Văn Hoa Điện ban đầu là nơi học tập của hoàng đế và các hoàng tử. Trong hội trường rộng rãi, hơn 200 thí sinh mới và ba thí sinh đứng đầu sáu môn đã tụ họp. Một số thì phấn khích, một số thì lo lắng, không ai dám nhìn xung quanh hay thì thầm. Các thượng thư khác đứng ở hai bên hội trường, nhìn các ứng cử viên ở giữa một cách chăm chú và thì thầm với nhau. Chỉ khi hoàng đế đến, họ mới nhanh chóng cúi chào và đứng im lặng. Tiêu Thanh Minh đứng trên bậc thang, nhìn những người xuất chúng được chọn trong số hàng ngàn người này, không khỏi mỉm cười. Hệ thống [Lễ tuyển chọn nhân tài] đã được cải tiến để hiển thị mức độ trung bình về năng lực, tính chính trực, sự tuân thủ và lòng trung thành của tất cả các ứng viên được chọn. Trong nhóm ứng viên được chọn này, khả năng có tài năng khá cao, thuộc tính bốn chiều cơ bản đều trên 75%. Trạng thái này sẽ biến mất sau khi kỳ thi kết thúc.
Tiêu Thanh Minh nhìn xung quanh và lướt qua khuôn mặt của từng ứng cử viên. Ngoại trừ Phương Nguyên Hàng, Lâm Nhược, Lý Trường Mặc và Giang Minh Thư đều nằm trong số ba ứng cử viên đứng đầu cho ngành Kim sư, Thu Lãng, Mạc Thôi Mỹ, Bạch Thuật, Hoa Kiến Vũ và Mục Lân đều là ba ứng cử viên đứng đầu trong sáu môn họ đăng ký. Điều thú vị là Mạc Thôi Mỹ chỉ đạt giải nhì môn toán và bị Thu Lãng, người đạt giải nhất đẩy ra ngoài. Các môn còn lại trong sáu môn đều đạt giải nhất. Mạc Thôi Mỹ đứng bên cạnh Thu Lãng, nở nụ cười giả tạo, ánh mắt tràn đầy oán hận, sự chua xót trong lòng gần như tràn ra ngoài.
Tại sao? Y không chỉ trượt cuộc thi võ thuật mà còn trượt cả kỳ thi! Mọi người đều là số một, tại sao chỉ có mình y luôn là số hai?
Thu Lãng liếc nhìn y một cái với vẻ khinh thường. Hắn không hề tệ hơn bất kỳ ai về cả võ thuật lẫn văn học. Có gì tuyệt vời khi vừa là dân sự vừa là quân sự? Ánh mắt của Thu Lãng bình tĩnh nhìn về phía Giang Minh Thu ở phía bên kia. Người sau có vẻ mặt bình tĩnh, trên mặt nở một nụ cười khiêm tốn yếu ớt. Ông luôn có tính khí chín chắn và điềm tĩnh, khi nói chuyện với người khác rất lịch sự, khiến mọi người cảm thấy như đang ở trong làn gió xuân. Có lẽ vì ông đã đi trên thuyền nhiều năm nên phần th*n d*** của ông rất vững chắc. Thu Lãng liếc nhìn vết chai trên tay phải và có thể biết ngay rằng ông là một kiếm sĩ giỏi.
Giang Minh Thu dường như cảm nhận được điều gì đó, quay đầu lại mỉm cười với Thu Lãng. Thu Lãng lặng lẽ thu mắt lại, vô thức sờ lên eo nhưng không phát hiện ra điều gì. Sau đó chàng nhớ ra rằng mình không được phép mang theo kiếm khi đi thi vào cung. So với Thu Lãng khá cảnh giác và Mạc Thôi Mỹ không vui, Hoa Kiến Vũ khá bình tĩnh trước sự xuất hiện của người mới Giang Minh Thu. Từ chuyến đi Ninh Châu, gánh nặng của hắn ngày càng nặng hơn, hắn tin chắc rằng không ai có thể sánh bằng sự tín nhiệm của bệ hạ đối với hắn trong lĩnh vực này. Điều quan trọng nhất là hắn nghe nói Giang Minh Thu đã từng giữ chức đô đốc sông nước và là một vị tướng hải quân nổi tiếng. Nếu một hạm đội buôn bán trên biển được thành lập trong tương lai, sự hỗ trợ của hải quân sẽ không thể thiếu trong việc đóng tàu, đào tạo thủy thủ và sức mạnh chiến đấu trên biển.
Ông ấy là chuyên gia trong lĩnh vực này. Hoa Kiến Vũ sờ cằm, nở nụ cười thân thiện và sâu sắc với Giang Minh Thu. Phương Nguyên Hàng hoàn toàn không để ý đến tâm lý tinh tế của những người này, cũng không coi trọng bọn họ chút nào. Hắn đang mong đợi bệ hạ công bố học giả số một. Yêu cầu của hắn không cao, cho dù không có học giả đứng đầu thì vị trí thứ hai cũng miễn cưỡng có thể thỏa mãn hắn.Chỉ có Lâm Nhược cúi đầu, ngón tay nắm chặt tay áo, có vẻ hơi lo lắng. Tiêu Thanh Minh chú ý tới động tĩnh nhỏ của mấy người, hài lòng gật đầu. Càng có nhiều công nhân tham gia thì nhà tư bản càng thu được nhiều lợi nhuận.
