Hai anh em khóc thành một đoàn.
Cảnh Hạo gần như không dám tin vào tai mình.
Hắn? Đỗ rồi?
Ngày đầu tiên, đề mà ai cũng đoán trúng, cuối cùng hắn vẫn không nhớ được bài văn mẫu tnên chỉ có thể coi như chưa từng thấy đề này, vắt óc cố gắng làm bài.
Ba ngày thi kết thúc, vừa bước ra khỏi phòng thi, quanh người hắn đã bao phủ một tầng khí nóng "đừng chọc ta", nhìn cái gì cũng không vừa mắt. Hoa trong nhà chết một lứa, con cá chép cảnh mà cha hắn nuôi cũng bị hắn cho ăn chết vì một ngày tám bữa. Có thể nói là người ghét chó chê.
Cả nhà trên dưới đều biết hắn thi hỏng, ngay cả cha hắn cũng nhìn ra, lại còn đặc biệt an ủi hắn: Lần sau thi lại cũng không sao, có rất nhiều người thi ba bốn lần mới đỗ.
Sau này Cảnh Hạo nguôi ngoai, bản thân cũng không ôm hy vọng gì. Vì vậy hắn mới không quan tâm bảo Cảnh Kê đi xem bảng, còn mình ở lại Tri Hành Trai ăn uống thỏa thích.
Kết quả bây giờ lại nói hắn đỗ rồi!
Hắn cúi đầu nhìn Cảnh Kê, trong lòng bồn chồn, đủ loại ý nghĩ hỗn loạn trào ra. Hắn không khỏi ngẫm nghĩ: Tên này ngày thường đã vụng về, sẽ không phải là nhìn nhầm tên rồi chứ?
Đang lẩm bẩm, ngoài hẻm lại một trận ồn ào, là Cảnh Trư đi cùng Cảnh Kê trở về. Cảnh Trư đang cùng mấy tiểu đồng được các học trò khác phái đi hét la hỗn loạn chạy vào ngõ hẹp. Rõ ràng hắn đáng tin cậy hơn nhiều, trong tay hắn nắm chặt một mảnh giấy, còn chép lại cả thứ hạng của Cảnh Hạo.
Người chưa đến tiếng đã đến trước. Cảnh Trư vô cùng tự hào, cùng chung niềm vinh dự hét rất to từ ngoài hẻm:
"Hạo ca! Chúng ta là người cuối cùng trên bảng! Chúng ta đỗ rồi! Tốt quá! Chúng ta cuối cùng!"
Cảnh Hạo: "..."
Đây là chuyện đáng để hét lớn sao?
Thấy Cảnh Trư cứ thế hớn hở "người cuối cùng" "người cuối cùng" chạy về phía mình. Cảnh Hạo mặt đỏ bừng. Hắn vội vàng nháy mắt với Cảnh Ngưu Cảnh Mã: "Nhanh! Bịt miệng hắn lại!"
Còn mình thì xoay người, giả vờ Hạo ca mà hắn gọi không phải là mình, vội trốn vào phòng nhỏ nhã gian.
May mắn thay lúc này ngoài hẻm, ngoài quán trà, trên chợ, đã hỗn loạn như một nồi cháo. Tất cả học trò đều quan tâm đến thứ hạng của mình, liệu có lên bảng hay không. Mấy nhà vui vẻ mấy nhà buồn rầu. Không ai nhìn hắn thêm một cái.
Cửa vừa đóng, bốn bề không có người.
Gân mặt Cảnh Hạo mới giãn ra, khóe miệng dần dần toe toét, mắt phát sáng. Thực ra hắn nghĩ giống như Cảnh Trư, người cuối cùng thì sao? Đó cũng là có tên trên bảng! Đó cũng hơn trượt bảng trăm lần!
Thi Hương (còn gọi là Tỉnh Thí - thi cấp tỉnh), thực ra chỉ có hai bảng. Một là Giáp bảng (Bảng A), chỉ có ba người. Ba người này được gọi là "Tiến sĩ cập đệ". Nếu không có gì bất ngờ, ba người họ sẽ là Trạng Nguyên, Bảng Nhãn, Thám Hoa trong kỳ Thi Đình sau này (Thi Đình là kỳ thi do đích thân Hoàng đế chủ trì).
