Ngày hôm sau.
"Ngươi đã nghe chưa? Cánh đồng muối dường như đang bán muối chính thức."
"Giá này hình như thấp hơn giá của các đại lý muối tư nhân 20 phần! Nhanh tay mua đi, nếu không sẽ hết hàng nếu ngươi đến muộn!"
Vào sáng sớm, trước khi trời sáng, những người nghe tin đã vội vã đến văn phòng bán muối chính thức. Họ cầm trên tay nhiều chiếc bát nhỏ hoặc túi vải lanh và xếp thành một hàng dài trên phố. Mọi người dân mua muối đều có cảm giác như mình đã tìm thấy kho báu. Họ cầm bát và cẩn thận che nó bằng tay áo, bước đi thận trọng vì sợ làm đổ hạt ngũ cốc.
"Mọi người tránh ra đi!"
Một nhóm người đàn ông khỏe mạnh đột nhiên chen vào đám đông. Họ mặc trang phục của Vương quốc Bột Hải và không xếp hàng. Mỗi con đều to lớn và khỏe mạnh, với đôi mắt to như chuông đồng. Họ đứng trước những người đến mua muối như một ngọn núi nhỏ. Nếu họ nghe thấy bất kỳ ai dám phàn nàn, họ sẽ đẩy và đuổi người đó ra.Những người ở hàng sau bị chen ngang không dám lên tiếng, đành phải chịu đựng sự tức giận, im lặng nhường chỗ cho nhau mà không nói một lời, chỉ hy vọng những người này mua xong rồi nhanh chóng rời đi để đến lượt mình. Ai có thể ngờ được rằng anh chàng Bột Hải lắm mồm kia lại lập tức ngỏ ý muốn mua 100 kg. Lúc đầu, người bán muối không muốn bán nên nhóm người này ở lại đó và không chịu rời đi.
"Ta có nhiều tiền nên ta sẽ mua muối của ngươi! Làm sao các ngươi có thể mở hàng quán mà không bán được?"
Ngày nay, giá muối ở Như Thành còn đắt hơn vàng. Người đàn ông ra lệnh cho hai người hầu mang một hộp vàng vào trong cửa hàng, vẻ mặt nghiêm nghị nói: "Nhiều vàng như vậy, đủ không?" Người bán hàng quay lại và nói vài lời với người quản lý, không còn cách nào khác, đành phải mang theo hơn 100 kg muối, một bao lớn muối thô, khẽ lẩm bẩm: "Ruộng muối vừa mới khôi phục, sản lượng muối chưa nhiều, chỉ có vài trăm kg..." Một số người Bột Hải nhìn nhau rồi cười. Một người chuyển muối ra ngoài, người kia lại dùng chiêu trò tương tự và xin một trăm ký. Những người xếp hàng phía sau rất lo lắng nhưng không thể làm gì được. Họ chỉ có thể đứng nhìn nhóm người Bột Hải này mỗi người mua hàng trăm kg muối, cho đến khi họ mua hết muối chính thức và treo biển báo đã bán hết.
" Cuộc sống này thật sự không thể chịu đựng nổi!"
"Ông trời có định để mọi người sống hay không..."
"Than ôi, có vẻ như ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc mua nó từ những người buôn muối tư nhân..."
Buổi chiều, một lô muối lớn được triều đình vận chuyển đến, người dân đổ xô đến cửa hàng. Họ nghĩ rằng giá sẽ tăng do sản lượng thấp, nhưng khi nhìn thấy giá niêm yết, họ thấy rằng giá rẻ hơn nửa phần trăm so với giá buổi sáng.
"Ta có đang bị ảo giác không? Muối của triều đình thực sự sẽ tự động giảm giá sao?"
"Chẳng phải muối do triều đình bán luôn đắt hơn muối do tư nhân bán sao?"
"Ai biết được? Mua ngay đi!"