"Các vị đều là nhân tài hiếm có của đất nước. Bất kể sau này được phong chức gì, trẫm đều hy vọng các vị có thể vô tư, đối xử tốt với dân chúng, phụng sự đất nước. Đến đây, mở phong bì niêm phong ra và công bố danh sách."
Mọi người đều ngạc nhiên khi thấy bệ hạ không mở phong bì trước! Mặc dù luật lệ cấm mở phong bì trước khi xác định thứ tự, nhưng nhiều hoàng đế trong lịch sử sẽ mở phong bì trước và xác định thứ tự dựa trên tên, đặc biệt là khi có gia đình quý tộc hoặc họ hàng của thượng thư trong số các ứng cử viên. Ngay cả hoàng đế cũng th*m nh*ng và lợi dụng quyền lực để trục lợi cá nhân, nên người ta có thể tưởng tượng được tâm lý của những người dưới quyền sẽ như thế nào.
Tiêu Thanh Minh gật đầu về phía Thư Thịnh, Thư Thịnh lập tức tiến lên gỡ bỏ con dấu trên ba tập thơ đầu tiên và bắt đầu gọi tên bắt đầu từ tập cuối cùng. Tất cả các ứng cử viên trong hội trường đều bắt đầu lo lắng, ngay cả những người trong quân bài cũng không khỏi tập trung sự chú ý và nhìn về phía Công công Thư Thịnh đang đọc tên. Ba người đứng đầu sẽ là ai? Có phải là học giả tài năng và từng là học giả hàng đầu Lâm Nhược, Phương Nguyên Hàng đỗ đạt trong kỳ thi hoàng gia nhưng tự nguyện từ bỏ chức quan, hay Giang Minh Thu vừa là nhà văn vừa là nhà quân sự?
Tiêu Thanh Minh nhìn ba người đầu tiên mở phong bì. Lúc đầu hắn sửng sốt, sau đó mỉm cười nhẹ. Người ghi nhiều bàn thắng nhất chính là...Thư Thịnh đọc to từng cái tên, Trung Thư Lệnh chép lại vào tờ giấy vàng cho đến khi ba cái tên đứng đầu đều được công bố. Sau đó, viên hoạn quan trẻ tuổi đem tờ giấy vàng đã sao chép đến cung điện để niêm yết. Lúc này, bất kể là các ứng cử viên và đại thần trong điện Văn Hoa trong cung, hay là tất cả các sĩ tử và thường dân bên ngoài cung đang xem náo nhiệt, đều vô cùng mong đợi. Trong số các sĩ tử đang chờ bên ngoài danh sách, ngoài những người chỉ đơn giản là xem trò vui và tò mò về ba bài luận đứng đầu, còn có một số lượng lớn các thí sinh trượt kỳ thi đang lang thang trong danh sách.Hầu hết họ đều cực kỳ tự tin vào kiến thức và kỹ năng viết của mình và không muốn tin rằng những người tài năng như vậy lại trượt kỳ thi.
Họ tụ tập bên ngoài cổng cung điện, hy vọng nhận được lời giải thích. Như câu nói, không có bậc nhất trong văn chương, không có bậc nhì trong võ thuật. Hầu hết những ứng cử viên này đều quá kiêu ngạo và nghĩ rằng bài viết của người khác chỉ tầm thường. Họ nghĩ rằng họ chính là hiện thân của Văn Khúc Hành. Trần Bội Dương của gia tộc họ Trần Hoài Châu cũng là một trong những thí sinh trượt kỳ thi đình. Vào ngày thi, hắn suy nghĩ về các câu hỏi trong bài kiểm tra. Tuy biết rằng phải khen ngợi chính sách của triều đình, nhưng trong lòng hắn không tin ý tưởng của bệ hạ là đúng đắn. Hắn đã ép buộc bản thân phải nói ra điều trái với ý muốn của mình, nên bài luận hắn viết ra đương nhiên là không mạch lạc. Sau khi thi trượt, Trần Bội Dương vô cùng không muốn chấp nhận. Hắn đã học hành chăm chỉ trong hơn mười năm và đạt giải nhất ở cả kỳ thi đại học và kỳ thi cấp tỉnh. Hắn được tộc trưởng họ Trần đặc biệt đưa về từ một chi nhánh bên cạnh để đào tạo. Người đứng đầu gia tộc họ Trần đặt nhiều kỳ vọng vào hắn, cho rằng nếu không phải là thần đồng thì ít nhất hắn cũng là một nhân tài vĩ đại của thế gian.
Vậy thì, liệu hắn có trượt kỳ thi chỉ vì không nịnh hoàng đế không? Tại sao? Kiểu khảo thí này quá bất công. Không thể chọn được những học giả có tài năng và kiến thức thực sự! Trần Bội Dương đang cố nén cơn tức giận, chỉ chờ xem những học giả Kim sư kia giành được địa vị bằng cách khoác lác và nịnh hót, sau khi đăng bài viết, có xứng đáng với danh tiếng của họ hay không. Hoài Châu là quê hương của giới trí thức. Số lượng thí sinh tham gia kỳ thi khoa bảng hằng năm luôn đứng đầu cả nước, gần gấp đôi số thí sinh đứng thứ hai. Trần Bồi Dương biết rất nhiều bạn cùng lớp của mình. Sau khi mọi người trao đổi với nhau, họ phát hiện ra rằng số lượng thí sinh Hoài Châu đỗ vào top 3 trong kỳ thi đình này ít hơn nhiều so với những năm trước, gần bằng số lượng thí sinh của Kinh Châu và Ninh Châu.