Họ cũng sẽ được trực tiếp nhận các chức vụ cao cấp như Hàn Lâm Viện Biên Tu, không cần phải qua Khảo Thí Cán Bộ sau đó, con đường làm quan khởi điểm đã cao hơn người khác một bậc. Hai là Ất bảng (Bảng B), còn gọi là "Nhị Giáp" "Tam Giáp", gọi chung là "Đồng Tiến sĩ xuất thân" (cùng tốt nghiệp Tiến sĩ). Số lượng Ất bảng được tuyển chọn nhiều hơn. Kể từ sau Biến Pháp Bảo Nguyên năm thứ nhất, Ất bảng có thể tuyển năm sáu trăm người.
Ngoài ra còn có khoa Minh Kinh. Mặc dù người thi đỗ cũng được gọi là Minh Kinh Khoa Tiến sĩ nhưng trừ các học trò y khoa đã qua Thái Y Thự Thí, thông thường đều không thể thụ quan, chỉ có thể làm chức lại sau khi qua Khảo Thí Cán Bộ. Đó lại là một loại bảng khác.
Học trò của Quốc Tử Giám trong đó cũng đặc biệt. Học trò địa phương thông thường phải qua Hương Cống (thi hương), do huyện lệnh giới thiệu tham gia thi phủ/châu, sau khi đỗ mới được tham gia Giải Thí (thi cấp cao hơn), đến Kinh thành ứng thí, tham gia Tỉnh Thí, tức là Thi Hương năm nay.
Nhưng Học trò Quốc Tử Giám vì được ưu tiên là thiên tử môn sinh, chỉ cần qua Phủ Thí là có thể trực tiếp lấy thứ hạng "Tuế Khảo" (khảo hạch hàng năm) của Quốc Tử Giám làm chuẩn, bỏ qua Giải Thí, trực tiếp tham gia Thi Hương.
Thậm chí như Cảnh Hạo, con cháu của quan lớn từ "tam phẩm" trở lên, dù trong Tuế Khảo của Quốc Tử Giám trượt bảng, vẫn có thể lấy danh ngạch "Ân Ấm" (danh ngạch đặc biệt dựa vào chức vị của cha ông) do cha nương đăng ký để tham gia Thi Hương.
Đây cũng là lý do các học trò Thư viện Tịch Ủng và các trường tư khác không vừa mắt với học trò Quốc Tử Giám. Họ nhiều hơn các học trò khác không chỉ một cơ hội thi cử, hơn nữa còn không cần tham gia Giải Thí!
Mà Cảnh Hạo trong Tuế Khảo Quốc Tử Giám năm ngoái là áp chót, sát nút trượt bảng. Khi đó cha hắn sẽ phải mặt dày thay hắn xin "Ân Ấm" với triều đình, quả thực là có chút mất mặt.
À đúng rồi áp chót từ dưới lên năm ngoái là Mạnh Bác Viễn.
Cảnh Hạo trong phòng kích động đi đi lại lại. Hắn thầm nghĩ, may mà có Tam Ngũ! Trước khi thi hắn đại khái đã làm qua cuốn sách đó một lần. Lúc thi tuy cũng thấy khó nhưng may mà còn có chút ý tưởng, đa số đều viết đầy. Không ngờ lại thật sự thi đỗ!
Ngay lúc hắn đang kích động một mình, tiếng ồn ào bên ngoài lại càng lớn hơn.
Trâu học sĩ đã về. Hắn còn đầu bù tóc rối hơn cả Cảnh Kê, tóc như ổ cỏ, áo như dưa muối. Hắn đích thân đến chân tường cống viện ngồi canh suốt ba ngày. Bảng vừa dán, hắn lập tức lấy giấy bút mang theo bên người tựa giấy vào tường chép như bay.
Cả người hắn dù bị chen lấn thảm hại, khắp người cũng tỏa ra mùi chua lòm nhưng mặt mày hồng hào, hai mắt sáng rực!
Hắn phi ngựa thẳng đến ngõ hẹp sau cửa Quốc Tử Giám, dán bảng tự chép của mình lên tường rào sau cửa Quốc Tử Giám. Bên Cống Viện chen chúc chật cứng, nhiều học trò đang sốt ruột chờ đợi, thấy Trâu học sĩ lại chép bảng về, lập tức ùa đến vây quanh.