Thật không may, thời gian tốt đẹp đó không kéo dài được lâu. Không lâu sau, người Bột Hải nhận được tin lại một lần nữa mang theo những thùng vàng và bạc, mua hết hàng ngàn kg muối chính thức..Những ngọn núi vàng và bạc làm lóa mắt mọi người, nhưng không một người dân thường nào tỏ ra tham lam hay ghen tị với vàng và bạc. Họ im lặng và tuyệt vọng. Họ ghét những kho báu vàng bạc lấp lánh hơn bao giờ hết, và họ còn ghét người Bột Hải hơn nữa vì đã dùng những viên đá vô dụng này để cướp đi hy vọng cuối cùng của họ. Vào ban đêm, trong một khoảng sân ở một con phố hẹp. Tống thái thú và sứ thần Bột Hải ngồi vào bàn và uống rượu. Hai chiếc ly rượu bằng sứ trắng của họ chạm nhẹ vào nhau. Họ trò chuyện và cười đùa vui vẻ, khuôn mặt ửng hồng.Người đưa tin lắc rượu trong ly và uống một hơi hết: "Đúng như dự đoán, họ Dụ đó khoe khoang, trên thực tế, điều đó là không thể. "
Tống thái thú cười lạnh: "Hắn vẫn không cho ta vào ruộng muối. Theo ta thấy, nhiều nhất cũng chỉ là bảo những người cố chấp kia dựng lại mấy cái bếp lò lớn, bắt bọn họ ngày đêm đun muối, tốn công sáu bảy ngày, bọn họ cũng chỉ kiếm được 1800 cân muối."
"Sản lượng này chỉ có một vạn lượng vàng, chúng ta vẫn có thể chi trả được!" Sứ giả nghiến răng và nặng nề đặt ly rượu xuống. Hiển nhiên, một lượng vàng lớn như vậy sẽ là một tổn thất rất lớn đối với những thương nhân Bột Hải. Chuyện này không dễ như hắn nói. Ngay cả Tống thái thú cũng cảm thấy có chút đau lòng, cười khổ nói: "Nếu như Dụ Hành Chu không cố ý xen vào, chúng ta cả đời cũng không cách nào tiêu hết số vàng này... Đối với hắn mà nói, thật là lãng phí."
Gò má của sứ giả giật giật, hừ một tiếng: "Chỉ là b*p ch*t sức lực của dân chúng thôi. Ta không nghĩ hắn có thể sản xuất được nhiều muối đâu. Hắn bán bao nhiêu, chúng ta mua bấy nhiêu! Đợi đến lúc những người cứng đầu kia bị đẩy vào tình thế tuyệt vọng, chúng ta sẽ đổ thêm dầu vào lửa."
"Đến lúc đó, hắn sẽ phải nhổ hết vàng ra và đền bù cho chúng ta."
.................
Cánh đồng muối.
Bầu trời trong xanh, không một gợn mây và mặt trời chiếu sáng rực rỡ. Dự đoán của Tống thái giám đã đúng. Dụ Hành Chu đã nhờ người xây lại một cái bếp, nhưng nó nhỏ hơn nhiều so với cái bếp ban đầu dài hai hoặc ba mét. Khu vực xung quanh được xây dựng bằng đá núi lửa để tạo thành bệ bếp cao đến đầu gối, và than tổ ong được sử dụng làm nhiên liệu thay cho củi ở giữa. Một người làm muối đang đổ nước muối vào nồi trong khi tò mò nhìn một người khác đang đổ tro gỗ cháy vào nồi từng chút một theo yêu cầu của Nhiếp chính Dụ.
"Lần đầu tiên ta thấy người ta đổ tro ra khi đun muối... Muối này đun xong có ăn được không?"
Một số công nhân muối già nhìn nhau rồi nhìn chằm chằm vào chiếc nồi lớn với vẻ nghi ngờ. Khi nước muối trong nồi nóng lên, các tinh thể muối trắng như tuyết thực sự kết tủa dần dần và bắt đầu tích tụ ở đáy nồi với tốc độ mà mắt thường có thể nhìn thấy. Các tinh thể muối rất mịn và trắng như tuyết, mịn hơn vài phân so với muối thô được phơi khô trên bãi biển.
"Ta đã làm việc ở cánh đồng muối này cả đời, nhưng ta chưa bao giờ thấy muối trắng và mịn đến thế!"
Người thợ muối già chép miệng. Ông ta dùng thìa múc một ít muối, không quan tâm đến độ nóng. Ông ta cẩn thận nhúng ngón trỏ vào, nếm thử bằng đầu lưỡi và kinh ngạc: "Không hề đắng!" Những người làm muối khác cũng vội vàng nếm thử, tất cả đều lộ vẻ ngạc nhiên. Hoa Kiến Vũ kinh ngạc thốt lên: "Thì ra bệ hạ nói như vậy, muối tinh chế được tạo ra bằng cách tinh chế muối thô và loại bỏ tạp chất."
"Món này ngon hơn nhiều so với muối thô màu trắng xám được sản xuất ở Bột Hải. Trước khi thử muối tinh, ta không cảm thấy như vậy, nhưng ta sợ rằng ta sẽ không bao giờ có thể ăn các món ăn làm từ muối thô nữa."
