Cha nương cuối cùng cũng trở về.
Góc tường chật hẹp, các giỏ hàng lớn nhỏ chồng chất, ánh sáng có chút tối. Lâm Văn An tựa lưng vào một bao tải rơm phồng lên, lưng áp vào lớp vôi trên tường. Phía trên đầu là cột kệ hàng, lủng lẳng treo hai chiếc giỏ tre, bên trong rải rác những chiếc kẹo mỡ heo mà Như Ý vừa làm.
Mùi kẹo nồng nặc, giấy dầu cũng thấm đẫm, hương vị ngọt ngấy hòa lẫn với mùi hạnh nhân và hồng hoa nồng đậm của Thái Ất Cao (một loại cao dán thảo dược), lơ lửng trong không gian chật hẹp, thực sự không dễ ngửi. Nhưng Lâm Văn An lại đứng im, kể từ khi bị Diêu Như Ý lén lút kéo vào và đẩy ngồi trên bao rơm này, hắn đã không nhúc nhích.
Ngoan ngoãn duỗi tay, ngoan ngoãn để nàng hành động, ngoan ngoãn bị bôi thứ thuốc mỡ vừa dính vừa hôi nồng lên hai cánh tay. Gần bôi xong, hắn ngẩng đầu nhìn nàng một cái, thấy nàng cũng chê mùi hôi, đang không ngừng nhăn mũi chịu đựng, nhịn một hồi vẫn không nhịn nổi: "Hôi quá."
Lâm Văn An không nhịn được cười.
Như Ý tốt ở điểm này, muốn cười thì cười, muốn chê thì chê, không vui cũng không bao giờ giấu trong bụng. Cho dù có giấu một lúc, ngày hôm sau tỉnh dậy vẫn sẽ nghiêm túc nói: "Hôm qua ta giận rồi."
"Hôm nay tuy không giận nữa, nhưng hôm qua quả thực đã giận, ta cũng phải nói ra."
Nàng trong suốt như một viên pha lê, không bao giờ che đậy.
Như vậy rất tốt. Lâm Văn An đôi khi cảm thấy nhiều đạo lý làm người của mình, dường như đều do Như Ý dạy hắn. Cách đây một thời gian, hắn và nàng bị tiên sinh mắng cho một trận tơi bời, hắn đã mất tự nhiên một thời gian dài, gặp tiên sinh luôn không dám ngẩng đầu, hổ thẹn vô cùng.
Nhưng Như Ý ngày hôm sau đã bình thường, hăm hở giấu đồ ăn ngon đi dỗ a gia, cho dù Diêu gia gia không đếm xỉa đến nàng, nàng cũng không nản lòng, mỗi ngày thay đổi một cách để dỗ.
Cho đến khi tiên sinh bị nàng quấn đến hết cách, nàng mới ngồi xổm xuống, áp vào đầu gối tiên sinh, nhẹ nhàng giải thích: "A gia, con sai rồi. Sai ở chỗ không thông báo trước cho a gia một tiếng, nhưng con cũng là lần đầu có ý nghĩ này, làm sai thì a gia thông cảm cho con chứ, cứ giận dỗi trong lòng làm gì? Nhưng... những chuyện a gia nói về lễ nghi, con không nghĩ là con sai."
"Ngày xưa, không chỉ con, mà cả phụ nữ thiên hạ này đều bị những lễ nghi đó trói buộc quá chặt, cho nên hủy một hôn ước, người khác buôn chuyện vài câu, con liền không chịu nổi. Bây giờ con lại cảm thấy, cái gọi là lễ nghi đó tính là gì? Con không trộm không cướp, lại cứ phải đeo gông cùm không thể hành động theo ý muốn của lòng mình, cần gì phải vậy? Trước đây a gia chẳng phải luôn khuyên con đừng để ý đến lời ra tiếng vào của người khác, sao giờ lại thay đổi rồi?"
Tiên sinh bị nàng nói sững sờ, trên nét mặt hiện lên một tia đau đớn thầm kín. Nhìn lại Như Ý nhất thời lại không biết phải trả lời thế nào, cuối cùng chỉ có thể vươn tay nắm lấy tay nàng, thở dài sâu một tiếng.
