Lại là cái sân đó. Lúc này, hầu như tất cả thương nhân muối Bột Hải đều tụ tập ở đây, đi lại khắp nơi như những con ruồi không đầu. Hầu hết các thương gia trong số họ đều phải chịu tổn thất lớn trong "Cuộc chiến muối" này, và nhiều người thậm chí còn phá sản. Những người buôn muối này là những đại lý được những người có quyền lực ở Bột Hải hậu thuẫn, và gia đình họ đều nằm dưới sự quản lý của những người có quyền lực trong nước.Nếu họ phải trở về trong sự ô nhục với cái đuôi cụt, toàn bộ của cải mà những người có quyền lực đầu tư vào họ sẽ mất hết, thậm chí họ có thể mất mạng.Khuôn mặt của một người tái nhợt và đôi mắt đỏ ngầu, như thể hắn ta đã không ngủ trong nhiều đêm. Hắn hung hăng chửi rủa Tống thái thú và Dụ Hành Chu: "Đều là lỗi của bọn họ. Hai người này thông đồng với nhau, cố ý lừa gạt chúng ta!"
"Đầu tiên họ mua nó với giá cao, sau đó họ cố gắng hạ giá xuống. Đó là một cái bẫy, dụ dỗ chúng ta từng bước một!"
"Theo ta, ngay từ đầu chúng ta không nên tin tưởng những người kia! Họ là một lũ rắn vô lý, xảo quyệt và gian xảo!"
"Bây giờ nói thế còn có ý nghĩa gì nữa!" Một người khác kêu lên: "Xong rồi, xong rồi, hàng chục ngàn lượng tiền thật đã trôi xuống cống!" Sứ thần Bột Hải đập mạnh một lá thư mật xuống bàn bằng mu bàn tay. Tiếng nổ làm tất cả các thương gia giật mình: "Đừng cãi nhau nữa!" Khuôn mặt của sứ giả vô cùng xấu xí. Vua Bột Hải đã biết bọn họ bị Dụ Hành Chu thao túng hơn nửa tháng, mất cả vợ lẫn quân. Nhà vua vô cùng tức giận và ra lệnh cho người gửi ngay một bức thư khẩn cấp, yêu cầu ông phải thu hồi ngay số tiền đã mất và nắm được phương pháp làm muối mới của đất nước cùng bí quyết tinh chế muối tinh khiết.
Lệnh của nhà vua chẳng khác nào đặt ông vào lửa. Sứ giả thầm chửi rủa trong lòng, nhưng không thể làm gì được.Nếu hắn ta không hoàn thành được đơn hàng, hắn ta sẽ chết khi trở về nước. Vua Bột Hải là người kiêu ngạo và tự phụ. Ông ta sẽ không bao giờ lắng nghe lời giải thích của hắn ta, chứ đừng nói đến việc tha thứ cho hắn ta. Người đưa tin vẫy tay ra hiệu với người của mình và nói một cách buồn bã, "Nhà vua đã ra lệnh cho chúng ta phải khôi phục lại những tổn thất. Chỉ còn một cách duy nhất." Các thương gia lập tức tụ tập lại: "Giải pháp là gì?"
Người đưa tin l**m môi khô khốc và uống chút nước để làm ẩm cổ họng, nhưng vẫn không thể làm dịu đi nỗi lo lắng: "Hàng ngàn quân lính đồn trú ở biên giới không thể di chuyển dễ dàng, nhưng chúng ta có thể phái 500 người tấn công ruộng muối Kim Giao vào ban đêm."
"Chỉ cần chúng ta đủ nhanh và có được thứ mình muốn, chúng ta có thể rời khỏi Như Thành và trở về nước ngay lập tức. Họ sẽ không thể làm gì chúng ta!" Các thương gia nhìn nhau và do dự nói: "Liệu có hiệu quả không?" Người đưa tin nheo mắt lại nói: "Đừng quên, phần lớn những người làm muối trẻ tuổi và khỏe mạnh trong ruộng muối đã bị chúng ta bắt đi rồi. Bây giờ chỉ còn lại một nhóm người già yếu, bệnh tật và tàn tật, cùng một số ít công chức được nuông chiều."