Dụ Hành Chu gật đầu nói: "Điều quan trọng là phải trộn tro gỗ theo đúng tỷ lệ trước khi cho vào ao phơi muối bên ngoài." Hoa Kiến Vũ nói: "Dụ đại nhân yên tâm." Một số trong số đó thiên về hành động. Để tiết kiệm thời gian, Hoa Kiến Vũ lập tức phân công người đốt một lượng lớn tro gỗ, trộn theo tỷ lệ thích hợp rồi rắc vào ao muối và phơi nắng cùng với nước muối. Ngoài ra, những công nhân chuyên xây dựng cối xay gió tám cánh cũng đã noi theo và xây dựng nên một số cối xay gió lớn. Họ đã cố định chúng chắc chắn trên bờ biển và sau đó lắp đặt bánh xe nước.Khi một cối xay gió tám cánh được dựng lên, nó sẽ làm quay bánh xe nước. Một sợi dây thừng dày được buộc vào hàng rào gỗ kéo dài từ đầu bên kia. Cứ sau mỗi khoảng thời gian đều đặn, một cọc gỗ được dựng lên trên bãi bồi. Một ròng rọc được lắp ở đầu cọc và một giỏ treo được treo trên sợi dây.Chỉ cần công nhân muối thu thập muối khô và cho vào bao, họ có thể sử dụng sức gió và sức nước để tự động vận chuyển muối đến kho, tiết kiệm đáng kể nhân công vận chuyển.Những người làm muối mở to mắt và nhìn chiếc giỏ treo trên không tự trượt về phía nhà kho. Họ sốc đến nỗi không nói nên lời. Một người làm muối già cười khổ, nước mắt lưng tròng nói:
"Nếu thứ này có sớm hơn, đứa con tội nghiệp của ta đã không bị đám quản lý đáng ghét của bang Bột Hải đánh chết khi còn nhỏ như vậy chỉ vì không thể mang nổi bao muối..."
................
Trong nhiều ngày liên tiếp, cửa hàng muối chính thức ở Như Thành mở cửa bán muối mỗi ngày. Lúc đầu chỉ có vài trăm kg, nhưng giá đã tăng gấp đôi vào ngày thứ hai. Tuy nhiên, nó vẫn bị các thương nhân Bột Hải dùng vàng mua lại. Vài ngày sau, thấy lượng muối do cơ quan muối bán ra ngày một tăng, người ta dùng xe lừa kéo muối đến đây mỗi ngày. Mỗi buổi sáng, người dân có thể nhìn thấy rất nhiều bao muối được vận chuyển đến đây. Thỉnh thoảng, nếu có một chút đổ ra, mọi người sẽ vội vã nhặt lại, còn các viên chức chính quyền thì không quan tâm, như thể họ không hề cảm thấy thương hại chút nào. Giá cả ngày càng thấp, từ 80% giá muối của tư nhân xuống còn 70%, và hiện tại chỉ còn một nửa giá, như thể nguồn cung không bao giờ cạn kiệt. Những thương nhân Bột Hải đó ngay cả bạc cũng không mang ra được, nói gì đến vàng. Theo thời gian, người dân khắp thành phố đều biết rằng muối chính thức được cho vào buổi sáng và có giá rẻ. Không cần phải mua muối đắt tiền từ những người buôn muối tư nhân ở Bột Hải. Việc họ có mua hết muối hay không cũng không quan trọng, vì dù sao thì muối chính thức cũng sẽ sớm được bổ sung.
Người dân thường sẽ xếp hàng ở cổng cửa hàng muối chính thức vào mỗi buổi sáng sớm. Từ đó trở đi, không ai quan tâm đến những người buôn muối tư nhân giá cao nữa, và họ chỉ còn lại những bao muối mà họ không thể bán được. Trong viện, ngoại trừ Tống thái thú và sứ giả Bột Hải, còn có mấy thương nhân muối lớn đang ngồi xung quanh. Tất cả họ ngồi quanh bàn với vẻ mặt cau có, vẻ hoảng sợ và lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt.
Sắc mặt sứ giả tái nhợt, đập bàn dữ dội: "Vựa muối này sao rồi?! Tống đại nhân, không phải ngài đã nói là Dụ Hành Chu không sản xuất được nhiều muối sao?"
"Hãy tự mình nhìn xem. Hắn đã gần như rút hết vàng bạc của chúng ta! Nhưng các cánh đồng muối vẫn liên tục sản xuất muối?"
"Họ lấy muối ở đâu vậy? Có quá ít người, và chúng ta cũng không thấy có nhiều củi được mang vào. Chẳng lẽ Dụ Hành Chu tự nhiên mà làm ra nó?"
"Đúng vậy. Nếu cứ tiếp tục như thế này, chẳng phải toàn bộ muối chúng ta dự trữ sẽ bị lãng phí sao?"
