Những ngày Diêu Như Ý chuẩn bị cho hôn lễ, các tân Tiến sĩ trong kinh thành cũng lần lượt thu xếp hành lý.
Văn thư bổ nhiệm của Lại Bộ đã được ban hành. Sau đó còn một số thủ tục cần thực hiện: “Tạ Ơn Biểu” do Trạng Nguyên đứng đầu và mọi người ký tên được đưa vào cung. Tiếp đó là “Lễ Thích Hạt” (cởi bỏ áo vải xanh của người học trò, thay bằng quan phục màu xanh). Sau đó các Tiến sĩ và Đồng Tiến sĩ năm đó lần lượt vào Trung Thư Môn Hạ (nơi làm việc của Tể tướng), bái kiến các Tể Chấp Tướng Công, thực hiện nghi thức đường lễ.
Sau đó họ lại dập đầu tạ ơn trời đất trước Điện Thùy Củng (nơi thiết triều), hô vạn tuế, thể hiện lòng trung thành với Hoàng Thượng.
Cuối cùng họ theo Nội thị ra ngoài, đến “Lưu Nội Thuyên” của Lại Bộ để ghi danh quan tịch, làm thủ tục nhậm chức. Đây là lần kiểm tra cuối cùng: Ba đời tổ tông, lý lịch thi cử, tất cả đều phải được kiểm tra cẩn thận, phòng ngừa trường hợp mạo danh, thân thế không rõ ràng. Sau khi xác minh không sai sót, mọi người sẽ nhận được Đường Thiếp và Sắc Điệp: hai thứ này là tín vật để nhậm chức.
Hạn chót nhậm chức là ba tháng, quá hạn sẽ bị khiển trách.
Các chức quan ban đầu của các Tân Tiến sĩ đa số là Huyện lệnh, Huyện thừa - những chức quan thân dân, hoặc Quan phụ tá ở châu phủ, nhiệm kỳ ba năm. Hằng năm còn phải trải qua “Khảo khóa” (đánh giá năng lực), nếu không cũng sẽ bị bãi miễn.
Những học trò thường xuyên lui tới Tri Hành Trai và cửa hàng tạp hóa, trừ Trình Thư Quân, hầu hết đều nhận được những chức vụ như vậy.
Hơn nữa triều đình còn có quy định, quan lại không được bổ nhiệm về quê hương bản quán, tránh việc câu kết với tông tộc, bám rễ sâu, tạo ra vua chúa địa phương. Vì vậy, nguyên tắc phân bổ quan viên khá giống với việc lưu đày phạm nhân: Người Bắc đi về Nam, người Nam đi về Bắc, Đông Tây hoán đổi cho nhau, chủ yếu là phân bổ khoa học, không được về lại quê nhà vui vẻ.
Mạnh Bác Viễn quê ở Tục Châu, thuộc Tây Nam. Hắn may mắn được phân đến Kim Lăng phủ (Nam Kinh ngày nay), làm Tư Hộ Tham Quân (chức quan từ Cửu phẩm), quản lý hộ tịch, thu thuế.
Mạnh Viên Ngoại nhận được tin, vui mừng đến mức muốn mở tiệc đãi ba ngày. Ông cầm văn thư bổ nhiệm của con trai út, xem đi xem lại, ngón tay yêu quý v**t v* góc giấy, chỉ muốn ngày nào cũng thắp ba nén hương thờ phụng, hoặc đơn giản là ôm ngủ. Ông và Quan thị kích động đến mức mấy đêm không ngủ được, nửa đêm còn phải dậy kiểm tra xem văn thư còn đó không, sợ bị trộm.
Kim Lăng! Đó là vùng đất trù phú!
Mạnh Viên Ngoại nghĩ, số bạc trắng mà ông đã bỏ ra, may mắn là không uổng phí.
Lâm Duy Minh và Cảnh Hạo có thứ hạng thi cử sát nhau, đều là hạng chót. Nơi được phân công cũng gần nhau, đều ở Kinh Đông Đông Lộ. Nơi đó là vùng đất cũ giáp ranh với Liêu quốc đã thuộc về Đại Tống, không còn binh hỏa, dần dần dân cư trở nên đông đúc, thương nhân tập trung, là một nơi giàu có. Cảnh Hạo nhận chức Chủ Bộ ở huyện Thiên Thừa, Thanh Châu, giúp Huyện lệnh quản lý văn thư, tài chính, giám sát công việc. Lâm Duy Minh là Giám Thừa ở huyện Thọ Quang Thanh Châu, chuyên quản lý xây dựng và sửa chữa công thự.
