"Đây là cái gì vậy?" Dụ Chính Như mở hộp gỗ ra, cầm lấy cây cung gỗ nhỏ đưa cho Dụ Hành Chu. Giọng nói của ông ấy trầm và khi ông ấy nhướng mày, trông ông ấy rất đáng sợ mà không hề tức giận và có một luồng khí mạnh mẽ. Không ai dám thở mạnh khi ông ấy tức giận.
"Ta đã bảo con ôn lại bài và học chăm chỉ, nhưng con chỉ trốn trong phòng và chơi những trò này thôi sao?!"
Dụ Hành Chu quỳ xuống trước mặt ông, lưng thẳng như cây thông. Y im lặng một lúc rồi thì thầm: "Đó là quà tặng cho biện hạ. Xin cha trả lại cho con." Sắc mặt của Dụ Chính Như đột nhiên tối sầm lại, giọng nói càng gay gắt hơn: "Ta phái con vào cung làm bạn học của điện hạ, hy vọng hai người cùng nhau học tập, gánh vác trọng trách của quốc gia trong tương lai, trợ giúp điện hạ, hoàn thành sự nghiệp phục hưng quốc gia vĩ đại."
"Ta không yêu cầu con dẫn dắt điện hạ đi sai đường và đánh mất tham vọng của mình bằng cách chơi đùa với mọi thứ!" Dụ Hành Chu mấp máy môi, nhưng không đưa ra lời bào chữa nào. Y chỉ cúi đầu nhận lỗi: "Cha đúng, con sai." Dụ Chính Như lạnh lùng nhìn y: "Lại đi chơi với đám võ giả kia sao? Ta đã nói với con rất nhiều lần rồi, nhà họ Dụ chúng ta là gia tộc nho sĩ, tương lai con sẽ kế thừa nhà họ Dụ, trở thành thừa tướng thứ ba của nhà họ Dụ!"
"Con không coi trọng văn chương hơn võ thuật. Con bỏ những cuốn sách hay sang một bên và làm những việc vô ích này!" Ông giơ cây cung gỗ nhỏ lên, nghiêm nghị hỏi: "Nó có giúp con đỗ kỳ thi hay trị quốc không?"
Dụ Chính Như ném người thợ mộc xuống đất, làm nó vỡ thành hai mảnh. Một viên gỗ bật lên và trúng vào Dụ Hành Chu. "Con luyện tập phương pháp không chính thống, không làm tốt nhiệm vụ của mình! Từ nay về sau, nếu ta còn thấy con luyện võ hoặc chơi trò võ thuật này nữa, ta sẽ bẻ gãy tay con!"
Dụ Hành Chu đột nhiên ngẩng đầu lên, nắm chặt tay tỏ vẻ không thể tin được, hít sâu hai hơi bằng mũi, lần đầu tiên trong đời phản bác lại cha mình: "Cha!"
"Cha có thể tử tế với con cái họ hàng của cha, nhưng tại sao cha lại luôn khắc nghiệt với con như vậy?"
"Con không phải là con trai của cha sao? Con không phải là con rối bị cha điều khiển!"
Ngực của Dụ Hành Chu phập phồng dữ dội. Y lấy hết can đảm lớn nhất trong đời, nhìn thẳng vào đôi mắt sắc sảo của cha: "Từ nhỏ đến lớn, ngày nào con cũng phải dậy trước bình minh, làm mọi việc theo yêu cầu của cha vào mọi giờ. Không có gì có thể sai được".
"Nhưng cha, cha có biết con thích gì không? Con không thích gì? Đồ ăn, quần áo, sở thích, những thứ con muốn, cha chưa bao giờ quan tâm đến!"
"Cha vừa bắt con học và luyện thư pháp. Các khớp tay phải của con đau nhức vì luyện tập đến tận nửa đêm, nhưng cha chẳng biết gì cả!"
Dụ Chính Như sửng sốt một chút, sau đó cười lạnh hai tiếng: "Vậy nói cho ta biết, ngươi thích cái gì?" Mũi của Dụ Hành Chu đỏ lên, nói: "Con thích luyện võ, nghe kinh kịch, thích cưỡi ngựa, dùng cung kiếm, thích không khí tự do bên ngoài thư phòng, thay vì bốn bức tường, một cái bàn đầy sách, nói về một số đạo lý sâu xa mà con hoàn toàn không hiểu!"
"Con không thích trở thành người giống như cha, người suốt ngày chỉ lo tiếp đãi khách khứa, nịnh hót các quan lại và tham gia vào những âm mưu!"
Dụ Hành Chu trút hết mọi cảm xúc kìm nén nhiều năm, cuối cùng cười khổ lắc đầu nói: "Cha lúc nào cũng yêu cầu con phải là một học giả hoàn mỹ, ai cũng sẽ ghen tị với con"
"Nhưng làm con nhà họ Dụ thì quá mệt mỏi, còn tệ hơn làm con trong một gia đình bình thường..." Lời còn chưa dứt, một cái tát mạnh như dao đập vào mặt y. Dụ Chính Như lạnh lùng nhìn y: "Nói đủ chưa?" Dụ Hành Chu che đôi má đỏ ửng và sưng tấy của mình, mở to mắt không tin nổi. Nước mắt tích tụ trong hốc mắt và y phải nghiến răng để kìm lại. Du Chính Như vô cùng tức giận. Ông đánh mạnh vào vai, cánh tay, lưng và eo của y.