Những người buôn muối đang ồn ào náo loạn. Để độc quyền muối ở Như Thành và các cánh đồng muối, họ đã dùng gần như toàn bộ tiền tiết kiệm để mua hết muối. Hiện tại, giá muối liên tục giảm và lượng muối này từ nguồn thu nhập chính và kho báu đã trở thành một củ khoai nóng chỉ sau một đêm. Những thương nhân Bột Hải này lập tức trở nên lo lắng như kiến trên chảo nóng và không biết phải làm gì. Tống thái thú trợn mắt, không vui nói: "Ta làm sao biết được? Ta đã sớm cảnh cáo ngươi, Dụ Hành Chu không phải người đơn giản, ngươi còn có lợi thì nên từ bỏ đi. Các ngươi đều si mê tiền bạc, căn bản không nghe lời, ta có thể làm sao?"
Sứ giả tức giận nói: "Tống đại nhân, đừng nghĩ rằng ngươi có thể đứng ngoài cuộc. Nếu là một trận chiến sinh tử, ngươi sẽ không được lợi gì đâu!" Tống thái thú lập tức tỏ ra không hài lòng. Nếu không, có sự bảo vệ của hắn, sao những người Bột Hải này lại có thể thực sự cho rằng mình mạnh mẽ đến vậy? Ông ta đảo mắt và cho họ một ý tưởng tồi tệ khi nói: "Bây giờ chỉ có một giải pháp duy nhất - hạ giá xuống!"
"Cái này......"
Không phải là những thương nhân đó không nghĩ đến việc hạ giá, nhưng họ luôn muốn kiếm lại số vàng và bạc đã mất. Một khi họ bắt đầu hạ giá, họ có thể sẽ tiếp tục chịu lỗ. Tống thái thú lạnh lùng nói: "Ngươi có ý kiến gì tốt hơn không?" Sứ giả trong đầu suy nghĩ vô số, cuối cùng bất đắc dĩ thở dài: "Thôi bỏ đi, hạ giá xuống đi. Ta không tin trữ lượng muối của bọn họ nhiều hơn chúng ta. Hoàng đế nước Khải các ngươi muốn lấy lại ruộng muối, không phải chỉ vì lợi nhuận của ruộng muối sao?"
"Chúng ta vẫn có thể bán muối lỗ cho những kẻ vô lại đó sao?"
Ngày hôm sau, người dân Như Thành phát điên vì một tin tức - nhóm thương nhân muối kiêu ngạo ở Bột Hải lại bắt đầu hạ giá muối! Nhiều người đến xem cuộc vui đã tập trung trước Cửa hàng muối Bột Hải để theo dõi. Giá của họ thấp hơn một chút so với giá muối chính thức, nhưng những anh chàng này rất miễn cưỡng, vẻ mặt buồn rầu và cực kỳ mất kiên nhẫn. Ban đầu, có một người dân lo ngại về giá trị đồng tiền nên đã đi mua, nhưng khi anh chàng xúc muối, gã ta vô tình lắc cổ tay, một ít muối trong thìa gỗ bay đi và rơi trở lại vào túi muối. Việc tính thiếu khách hàng theo trọng lượng là một hành vi phổ biến giữa những thương gia lớn này. Trước đây, người dân thường không còn cách nào khác ngoài việc nghiến răng chấp nhận. Bây giờ chúng ta đã có muối chính thức giá rẻ, ai sẽ chịu đựng điều này?
"Không, không, chúng ta hãy đi mua ít muối từ cửa hàng chính thức. Nếu chúng ta đợi thêm vài ngày, có thể chúng ta sẽ mua được giá rẻ hơn."
"Đúng vậy, chúng ta không thể để bọn Bột Hải này thoát tội được!"
Đám đông trước cửa hàng muối vốn đã vắng tanh nay đã tản đi, không còn một khách hàng nào ở lại. Nhân viên bán hàng đột nhiên cảm thấy có chút hối hận, liền hét lớn bảo mọi người quay lại, nhưng đáng tiếc là không ai để ý đến họ.
"Bây giờ chúng ta phải làm gì đây?" Người bán hàng ở phía sau đang hoảng loạn, nghiến răng nói: "Giảm giá thêm 10% nữa, ôi không, 20%!" Các thương gia ở bang Bột Hải bắt đầu hạ giá, nhưng dù vậy, họ vẫn không thể đánh bại được muối chính thức.