Đúng vậy, đã từng Như Ý quá giữ gìn lễ giáo, ông đã dạy nàng quá ngoan, quá khuôn phép, đạo đức tâm và tự trọng đều quá mạnh mẽ nên mới vì lời ác ý của người khác mà chìm sâu trong đau khổ. Sao ông có thể quên được? Người bị cố ý chỉ trích xúc phạm phỉ báng, cuối cùng dần dần tàn phai...
Là cháu gái của ông mà...
Diêu Như Ý ngẩng mặt nhìn ông, lại ôn tồn khuyên nhủ: "Con biết a gia muốn tốt cho con. A gia lo con dễ dàng trao gửi tình cảm như vậy, lỡ không phải Lâm Văn An mà gặp phải kẻ xấu thì sao, con gái nên trân trọng bản thân mình đúng không? Nhưng a gia cũng nên thấy trong mắt, trước đây Quốc Tử Giám qua lại nhiều tài tử học trò như vậy, con có bao giờ động lòng với ai đâu? A gia, con không ngốc."
Lúc đó, Lâm Văn An vốn cũng ở trong sân chơi cờ với tiên sinh. Như Ý đến nói chuyện với tiên sinh, để tránh điều tiếng nên bước đi vài bước tránh ra góc tường, quay lưng lại với họ. Thấy con lừa nhỏ Diêu Đắc Thủy há miệng muốn gặm lá cây trong vườn rau, hắn liền ngồi xổm xuống ôm con lừa nhỏ qua, v**t v* bộ lông của nó trong lơ đãng.
Nhưng Như Ý nói rất thẳng thắn, không hề hạ giọng. Vì vậy một câu nói theo gió bay tới, liền khiến tay hắn đang v**t v* bộ lông Diêu Đắc Thủy đứng hình giữa không trung.
Hắn nghe thấy nàng nói:
"Nếu không phải Lâm Văn An, thì con cũng không cần ai khác."
Câu nói này được nàng nói ra một cách nghiêm túc và bình thường như vậy, lại không biết là cú sốc lớn đến mức nào đối với hắn. Hắn cố nén để không quay đầu nhìn nàng, nhưng... cuối cùng vẫn không kìm được rung động trong lòng, chỉ có thể thẫn thờ xoa đầu Diêu Đắc Thủy hết lần này đến lần khác.
Cho đến khi xoa Diêu Đắc Thủy thành một con lừa xù lông giận dữ đến mức cào móng, hắn mới giật mình nhận ra mình đang làm gì, lại vội vàng vuốt lại bộ lông trên đầu nó.
Lúc này, từ Như Ý lại nghĩ đến dáng vẻ đó của Diêu Đắc Thủy, Lâm Văn An không khỏi cười lần nữa.
Diêu Như Ý thực sự không biết hắn bôi một thứ cao hôi có gì mà buồn cười? Khó khăn lắm nàng mới nín thở bôi xong, nàng giơ một ngón tay đặt lên môi, "Suỵt" hắn một tiếng, vẻ mặt vô cùng nghiêm túc. Ngay sau đó khom người ngồi xổm xuống, vịn vào kệ hàng, nhón chân lén lút lết đến cửa hàng, thò nửa cái đầu ra nhìn ra sân.
Mặc dù Diêu gia gia đã bị nàng dỗ cũng gần xong, nhưng chỉ cần thấy nàng quấn quýt với Lâm Văn An, ông vẫn không nhịn được nhảy mày, lườm nguýt.
Diêu Như Ý liền bất lực hỏi: "Ông chẳng phải đã đồng ý rồi sao?"
Hơn nữa Lâm thúc đều đã đi tìm bà mối đến bù đắp lễ nghi rồi, sao vẫn không cho phép?
Ai ngờ, Diêu gia gia lại giở trò trẻ con, còn giả ngốc: "Ta đồng ý cái gì? Ta không nhớ, ta già rồi trí nhớ kém, con buông tay ta ra!"
Diêu Như Ý tức điên.
Nhưng cũng hết cách, ai bảo ông là a gia của nàng chứ, ông không nói lý cũng là gia gia nàng mà.