"Bệ hạ, có phải ngài cố ý kỳ thị học sinh Hoài Châu chúng ta không?"
"Ngay cả một thiên tài như Trần sư huynh cũng trượt kỳ thi, điều này đủ để chứng minh kỳ thi tuyển chọn năm nay có vấn đề, cực kỳ bất công!"
"Bệ hạ đầu tiên đối xử hà khắc với học giả, sau đó lại khen ngợi những kẻ thấp kém kia quá đáng, bây giờ rõ ràng là đang nhắm vào học sinh Hoài Châu chúng ta."
"Nếu chỉ nghe lời nịnh hót mà không chịu nghe lời khuyên chân thành thì làm sao có thể là người cai trị khôn ngoan được?"
Các thí sinh Hoài Châu vô cùng phẫn nộ: "Nếu ba bài luận đứng đầu không thuyết phục được dân chúng, chúng ta sẽ làm ầm ĩ ở cửa cung, cho dù có phải xúc phạm đến bệ hạ! Chúng ta sẽ đòi lại công lý cho các học sinh Hoài Châu!"
Trong điện Văn Hoa, tên của bảy ứng cử viên Kim sư nhị phẩm đã bắt đầu được gọi lên. Có một nhóm ứng cử viên trong hội trường, một số thì vui vẻ, một số thì buồn bã. Trước khi danh sách khoa thi của cung điện được công bố, mọi người đều mong muốn sớm nhìn thấy tên mình. Nhưng bây giờ thì ngược lại. Họ hy vọng rằng tên của họ sẽ được gọi càng muộn càng tốt."
Lý Phi, lớp thứ sáu, Trịnh Lương, lớp thứ năm..."Khi họ tiến gần hơn đến top 3, những thí sinh còn lại trong hội trường chưa được gọi tên đều có vẻ mặt nghiêm trang và tim đập thình thịch như trống.
"Vị trí thứ nhất trong lớp thứ hai—"
Thư Thịnh cố ý dừng lại một chút rồi nói: "Giang Minh Thu."
Mọi người ở đó đều nhìn về phía Giang Minh Thu, không rõ là đang ghen tị với ông vì ông đứng đầu lớp thứ hai, hay là đang thông cảm với ông vì ông không được đứng thứ nhất. Giang Minh Thu không quan tâm đến ý kiến của người khác. Trên khuôn mặt ông ấy không hề có sự mất mát hay tự mãn. Ông ta chỉ mỉm cười nhẹ và cúi đầu để bày tỏ lòng biết ơn. Mạc Thôi Mỹ khẽ huých cánh tay Thu Lãng, thấp giọng nói: "Xem hắn khen hay chê cũng không kinh ngạc. Nhìn ngươi kìa, ngay cả thi sáu môn cũng căng thẳng như vậy. Chậc chậc..."
Thu Lãng lười để ý tới y, lạnh lùng nói: "Ở đây không có ai có tư cách lên tiếng."
Mạc Thôi Mỹ: "..."
Ôi trời, y còn tức giận hơn nữa! Ở giữa điện Văn Hoa, chỉ có ba người chưa được gọi tên. Tất cả các vị đại thần và học giả mới được bổ nhiệm đều nhìn về phía Phương Nguyên Hàng, Lâm Nhược và Lý Trường Mặc cùng một lúc, liếc mắt qua lại nhìn họ. Mạc Thôi Mỹ, Hoa Kiến Vũ và những người khác không khỏi nhìn bọn họ với ánh mắt ghen tị. Ngoại trừ Lâm Nhược đầy vẻ lo lắng và có vẻ hơi căng thẳng, Phương Nguyên Hàng và Lý Trường Mặc đều có vẻ tự tin hơn so với những người khác. Hai người họ từng là lão sư và học giả tại học viện Kỹ thuật Hoàng gia. Bây giờ họ cùng nhau tham gia kỳ thi tuyển chọn và tương lai sẽ cùng làm quan trong một cung điện. Có thể coi đây là một câu chuyện hay. Lý Trường Mặc liếc mắt nhìn tiến sĩ Phương bên cạnh. Hắn rất ngưỡng mộ tài năng của người kia, nhưng danh hiệu được bệ hạ phong làm học giả hàng đầu chắc chắn là vinh dự lớn nhất trong cuộc đời hắn. Kể cả khi là lão sư, hắn cũng sẽ không bao giờ từ bỏ.
Phương Nguyên Hàng liếc mắt nhìn Lý Trường Mặc. Nhìn bề ngoài có vẻ bình tĩnh và điềm đạm, vẫn giữ được phong thái của một nghiên cứu sinh tiến sĩ trong học viện. Nhưng thực ra, bên trong hắn đang vô cùng căng thẳng, lòng bàn tay phủ một lớp mồ hôi mỏng. Kiếp trước, hắn chỉ đỗ hạng nhì trong kỳ thi đình. Tuy nhiên, trong cuộc sống mới, hắn thực sự có cơ hội trở thành người đứng đầu trong kỳ thi đình. Sự may mắn này không thể được mô tả như là chuyện trên trời rơi xuống.
"Bệ hạ."
Thư Thịnh trình bày bài thi xếp hạng nhất và ba trên bàn thi của hoàng đế. Trước khi đọc tên của học giả đứng đầu, Tiêu Thanh Minh không khỏi lặng lẽ quay đầu liếc nhìn Dụ Hành Chu, người đang nhàn nhã nhìn hắn với nụ cười tinh tế trên khóe môi.