Vì họ đã đầu tư rất nhiều nhiên liệu, nhân công và chi phí vận chuyển vào sản xuất muối, và giá muối đã tăng cao, ngay cả khi giá muối giảm xuống còn 20% hoặc 30% so với giá ban đầu, thì mỏ muối Kim Giao vẫn có thể có thặng dư nhỏ. Có thể nói không ngoa rằng ruộng muối trở nên giàu có chỉ sau một đêm vì đã thu về hàng chục ngàn lạng vàng, bạc từ người Bột Hải trong giai đoạn đầu. Vào cuối cuộc chiến giá cả, các thương gia Bột Hải phải chịu tổn thất lớn đến mức họ muốn cầm cố cả đồ lót của mình. Những người buôn muối này không còn mong đợi có lãi nữa. Tất cả những gì họ muốn là bán hết số muối dự trữ một cách nhanh chóng để chúng không còn nằm trong tay họ nữa.
Tuy nhiên, họ không bao giờ ngờ rằng những điều tàn khốc hơn nữa vẫn sắp xảy ra!
Trong nhiều ngày liên tiếp, ngành muối của chính phủ liên tục bán muối với số lượng lớn với giá thấp, trực tiếp giảm giá muối ở Như Thành xuống khoảng 30%, giúp giảm đáng kể tình trạng hoảng loạn vì muối của người dân. Mặc dù vẫn còn thiếu hụt, nhưng người dân đã hình thành cảm giác là nguồn cung muối chính thức vẫn đủ nên không còn cảnh xếp hàng thâu đêm để gom muối tích trữ như trước nữa mà mua theo nhu cầu. Do lượng người mua muối ngày càng ít, các thương gia muối ở Bột Hải ngày càng gặp khó khăn trong việc bán muối. Vào lúc này, một tin tức mới đã đến - một lô muối tinh mới đã được chuyển đến từ cánh đồng muối chính thức tại Cánh đồng muối Kim Giao! Muối này trắng như tuyết, tan trong miệng, thanh và ngon, giá chỉ đắt hơn muối thô thông thường 20%.
Không giống như muối thô do các thương gia muối Bột Hải bán, không chỉ có màu xám mà kích thước hạt còn không đều, có vị đắng và chát. Các thương nhân Bột Hải không tin và lập tức cử người đi mua. Khi nhìn thấy, họ vô cùng sửng sốt vì họ không biết muối tinh luyện được làm ra như thế nào. Họ chỉ biết rằng bây giờ, sẽ không còn ai đến mua muối thô của họ nữa và hàng tấn muối sẽ rơi vào tay họ.
Còn về số muối mà họ đã mua trước đó với giá cao, các thương gia Bột Hải đều rơi nước mắt. Đó là một mất mát lớn và họ thậm chí còn muốn chết! Chết tiệt, nếu ngay từ đầu hắn không tung tin thất thiệt về sản lượng thấp thì làm sao có thể dụ họ chi số tiền lớn để mua sản phẩm được? Mặc dù biết giá đang giảm, họ vẫn không còn cách nào khác ngoài việc nghiến răng và tiếp tục tăng thêm để thu hồi chi phí đầu tư ban đầu. Kết quả là số tiền cứ tăng lên và đòn cuối cùng là cắt đứt nguồn tài chính đã khiến họ phá sản!
Những người làm nghề muối trên cánh đồng muối đã được giải thoát khỏi gánh nặng của quá khứ và vô cùng vui mừng. Người dân Như Thành cuối cùng đã có thể ăn muối rẻ hơn với hương vị ngon hơn và rất hài lòng. Cánh đồng muối đã mang lại rất nhiều tiền và mọi người đều vui vẻ.
Chỉ có thương nhân Bột Hải nhìn muối thô giá cao không bán được bằng vẻ mặt ngơ ngác, hối hận đến mức ruột gan chuyển sang màu xanh.
...................
Cánh đồng muối Kim Giao. Ngày này có lẽ là ngày bất ngờ nhất trong cuộc sống của những người làm muối ở đây - viên chức cấp cao của thủ đô thực sự muốn trả lương cho mọi người! Những người làm muối già nhìn nhau ngơ ngác, đầu óc họ vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra. Những người làm muối này, giống như những người thợ thủ công trong xưởng sắt, sinh ra là để làm đầu bếp và làm muối trên các cánh đồng muối. Chưa kể đến tiền lương, ngay cả thức ăn và quần áo cơ bản cũng khó kiếm. Có thể ăn một hoặc hai bữa cháo và dưa chua mỗi ngày, đảm bảo rằng bạn sẽ không chết đói và vẫn có sức lực để làm việc, đó là một phước lành lớn lao của trời.