Thấy Diêu gia gia và Thiết Bao Kim đều không có ở đó, sân trong vẫn yên tĩnh và bình yên như mọi khi, chỉ có Tùng Tân một mình đang ngắt ngọn giàn dưa chuột, nàng mới thả lỏng vai, lại theo đường cũ ngồi xổm lê về.
Nàng ghé sát tai hắn, hơi nóng nhè nhẹ lướt qua vành tai: "Muội ra ngoài trước, huynh đợi thuốc mỡ khô rồi hẵng ra, sẽ không bị a gia phát hiện."
Lâm Văn An gật đầu.
Nàng ngồi xổm xoay người, vừa lê được vài bước, chợt lại dừng bước quay trở lại.
Lâm Văn An vẫn ngồi, tưởng nàng có chuyện muốn nói liền ngước mắt hoài nghi nhìn nàng. Không ngờ nàng rướn cổ liếc nhìn ra ngoài cửa sổ như kẻ trộm vài cái, thấy cũng không có ai đi ngang qua liền bước nhanh đến gần hắn, cúi đầu chồm người lại, hai mắt sáng rực mỉm cười nói nhỏ: "Không nhịn được rồi, để muội hôn một cái!"
Lời này còn chưa nói xong, tay đã không nói không rằng ôm lấy mặt hắn, áp vào má hắn hôn một cái. Sau đó vẫn chưa thỏa mãn, lợi dụng lúc Lâm Văn An sững sờ, túm lấy vạt áo hắn làm bộ hung dữ: "Mấy ngày nay huynh cứ trốn muội làm gì? Không cho nắm tay, không cho ôm, đáng ghét quá! Huynh thử trốn nữa xem..."
Nàng giơ bàn tay ngang ra làm cử chỉ cắt ngang cổ hắn, trong cổ họng hừ một tiếng.
Lâm Văn An bị nàng hôn đến mơ màng, tim cũng suýt chút nữa bay ngược ra khỏi cổ họng. Nàng thấy hắn như vậy, bản thân lại không nhịn được cười thầm, hài lòng đắc ý sáp lại gần. Lần này trở nên nhẹ nhàng và lưu luyến hơn, nhanh chóng chạm một cái lên môi hắn như mèo con: "Muội đi đây!"
Nói rồi liền vui vẻ phấn khởi, cứ như chiếm được món hời lớn, bước chân nhanh nhẹn chạy ra ngoài.
Lâm Văn An nhìn theo bóng lưng biến mất ở khung cửa, ngây người tại chỗ một lúc lâu rồi mới từ từ giơ tay lên, đầu ngón tay nhẹ nhàng chạm vào má mình rồi lại chạm vào môi.
Kể từ khi bị tiên sinh dùng vũ lực "gõ" một trận, Lâm Văn An liền giữ lời hứa, nghĩ rằng trước khi chính thức định thân, không thể có hành vi vượt khuôn phép nữa. Mặt khác, cha hắn Lâm Trục cũng đang cố gắng bù đắp. Trong lúc mọi người đang sôi sục vui mừng vì Thi Hương, ông đã âm thầm mời bà mối Ninh nổi tiếng ở Biện Kinh đúc một cặp ngỗng vàng đến nhà họ Diêu nói chuyện cầu thân.
Nhìn thấy bà mối cũng nhìn thấy ngỗng vàng thuần chất mang đến, sắc mặt của Diêu Khải Chiêu, người mà bất kể Như Ý dùng món ngon dỗ dành, lời hay tiếng đẹp giải thích khuyên nhủ cũng không lay chuyển, lúc này mới thực sự giãn ra.
Như Ý nói tuy có chút lý lẽ, nhưng... đây mới là chính lý chứ!
Bây giờ Canh thiếp (giấy ghi ngày tháng năm sinh) đã đổi, mang đi hợp bát tự, chọn ngày lành, chuyện của hai người cuối cùng cũng đã tiến một bước dài. Tưởng rằng sắp định thân tiên sinh sẽ buông lỏng nhưng ông vẫn canh chừng chặt chẽ. Hai người dù là trao đổi nghiêm túc về chuyện biên soạn sách vở, tiên sinh cũng sẽ dắt chó cực kỳ "vô tình" đi ngang qua ngoài cửa sổ.
