Bên ngoài tiệm tạp hóa nhà họ Diêu.
Mặt trời đã lên đến nửa tường, là lúc nghỉ trưa. Con hẻm sau một lúc náo nhiệt lại trở nên im lặng. Chỉ có vài con vẹt nhà họ Du hót líu lo dưới mái hiên, chửi mắng người.
Vì là ngày thi cử, việc làm ăn trong ngõ cũng buôn bán ế ẩm. Diêu Như Ý liền đóng cửa tiệm tạp hóa. Nàng bảo mọi người trong nhà đi ngủ trưa. Hôm nay không cần ai trông coi tiệm.
Diêu Như Ý đang ngủ rất ngon, lại mơ thấy mình và Lâm Văn An đang trốn trong góc sâu của kệ hàng, hắn đang định cúi xuống... Đúng vào lúc quan trọng, nàng nghe thấy tiếng đập cửa vang trời. Bành bành bành!
Nàng tiếc nuối, mơ màng tỉnh giấc, đành phải thay quần áo đứng dậy, lê dép ra mở cửa. Chốt cửa vừa được rút ra, một lực mạnh đã ùa vào, suýt chút nữa đã xô ngã nàng vẫn còn ngái ngủ. Nhìn kỹ lại, trước bậc thềm ngoài cửa, đầy ắp hàng xóm láng giềng. Từng khuôn mặt quen thuộc túm tụm lại rất gần, con ngươi đều phát sáng màu xanh lá, nhìn chằm chằm vào nàng.
Cơn buồn ngủ của Diêu Như Ý lập tức bay biến vì sợ hãi. Cái gì vậy? Công kích Quang Minh Đỉnh à?
Chưa đợi nàng mở lời, Anh thẩm tử đã xông lên, dang rộng hai tay, ôm chặt lấy nàng. Lực mạnh đến nỗi Diêu Như Ý tối sầm mặt mũi. Chỉ nghe Anh thẩm tử vui mừng nói: "Như Ý, con đúng là đại ân nhân của cả ngõ này! Là sách của con! Sách của con đã giúp các học trò Quốc Tử Giám của chúng ta đoán trúng đề thi kinh nghĩa ngày hôm qua! Câu hỏi đầu tiên! Câu hỏi đầu tiên chính là trong sách của con!"
Diêu Như Ý sắp bị siết chết. Tai nàng chỉ bắt được những từ "đoán trúng", "đề thi". Bộ óc hỗn độn của nàng dần dần trở nên tỉnh táo. Một chút kinh ngạc không thể tin được khiến nàng cũng mở to mắt:
"Thật sao?"
"Thật mà! Thật mà!" Mọi người ùa vào nói xen kẽ, tiếng cười vang lên: "Thần kỳ quá! Thật sự thần kỳ!"
"Haha, ít nhất câu này họ sẽ không trả lời sai! Chiến thắng ít nhất đã nắm trong tay một phần ba!"
"Đi thôi, đi cùng với các tẩu tử, các thúc về nhà uống rượu! Vui chơi một bữa thật đã!"
Diêu Như Ý không thể từ chối được. Nàng hàng xóm hưng phấn quá độ, nhanh chóng bị lôi đi. Kỳ thi còn chưa kết thúc, họ đã lao nhao nói rằng buổi tối phải ăn mừng một bữa lớn.
Mạnh viên ngoại chen chúc trong đám đông, khuôn mặt rạng rỡ. Ông vỗ ngực thùm thụp: "Mọi người đừng tranh giành với tôi. Hôm nay đến nhà tôi! Rượu thịt thỏa thích! Đặc biệt phải cảm ơn Trình nương tử và Diêu tiểu nương tử! Hai người không ai có thể trốn!"
Như Ý là chủ biên của sách, nhất định phải cảm ơn. Còn Trình nương tử, là vì Trình đại hằng ngày đều dẫn Lâm đại và Mạnh Bác Viễn nhà ông làm bài tập. Mặc dù Mạnh viên ngoại có chút lo lắng: với cái đầu của Mạnh Bác Viễn, liệu những đề bài đã làm có nhớ không? Nhưng lại tự an ủi: đã làm rồi thì tốt hơn là không làm phải không? Đã làm rồi, ít nhất cũng không đến nỗi không nhớ được chút gì phải không?
