lồ: “Ở đó có đủ loại sách ghi chép về phong tục, nhân tình của Loan quốc. Dưới quyền Ngự sử viện còn có một phòng ban chuyên thu thập tư liệu, định kỳ sẽ tu chỉnh, cập nhật.”
Nói xong, hắn lại đưa tay chỉ vào một chồng tấu chương chất cao nơi góc long án: “Còn đây, cũng tương tự như cái mà ngươi gọi là ‘khảo sát thị trường’, đều là do quan viên các địa phương dâng lên. Chỉ là… có nhiều điều lại khác với những gì ngươi viết.”
Tô Liên Y gật đầu, điềm tĩnh đáp: “Tự nhiên sẽ có điểm khác biệt. Hoàng thượng. Các quan viên thường có thói quen biến chuyện lớn thành nhỏ, chuyện nhỏ thì giấu đi, xung đột gay gắt thì ít dám nói, tán dương công đức lại nhiều, mục đích là để làm Hoàng thượng vui lòng.”
Hạ Dận Tu hơi nhướng mày: “Đây chẳng phải là tội khi quân hay sao?”
Tô Liên Y khẽ lắc đầu, giọng bình thản: “Không hẳn vậy. Đây chỉ được coi là lời nói dối thiện ý, đối với Hoàng thượng và cả chính các quan viên mà nói, đều có lợi, không hề gây hại.”
Hạ Dận Tu khẽ bật cười: “Có lợi, không gây hại? Lời này phải giải thích thế nào?”
Tô Liên Y điềm đạm giải thích: “Hoàng thượng ngày đêm bận rộn, không thể sự việc lớn nhỏ gì cũng nắm rõ trong tay. Ngài chỉ cần quyết định những đại sự quốc gia, còn những chuyện nhỏ nhặt nên để quan viên bên dưới tự xử lý. Nếu như họ không có chọn lọc, đem tất cả vấn đề, dù to hay nhỏ trình tấu lên, thì cho dù Hoàng thượng không ăn, không uống, không nghỉ ngơi, cũng vĩnh viễn không thể xử lý hết được. Hơn nữa, việc này còn liên quan đến một khái niệm gọi là tâm lý ám thị.”
Hạ Dận Tu lập tức nảy sinh hứng thú: “Tâm lý ám thị? Đây lại là cái gì nữa?” Càng tiếp xúc với Tô Liên Y, những từ ngữ mới lạ xuất hiện càng nhiều, nhưng mỗi một khái niệm nàng nói ra đều hợp lý đến không ngờ, khiến hắn vô thức tin tưởng rằng lần này cũng vậy.
Tô Liên Y hơi nhíu mày, suy nghĩ cách dùng lời lẽ đơn giản nhất để giải thích: “Trước tiên, Hoàng thượng phải thừa nhận một điều… Ngài đang sống trong sự khép kín. Cho dù có tuần tra, cũng chỉ là một lần mỗi năm. Hầu hết thời gian, Hoàng thượng đều ở trong cung, cũng giống như thân thể bị giam cầm, tư duy của Hoàng thượng cũng khép kín, trở nên nhạy cảm và dễ tổn thương.”
Hạ Dận Tu sững lại, vẻ mặt thoáng hiện nét không tự nhiên. Chỉ trong khoảnh khắc, biểu cảm ấy liền biến mất, hắn khẽ cười nhạt: “Ngươi đang… đoán thánh ý sao?”
Trên mặt hắn tuy mang ý cười, nhưng câu nói này… chỉ có hắn mới rõ trong lòng ẩn chứa sát khí lạnh lẽo.
Tô Liên Y không hề sợ hãi!
Nếu là thần tử khác, nghe được câu này, chắc chắn lập tức quỳ xuống, run rẩy kêu lớn: “Thần tội đáng muôn chết, thần có tội!”
Nhưng Tô Liên Y chỉ bình thản mỉm cười, giọng nhẹ nhàng: “Nếu Hoàng thượng không muốn nghe, thần nữ… sẽ không nói nữa.”
Hạ Dận Tu bị câu nói này làm dịu đi cơn tức, đành ngồi lại trên long ỷ: “Trẫm chưa hề nói là không muốn nghe. Những điều ngươi nói, trẫm đều muốn nghe cả.”
Vừa dứt lời, hắn chợt nhận ra câu này có chút mập mờ, khiến bản thân cũng cảm thấy lúng túng. Vội vàng đổi đề tài: “Ban ngồi!”
Đại thái giám An Lộc, người hầu cận thân tín nhất đứng bên cạnh chỉ im lặng, nhưng trong lòng đã nhìn thấu tất cả. Hắn thầm thở dài, xót xa cho Hoàng thượng, bởi những thứ Người mong cầu… lại vĩnh viễn chẳng thể có được.