Đôi khi còn huýt sáo, sai Thiết Bao Kim ngửi mùi đến kiểm tra.
Mấy ngày này Lâm Văn An vẫn qua lại như thường, nhưng sợi dây trong lòng hắn lại căng thẳng. Thỉnh thoảng ở nơi không có người, Như Ý chớp mắt muốn lén kéo tay hắn, hắn liền vô thức né tránh.
Không ngờ chút né tránh này đều bị Như Ý ghi vào sổ.
Hôm nay mới có trận "phát tác" này.
Vì điều này Lâm Văn An cũng rất khổ tâm. Một mặt là tiên sinh vẫn nhìn chằm chằm như hổ rình mồi, hắn không thể trái lời đã hứa với tiên sinh. Một mặt là lời của Như Ý, hắn dường như bên nào cũng không thể không nghe... Nhưng nghe cha hắn nói, ngày lành thích hợp nhất để định thân có lẽ phải định vào tháng sáu, tính ra còn phải đợi hơn sáu mươi ngày.
Những ... làm sao có thể chịu đựng được đến mùa hè đây?
Lâm Văn An ngồi đó nhíu mày khổ sở suy nghĩ một lúc lâu. Ngoài cửa sổ chợt truyền đến tiếng người, là tiếng Diêu Như Ý nói chuyện với thầy trò Chu Cử Mộc. Hắn liền đứng dậy đi đến bên cửa sổ cửa hàng để nhìn nàng.
Nàng đứng ở cửa Tri Hành Trai, tay cuộn một chồng lớn bản vẽ, ngẩng mặt múa tay với Chu Cử Mộc. Nàng không cao nhưng sức lực lại đủ. Lúc thì nhón chân, hai tay vẽ một vòng tròn lớn. Lúc lại chạy vài bước nhỏ chỉ vào góc mái hiên nhà cũ nói gì đó.
Nắng xiên chiếu vào phản chiếu vài sợi tóc mai lấp lánh của nàng. Ngay cả mày mắt cũng như được chiếu sáng bởi mùa xuân, rạng rỡ sinh động. Chu Cử Mộc chăm chú lắng nghe lời nàng nói, gật đầu suốt dọc đường. Thầy trò mấy người theo nàng, bước chân nhấc lên liền đi vào cửa Tri Hành Trai.
Hẻm lập tức trống rỗng.
Vương Ung tình cờ vi hành đến. Đường đường là Phủ doãn lại không mang theo một người nào bên mình. Ông mặc một chiếc áo choàng vải thô bình dị, chắp tay sau lưng, ung dung đi vào tiệm tạp hóa Diêu Ký. Thấy người bạn dựa vào cửa sổ, lặng lẽ thẫn thờ nhìn con hẻm trống, ông liền đi đến bên cạnh hắn, thò đầu nhìn theo ánh mắt hắn nhưng không thấy gì cả, mặt đầy hoài nghi hỏi: "Con hẻm này có gì đẹp à?"
Lâm Văn An lúc này mới phát hiện bên cạnh có thêm người, nghiêng đầu nhìn lại con hẻm đã không còn bóng người mới nhướng mày mỉm cười đáp: "Đẹp chứ, sao lại không đẹp?"
Vương Ung bĩu môi.
"Ngươi đến làm gì?" Lâm Văn An thu hồi ánh mắt.
Vương Ung hất cằm về phía ngoài hẻm, hạ giọng: "Ngự giá ở bên ngoài, Quan gia cùng Lỗ Vương điện hạ muốn vi hành đi săn mùa xuân ở Ngọc Tân Viên. Mời ngươi đi cùng."
Lâm Văn An hơi trầm ngâm. Ngọc Tân Viên không xa, ở ngoài cửa Nam Huân, cũng không tính là phiền phức. Nếu phải đi đến rừng núi ngoại ô xa xôi như Trần Lưu, hắn liền lười động đậy, chỉ hỏi thêm một câu: "Có cho giới nghiêm không?"
Vương Ung lắc đầu cười: "Tất nhiên là không, tính tình Quan gia ngươi còn không rõ sao? Nếu ngài muốn đuổi bách tính chỉ để một mình ngài hưởng lạc, cần gì phải vi hành ra ngoài?"