Trâu học sĩ cũng ngước nhìn lên, ba vị trí đầu Giáp bảng năm nay rất bất ngờ, không có một ai xuất thân từ Quốc Tử Giám hay Thư viện Tịch Ủng. Mà toàn bộ bị các đệ tử của Lục thị Kim Khê, Vương thị Lâm Xuyên, Tằng thị Nam Phong đang học tại Thư viện Bạch Lộc Động phủ Giang Châu, Giang Nam Tây Đạo bao trọn.
Tuy nhiên đây cũng không phải là lần đầu tiên. Mấy năm trước còn có kỳ Thi Hương năm người đứng đầu đều là người Giang Tây. Chẳng trách những năm gần đây càng có câu nói Giang Nam nhiều tài tử, nửa bức tường ở Giang Tây.
Vì vậy hôm nay hắn chỉ chép thứ hạng của các học trò Quốc Tử Giám trong Ất bảng. Chép vội, chữ viết cũng rất cẩu thả nhưng vẫn có thể nhìn thấy không ít tên của học trò học đường chữ Đinh trong đám tên chen chúc nhau.
Lô Phưởng thậm chí đứng thứ hai mươi Ất bảng!
Liễu Hoài Ngôn đứng thứ ba mươi sáu. Hai người này là thứ hạng cao nhất trong học đường chữ Đinh của họ. Nhưng ba mươi mấy học trò dưới trướng ông, chỉ có mười chín người trượt bảng. Một nửa đều có tên trên bảng! Mặc dù thứ hạng đa số đều không cao, nhưng tóm lại là thi đỗ rồi!
Nhà nghèo cũng có thể xuất quý tử, bảng vàng đề tên!
Trâu học sĩ nhìn mà nước mắt không kìm được trào ra.
Không uổng chắn hắn và học trò cùng nhau vất vả ròng rã bao ngày. Mỗi ngày thức khuya dậy sớm, không dám lơ là một khắc. Học trò của hắn gần như ai nấy đều mài ngón tay đến chảy máu đóng vảy rồi chai sạn, cổ tay nhức mỏi suốt ngày, ngày thứ hai nhịn đau dán cao cũng phải tiếp tục viết. Trong phòng sách đêm đến đèn đuốc vẫn sáng trưng. Ngay cả khi nói mớ giữa đêm cũng đang học bài... Xứng đáng!
Những đứa trẻ này, không có lối thoát "Ân Ấm" như học trò học đường chữ Giáp. Tất cả đều tự mình cần cù vượt qua!
Không chỉ có hắn rơi lệ, nhiều học trò học đường chữ Đinh thi đỗ cũng đã vây lại. Họ tìm thấy tên mình, còn chưa kịp vui mừng, cổ họng đã nghẹn lại. Họ xuất thân hèn kém, không tiền không thế, không ai trông mong. Chỉ có tiên sinh là chưa từng từ bỏ. Mọi người vây quanh Trâu học sĩ, vừa khóc vừa cười.
Trâu học sĩ vỗ vai từng người. Bản thân hắn cũng gạt nước mắt cảm khái vô vàn. Hắn khàn giọng thúc giục: "... Trước hết về nhà đi. Lát nữa tin vui sẽ đến nhà rồi. Tất cả nhanh về nhà đi."
Đúng rồi! Các học trò mới sực nhớ ra chuyện này. Họ vội vàng chắp tay từ biệt ân sư, chạy vội về nhà, càng chạy càng thấy thân thể nhẹ nhàng hơn, không kìm được muốn nhảy cẫng lên.
Trâu học sĩ nhìn họ, trong lòng cũng vui mừng, trên mặt không kìm được nở nụ cười.
Trong góc, hơn mười học trò học đường chữ Đinh trượt bảng che mặt, thút thít khóc thành tiếng.
Trâu học sĩ nghe thấy thu lại nụ cười bước tới. Hắn kéo từng học trò thất bại đến bên mình, giọng hắn không lớn nhưng dứt khoát:
"Khóc cái gì! Lần này tuy không đỗ, nhưng một lần thất ý ở trường thi, sao có thể định đoạt thành bại cả đời? Tuyệt đối đừng vì thất bại nhất thời mà tự bỏ rơi bản thân. Không có gì to tát cả. Các con bây giờ vẫn còn trẻ. Lần sau, tiên sinh sẽ cùng các con thi lại một lần nữa! Lau khô nước mắt tiếp tục học cho ta. Đừng sợ!"