Diêu Như Ý lúc đầu nghe chuyện này còn rất ngạc nhiên. Một công tử nhà Tể tướng như Cảnh Hạo, nàng nghĩ nhất định sẽ tìm cách giữ lại kinh thành nhậm chức. Ngay cả khi Lại Bộ có mắt mù, có gan to muốn gây khó dễ, e rằng Cảnh Tướng cũng sẽ không đồng ý.
Ai ngờ lại thực sự bị điều ra ngoài nhậm chức.
Sau đó có một hôm Cảnh Hạo lại dẫn Mười Hai Con Giáp đến Tri Hành Trai ăn uống, Cảnh Mã tiện miệng nhắc đến khi mua xúc xích nướng, Diêu Như Ý mới được giải đáp thắc mắc.
Hóa ra, chuyện này lại do Cảnh Hạo tự mình xin.
Hắn lớn lên ở Biện Kinh, xa nhất chỉ đến Trịnh Châu khi cãi nhau với cha bỏ nhà đi, chưa từng đi xa hơn. Đầu óc Cảnh Hạo nghĩ rất đơn giản, kinh thành đã chơi chán rồi, nhân lúc còn trẻ, thế giới rộng lớn như vậy, hắn muốn ra ngoài xem.
Cảnh Tướng có lẽ cũng cho rằng mài giũa ý chí của con trai là điều tốt. Dù sao vẫn có ông chống lưng phía sau, ngay cả khi bị điều ra ngoài, chắc cũng không ai dám không biết điều mà chèn ép con trai ông, nên ông đã đồng ý, do đó không can thiệp vào Lại Bộ.
Vị Thị Lang Lại Bộ (Quan cấp dưới Tể tướng) kia lại bị xoay như chong chóng, không biết sắp xếp củ khoai nóng Cảnh Hạo này thế nào. Một hôm, nhân lúc triều hội nghỉ ngơi, ông tìm cơ hội tươi cười đến gần Cảnh Tướng, đè giọng hỏi: "Tướng gia, ngài nói... Công tử nhà ngài... hạ quan nên phái đi đâu ạ?"
Cảnh Tướng không hề ngẩng đầu, vẻ mặt thanh liêm chính trực: "Ngươi còn muốn ta dạy ngươi làm quan? Nên làm thế nào thì làm thế đó!" Nói rồi ông hất tay áo bỏ đi.
Vị Thị Lang kia về nhà, ngồi dưới ánh đèn, cố gắng suy nghĩ suốt một đêm. Ngày hôm sau, run rẩy điều Cảnh Hạo đến huyện thượng đẳng giàu có nhất ở Kinh Đông Lộ. Sau đó nơm nớp lo sợ vài ngày, thấy phủ Tể tướng không có động tĩnh gì, trái tim mới rơi xuống bụng, quả nhiên đã đoán đúng ý ông ấy!
Cảnh Hạo thật sự sắp rời kinh nhậm chức, mấy tiểu thiếp trong phủ là những người đầu tiên không nỡ. Người này nhét ngân phiếu, người kia gấp rút may quần áo mùa đông mùa hè, làm giày, còn có người khóc: "Đứa bé này từ nhỏ miệng tuy đanh nhưng lòng thật thà, ra ngoài bị người ta bắt nạt thì sao đây?"
Tiếng khóc lọt vào tai Cảnh Hạo, cậu càng không nói nên lời: Mấy tiểu nương của hắn thật là, có ai khen người như vậy không?
Chờ đến khi văn thư bổ nhiệm thực sự được ban xuống, Cảnh Tướng nghe các nữ quyến trong phủ ngày ngày khóc lóc, trong lòng cũng khó chịu, việc vốn đã chắc chắn lại bắt đầu không yên tâm, cũng lo lắng theo. Ông không chỉ đích thân chọn bốn mưu sĩ già dặn đi theo con trai, mà Mười Hai Con Giáp của hắn đương nhiên cũng phải đi cùng. Nhưng ông lại cảm thấy chưa đủ an toàn, mười hai tiểu đồng mà con trai ông chọn, trong đó không phải kẻ ngốc thì cũng là người nói lắp! Nên ông lại hỏi Cảnh Hạo có muốn mang theo ba mươi người hầu khỏe mạnh và vệ sĩ không, tiện thể mang theo mấy con chó vàng đã nuôi quen trong nhà đi cùng?
Cảnh Tướng thu xếp một phen, hành lý chất lên bảy tám chiếc xe lớn, không chừng sự phô trương đó còn lớn hơn cả Huyện lệnh nhậm chức.
Cảnh Hạo nhìn thấy cảnh tượng đó không nói nên lời, mặt không cảm xúc quay sang nhìn cha: "...Hay là cha đi thay con đi? Con ở lại kinh thành làm Kế Tướng (chức quan quản lý ngân sách) thay cha nhé?"