Mạnh viên ngoại vốn đã không hy vọng con trai mình thi đỗ. Những ngày này, ông lén lút rình con trai mình ở Tri Hành Trai không biết bao nhiêu lần. Ông đã nhìn thấy không ít dáng vẻ của Mạnh Bác Viễn ngoài việc học. Thằng nhóc này cũng khá là tử tế, sẽ cõng bạn cùng lớp bị đau bụng đi tìm thầy thuốc, sẽ mang thịt cho bạn cùng lớp sống khổ cực hằng ngày chỉ ăn chay, thậm chí còn xông vào can ngăn khi Gâu Gâu và Thiết Bao Kim đánh nhau, ôm con mèo và con chó đang gầm gừ mà khuyên nhủ thiện chí đến hai khắc.
Điều này khiến Mạnh viên ngoại đã lâu không còn đề cập đến chuyện học hành nữa. Dù sao thì việc đọc sách cũng chỉ còn vài ngày nữa thôi. Người có thể đỗ thì không chênh lệch vài ngày đó. Người không thể đỗ thì vài ngày đó cũng không kịp.
Không đỗ thì không đỗ. Cùng lắm thì quay về kế thừa gia nghiệp... Mặc dù vẫn chưa thể làm hòa với con trai, nhưng mấy ngày này, Mạnh viên ngoại đã ngủ ngon hơn. Coi như chấp nhận số phận rồi.
Hôm nay nghe nói có lẽ còn một chút hy vọng, ngọn lửa đã im lặng lại bùng cháy lên!
Đỗ được thì vẫn là tốt nhất mà!
Diêu Như Ý bị những người hàng xóm quá hưng phấn kéo đi chạy. Nàng không kịp quay đầu lại nói với Diêu gia gia vừa dụi mắt ra vì nghe tiếng gõ cửa. May mắn là Thiết Bao Kim ở chân ông đã nhìn thấy. Nó đứng lên và sủa liên tục mấy tiếng to.
Tiếng chó sủa đã gọi Tùng bá từ cửa sau ra một cách vội vã.
Nàng vội vàng dặn dò: "Tùng bá, bữa tối con không về ăn đâu!"
Tóc và râu của Tùng bá cũng rối bù vì ngủ. Nhìn thấy Diêu Như Ý bị hàng xóm cõng đi, ông lắc đầu. Ông suy nghĩ rồi quay lại nhà bếp. Ông vén tấm vải sa trên bàn ra, cúi đầu nhìn bột đang ủ. Ông nghĩ bụng: Tiểu nương tử và Nhị lang đều không có ở nhà. Vậy thì mấy người bọn họ, mấy người hầu, cứ ăn canh bánh bột với Diêu tiên sinh là được rồi. Phần bột thừa sẽ làm thêm vài cái bánh bao thịt, mỗi người hai cái. Mèo và chó cũng có thể ăn một chút."
Lâm Văn An hôm nay đã đến nha môn từ sớm. Sau đó chưa đến buổi trưa, hắn lại sai Lâm Tam lang về nói rằng Quan gia triệu kiến, hôm nay không về ăn cơm.
Tùng bá thở dài. Chà, những người này, sao ai cũng bận rộn như vậy chứ?
Trùng hợp thay, Lâm Văn An cũng vì chuyện "Tam Ngũ" này mà được gọi vào Thùy Cung Điện để yết kiến Quan gia.
Sáng sớm hôm nay, so với sự hưng phấn muốn đốt pháo ăn mừng của Quốc Tử Giám, Thư viện Tịch Ủng cũng đã biết tin này. Trong phòng trực, vài học sĩ đang ngồi với khuôn mặt xanh mét, không khí ngưng trệ như băng.
Trên bàn, một cuốn sách "Ba năm tiến sĩ, năm năm trạng nguyên" không biết lấy từ đâu về đã bị họ vò nát không ra hình thù gì. Học sĩ già đứng đầu râu tóc run rẩy, nắm đấm dưới tay áo siết chặt, đốt ngón tay trắng bệch. Ông rít ra một tiếng gầm qua kẽ răng: "Quá đáng! Nhất định có người tiết lộ đề!"
"Đây là gian lận!"
"Quá bất công!"
"Đi! Chúng ta đi cầu kiến Quan gia!"
Chưa đến buổi trưa, mặc dù đang làm việc tại Quân Khí Giám, Lâm Văn An lại không xử lý công vụ vào lúc này. Thay vào đó, hắn cắt lại giấy viết thư, xé bức thư nhà đã viết trước đó, và viết lại một lần nữa.
Vừa niêm phong xong, hắn đã dặn dò Lâm Tứ lang đi ra ngoài một chuyến. Hắn đưa cho cậu vài xâu tiền và dặn dò phải đi theo "trạm chuyển phát khẩn" để gửi về Phủ Châu. Sau đó liền nhận được tin tức bị Quan gia triệu kiến.