Hoa Kiến Vũ vỗ tay và bảo mọi người mang những hộp tiền tới đặt trước mặt những người làm muối. Những chiếc hộp chứa đầy bạc trắng, lấp lánh ánh kim loại sáng bóng dưới ánh nắng mặt trời gay gắt.Những người làm muối ngơ ngác nhìn vào đống bạc lấp lánh, hoàn toàn không thể tin được: "Đây có phải... dành cho chúng ta, những người hầu thấp hèn không?"
Hoa Kiến Vũ cười nói: "Sau khi ký hiệp ước mới với ruộng muối, các ngươi đều sẽ trở thành công nhân làm thuê của ruộng muối, không còn là lao động chân tay nữa."
"Mọi người đều đã có một cuộc sống khó khăn trong quá khứ và đã làm việc chăm chỉ trong nhiều năm, nhưng họ vẫn chưa nhận được phần thưởng xứng đáng. Những khoản tiền lương này là những gì mọi người xứng đáng được hưởng, và sẽ có một mức lương cố định hàng tháng trong tương lai." Không chỉ những người làm muối lớn tuổi đã làm việc trên đồng muối cả đời, mà cả những người dân thường ở lại đồng muối để giúp đỡ trong thời gian này. Hầu hết họ đều ký hợp đồng lao động với ruộng muối và trở thành một phần của ruộng muối từ đó trở đi.Hoa Kiến Vũ phái người đi phát tiền lương cho từng người, khiến mọi người đều rất phấn khích. Toàn bộ cánh đồng muối ngập tràn trong niềm vui của một vụ thu hoạch bội thu. Những người gây chuyện trước đó đều cùng lúc đến chỗ Dụ Hành Chu, vừa xấu hổ vừa biết ơn. Họ cúi chào y và bày tỏ lòng biết ơn. Họ quỳ xuống đất, lau nước mắt bằng khuôn mặt đỏ bừng, và từ chối đứng dậy bất kể thế nào.
"Thưa ngài, ta mù, không nhận ra người thật, nghe theo sự xúi giục của người Bột Hải, tập hợp một nhóm người lại để yêu cầu giải thích, ta đã đắc tội với ngài!"
"Người không những không trách chúng ta mà còn cho chúng ta thức ăn và tiền công. Chúng ta thực sự không biết phải trả ơn người lớn thế nào..."
"Không ngờ sau nhiều năm như vậy, con trai của Thừa tướng Dụ vẫn còn bảo vệ chúng ta ở Như Thành... Nếu Thừa tướng Dụ còn sống, nhất định sẽ bảo vệ ngươi!"
Dụ Hành Chu thở dài, cố gắng khuyên giải mọi người một lúc lâu mới có thể khiến họ bình tĩnh lại.
.....................
Đã hơn nửa tháng trôi qua kể từ khi Dụ Hành Chu đến Như Thành, đây là lần đầu tiên y đi dạo quanh phố phường Như Thành với tâm trạng thoải mái. Hoa Kiến Vũ cùng một nhóm thị vệ đi theo phía sau, vừa đi vừa dừng lại ở khu chợ đang dần trở nên náo nhiệt trở lại. Như Thành là quê hương của mẹ Dụ Hành Chu. Vào những năm đầu đời, khi Dụ Hành Chu còn nhỏ, y thường theo cha mẹ về Như Thành thăm họ hàng vào những ngày lễ. Lần cuối cùng y đến đây là vào năm cha y, Dụ Chính Như qua đời. Đó cũng là lần cuối cùng gia đình họ thăm người thân. Dụ Hành Chu chậm rãi bước đi trên con phố vừa quen thuộc vừa xa lạ, ống tay áo màu xanh đậm khẽ đung đưa trong gió. Gia đình mẹ y đã chuyển đi nơi khác hoặc bị lạc trong chiến tranh. Chúng tôi đã không liên lạc với nhau trong nhiều năm và y không biết họ đã chuyển đến đâu hoặc liệu họ có người thân nào còn sống ở Như Thành không.