"Bệ hạ, người nhìn thần làm gì? Thám hoa lang của kỳ thi năm nay vẫn còn đang chờ."
Du Hành Chu cười khẽ nói. Khóe miệng của Tiêu Thanh Minh giật giật, hoài nghi đối phương không quan tâm ai là người ghi nhiều bàn thắng nhất, chỉ đi theo mình để xem ai là người xếp thứ ba. Y gần như dị ứng với từ "Thám hoa". Tiêu Thanh Minh hắng giọng nói:
"Người đỗ Thám hoa trong kỳ thi năm nay là Lâm Nhược."
Ở giữa đại sảnh, Lâm Nhược sững sờ một lúc. Mặc dù biết vị trí thấp nhất trong ba vị trí đầu là Thám hoa, nhưng cô vẫn choáng váng vì ngạc nhiên, rất lâu sau mới có thể bình tĩnh lại. Mãi đến khi Phương Nguyên Hàng và Lý Trường Mặc mỉm cười chúc mừng, Lâm Nhược mới đỏ mặt, quỳ xuống bày tỏ lòng biết ơn. Các vị thượng thư khác trong hội trường đều tỏ ra không có vẻ gì ngạc nhiên. Xét về ngoại hình, Lâm Thám hoa này quả thực xứng đáng với danh hiệu Thám hoa. Xem ra, đúng như lời đồn, bệ hạ đặc biệt yêu thích anh chàng đẹp trai Thám hoa.
Tiêu Thanh Minh liếc nhìn Du Hành Chu, thấy y bình tĩnh nhìn Lâm Nhược, không nói lời nào mỉa mai hay chua chát, trong lòng nhẹ nhõm hẳn. May mắn thay, Du Hành Chu biết Lâm Nhược là phụ nữ, nếu không tai của hắn đã lại bị thương rồi.
Tiêu Thanh Minh tiếp tục nói: "Người đỗ Bảng nhãn trong kỳ thi năm nay...là Phương Nguyên Hàng."
"Cuối cùng, người đỗ Trạng nguyên là Lý Trường Mặc ."
Vừa nghe đến tên mình, Lý Trường Mặc liền cảm thấy tai ù đi, trước mắt lóe lên một tia sáng trắng. Hắn gần như mất đi thị lực trong giây lát. Giống như toàn bộ máu trong cơ thể hắn đều dồn lên đập vào màng nhĩ, khiến cho sau khi Thư Thịnh kêu lên mấy lần, phải mất mấy nhịp mới có phản ứng. Đã đến lúc bày tỏ lòng biết ơn của mình. Hắn nuốt nước bọt một cách vô thức và nắm chặt tay thành nắm đấm. Từ ngày rời khỏi Quốc Tử giám và kiên quyết lựa chọn Học viện Kỹ thuật Hoàng gia, mặc dù vô cùng tự tin vào kiến thức và khả năng của mình, hắn vẫn không khỏi cảm thấy bất an và lo lắng. Hắn đã từng cười nhạo những học giả uyên bác cho rằng chim sẻ không hiểu được hoài bão của thiên nga, nhưng nếu hắn thực sự bỏ lỡ cơ hội trở thành học giả hàng đầu vì lãng phí thời gian nghiên cứu, thì hắn chẳng phải sẽ trở thành trò cười sao? May mắn thay, trời đã ban thưởng cho sự chăm chỉ, và bệ hạ rất nhân từ, con đường hắn đã chọn không hề sai! Ánh mắt Lý Trường Mạt sáng lên, lập tức quỳ xuống tỏ lòng cảm tạ.
Phương Nguyên Hàng bên cạnh cũng quỳ xuống bên cạnh hắn, vẻ mặt phức tạp, nhưng cuối cùng, niềm vui và sự tự mãn đã thắng thế. Còn về người về nhì, tuy không phải là người đứng đầu nhưng ít nhất cũng tốt hơn nhiều so với đời trước. Hắn liếc nhìn Lý Trường Mặc trẻ tuổi tràn đầy năng lượng, trong lòng thở dài, quả nhiên là thế hệ nào cũng có người tài, thế hệ mới thúc đẩy thế hệ cũ tiến lên.Tiêu Thanh Minh mỉm cười gật đầu: "Đứng lên đi." Hắn nhìn vào nhóm lớn những "công nhân" mới đầy nhiệt huyết và trình độ cao bên dưới, không khỏi cảm thấy tự hào khi tất cả những anh hùng trên thế giới đều nằm trong tầm tay mình.
Nghĩ lại lúc mới du hành ngược thời gian, hắn không một xu dính túi, xung quanh toàn là nguy hiểm, và chẳng có gì ngoài danh hiệu hoàng đế trống rỗng. Bên ngoài có quân địch, bên trong có quan lại phản bội, gây hỗn loạn và âm mưu phản quốc. Ngoài ra còn có những kẻ phản diện đang cố gắng ám sát và nổi loạn. Hắn đã làm việc ngày đêm, nỗ lực hết mình và đã từng bước đi đến thành công như ngày hôm nay. Cuối cùng, hắn đã đạt được một số thành công. Hắn có được mùa màng bội thu về tiền bạc, lương thực, đất đai và con người. Theo quy định, Tiêu Thanh Minh đã bổ nhiệm ba ứng viên xuất sắc nhất làm biên tập viên và biên tập viên tại Học viện Hàn Lâm. Lúc này, tên của ba người đứng đầu đều được công bố, bài viết của họ đều được dán trên chiếu chỉ ngoài cung để mọi người xem.