"Chỉ cần Tống thái thú sáng suốt tìm cớ trì hoãn quân Khải quốc, số ít người ở ruộng muối sẽ không có sức chống trả 500 quân tinh nhuệ của Bột Hải chúng ta."
..................
Khi màn đêm buông xuống, thủy triều dần dâng lên các bãi bồi và chìm xuống các cánh đồng muối dọc theo các mương dẫn nước được đào sâu. Những người làm nghề muối được trả lương và có hai bữa ăn đầy đủ mỗi ngày. Với sự trợ giúp của ròng rọc, cối xay gió và bánh xe nước, công việc của họ trở nên dễ dàng hơn. Những người công nhân ngày càng hăng hái hơn và mở rộng cánh đồng muối trong nhiều ngày liên tiếp.Ngày nay, hàng trăm mét bờ biển của cánh đồng muối Kim Giao được rải rác những cánh đồng muối hình vuông. Sau một ngày phơi nắng, muối trắng như tuyết sẽ được rải đều khắp các hạt muối, chờ đợi công nhân thu gom và đóng gói vào túi. Cánh đồng muối vốn ồn ào vào ban ngày, dần chìm vào giấc ngủ sâu và trở nên vô cùng yên tĩnh. Một nhóm người mặc đồ đen đang ẩn núp gần đó, chăm chú theo dõi các sĩ quan và binh lính đang tuần tra ở lối vào cánh đồng muối. Có khoảng 500 người, tất cả đều đeo kiếm dài ở thắt lưng.Họ là những người lính Bột Hải ban đầu đóng quân tại ruộng muối Kim Giao của Vương quốc Bột Hải và rất quen thuộc với địa hình ở khu vực này. Người lãnh đạo của 500 người này là một vị tướng, xuất thân từ một gia đình quý tộc có thế lực ở bang Bột Hải. Kết quả là anh có được công việc lương cao ở cánh đồng muối. Tuy nhiên, trước khi ông kịp kiếm được nhiều tiền, ruộng muối đột nhiên bị nước Khải chiếm lại.Người chỉ huy ra hiệu cho binh lính của mình và họ lập tức hành động.
Thái thú Tống đã nhận được yêu cầu của sứ thần Bột Hải nên cố ý điều động một số sĩ quan và binh lính để phục vụ cho cuộc tấn công ban đêm. Các bức tường bên ngoài bằng đá và đất từng bị hư hại của cánh đồng muối đã được cải tạo, nhưng thời gian cải tạo quá ngắn và một số phần tường mới xây vẫn chưa được gia cố. Quân Bột Hải bỏ qua các sĩ quan và binh lính, tìm được chỗ yếu, nhanh chóng xẻng một khe hở trên tường đá rồi nhanh chóng trèo vào.Đêm nay không có mây và ánh trăng sáng như sợi tơ. Dựa vào sự quen thuộc với cánh đồng muối, năm trăm chiến sĩ Bột Hải nhanh chóng tản ra trong bóng tối và tiến thẳng về phía nhà kho.Người chỉ huy không thể nhìn rõ cánh đồng muối trong đêm tối.
Hắn ta chỉ có thể mơ hồ nhìn thấy một hàng bóng đen khổng lồ kỳ lạ đứng thẳng trên bờ biển, liên tục xoay tròn. Những điều chưa biết trong bóng tối ở phía bên kia luôn khiến con người sợ hãi. Người chỉ huy lo lắng, không dám đến gần: "Đó là cái gì?"Một lúc sau, những người lính trở lại và báo cáo: "Thưa ngài, ngoại trừ một ít muối, trong kho không có vàng bạc gì cả." Người chỉ huy sốt ruột nói: "Vậy thì đi tìm trong hầm rượu, trong sân của mấy người công chức kia đi. Nhiều tiền như vậy, chúng ta còn có thể ăn được sao?"