Lâm Văn An cũng nghĩ đến, gật đầu, vậy thì đi cùng đi.
Ngọc Tân Viên ở ngoài cửa Nam Huân phía nam thành, nguyên là vườn cũ thời Hậu Chu, được mở rộng vào triều Thái Tổ, sau đó trở thành nơi Hoàng đế du ngoạn, mở yến tiệc bắn tên và ngắm mùa màng. Trong vườn có chuồng thú và lồng chim, nuôi dưỡng các loài chim lạ thú quý như sư tử từ Thiên Trúc, voi thuần từ Giao Chỉ.
Nhưng Ngọc Tân Viên cũng không phải là vườn hoàng gia bí ẩn gì. Kể từ khi Quan gia đăng cơ ngài đã hạ lệnh, hàng năm vào các lễ hội lớn nhỏ như Thượng Tị, Hàn Thực, Thanh Minh, Dục Phật, Ngọc Tân Viên, Quỳnh Lâm Uyển, Nghi Xuân Uyển của Hoàng gia đều mở cửa cho dân thường để du khách du xuân tham quan.
Huống chi Kim Minh Trì nguyên là hồ ao của Hoàng gia, ngoại trừ mấy tháng luyện tập thủy quân vào mùa diễn võ hàng năm, ngày thường cũng đều cung cấp cho bách tính chơi nước, đua thuyền rồng vào mùa xuân hè, trượt băng và đánh bạc vào thu đông.
Sự khác biệt giữa Quan gia và Tiên Đế cũng nằm ở đây. Khi còn là Thái tử, ngài đã nhiều lần trốn khỏi cung cấm để thấy sự khổ cực của dân gian và cuộc sống của dân thường. So với quan lại và sĩ tộc, trong lòng ngài thương xót bách tính buôn bán hơn.
Khi cung biến, thuộc hạ của Đông Cung bị phe phản loạn Tấn Vương tàn sát thảm khốc. Nhưng lại có không ít bách tính trong Biện Kinh âm thầm truyền tin cho Quan gia đang bị giam cầm. Thậm chí có người liều mạng bị chém đầu, lén lút mở hầm, thu nhận giúp đỡ quan lại phe Thái tử.
Sau khi đăng cơ, Quan gia không quên những thần dân đã ủng hộ ngài, mở tất cả vườn ngự uyển của mình, còn cho phép bách tính bày sạp buôn bán gần Ngự Phố, cổng cung, không bao giờ cho phép Cấm Quân xua đuổi. Dù có bách tính ném gà, vịt, heo, dê vào tường cung, muốn lừa tiền của ngài, ngài cũng nhịn.
Chỉ là làm như vậy, sự an nguy của ngài lại khiến người ta lo lắng. Đã từng xảy ra chuyện người Liêu Kim nhân cơ hội gây rối. Có một lần càng kinh hãi, thích khách lẫn vào cung cấm. May mắn thay Quan gia tuy mập nhưng từ nhỏ đã luyện Thái Tổ Trường Quyền, là một người mập có thân thủ cực kỳ linh hoạt. Sau khi nhanh nhẹn né được chiêu tấn công bất ngờ thứ nhất, thích khách rất nhanh đã bị Cấm Quân bắt giữ.
Vừa nghe tin ngài lại lén lút vi hành ra khỏi cung, Lâm Văn An liền bắt đầu lo lắng chuyện này. Hắn hỏi kỹ Quan gia mang theo mấy người, thấy người hầu đã chuẩn bị tương đối đầy đủ mới gật đầu, về phòng thay một bộ Hồ phục tay áo hẹp tiện lợi cho việc cưỡi ngựa. Trước khi đi, hắn còn dặn dò tiểu nha đầu hầu hạ Nguyệt Nguyệt ở lại trông nhà. Hắn hỏi Nguyệt Nguyệt và cha hắn lại đi đâu bận rộn rồi, biết được đi đến mấy chùa mời cao tăng xem ngày mới gật đầu, cùng Vương Ung đi ra ngoài.