Hoàng hôn đỏ rực như muốn thiêu rụi cả bầu trời. Đường phố nhộn nhịp với nhiều hoạt động. Vấn đề sử dụng muối đã được cải thiện đáng kể và nụ cười dần hiện rõ trên khuôn mặt mọi người. Trong đầu Dụ Hành Chu đang lên kế hoạch làm sao để khôi phục lại Như Thành bằng số lượng vàng bạc khổng lồ kiếm được từ thương nhân Bột Hải. Y nên quay về và viết một bản tường trình gửi đến bệ hạ để thảo luận kỹ lưỡng về vấn đề này. Có một Đền thờ Thành hoàng nổi tiếng trên con phố này và ngay đối diện là một gian hàng bán hạt rang.Du Hành Châu đi ngang qua nơi này, trong lòng có chút hoài niệm. Đền Thành Hoàng quen thuộc, những con phố, ngõ hẻm quen thuộc, những người bán hàng rong quen thuộc. Có lẽ nơi này chưa bao giờ bị quân Yến Nhiên tàn phá. Tất cả vẫn được bảo quản nguyên vẹn, đúng như y nhớ. Y dừng lại trước quầy hàng, định mua một nắm hạt dưa rang thì người bán hàng nhận ra y:
"Thưa ngài, ngài có phải là Dụ đại nhân không?" Dụ Hành Chu giật mình, gật đầu: "Đúng vậy, ngươi biết ta sao?" Người bán hàng sáng mắt lên, hưng phấn xoa xoa tay, cười nói: "Ta cảm thấy ngài quen quen, là ngài đấy! Ngài chắc không nhớ ta đâu, ta bán đồ nướng ở đây hơn mười năm rồi, lần đầu mở sạp ta đã nhìn thấy ngài và Thừa tướng!"
Người bán hàng mỉm cười cảm kích: "Lúc đó, ngài còn nhỏ, khắp Như Thành đều là người hiếm thấy. Có mấy lần, ngươi cùng Thừa tướng đến Như Thành, đi ngang qua ta. Ta nhớ tới ngài, sau khi hỏi thăm mới biết ngài là con trai độc nhất của Thừa tướng."
Nói đến Dụ Chính Như, người bán hàng tỏ ra vô cùng kính trọng: "Than ôi, tất cả đều là nhờ Thừa tướng một mình ngăn cản quân Yến Nhiên. Nếu không, Như Thành đã không có kết cục như Du Vân phủ..." Dụ Hành Chu mấp máy môi, cụp mắt xuống, ẩn chứa chút buồn bã. "Nhìn miệng ta này!" Người bán hàng lắc đầu rồi nhanh chóng gói một nắm hạt dưa rang đưa cho y.
"Dụ đại nhân, lần này nhờ có người tới Như Thành, mọi người đều biết chuyện ruộng muối!"
Dụ Hành Chu đưa cho ông ta một chuỗi tiền đồng, nhưng người bán hàng vội vàng xua tay: "Không, không!"
"Nếu không có ngài ở đây, những người dân nghèo khổ như chúng ta sẽ không biết mình sẽ bị bọn Bột Hải kia ức h**p thế nào!"
"Hơn nữa, vì ngài là con trai duy nhất của Thủ tướng, chúng ta đều biết ơn cha ngài, làm sao chúng ta có thể nhận tiền của ngài?"
Dụ Hành Chu mỉm cười, tiếp nhận lòng tốt của đối phương. Người bán hàng rong rất vui mừng và tỏ ra tự hào về điều đó. Y dừng lại trước Đền Thành Thần, nhặt một hạt dưa rồi bỏ vào miệng. Vị của nó vẫn giống như trong trí nhớ của y, khi nhai có vị khét và chỉ sau khi nuốt vào mới có chút ngọt ngào.Khi còn nhỏ, cha mẹ y từng đưa anh về Như Thành thăm họ hàng. Có một số trẻ em cùng độ tuổi ở nhà họ hàng của các em. Hôm đó là ngày đầu năm mới và cha y đang dẫn bọn trẻ đi dạo trên phố. Khi đi ngang qua một quầy hàng bán đồ ăn nhẹ, trẻ em nhà họ hàng đang kêu gào đòi kẹo táo tàu và hạt dưa. Cha y là một người trí thức, ngay thẳng và nghiêm túc trong công việc, nhưng lại rất hiền lành với con cái họ hàng và mua từng đứa một. Chỉ có chàng trai trẻ Dụ Hành Chu im lặng đứng ở một bên, trên mặt mang theo nụ cười dịu dàng, lễ phép và khiêm tốn, không cầu xin hay phàn nàn điều gì.Đứa trẻ chỉ vào y và hỏi: "Sao chú không mua cho biểu ca cháu?"
Cha y chỉ liếc nhìn y rồi thản nhiên nói: "Nó lớn rồi, không thích ăn những thứ này nữa." Lúc đó, Dụ Hành Chu vừa tròn mười tuổi. Thực ra cậu bé rất muốn ăn món đó, nhưng cha cậu bé nói rằng cậu đã lớn rồi và không thể ăn những món ăn vặt chỉ có trẻ con mới ăn được. Thực ra, hạt dưa không ngon lắm, nhưng điều tốt là có thể ăn được lâu dài - từ năm bốn tuổi, khi y đắm chìm vào việc học hành chăm chỉ mỗi ngày, đó là một trong số ít thời gian vui vẻ giúp y thư giãn cơ thể và tinh thần.