Lý Trường Mặc và hai người kia lại lần nữa bày tỏ lòng biết ơn. Khi hắn và Phương Nguyên Hàng đứng dậy, Lâm Nhược vẫn quỳ ở đó, không nhúc nhích. Mọi người đều sửng sốt, các vị đại thần dần dần ngửi thấy một mùi hương khác lạ. Chẳng lẽ vị Thám hoa Lâm tiên sinh này có bí mật không thể nói ra, muốn nhân cơ hội này cầu xin ân huệ của bệ hạ? Tiêu Thanh Minh và Du Hành Chu nhìn nhau, mơ hồ đoán được đối phương muốn nói gì. Quả nhiên, Lâm Nhược vẫn quỳ ở chỗ cũ. Cô từ từ đứng dậy, lấy lại bình tĩnh rồi lấy hết can đảm tháo chiếc trâm cài tóc và mũ quan buộc trên đầu ra.
Mái tóc đen dài của cô lập tức rủ xuống. Cô tháo chiếc khăn lụa quấn quanh cổ, để lộ chiếc cổ thon thả, trắng như tuyết.
"Thần là Lâm Nhược, một tiểu thư khiêm nhường. Cảm ơn ân huệ của bệ hạ. Trong buổi lễ tuyển chọn tài năng của bệ hạ, thần không dám tiếp tục che giấu thân phận là nữ nhi của mình. Thần xin lỗi bệ hạ và các đồng nghiệp của thần."
Lâm Thám hoa thực ra là phụ nữ sao? !
Trong giây lát, cả hội trường hoàn toàn im lặng. Tất cả các viên chức dân sự, quân sự và học giả mới được bổ nhiệm trong hội trường đều sửng sốt, chỉ tay vào Lâm Nhược với miệng há hốc, không nói được lời nào. Mặc dù các lá bài khác biết điều này nhưng họ vẫn rất ngạc nhiên. Đối phương trong kỳ thi cung đình lại dám tiết lộ thân phận trước mặt mọi người. Là một nữ nhi, cô thực sự rất can đảm. Sau một hồi im lặng, tất cả các quan viên và các Kim sư khác đều náo loạn. Mọi người trong hội trường đều la hét, những giọng nói kinh ngạc và tức giận vang lên liên tiếp. Vị quan quản lý già Phạm Văn Tường, người đã từng đập đầu vào cửa cung Thanh Hà, không thể chịu đựng được những việc trái với đạo đức và lễ nghi như vậy. Hắn sải bước ra khỏi đám người, giơ cao tấm bia, nghiêm giọng nói: "Bệ hạ, nữ nhân này cải trang thành nam nhân, dùng thân phận giả lẻn vào khoa thi, cướp mất vị trí thứ ba, tội của nàng ta thật không thể tha thứ! Bệ hạ, xin hãy thu hồi quân hàm và thân phận của nàng ta, trục xuất nàng ta khỏi kinh thành!"
Hoài vương đảm nhiệm chức vụ Thượng thư bộ Lễ, âm thầm quan sát biểu cảm của Tiêu Thanh Minh, thấy hắn không hề tỏ ra ngạc nhiên. Có lẽ hoàng huynh đã biết thân phận của Lâm Thám hoa từ lâu rồi. Sau đó nói: "Phạm quản sự, danh sách ba người đứng đầu đã được dán trên chiếu chỉ ngoài cung rồi, hiện tại đã thu hồi rồi, không phải là nói đùa sao?"
"Hơn nữa, bài luận của Lâm Thám hoa quả thực có năng khiếu văn chương tuyệt đỉnh, khá ấn tượng. Điều này có thể được nhiều giám khảo xác nhận."
Lời nói của Hoài vương khiến nhiều giám khảo nhìn bài thi của Lâm Nhược đều vuốt râu gật đầu. Trên thực tế, có khá nhiều phụ nữ tài năng và phi thường trên thế giới, nhưng hầu hết họ đều chỉ bó hẹp trong phòng ngủ. Chỉ có một người dám gan dạ như Lâm Nhược, đỗ kỳ thi hoàng đế và giành được giải ba. Cô ấy cũng có thể được gọi là một huyền thoại. Tuy nhiên, trở thành một huyền thoại trong câu chuyện đô thị là một chuyện, còn trở thành một quan viên trong cùng cung điện với một cô gái trẻ lại là chuyện khác. Dù thế nào đi nữa, những lão thần này cũng không thể chấp nhận được, họ lần lượt tiến lên, yêu cầu trừng phạt Lâm Nhược vì tội lừa dối hoàng đế. Lâm Nhược không để ý tới những lời tranh luận. Cô quỳ xuống sàn đá hoa lạnh lẽo, chờ đợi quyết định của Tiêu Thanh Minh. Không phải là cô không thể tiếp tục cải trang thành nam nhân và tiếp tục làm quan với sự ưu ái đặc biệt của bệ hạ. Nhưng một lời nói dối luôn đòi hỏi vô số lời nói dối để che đậy nó. Thật khó để đối phó với những người mai mối đến tận nhà để cầu hôn, chưa kể đến vô số khả năng bị phát hiện trong tương lai.