"Tiên sinh... Nhưng ba năm này của con chẳng phải vô ích sao!"
"Vô ích gì!" Trâu học sĩ phẩy tay. Ánh mắt hắn sắc bén lướt qua mọi người: "Sách các con đã đọc vào bụng, khổ sở đã nếm trải, sự dẻo dai đã được rèn luyện sẽ không phản bội các con. Ý chí được rèn giũa hôm nay, ngày khác nhất định sẽ hóa thành cánh chim côn bằng, sao lại nói là công cốc? Đây là Trời đang thử thách tâm chí các con đó!"
Những thiếu niên trượt bảng ngây người nhìn Trâu học sĩ. Nước mắt vương trên má, ánh mắt thê lương lại mơ hồ. Trâu học sĩ mềm lòngnkéo từng người đến bên cạnh. Hắn nói nhẹ nhàng: "Tiên sinh biết các con đã cố gắng hết sức. Các con cũng không cần phải tự trách nữa. Thi xong rồi, tự trách cũng vô dụng, chi bằng hướng về phía trước."
Gió xuân thổi qua ngõ hẻm. Lá mới mọc trên cây du già trước cổng xào xạc khẽ lay động, ánh nắng lấp lánh được sàn rơi xuống mặt đường những đốm li ti. Hắn dẫn nhóm thiếu niên rầu rĩ này đi ra ngoài. Bước chân của đoàn người tuy có hơi nặng nề nhưng dần dần kiên định.
"Bây giờ về nhà cùng tiên sinh nghỉ ngơi đi. Nếu lo cha nương trách mắng," Trâu học sĩ dừng lại một chút, hắn vỗ vai một đứa trẻ trong số đó: "Lát nữa tiên sinh thay quần áo, rửa mặt, sẽ lần lượt cùng các con quay về giải thích. Cha nương các con không biết các con vất vả nhưng tiên sinh đều thấy trong mắt."
Trâu học sĩ dẫn người đi rồi. Lúc này, Mạnh Trình Lâm ba người mới thở hổn hển chạy về. Trên trán ba người đều đầy mồ hôi. Bên Cống Viện người đã vây kín như thùng sắt, trong ngoài ba lớp. Ba người họ hoàn toàn không chen vào được. Chạy một chuyến vô ích đành phải vội vàng chạy về, đi đi về về nên bị muộn.
May mắn thay, bảng do Trâu học sĩ chép đã dán trên tường. Ba người chen đến chân tường, ngẩng đầu, ánh mắt khẩn trương tìm kiếm trong những cái tên được chép cẩu thả đó.
Lâm Duy Minh rất nhanh tìm thấy tên mình, không cách Cảnh Hạo mấy người, thứ hạng hơn năm trăm.
Gió từng đợt thổi tóc mái ướt mồ hôi trên trán hắn mát lạnh, lòng Lâm Duy Minh cũng bị thổi cho lạnh ngắt. Hắn đã nghĩ thứ hạng mình không cao, nhưng không ngờ lại có thể đội sổ! Chẳng lẽ có môn nào đó bị phán là "hạ đẳng" hay "không đạt yêu cầu" sao?
Thi cử lúc này có ba vòng: Vòng một Luận sách, vòng hai Thiếu kinh Mặc nghĩa, vòng ba Thơ phú. Mỗi vòng đều có đạt yêu cầu và không đạt yêu cầu.
Thứ hạng chung cuộc là tổng hợp của ba vòng. Nếu thơ phú không đạt, nếu hai vòng khác thứ hạng cao thì sẽ có tình trạng sát nút miễn cưỡng qua. Nếu hai vòng khác cũng không xuất sắc thì sẽ trượt bảng trực tiếp.
Điều này chỉ có thể đợi sau khi niêm yết bảng thông báo sau mới biết. Vì phương pháp dán tên và phương pháp chép bài, từ khi hoàn thành chép bài, bản gốc mực của tất cả học trò đều bị niêm phong. Quan chấm thi và thí sinh đều không thể tiếp xúc nhưng sau đó sẽ công bố thứ hạng của mỗi vòng trong nhiều ngày, được gọi là "thị bảng". Khi đó, học trò có thắc mắc về thứ hạng sẽ có thể biết vấn đề nằm ở đâu.