Trong Thùy Cung Điện, Quan gia vẻ mặt khó chịu đang ngồi sau bàn ngự, tay nắm chặt vài bản sớ tấu tố cáo. Ngài vô cảm nhìn chằm chằm vào mấy học sĩ già giận dữ đến mức râu tóc dựng đứng, trán lấm tấm mồ hôi trước mặt.
Họ đứng đó hơi cúi mình, dưới chiếc áo bào rộng, vai và lưng đều có chút căng thẳng.
Ngay khi mấy học sĩ của Thư viện Tịch Ủng này đi vào. Triệu Bách Quân sau khi đọc xong sớ tấu, lại lướt qua cuốn sách "Ba năm tiến sĩ, năm năm trạng nguyên" mà các học sĩ già mang đến. Ngài chỉ nói một câu với Lương đại công công: "Đi gọi Minh Chỉ đến cùng nghe một chút."
Sau đó, ngài không nói thêm một lời nào nữa.
Trong điện im lặng đến đáng sợ, chỉ có tiếng nước nhỏ từ đồng hồ nước bằng đồng, tí tách tí tách như gõ vào tim người.
Khi Lâm Văn An thong thả bước vào, trong điện đã có dấu hiệu của giông bão.
"Quan gia," một trong các học sĩ già cuối cùng cũng không thể nhịn được nữa, giọng nói mang theo sự giận dữ khó kìm nén: "Kỳ thi mùa xuân lần này, hàng trăm học trò của Quốc Tử Giám lại có thể đoán trúng đề thi một cách chính xác. Chuyện này có điều mờ ám! Thần và những người khác... lo lắng có thể có gian lận!"
Nói rồi, ông liếc nhìn Lâm Văn An vừa vào điện, giọng điệu càng thêm bức xúc: "Thần và những người khác... vô cùng lo lắng! Xin Quan gia điều tra kỹ lưỡng chuyện này. Đừng để phát triển thói xấu này..."
Thấy Lâm Văn An đã vào. Triệu Bách Quân không đợi hắn hành lễ, mất kiên nhẫn vẫy tay cho hắn đứng dậy, lại sai người ban ghế, rồi như không thể chịu nổi, ngài ngước mắt lên, ánh mắt nhàn nhạt lướt qua bậc thềm, giọng nói không lớn, nhưng từng chữ đều rõ ràng, lại mang theo chút mỉa mai: "Tiết lộ đề?"
Ngài khựng lại một chút, giọng điệu càng giống như đang nhìn một kẻ ngốc: "Nếu trẫm nhớ không lầm, đề thi năm nay, có hai vị là quan chủ sự của Bộ Hộ, ba vị là học sĩ của Thư viện Tịch Ủng và hai câu hỏi là do trẫm ra. Những người ra đề đã ở trong Cống Viện từ ba tháng trước, thậm chí còn không về nhà ăn Tết, không ra ngoài. Vậy... ý của các khanh là các học sĩ của Thư viện Tịch Ủng của các khanh, cố tình tiết lộ đề cho học trò Quốc Tử Giám, mà lại không tiết lộ đề cho học trò của học viện mình sao?"
Dưới bậc thềm im lặng như tờ. Mấy học sĩ cúi đầu thấp hơn, khuôn mặt đột nhiên tím tái lại.
Ánh mắt Triệu Bách Quân lướt qua họ. Ngài lại từ từ nói: "Hơn nữa... những năm trước, học trò của Thư viện Tịch Ủng cũng từng tình cờ đoán trúng đề thi. Ồ, chẳng lẽ khi đó cũng là người khác tiết lộ đề cho các khanh sao?"
Câu hỏi dồn dập rơi xuống như một chiếc búa tạ nặng nề.
Lâm Văn An lúc này mới biết đại khái chuyện gì đang xảy ra. Hắn cũng biết tại sao Triệu Bách Quân lại gọi mình đến. Hắn không cần Triệu Bách Quân nói thêm, liền bình tĩnh đứng dậy, giải thích với giọng điệu nhẹ nhàng như nước:
"Bẩm Quan gia, khi thần biên soạn cuốn sách này đã nghiên cứu tất cả các đề thi trong gần tám năm qua. Thần phát hiện ra rằng bất kể là đề thi của Quốc Tử Giám, Thư viện Tịch Ủng hay do quan lại Bộ Hộ ra, xu hướng của họ đều có dấu vết để lại, hầu hết đều chọn câu từ những kinh nghĩa cụ thể, dạng đề cũng lặp lại nhiều lần. Thần chỉ là suy đoán đề dựa trên quy luật này. Mục đích ban đầu không phải để đoán đề mà là để học trò đọc sách này có thể hiểu thấu đáo tất cả các dạng đề này."