Vừa ra khỏi cửa lại nhớ đến Như Ý, sợ nàng lo lắng liền gọi Tiểu Thạch Đầu đang hớn hở chạy đến chơi lại. Hắn chỉ vào Tri Hành Trai, bảo nhóc đi truyền lời: "Đi nói với Như Ý tỷ tỷ của con một tiếng, hai ngày này ta theo chiếu hầu hạ, tạm thời không về."
Tiểu Thạch Đầu liếc nhìn Vương Ung, rất tinh ý không hỏi gì cả, ngoan ngoãn vâng lời.
Cuối cùng cũng đi rồi.
Vương Ung thấy hắn lòng vòng lề mề mãi, không nhịn được lắc đầu: "Lâm Minh Chỉ, ngươi bao giờ lại trở nên lắm lời như vậy? Một câu cũng phải dặn dò nửa ngày."
Hôm nay trời nắng to, Lâm Văn An đang chậm rãi đeo kính râm. Qua tròng kính, hắn lạnh lùng liếc nhìn bằng hữu một cái: "Ta sắp định thân rồi."
Vương Ung mơ hồ, ai hỏi ngươi chuyện này?
Lâm Văn An thắt xong dây bạc rủ xuống sau tai, sửa lại cổ tay áo, nhàn nhạt nói: "Loại người xa nhà mà vợ không thèm quản như ngươi sẽ không hiểu đâu."
Vương Ung vỡ trận như bị giẫm phải đuôi, tức giận đến mức tăng âm lượng: "Ai nói vợ ta không quan tâm ta?? Hơn nữa," Ông chỉ vào lối hẻm, "Cái này cũng gọi là xa nhà sao? Chúng ta đi ngoại thành một chuyến, đi là cửa Nam Huân! Không phải đi Nam Kiếm Châu ở Lĩnh Nam, cái này cũng có thể gọi là xa nhà sao??"
Lâm Văn An không trả lời, chỉ liếc xéo ông ta một cái, ra vẻ hiển nhiên "Ra khỏi cửa nhà là xa", rồi thong thả bước đi trước.
Vương Ung đứng tại chỗ nghiến răng một lúc, trừng mắt nhìn bóng lưng hắn, không chịu thua gọi một gã nhàn rỗi đang ngồi xổm ở lối hẻm phơi nắng chờ việc lại, cho hắn hai mươi đồng tiền nghiến răng sau dặn dò:
"Ngươi! Ngươi lập tức đi truyền lời đến nhà họ Vương ở ngõ Huệ Dân, nói với phu nhân nhà ta, hai ngày này ta cũng theo chiếu hầu hạ, không về nhà nữa! Bảo nàng ngàn vạn lần đừng lo lắng!"
Gã nhàn rỗi vâng dạ đáp lời.
Vương Ung lúc này mới hậm hực sải bước đuổi theo Lâm Văn An chân dài đã bước đi rất xa.
Đáng ghét, tên này còn không đợi ông!
Trong Tri Hành Trai, Diêu Như Ý vừa nghe xong lời Tiểu Thạch Đầu, đang định hỏi thêm vài câu, bên ngoài chợt có người hét lên: "Về rồi! Thuyền từ Quế Châu về đến bến rồi!"
Diêu Như Ý và Tiểu Thạch Đầu cả người chấn động, nhấc chân chạy ra ngoài.
Các nhà trong ngõ hẹp cũng lần lượt mở cửa cửa ùa ra. Vừa thấy người báo tin là người của Tiết a bà để lại ở bến tàu liền tin ngay. Họ cũng không bận tâm chuyện gì khác nữa, Du thẩm tử đứng đầu nói muốn cùng Tiết a bà đi ra bến tàu đón vợ chồng Vưu tẩu tử. Các hàng xóm khác làm sao có thể không đi?
Thế là mọi người kết bạn đồng hành, thi nhau thuê xe ngựa, vây quanh Tiết a bà và Mạt Lị đã bắt đầu khóc khi nhận được tin, một đoàn người vội vã chạy về bến Thủy Môn.
Tháng tư các năm trước, sông Biện nhất định dâng nước rất cao. Năm nay lại cạn đi quá nửa. Thuyền vận chuyển xếp hàng đi qua Thủy Môn lại bị bùn vàng làm tắc nghẽn. Tạp dịch bên Thủy Môn liên tục đào bùn khơi thông. Thuyền đi cực kỳ chậm mới có thể từng tấc nhích vào bên trong.