“Vâng, Hoàng thượng.” An Lộc lập tức sai một tiểu thái giám mang ghế đến. Tiểu thái giám đang định đặt ghế xuống thì thoáng thấy ánh mắt ra hiệu của An Lộc. Hắn vốn do An Lộc đích thân huấn luyện, chỉ cần một ánh nhìn đã lập tức hiểu ý, khéo léo dịch ghế đến gần long án hơn, rồi kín đáo liếc mắt nhìn An Lộc một lần nữa. Thấy đối phương hài lòng gật đầu, hắn mới yên tâm đặt ghế xuống.
Mọi động tác đều tự nhiên như thể sẵn có, kín đáo đến mức không ai nhận ra.
Tô Liên Y hoàn toàn không để ý đến sự trao đổi bằng ánh mắt giữa An Lộc và đám tiểu thái giám, chỉ thấy chiếc ghế được đặt sát bên long án, trong lòng hơi nhíu mày, nhưng cuối cùng vẫn ngồi xuống.
Bên cạnh Hoàng thượng đang đốt một loại hương quý hiếm, gọi là Ninh Dao. Loại hương này có tác dụng tỉnh táo đầu óc, khai thông tinh thần, tựa như sả trong thời hiện đại, nhưng mùi hương dịu nhẹ, thanh nhã hơn nhiều, ngửi lâu cũng không gây khó chịu. Ninh Dao quý giá vô cùng, chỉ hoàng cung các nước mới đủ tư cách đốt được.
Tô Liên Y không kìm được hít sâu một hơi, lập tức cảm thấy tinh thần sảng khoái, đầu óc minh mẫn, thầm cảm thán thứ này kỳ diệu, so với cà phê hiện đại còn hiệu quả hơn nhiều.
Hạ Dận Tu điều chỉnh lại tâm tình, chậm rãi nói: “Nói đi, vì sao trẫm lại trở nên khép kín, nhạy cảm và dễ bị tổn thương.”
Tô Liên Y nghiêm túc đáp: “Nguyên nhân căn bản vẫn là môi trường khép kín xung quanh Hoàng thượng. Tâm lý con người rất tinh tế. Khi thị giác, thính giác, vị giác đều hoạt động bình thường, con người mới có cảm giác an toàn. Ví như đi đường, nếu ánh sáng đầy đủ, đường sá rõ ràng, người ta có thể yên tâm bước đi, thậm chí chạy nhanh. Nhưng nếu bịt mắt, trước mắt chỉ còn một màu đen kịt, dù xung quanh có người đáng tin trấn an, nói rằng phía trước bằng phẳng, không hề có chướng ngại, kẻ bị bịt mắt vẫn không dám bước đi một cách hoàn toàn yên tâm, chỉ bởi trong lòng không có cảm giác an toàn.”
Hạ Dận Tu chăm chú lắng nghe, lần đầu tiên được nghe quan điểm mới mẻ đến vậy. Những điều nàng nói đơn giản, dễ hiểu, ai cũng biết, nhưng chưa từng có ai tổng kết rõ ràng như Tô Liên Y. Giờ đây nghe nàng giải thích, hắn như bừng tỉnh đại ngộ. Trong thoáng chốc, hắn thật sự muốn nhìn thấu tâm trí nữ nhân này, để xem bên trong chứa đựng điều gì, vì sao nàng luôn có thể nói ra những điều mà người khác chưa từng nghĩ tới.
Tô Liên Y tiếp tục nói: “Con người vô thức luôn tồn tại tâm lý nghi ngờ. Người bị bịt mắt chính là ví dụ rõ ràng nhất. Khi người khác nói rằng phía trước bằng phẳng, thì trong đầu y lại tưởng tượng ra hố sâu, vực thẳm. Hai luồng suy nghĩ ấy giằng co dữ dội, từ đó sinh ra sự bất tín. Hoàng thượng lúc này chính là người bị bịt mắt ấy, nhưng lại không thể dừng bước, vẫn buộc phải tiến về phía trước. Vì Hoàng thượng không thể tận mắt nhìn thấy mọi điều mình muốn biết, cho dù có quan viên dâng tấu chương miêu tả tỉ mỉ, Ngài vẫn khó lòng hoàn toàn tin tưởng. Ngày qua ngày, năm nối năm, sự giằng xé tâm lý lặp đi lặp lại, nhưng Hoàng thượng vẫn phải ép bản thân đưa ra quyết định chính xác. Dưới áp lực khổng lồ ấy, dần dần Hoàng thượng mới trở nên khép kín, nhạy cảm, dễ bị tổn thương, chỉ là chưa từng biểu hiện ra ngoài.”
Tô Liên Y biết Hoàng thượng không dễ dàng trách tội nàng, nên càng thêm bình tĩnh tự tin, không hề e dè mà nói thẳng. Hạ Dận Tu bị nàng nói trúng tâm sự sâu kín, tròng mắt bỗng mở to đầy kinh ngạc.
Trong ngự thư phòng, không gian tĩnh lặng đến mức đáng sợ, chỉ còn làn khói mỏng manh từ lò hương Ninh Dao, chầm chậm bay lên, tỏa ra hương thơm nhàn nhạt, như muốn che giấu tâm tình cuộn trào dưới đáy lòng Hoàng đế.