Cảnh Tướng vuốt râu, trầm ngâm một lát: "Ta đi à? Ừm... cũng là một cách."
Ông thực sự định xin nghỉ phép đi cùng con trai đến Thanh Châu nhậm chức, còn tính toán mua thêm một căn nhà ở địa phương, đợi con trai ổn định rồi về kinh cũng chưa muộn.
Cảnh Hạo phiền muốn chết. Hắn khó khăn lắm mới mong được ra ngoài xông pha, dẫn cha đi nhậm chức thì ra thể thống gì? Chuyện này truyền ra ngoài, chẳng phải bị đồng liêu cười rụng răng sao? Hắn quay người tháo dỡ đống hành lý, vứt lại hơn nửa, chỉ giữ lại hai chiếc xe. Cha không được đi, vệ sĩ càng không cần, tất cả đều cho về.
Hắn vẫn chỉ mang theo Mười Hai Con Giáp của mình. Còn chó... có thể mang theo hai con, giao cho Cảnh Cẩu chăm sóc trên đường, hắn ta vốn dĩ rất được lòng chó.
Dù sao con trai cũng lớn rồi, Cảnh Tướng không thể cãi lại, đành lo lắng mà chiều theo ý hắn.
So với sự bận rộn hỗn loạn ở Cảnh phủ, Lư Phưởng lại càng bị mây đen bao phủ hơn.
Hắn và Khang Hoa đều xuất thân từ đại tộc ở phương Bắc, nơi được phân công cũng đồng cảnh ngộ. Đặc biệt là Lư thị ở Phạm Dương, tộc nhân đông đúc, phân tán khắp nơi: Ninh Châu, hai lộ Kinh Hồ, Thục Trung, Thiểm Tây, ngay cả hai vùng Chiết Giang cũng có vài chi. Ước chừng quan viên Lại Bộ lúc đó nhìn vào sổ sách cũng thấy khó khăn: Tộc nhân họ Lư này nhiều như vậy, phải ném đi bao xa mới tránh được người thân quen?
Suy nghĩ một hồi, dứt khoát điều Lư Phưởng đi xa tận biên cương Tây Bắc, huyện Hồi Lạc gần Diên Châu, thuộc Tần Phượng Lộ, nhậm chức Tư Lý Tham Quân (chức quan từ Cửu phẩm), chuyên quản lý hình sự và kiện tụng.
Quản lý hình ngục, Lư Phưởng không sợ, hắn tự nhận mình đọc luật pháp khá tinh thông. Nhưng Linh Châu là nơi nào? Đó là yết hầu kiểm soát Hành lang Hà Tây, đi về phía Tây qua Ngọc Môn, đến Tây Vực, là một trạm dịch quân sự quan trọng.
Năm Bảo Nguyên thứ ba, đoàn sứ giả đầu tiên đi sứ Tây Vực đã dừng chân tại huyện Hồi Lạc, sau đó đi qua Ngọc Môn Quan, qua Lâu Lan, Thả Mạt, Hòa Điền, dọc theo sườn phía Bắc núi Côn Lôn, đi suốt mấy năm mới trở về, còn mang về nhiều hạt giống quý hiếm, hương liệu và ngựa, trở thành một chuyện kỳ lạ mà người người ở Biện Kinh đều thích thú bàn tán.
Lư Phưởng còn nghe nói, năm ngoái Tạ Diêu lại được Hoàng Thượng cử làm Quốc Tín Sứ, dẫn đoàn sứ giả lên đến hàng trăm người, mang theo quốc thư và phù tiết, lại tiếp tục lên đường. Lần này nghe nói phải đi con đường phía Bắc hiểm trở hơn: qua Hami, Turpan đến Yên Kỳ, Khố Xa, dọc theo sườn phía Nam Thiên Sơn về phía Tây... Hiện giờ cũng không biết đã đi đến đâu rồi.
Vì vậy, Linh Châu này không phải là nơi tồi tệ nhất, nhưng cũng không thể nói là tốt.
Lư Phưởng mếu máo, dường như đã thấy cảnh mình nàng đơn đứng trên tường thành đất vàng, nhìn bầu trời đầy cát bụi, miệng ngâm nga "Tây xuất Dương Quan vô cố nhân" (Ra khỏi cửa ải Dương Quan không có cố nhân), ngóng chờ đoàn sứ giả Đại Tống vẫn còn biệt tăm tin tức quay về.
Hơn nữa một nơi biên cương như vậy, có hình sự kiện tụng gì mà phải quản chứ? Chẳng lẽ bắt hắn ngày ngày giúp dân làng bắt gà tìm dê, Trương Tam chiếm đất Lý Tứ, Vương Ngũ nhổ rau Triệu Lục, giải quyết chuyện nhà chuyện cửa sao?