Trên đỉnh những chiếc thuyền chen chúc nhau, các loại cờ xí rủ xuống yếu ớt. Trên bến tàu người tụ tập càng lúc càng đông, âm thanh ồn ào hỗn tạp, ngay cả khi nói chuyện với người bên cạnh cũng gần như phải hét.
Dòng người hợp lại gần như trong nháy mắt. Đợi xe ngựa của Diêu Như Ý và đoàn người chạy đến bến tàu, nhìn ra thấy toàn bộ là cờ màu lụa đỏ và đầu người nhúc nhích. Bến tàu ngày thường xám xịt chất đầy các loại thùng hàng bị chen chúc giống như chợ miếu.
Ngay cả tiểu thương hàng rong cũng nghe tin mà đến. Trong gió sông lại thoang thoảng mùi dầu chiên bánh trái, hơi nóng của bánh bao và mùi thơm tươi chát của cành liễu lá bưởi mới bẻ.
"Nhìn kìa, thả neo đặt thuyền nan rồi!"
Không biết ai kích động hét lên, dòng người trên bờ tức thì ùa về phía trước. Quân lính Hương Quân và thủy thủ chèo thuyền vội vã chạy đến cũng không ngăn được người ta nữa. Chiếc thuyền đầu tiên vừa có người đứng trên đầu thuyền liền có người kéo cổ họng gọi tên. Rất nhanh hết người này đến người khác đều hét lên.
Mạt Lị bé nhỏ, Tiết a bà già yếu, Mạnh viên ngoại liền cõng cô bé trên vai mình. Cô bé hai bàn tay nhỏ nắm chặt lấy búi tóc của Mạnh viên ngoại, thân hình nhỏ căng thẳng thẳng tắp, đôi mắt to không chớp khẩn thiết tìm kiếm giữa những chiếc thuyền lớn. Khuôn mặt nhỏ vừa mong đợi vừa lo lắng, không biết cha nương rốt cuộc đang ở trên chiếc thuyền nào.
Nói ra cô bé sắp nửa năm không gặp cha nương rồi.
Quế Châu đường xa, tin tức của cha nương cũng đứt quãng. Nửa năm nay cha nương tổng cộng chỉ viết về hai lá thư. Một là thư báo bình an khi đến Quế Châu, một lá thư báo đang trên đường trở về.
Kể từ khi sinh ra, cô bé chưa từng xa cha nương lâu như vậy. Ngày thường chơi đùa náo nhiệt sẽ quên chuyện này nhưng đêm khuya yên tĩnh, nép vào bà ngủ, cô bé lại không nhịn được nhớ mùi của nương, cũng không nhịn được hỏi: "Bà ơi, cha nương có chết không?"
Đương nhiên bị Tiết a bà mắng: "Phui phui phui, đừng nói bậy."
Mạt Lị liền không dám hỏi nữa nhưng cô bé đã vô số lần mơ thấy cha nương bị quỷ dịch mặt xanh răng nanh áp giải bằng dao, súng, kiếm, kích, nói là không về nữa, bảo nàng sau này phải nghe lời bà, không được nghịch ngợm.
Cô bé thường xuyên tỉnh dậy khóc thút thít, sợ làm ồn đến bà, chỉ có thể vùi mặt vào gối mà khóc.
Lúc này không ít người đã bắt đầu xuống thuyền. Các y quan và lang trung dân gian bước xuống thuyền ai nấy đều trông vô cùng mệt mỏi và tiều tụy. Không biết tại sao, tiếng người sôi nổi trên bờ nhìn thấy những bóng hình này lại dần dần lặng đi, chỉ thỉnh thoảng nghe thấy một hai tiếng nấc nghẹn kìm nén.
Các y quan, y nương, học trò trẻ tuổi ý chí hăng hái khi ra đi, bây giờ đa số đều gầy trơ xương. Nhiều người tóc bạc thưa thớt, búi đại bằng một cây trâm đơn sơ. Ngay cả những người trẻ tuổi, gáy cũng lộ ra một mảng tóc bạc chói mắt. Còn có mấy người râu ria lùm xùm, quần áo vải thô nhăn nhúm như dưa muối, chân lại yếu ớt lê trên mặt đất, hoàn toàn dựa vào đồng đội dìu mới có thể đi lại.