Giống như kiếp trước, cô sống trong lo lắng và sợ hãi ngày này qua ngày khác. Bây giờ, sau khi đã nói ra được bí mật lớn nhất trong lòng mình, cô cảm thấy vô cùng thoải mái và dễ chịu, như thể tâm trí đã được khai sáng. Cô sống lại cuộc đời mình và chứng minh tài năng của mình một lần nữa, chứng minh rằng nữ nhi cũng có thể làm quan và xứng đáng với danh hiệu đỗ thứ ba trong kỳ thi đình. Cô cũng có cơ hội gặp lại công chúa. Cô rất hài lòng và không hề hối hận ngay cả khi bị phạt vì việc này. Trong lúc các đại thần đang tranh cãi, Tiêu Thanh Minh giơ tay lên, lạnh lùng liếc nhìn các đại thần đang cãi nhau mặt đỏ cổ dày bên dưới:
"Im lặng."
Mọi người đều cảm thấy như bị dội một gáo nước lạnh vào người. Họ lập tức bình tĩnh lại và toát mồ hôi lạnh. Làm sao họ có thể quên rằng Lâm Thám hoa là một nhân tài được Bệ hạ phát hiện và đặc biệt ban tặng danh hiệu "Tiến sĩ văn chương". Nếu Bệ hạ đã biết cô là phụ nữ thì sao? Các quan lại có tư tưởng liên tưởng nhiều hơn bắt đầu tưởng tượng rằng một người phụ nữ cải trang thành đàn ông, được đặc cách phong làm Tiến sĩ Văn chương và có thể ra vào cung điện bất cứ lúc nào. Chẳng lẽ... đây chính là cái cớ để bệ hạ thường xuyên gặp gỡ người phụ nữ này sao? Ồ không, có lẽ họ vừa xúc phạm đến hoàng hậu tương lai!
Những người này đã thay đổi thái độ chỉ trích gay gắt trước đây và đột nhiên trở nên hòa giải, thậm chí còn bày tỏ những lời bóng gió như "Nếu bệ hạ thực sự thích cô ấy, xin hãy đưa cô ấy vào hậu cung và đừng can thiệp vào triều đình". Người ngự sư trẻ tuổi chưa kịp nói hết lời đã bị giọng cười lạnh của Du Hành Chu ngắt lời: "Cẩn thận lời nói. Lâm Thám hoa nổi bật giữa hàng ngàn ứng cử viên với tài năng và kiến thức của mình. Ngay cả khi bệ hạ xếp hạng nàng ở vị trí đầu tiên, tên của nàng cũng không được công khai."
"Ý của ngươi là bệ hạ đang thiên vị sao?"Du Hành Chu nheo mắt lại, cúi đầu nhìn đối phương, hừ lạnh một tiếng: "Ngươi quá thông minh rồi." Người ngự sử trẻ tuổi sửng sốt, quỳ xuống đất, cúi đầu xin lỗi. Ngay cả Tiêu Thanh Minh cũng liếc nhìn y một cái đầy ngạc nhiên. Hắn hiếm khi thấy Du Hành Chu biểu lộ sự tức giận rõ ràng trước mặt mọi người trong triều đình. Và tất cả chỉ vì một nữ học giả mà y không hề quen biết? Tiêu Thanh Minh thay đổi suy nghĩ, nhận ra rằng người này không phải đang nói thay cho Lâm Thám hoa, mà rõ ràng là đang nói thay cho chính mình.
Kẻ "giả trang thành nữ nhân, giả thân phận, lẻn vào hậu cung", không chỉ quyến rũ hoàng đế mà còn xen vào chuyện triều đại trước là ai? Tiêu Thanh Minh thở dài trong lòng. Nói thật, lúc Du Hành Chu trở nên táo bạo, thực sự rất to gan. Nếu những tội ác này bị phát hiện và công khai, có lẽ y thậm chí còn bị chặt đầu. Người ngự sử trẻ tuổi tội nghiệp không biết làm sao mình lại đụng phải khẩu súng của Du Hành Chu. Y bắn loạn xạ vào gã và bị mắng cho một trận ra trò. Thấy nhiếp chính vương đã bày tỏ ý kiến, ngày càng nhiều quan lại trong triều đình bắt đầu lên tiếng tán thành. Tiêu Thanh Minh bình tĩnh nói: "Khi Lâm Thám hoa làm tiến sĩ văn học tại Học viện Kỹ thuật, cô đã biên soạn một cuốn từ điển mới, tận tụy đào tạo vô số lão sư tiểu học và nhân tài mà không hề phàn nàn. Nàng đã có những đóng góp to lớn cho việc thúc đẩy phổ cập tiểu học mới sau này."
"Là nam nhân hay nữ nhân thì đã làm sao? Đóng góp của Lâm Thám hoa vẫn còn đó, không ai có thể xóa nhòa được."
Lâm Nhược đang quỳ dưới đất sửng sốt một lát, ngẩng đầu lên, nắm chặt tay thành nắm đấm đặt trên đầu gối, đôi mắt sáng như sao.
"Các vị, các vị quên mất, U Châu vẫn còn trong tay người Yến Nhiên, còn chưa thu hồi được sao? Sự sỉ nhục của Đại Khải chúng ta vẫn chưa rửa sạch."
Mọi người đều sửng sốt. Chuyện này có liên quan gì tới U Châu?Tiêu Thanh Minh nói tiếp: "Chúng ta đã trải qua nhiều năm chiến tranh, dân số giảm mạnh. Mãi đến năm nay, chúng ta mới thấy được sự cải thiện."
"Các ngươi còn nhớ ba câu hỏi trong bài kiểm tra chính sách năm nay không? Để đánh bại hoàn toàn Yến Nhiên và giành lại U Châu, chúng ta phải làm giàu cho đất nước và củng cố quân đội. Để làm giàu cho đất nước và củng cố quân đội, tiền bạc, lương thực, đất đai và nhân tài là không thể thiếu."