Nếu xem "thị bảng" mà vẫn cho rằng chấm bài có sai sót, vẫn có thể khiếu nại lên Lễ Bộ hoặc Ngự Sử Đài. Quan phủ chỉ định "quan phúc khảo" chấm lại nhưng chỉ giới hạn ở trường hợp "sai sót rõ ràng". Khi phúc khảo, thí sinh cần trả lời lại câu hỏi. Nếu là cố ý gây rối vô lý cũng sẽ bị tước bỏ công danh.
Lâm Duy Minh không cuồng vọng đến mức nghĩ rằng quan chấm thi mù mắt, chỉ nghi ngờ có phải thơ phú của mình lại viết không tốt. Hắn vẫn luôn gặp khó khăn trong việc viết thơ. Đang ngẫm nghĩ, hắn liếc thấy Trình Thư Quân bên cạnh đang ngước nhìn, đứng bất động như tượng gỗ, lòng hắn lay động, hắn nhìn theo ánh mắt Trình Thư Quân lên trên
Dưới Tam Giáp, đứng đầu Ất bảng, cũng là thủ khoa của Quốc Tử Giám và Thư viện Tịch Ủng năm nay:
Quốc Tử Giám học đường chữ Bính, Trình Thư Quân.
Ba chữ đó như được chấm mực vàng đậm đặc, sáng lấp lánh, tự nhảy vào mắt Lâm Duy Minh. Hắn bừng tỉnh ôm chầm lấy Trình Thư Quân đang sững sờ như gà gỗ, vui mừng hơn cả mình đỗ, giọng nói chói tai đến mức khản đặc: "Trình đại! Trình đại! Thứ tư! Ngươi là thứ tư! Có thể vào Thi Đình rồi!"
Danh ngạch Thi Đình hàng năm chỉ lấy ba người Giáp bảng, ba mươi người đứng đầu Ất bảng. Tổng cộng ba mươi ba người tham gia. Để tôn vinh "Hoàng Ân rộng lớn", cũng có quy định Thi Đình chỉ xếp hạng, không loại bỏ thí sinh. Vì vậy thứ hạng phân chia trong Thi Hương không phải là thứ hạng cuối cùng. Phải thi xong dưới mí mắt Hoàng đế mới có thể định đoạt càn khôn.
Tuy nói đa số các trường hợp, Tam Giáp (Trạng Nguyên, Bảng Nhãn, Thám Hoa) trong Thi Hương chính là Trạng Nguyên, Bảng Nhãn, Thám Hoa sau này. Nhưng cũng có ngoại lệ, ví dụ như Cảnh tướng năm đó. Ông là thủ khoa Tỉnh Thí của một năm triều Tiên Đế nhưng lại bị giáng xuống thứ tư trong Thi Đình vì bị nghi ngờ dùng điển hư cấu.
Mặc dù cuối cùng phát hiện ra đó là hiểu lầm, có người tìm thấy điển tích trên bài thi của ông. Ông đã dùng một điển cố cực kỳ hiếm trong Xuân Thu nhưng... ngươi có thể nói Tiên Đế kiến thức nông cạn không biết điển cố này sao?
Dù Trạng Nguyên Lang đã đến miệng mà bay mất cũng chỉ có thể chấp nhận.
Vì vậy, trong lòng Lâm Duy Minh, thứ hạng này của Trình Thư Quân có cơ hội xông lên Tam Giáp! Biết đâu hắn viết rất tốt trong Thi Đình liền được chọn vào top ba!
Lâm Duy Minh hưng phấn nhảy lên lưng Trình Thư Quân la hét cứ như ngày mai mình sẽ được diện kiến Thiên tử vậy. Hắn hưng phấn thay cho bằng hữu một lúc, lại nắm vai người ta làm ầm ĩ một hồi mới nhận ra Mạnh Bác Viễn ngày thường ồn ào nhất lại im lặng suốt, cúi đầu, vai còn giật giật.
Hình như đang khóc.
Hỏng rồi! Mạnh Tứ chẳng lẽ... trượt rồi sao!