Hắn khựng lại, ánh mắt thản nhiên: "Vì vậy, thần không chỉ thiết kế một câu hỏi trong cuốn sách này. Các tiên sinh đã mang cuốn sách này đến, chắc hẳn cũng đã đọc qua, những câu hỏi tương tự, na ná với đề thi năm nay không chỉ có một. Nếu thần nhớ không nhầm, thần đã biên soạn khoảng hơn năm mươi câu hỏi cùng dạng đề trong sách để học trò luyện tập. Phạm vi đã rộng, số lượng lại nhiều. lần này có thể trúng một câu thực sự chỉ là trùng hợp mà thôi."
Hắn lại quay sang mấy học sĩ già với khuôn mặt tái mét, giọng nói vẫn bình tĩnh: "Nếu phải trách chỉ có thể trách đề thi khoa cử này không có gì đổi mới, năm này qua năm khác, lặp đi lặp lại, thay đổi rất ít, cứ tùy tiện tính toán là có thể tính ra. Hơn nữa, người có thể nhìn thấu mánh khóe này, e rằng không chỉ có một mình Lâm mỗ. Chỉ là năm nay học trò Quốc Tử Giám trùng hợp đoán trúng trên diện rộng mới gây ra sự phẫn nộ lớn như vậy."
Cổ họng học sĩ già lăn xuống, môi mấp máy mấy lần, cuối cùng không thể nói thêm một chữ nào. Tiếng nước nhỏ từ đồng hồ nước bằng đồng ở góc điện lúc này lại càng trở nên chói tai. Thời gian dần trôi qua, ánh mặt trời buổi trưa xiên qua, kéo dài những cái bóng im lặng của mấy học sĩ đã bức xúc đến đây.
Lời đã đến nước này. Triệu Bách Quân còn gì mà không hiểu? Chẳng qua là đám già cỗi ăn không ngồi rồi này ra đề không biết thay đổi, năm nào cũng xào đi xào lại món cũ, bị người ta nắm được mánh khóe! Một luồng hỏa khí vô danh "vút" lên trong lòng. Ngài tức giận muốn tìm thứ gì đó để ném họ. Ngọc tỷ thì không thể ném, bút lông vịt và đồ chặn giấy thì lại tiếc. Ngài đành đập mạnh vào bàn ngự, quát lớn: "Một lũ ăn không ngồi rồi, không biết thay đổi! Còn mặt mũi nào đến trước mặt trẫm tố cáo?! Tất cả cút về đình chức kiểm điểm cho trẫm!"
Mấy học sĩ già lủi thủi bỏ đi, Lâm Văn An vốn cũng muốn đi lại bị Triệu Bách Quân vẻ mặt hứng thú vẫy tay gọi lại gần. Ngài "hắc" một tiếng, cầm chiếc bình gốm Nhữ to có hình vịt vờn sóng của mình lên, uống trà rồi nói: "Thì ra ngươi thường đến làm phiền trẫm đòi cái này cái kia, đều là để làm chuyện này sao? Năm xưa trẫm bảo ngươi chép bài tập cho trẫm, ngươi còn lười biếng không chịu cầm bút. Bây giờ lại hăng hái biên soạn một cuốn sách. Chắc chắn có chuyện gì đó. Nhanh khai thật cho trẫm!"
Ngài khựng lại, Triệu Bách Quân lại nghĩ ra một khả năng khác, kinh ngạc nói: "Ngươi sẽ không muốn mượn chuyện này để trẫm phục chức cho Diêu học sĩ chứ? Trẫm nói cho ngươi biết, không thể nào! Ông ấy làm quan có thể viết cho trẫm hơn ba mươi bản sớ tấu trong một ngày. Ngay cả việc trẫm sủng ái Chương quý phi cũng nói. Có thể nói là phiền chết trẫm!"
Lâm Văn An im lặng một lúc. Nghĩ đến Như Ý, lại nghĩ đến nụ hôn phía sau kệ hàng đêm trước. Dường như không có bí mật gì không thể nói ra. Hắn liền nói: "Không phải vì tiên sinh."
Triệu Bách Quân thở phào. Vội vàng cúi đầu húp một ngụm trà.
Chưa kịp nuốt xuống, ngài nghe Lâm Văn An dường như đang hồi tưởng lại điều gì đó, hắn nói:
"Có lẽ thần... sắp kết hôn."
Triệu Bách Quân sặc một ngụm trà, suýt chút nữa đã phun ra một cách không đứng đắn.
Cái gì mà "có lẽ"?