"Quan trọng hơn, nó không thể tách rời khỏi sự làm việc chăm chỉ của nhiều người trên khắp đất nước đang thực hiện nhiệm vụ của mình ở vị trí tương ứng."
Các vị thượng thư im lặng, nhíu mày và dần dần lộ vẻ suy tư. "Năm ngoái trẫm đã đến Ninh Châu một cách bí mật. Người thì đông, đất thì ít. Một mình đàn ông không nuôi nổi cả gia đình, nên phụ nữ cũng phải kiếm tiền để bổ sung thu nhập cho gia đình. Chỉ riêng ở thành Huệ Ninh, có hơn 8.000 thợ dệt nữ trong ngành dệt may."
"Ngành dệt may thịnh vượng nhất của Ninh Châu phần lớn được hỗ trợ bởi những người phụ nữ mà các người coi thường."
"Xưởng tơ lụa trẫm mở sau đó được một người phụ nữ quản lý và hoạt động rất thành công. Thậm chí, nó còn được một đoàn kịch chuyển thể thành vở kịch có tên "Câu chuyện về những bộ quần áo tơ lụa" và nhận được sự hưởng ứng nồng nhiệt của mọi người."
"Phòng kinh doanh mới thành lập và Bộ Tài chính tại Ninh Châu đã tuyển dụng một số nhân viên nữ."
"Không chỉ là làm nông, dệt vải, kế toán. Phụ nữ tuy không giỏi về lao động chân tay, nhưng về tài năng và năng lực thì không thua kém nam giới. Chỉ cần có sân khấu thích hợp để họ thể hiện tài năng của mình là được."
Tiêu Thanh Minh kiên nhẫn khuyên nhủ: "Các vị hãy suy nghĩ xem, dân số cả nước không thể tăng nhanh trong thời gian ngắn được. Nếu phụ nữ không bị bó buộc trong nhà, được khuyến khích ra ngoài làm việc, học hành, thậm chí là làm quan, thì số lượng người tài có thể làm việc ở Đại Khải của chúng ta sẽ tăng gấp đôi trong chớp mắt."
"Lực lượng và của cải to lớn như vậy, thay vì tận dụng thì lại bị cản trở và chống đối. Đây rõ ràng là đang trì hoãn kế hoạch làm giàu đất nước, tăng cường quân đội và chinh phục U Châu của triều đình!"
Lời nói của Tiêu Thanh Minh rất sắc bén, lập tức đội một chiếc mũ lớn lên đầu. Một nhóm viên chức dân sự mất cảnh giác và đứng đó ngơ ngác. Làm sao việc phụ nữ nắm giữ chức vụ chính thức có thể có ích cho sự phục hồi của U Châu? Trước khi họ kịp phản ứng, Tiêu Thanh Minh đã đưa ra quyết định cuối cùng:
"Triều đình rất muốn chiêu mộ người tài, bất kể giới tính."
"Trẫm đã quyết định rồi. Vì Lâm Thám hoa lấy tài năng và trí tuệ chân chính của mình để giành được danh hiệu Thám hoa, trẫm đã phong cho nàng tước hiệu Kim sư và chức quan. Trẫm không thể thay đổi quyết định và thu hồi quyết định của mình."
"Để thực hiện đại kế hoạch làm giàu đất nước, tăng cường quân đội và giành lại U Châu sớm nhất có thể, triều đình sẽ thành lập một số trường tiểu học kiểu mới cấp quốc gia ở Kinh Châu, Ninh Châu và Ung Châu."
"Dự kiến trong vòng ba năm, 100 trường học hòa nhập mới sẽ được xây dựng để cho phép và khuyến khích trẻ em gái trong độ tuổi đi học được theo học tiểu học, và tỷ lệ nhập học của trẻ em gái sẽ được đưa vào đánh giá của các quan chức địa phương."
Ngay khi những lời này vừa được thốt ra, toàn bộ hội trường đều náo loạn. Các vị đại thần lập tức quên mất việc Lâm Nhược cải trang thành nam nhân. Giống như đổ dầu vào nước sôi, gây ra náo loạn.
"Bệ hạ muốn cho nữ nhân đi học sao? Tuyệt đối không!"
"Phụ nữ chỉ cần ở nhà chăm sóc chồng con, sao có thể xuất hiện trước công chúng?"
"Nhưng ta nghe nói bên ngoài Ninh Châu quả thực có rất nhiều phụ nữ làm việc..."
"Ninh Châu là Ninh Châu, Kinh Châu là Kinh Châu. Làm việc sao có thể giống như học tập và làm quan? Ngươi chỉ cần nhìn ta cưỡi trên đầu chúng ta là được?"
Phần lớn những người phản đối là các cựu thượng thư bảo thủ, trong khi sáu vị bộ trưởng và các học giả mới được thăng chức vẫn im lặng. Người sau không có quyền lên tiếng, trong khi người trước thì biết rõ phương pháp của bệ hạ. Các chính sách mà hắn muốn thực hiện chưa bao giờ bị bác bỏ. Những người dám chống đối và can thiệp vào công việc của hắn hiện đã bị bỏ tù hoặc bị chặt đầu vào buổi trưa, và cỏ trên mộ họ cao tới hai mét. Tiêu Thanh Minh nhìn xuống những nỗ lực cuối cùng của các lão thần bảo thủ này, cười nói: "Trẫm vẫn chưa nói xong."