Dụ Hành Chu đau đớn kêu lên, nhưng chỉ nắm chặt tay rồi quỳ ở đó, mặc kệ bị đánh mắng mà không nói một lời. Lưng thẳng của y như một cây cung đã kéo căng, đó là sự kiên trì và kháng cự thầm lặng cuối cùng của y.
"Vô tri! Ngu xuẩn! Nhà họ Dụ của ta sao có thể có đứa con trai không có chí hướng như ngươi!" Du Chính Như mắng y một trận nghiêm khắc rồi thở hai hơi vì mệt. Thấy Dụ Hành Chu vẫn không chịu nhận lỗi. Ông nheo mắt, không nói gì, nắm lấy cánh tay y và kéo mạnh ra ngoài. Dụ Chính Như dẫn Dụ Hành Chu đến một cánh đồng muối ở vùng ngoại ô.
Dụ Hành Chu vừa kinh ngạc vừa bối rối nhìn những người làm muối rách rưới bên hồ, mỗi người đều mang theo những cục muối và nước muối cực nặng, đi chân trần trên bãi cát đầy sỏi sắc nhọn và cát thô. Bàn chân của những người làm muối bị cắt vô số vết máu và ngâm trong hồ muối, nhưng không ai phàn nàn hay cảm thấy mệt mỏi. Họ chỉ làm việc một cách vô hồn ngày này qua ngày khác. Những thăng trầm trong cuộc sống của Dụ Chính Như xuất phát từ bên lề: "Con biết đấy, cuộc sống có ba loại đau khổ: chèo thuyền, rèn sắt và xay đậu phụ. Nhưng theo ta, muối sôi nên được xếp hạng đầu tiên."
"Những người làm muối phải chịu gió và nắng suốt ngày, lưng còng. Nếu họ sống được ba mươi hoặc bốn mươi năm, thì đó được coi là cuộc sống lâu dài."
"Tại sao? Vì họ thích nó à?"
Dụ Hành Chu không có câu trả lời cho câu hỏi của Dụ Chính Như. Dụ Chính Như nhìn qua đám người khom lưng, quay lại nhìn y: "Thế gian khó khăn như vậy, đất nước loạn lạc, bên ngoài có kẻ thù hùng mạnh, bên trong dân chúng đói khổ."
"Còn con, con không biết mình may mắn đến thế nào đâu!"
"Từ khi sinh ra, con chưa từng phải lo lắng về cơm áo, học tập thư pháp, thậm chí còn có thể vào cung làm bạn với thái tử, tương lai sẽ đỗ kỳ thi, trở thành quan viên, đây là con đường bằng phẳng mà nhiều người mong muốn nhưng không thể hy vọng!"
"Là vì năng lực của con sao, Dụ Hành Chu? Sai rồi! Là vì con là con trai ta, Dụ Chính Như!"
"Nếu con sinh ra trong một gia đình nghèo, con có thể sẽ giống như những người làm muối này, lăn lộn trong muối suốt ngày, nhưng con thậm chí còn không thể ăn nổi một vài hạt muối."
"Con nói ta chưa bao giờ quan tâm đến con. Đúng vậy, có thể ta không phải là một người cha tốt, nhưng ta là thừa tướng!"
"Ai sẽ quan tâm tới những người dân bình thường này?"
"Làm dịu nỗi sợ hãi của họ, tha thứ cho nỗi đau khổ của họ, cứu họ khỏi cảnh phải di dời, an ủi họ khi họ không có ai để dựa vào!"
"Bây giờ là bệ hạ và ta, từ giờ trở đi, sẽ là hoàng tử và con!"
Dụ Hành Chu kinh ngạc nhìn ông, không biết nên trả lời thế nào. Lúc đó y còn nhỏ và không hiểu những gì cha mình nói. Y không bao giờ hiểu cuộc sống của những người đó có liên quan gì đến y. Trên thế giới có nhiều người như vậy, tại sao y lại phải gánh chịu gánh nặng này? Sau đó, Dụ Hành Chu buộc phải rời khỏi kinh đô, đi nơi khác làm quan. Cho đến năm đó, nhà họ Dụ đã gặp phải biến cố lớn, suýt nữa đã phạm phải sai lầm không thể cứu vãn.Cha ông mất, mẹ ông mất vì bệnh. Y trở về nhà một mình, mang theo chiếc quan tài rỗng. Trên đường đi, y nhìn thấy những thành phố đã bị tàn phá bởi chiến tranh. Họ đã bị tàn phá và vô số người đã mất nhà cửa. Cuối cùng Dụ Hành Chu cũng hiểu được lời cuối cùng mà cha mình nói với mình trước khi qua đời -"Gia tộc họ Dụ của ta nhiều đời trung thành, chưa từng có hậu duệ bất hiếu trốn tránh trách nhiệm. Nếu mọi người chỉ làm theo ý mình, ai có thể đứng ra bảo vệ mọi người vào phút cuối?"
Năm đó, Dụ Hành Chu nhận được chiếu chỉ của hoàng đế, bổ nhiệm y làm thái sư và lệnh cho y trở về Kinh Châu. Dụ Hành Chu ghìm cương ngựa, đứng trên mép vách đá dựng đứng trên đường chính, mây đen dày đặc đè nặng trên vai. Y lặng lẽ nhìn lại, chỉ để thấy con đường phía trước đầy giông bão và sóng dữ. Nhưng trong lòng y vẫn có lòng dũng cảm vô hạn, bởi vì trong tim y có một người được y trân trọng và đặt đúng vị trí. Người đó sẽ đợi y ở kinh đô và cùng y thực hiện những hoài bão và lý tưởng thời thơ ấu.