Aizzz, hắn bái biết bao thần Phật, sao không có vị nào chịu chiếu cố hắn vậy?
Hắn cũng muốn đi Kim Lăng bên bờ sông Tần Hoài mà!
Khang Hoa thì bị phân đến Trấn Nhung Quân (Cố Nguyên, Ninh Hạ) thuộc Kinh Nguyên Lộ, nhậm chức Ký Thư Phán Quan Thính Công Sự (chức quan phụ tá), giúp Trưởng quan hiệp lý việc lặt vặt, ký duyệt văn thư, tham mưu cơ mật. Nơi đó còn tồi tệ hơn Linh Châu của hắn một chút, thậm chí không có châu huyện, chỉ có Trấn Nhung Quân Tư Tiết lão tướng quân đặt ra năm xưa, cũng là một cửa ải quan trọng đề phòng người Đảng Hạng phản loạn.
Hai nơi cách nhau không quá xa. Lư Phưởng nhận được tin này, trong lòng cuối cùng cũng có chút an ủi: Nói sao đi nữa, ít nhất còn có người thảm hơn hắn...
Hắn từ từ tự an ủi, ít nhất gần đó còn có một đồng niên quen biết, có thể trao đổi thư từ, cũng coi như nương tựa lẫn nhau.
Mặc dù Khang Hoa chỉ quen biết từ kỳ thi mùa xuân, lại là người của Thư viện Tịch Ủng, hai người từng có chút hiềm khích, nhưng những điều đó không còn quan trọng... Họ là đồng bảng đồng niên, còn cùng nhau uống trà Tri Hành Trai, ăn xúc xích nướng của Diêu ký, tình cảm này, ở vùng biên giới Tây Bắc hoang vắng, đã đủ để trở nên thân thiết rồi.
Liễu Hoài Ngôn tuy thứ hạng thi cử sau Lư Phưởng, nhưng hắn xuất thân hàn môn lại thành công được giữ lại Biện Kinh, được chọn làm Chủ Bộ (chức quan từ Cửu phẩm) ở Gián Viện (nơi can gián Hoàng Thượng), chịu trách nhiệm sắp xếp văn thư, lưu trữ hồ sơ và các công việc lặt vặt hàng ngày, có chút giống nhân viên văn phòng hiện đại. Tuy nhiên, hắn cũng coi như đạt được ước nguyện. Dù sao chức trách cơ bản của Gián quan là khuyên can Hoàng đế, nhưng cũng thường giám sát đại thần, có sự giao thoa với chức trách của Ngự Sử Đài. Do đó, Đại Tống thường gọi chung là Đài Gián, hai nơi cùng nhau giám sát quan lại.
Các học trò khác cũng đều có tiền đồ riêng, đúng như lời Diêu gia gia từng nói năm xưa, họ sẽ như những ngôi sao tản mát khắp bốn phương, ít nhất trong ba năm nhiệm kỳ này sẽ khó mà gặp lại nhau.
Trong hẻm Quốc Tử Giám, các gia đình lại xôn xao bàn tán về việc bổ nhiệm chức quan của mọi người, ồn ào suốt mấy ngày.
Đợi khi sự náo nhiệt dần lắng xuống, ngày Diêu Như Ý thành hôn cũng đến.
Nàng sẽ xuất giá từ nhà họ Diêu trong ngõ Quốc Tử Giám, còn tiệc hỷ chính thức được tổ chức tại căn nhà cũ của nhà họ Lâm ở Chu Tiên Trấn. Ban đầu tưởng rằng Mạnh Bác Viễn, Lâm Duy Minh và những người khác bị điều đi sẽ không kịp dự tiệc cưới của nàng, nhưng không ngờ mấy người tính toán lộ trình, trừ Linh Châu của Lư Phưởng quá xa, không có thuyền vận tải đi thẳng, còn những nơi khác đi thuyền hai mươi ngày là đủ, thời gian rất dư dả, nên tất cả đều ở lại.
Lư Phưởng cũng không chịu đi trước, nhưng có ba tháng kỳ hạn nhậm chức, nghĩ cũng đủ thời gian, không kém mấy ngày này nên hắn cũng cố nài nỉ ở lại dự lễ. Mấy người này dù đã có quan thân vẫn không nghiêm túc, đều xoa tay chuẩn bị dùng gậy bông đánh Lâm Văn An một trận, tiện thể xem bộ dạng hắn bối rối vắt óc làm thơ thúc trang (thơ giục nàng dâu trang điểm) dưới sự vây công của mọi người.