"Dụ đại nhân? Thật là trùng hợp khi gặp ngài ở đây!" Một giọng nói vui vẻ kéo y trở về thực tại từ những ký ức. Dụ Hành Chu quay lại thì thấy đó là một lão công làm muối trong ruộng muối. Vì vừa mới được trả lương nên cánh đồng muối đã cho những người làm muối được nghỉ nửa ngày. Một số người mang tiền lương đến chợ để mua nhu yếu phẩm hàng ngày cho bản thân và gia đình. Dụ Hành Chu cười nói: "Ngươi mua được đồ tốt gì mà vui vẻ như vậy?"
Y nghĩ rằng đối phương sẽ mua thức ăn hoặc quần áo mùa đông hoặc những nhu yếu phẩm khác như những người khác sau khi nhận được tiền lương, nhưng không ngờ, người thợ muối già lại ngượng ngùng chỉ vào chân ông ấy. Vì quanh năm đi chân trần trên bãi bồi nên vết thương đầy vết nứt, bám sâu vào bùn đất, lại bị nước biển làm sưng tấy, trông vô cùng xấu xí. Và giờ đây, đôi chân ấy cuối cùng đã được đi một đôi giày vải hoàn toàn mới, được làm từ loại vải và kiểu dáng thông dụng nhất. Người thợ muối già rất cẩn thận với muối và thậm chí còn đi lại rất cẩn thận vì sợ bị nước bắn vào người. Ông ta nhìn vào mắt Dụ Hành Chu, cười ngây ngô: "Xin lỗi, thưa ngài. Ta chưa từng đi giày trong đời, nên không thể không mua một đôi..."
Trong mắt ông hiện lên niềm vui và sự thỏa mãn giản đơn, cùng với hy vọng về cuộc sống tương lai: "Thì ra đi giày thoải mái đến vậy!" Dụ Hành Chu sửng sốt, há miệng, nhưng cái miệng giỏi ăn nói lý lẽ kia lại không thể thốt ra được một câu khách khí nào. Y nhìn người thợ muối già với chút xúc động. Ông và vô số những người nghèo khác giống như ông sống trên thế gian này khiêm nhường như những con kiến. Vì vài hạt muối, ông cãi nhau với quan lại, nằm dưới đất nhai bùn muối, chịu đựng sự bắt nạt, nhưng vẫn ngoan ngoãn chấp nhận. Ông không thể ăn được một miếng thức ăn hoặc mua được một đôi giày. Ai có thể đưa ra quyết định thay họ? Người làm muối già đã rời đi từ lâu, nhưng Dụ Hành Chu vẫn đứng đó ngơ ngác.
Y nhớ lại một số sự kiện trong quá khứ đã được ghi nhớ và gần như lãng quên. Năm đó, y mười ba tuổi và được phụ thân đưa vào cung làm bạn học của Tiêu Thanh Minh, lúc đó là ngài là đại hoàng tử. Y ở bên ngài cả ngày lẫn đêm. Hoàng tử bé nhiệt tình, tinh nghịch, hoạt bát, dễ thương và anh hùng đã sống trong trái tim y từ lúc nào không hay. Họ không thể tách rời nhau suốt cả ngày. Ở bên ngài, Dụ Hành Chu cảm thấy tự do hơn, vui vẻ hơn và thoải mái hơn bao giờ hết. Họ cùng nhau xem nhạc kịch và đọc truyện, cùng nhau đến trường học tập và làm bài tập về nhà, và cùng nhau tìm đến các bậc thầy võ thuật để học võ và cùng nhau rèn luyện sức khỏe. Ở bên Tiêu Thanh Minh, ngay cả những cuốn sách mà Dụ Hành Chu ghét nhất cũng trở nên thú vị.
Một ngày nọ, hai người cãi nhau. Tiêu Thanh Minh tức giận không để ý tới y. Dụ Hành Chu vội vàng đến nỗi chuẩn bị tự tay khắc một chiếc cung gỗ nhỏ để xin lỗi đối phương. Thật không may, y không có kinh nghiệm và y đã làm hỏng mỗi lần cố mài dao. Y đã thức trắng hai đêm liên tiếp với đôi mắt đỏ hoe và cuối cùng đã tìm được một con dao mà hầu như không đáng để cho đi. Y đã cẩn thận chuẩn bị một chiếc hộp gỗ chạm khắc nhỏ để dành tặng hoàng tử bé của mình một bất ngờ. Không ngờ, cậu bị cha mình bắt quả tang khi đến kiểm tra bài tập về nhà.