Các vị quan viên già cảm thấy tuyệt vọng. Còn gì nữa không?
"Quy mô ban đầu của Học viện Kỹ thuật Hoàng gia không còn đủ nữa. Trẫm dự định sẽ mở rộng, tăng số lượng học giả và dần dần mở mười chi nhánh tại ba khu vực xung quanh trong vòng ba năm để kết nối với các trường tiểu học mới."
"Học sinh đủ độ tuổi tốt nghiệp Tiểu học có thể thi vào Học viện Kỹ thuật Hoàng gia."
Lần này, không có quan viên nào phản đối. Mọi người đều biết những lợi ích của Viện kỹ thuật Hoàng gia. Sự mở rộng sẽ là điều tốt mang lại lợi ích cho tất cả mọi người. Tiêu Thanh Minh dừng lại, chậm rãi nói: "Để phối hợp cải cách giáo dục, nội dung khoa cử cũng cần được điều chỉnh cho phù hợp."
"Trẫm đã quyết định rằng kỳ thi sắp tới của triều đình sẽ giữ nguyên các tác phẩm kinh điển trong thời gian tới, nhưng sẽ không còn kiểm tra thơ ca và ca khúc nữa. Thay vào đó, sẽ tăng tỷ lệ các bài luận về chính sách và các vấn đề thời sự."
Các vị quan lại nhìn nhau, muốn nói gì đó nhưng lại thôi. Vai trò của thơ ca và ca khúc trong việc quản lý đất nước thực sự có hạn. Chuyện này đối với bọn họ không phải là chuyện lớn, nhưng những học giả ngoài cung điện thi trượt có lẽ sẽ không thể ngồi yên được.
.............
Lúc này, tên của ba người đứng đầu và danh sách ba người hạng nhất đều đã được dán trên chiếu chỉ ngoài cửa cung.Nhiều học giả chờ chỉ dụ của hoàng đế và nhân viên hiệu sách đã lập tức bắt tay vào sao chép, chuẩn bị mang về nghiên cứu kỹ lưỡng hoặc in thành sách để bán. Khi Trần Bội Dương và những thí sinh trượt khác nhìn thấy bài luận của thí sinh đứng đầu, sự phẫn nộ và bất mãn vừa rồi của họ đã biến mất ngay lập tức. Dù lòng tự trọng của họ cao đến đâu, họ cũng phải thừa nhận rằng bài luận của người kia thực sự hay hơn bài luận của mình. Đúng lúc này, đột nhiên có một thông cáo mới của triều đình được một số lính canh dán lên và đọc tại chỗ. Khi đọc được tin về việc mở trường mới, tuyển sinh nữ và người đỗ Thám hoa trong kỳ thi tuyển năm nay là một nữ nhi, Trần Bồi Dương và các người thi đều sửng sốt, suýt nữa thì nhảy dựng lên vì sốc.
"Phụ nữ làm sao có thể học để trở thành quan chức?!"
"Thật đáng xấu hổ! Thật đáng xấu hổ!"
Trần Bội Dương tức giận vô cùng, mặt đỏ bừng: "Thật sự có một nữ tử cải trang thành nam nhân lẻn vào khoa cử, còn giành được danh ngạch Kim sư, thậm chí còn được tuyển làm Thám hoa? Hoàng đế sao có thể làm ra chuyện ngu xuẩn như vậy?"
"Suỵt—Trần huynh, cẩn thận!"
Trần Bội Dương tức giận đến nỗi không còn quan tâm đến bất cứ điều gì khác. Theo ý kiến của hắn, rõ ràng người phụ nữ đã đảm nhiệm chức vụ Kim sư kia mới là người đáng lẽ phải thuộc về hắn. Nếu không có cô ấy, làm sao hắn có thể trượt kỳ thi được?
"Ta không chấp nhận!"
Ánh mắt của Trần Bội Dương lóe lên. "Triều đình phân biệt đối xử với những học giả như chúng ta ở Hoài Châu thì được, nhưng sao họ có thể cho phép phụ nữ làm quan và can thiệp vào chính quyền? Đây là một chính sách vô lý! Những học giả như chúng ta không thể đứng nhìn triều đình sa đọa. Chúng ta nên đoàn kết tiếng nói và đưa ra những đề xuất chung với hoàng đế!"
Trần Bội Dương tràn đầy tự tin. Hắn bắt đầu kết nối với các bạn cùng lớp đã trượt kỳ thi ở Hoài Châu và những học giả khác không hài lòng với các chính sách này. Họ đồng ý sẽ cùng nhau tuần hành và ngồi phản đối triều đình tại cổng cung điện ba ngày sau đó. Nhìn thấy luồng ý kiến ngầm của các học giả sắp bùng nổ, trong thư phòng, Tiêu Thanh Minh đang đọc một bản chiếu chỉ mới ban hành của triều đình, do học giả mới Lâm Thám hoa đích thân viết và chỉnh sửa. Tiêu Thanh Minh đọc xong câu cuối cùng một cách thỏa mãn rồi đóng dấu thật mạnh vào đó. Sắc lệnh này được diễn đạt sắc sảo và súc tích, tập trung nhấn mạnh vào một câu duy nhất - từ nay, bất kỳ học sinh nào thường lui tới nhà thổ, sòng bạc hoặc công khai thông đồng phá hoại chính sách quốc gia sẽ bị cấm tham gia các kỳ thi của triều đình.
..................
Tác giả có điều muốn nói:
Dụ: Thám hoa của bệ hạ...là một phụ nữ? Được thôi :)