Mạt Lị nhìn hết người này đến người khác, nhìn đi nhìn lại, chỉ thấy từng khuôn mặt phong trần đen sạm gầy gò. Ai cũng giống lại không giống. Mấy chiếc thuyền đầu tiên người đã xuống hết vẫn không thấy cha nương.
Cô bé hơi muốn khóc. Mạnh viên ngoại dường như cảm nhận được cơ thể cô bé càng lúc càng căng thẳng, nhẹ nhàng an ủi: "E là ở phía sau, đừng vội, đừng vội."
Diêu Như Ý cũng nhón chân sốt ruột lắm. Cuối cùng đợi đến chiếc thuyền thứ sáu, nàng dường như thấy một bóng người quen thuộc nhưng lại có vẻ không giống lắm. Nàng định hét lên lại nuốt vào, nheo mắt cố gắng nhìn rồi kéo Du thẩm tử bên cạnh: "Thẩm, thẩm nhìn xem... đó có phải là Vưu tẩu tử không?"
"Đâu... đâu..." Du thẩm tử cũng dùng mắt tìm kiếm, nhìn thấy cặp vợ chồng trẻ đang dìu nhau bước xuống thuyền nan mà Như Ý dùng tay chỉ từ xa liền sững sờ.
Cặp vợ chồng gầy gò đen sạm, mặt vàng khô mắt trũng sâu. Vài sợi tóc bạc của Vưu tẩu tử chui ra khỏi khăn vải xanh quấn đầu. Tay nàng nắm chặt túi và hộp thuốc, lưng vẫn thẳng. Vưu y quan gầy hơn nàng, áo thẳng cũ kỹ như treo trên một cây sào, râu ria không kịp cắt tỉa, lộn xộn xen lẫn nhiều sợi bạc. Trên mặt ông khắc đầy nếp nhăn mệt mỏi, chỉ có đôi mắt vẫn còn đượm sự điềm tĩnh sáng ngời của thầy thuốc.
"Là họ! Là họ!"
Du thẩm tử xác nhận, gần như nhảy dựng lên vẫy tay hét lớn: "Thanh Lang! Thanh Lang! Vưu y quan! Ở đây! Chúng tôi ở đây!"
Mạt Lị lập tức quay mặt lại nghe theo tiếng gọi. Khoảnh khắc nhìn rõ cha nương trong đám đông từ xa, cô bé không thể chịu đựng được nữa, giang tay về phía họ khóc đến xé lòng.
Mạnh viên ngoại thấy vậy, nhân lúc Hương Quân không chú ý cõng Mạt Lị xông vào đám đông.
Vưu tẩu tử dường như cũng cảm nhận được điều gì, ngơ ngác cùng Vưu y quan đứng lại trong đám đông qua lại chen chúc nhìn xung quanh.
Mạnh viên ngoại đã hét lớn chen lấn xô đẩy lao thẳng về phía họ.
Đợi nhìn rõ bóng người lao tới trước mắt, đôi môi nứt nẻ bong tróc của Vưu tẩu tử không khỏi run rẩy. Nàng cũng vội vàng giang hai cánh tay đã gầy đi không ít ôm chặt lấy con gái vừa lao thẳng xuống từ vai Mạnh viên ngoại vào lòng.
Cái ôm quen thuộc khiến Mạt Lị khóc càng dữ dội hơn, vai cô bé rung lên dữ dội. Nỗi nhớ, nỗi lo lắng, sợ hãi tích tụ nửa năm trong lòng cô bé, tất cả đều trút ra hết sạch vào khoảnh khắc này.
Giấc mơ đều là giả, không chết, đều bình an vô sự.
Cha nương cuối cùng cũng trở về.
----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
Tác giả có lời muốn nói:
Trong nhà Vương Ung, Vương nương tử đang một mình ăn cá nướng, vô cớ nhận được một lời nhắn miệng. Không về à? Tốt quá! Vậy thì không có ai tranh cá với bà rồi! Vương nương tử khoái chí tiếp tục ăn uống thỏa thích.