Ông ta dừng lại một chút rồi ra lệnh: "Nếu không tìm thấy thì cứ vào bắt vài người làm muối là sẽ biết câu trả lời..." Trước khi ông ta kịp nói hết lời, một chùm đuốc đột nhiên sáng lên ở đằng xa, kèm theo tiếng bước chân hỗn loạn và tiếng la hét, lao về phía quân lính Bột Hải! Sắc mặt của người chỉ huy đột nhiên thay đổi. Hắn lập tức rút thanh trường kiếm bên hông ra và hét lớn: "Cẩn thận, có phục kích!" Đã quá muộn rồi. Trong đêm tối vốn có, lửa đột nhiên bùng lên khắp bốn phương tám hướng, đội quân tinh nhuệ của nước Khải vẫn đang chờ đợi trong ruộng muối chính thức bắt đầu khép chặt lưới. Những người lính Bột Hải đi tìm vàng bạc lúc này vẫn còn tản mác, không kịp trở tay khi thấy quân địch từ khắp mọi hướng lao về phía họ.
"Hừ, bọn người gian trá này." Người chỉ huy cười toe toét, "Đừng hoảng sợ, quân Khải toàn là những kẻ hèn nhát bị Yến Nhiên đánh cho tơi tả! Chúng không phải là đối thủ của chúng ta. Chúng ít quân hơn, chúng ta hãy chiến đấu với chúng!" Nghe thấy lời khích lệ của chỉ huy rằng "lợi thế đang ở phía ta", quân Bột Hải lập tức bình tĩnh lại vì bị bất ngờ, rút kiếm ra và giao chiến với quân Khải Quốc.Tuy nhiên, ngay sau đó, khi những người lính Bột Hải xung quanh lần lượt ngã xuống, sắc mặt của viên chỉ huy Bột Hải càng lúc càng xấu xí.
"Keng keng keng——" Một tên lính Bột Hải cầm trường kiếm, liên tiếp chém ba nhát với đội cận vệ, trên lưỡi kiếm xuất hiện một khe hở. Ngay sau đó, hai người chiến đấu quyết liệt, không chịu nhường nhịn nhau. Trong tiếng kim loại va chạm sắc nhọn, thanh trường kiếm trong tay tên lính Bột Hải đột nhiên bị chém đứt! Hắn ta cầm con dao gãy một nửa trong sự bàng hoàng. Trước khi hắn kịp phản ứng, chân hắn đã bị dao cắt. Hắn ta ngã xuống đất và lăn ra khóc lóc. Thật trùng hợp, tình huống tương tự cũng xảy ra với một số binh lính khác. Cuối cùng, vị chỉ huy cũng hoảng hốt: "Những người này thực sự là quân Khải sao? Sức chiến đấu của bọn họ từ khi nào lại mạnh như vậy?!"
Họ đều là những chiến binh giỏi nhất được tuyển chọn từ hàng ngàn cận vệ hoàng gia dưới quyền Thu Lãng, tổng cộng hơn 300 người. Bọn họ đều có công lớn trong cuộc vây hãm thành Yến Nhiên, mỗi người đều là chiến sĩ tinh nhuệ có thể một mình chiến đấu với mười người. Trong hơn nửa tháng Dụ Hành Chu ở Như Thành, 300 vệ binh đã chia thành nhiều nhóm nhỏ, mang theo vũ khí thép tinh xảo tiêu chuẩn do nhà máy sản xuất vũ khí sản xuất, nhẹ nhàng và bí mật di chuyển dọc theo Quốc lộ số 1 mới xây dựng.Không thu hút sự chú ý của bất kỳ thế lực nào, họ lần lượt tiến vào Như Thành và sẵn sàng phòng thủ trước mọi động thái tuyệt vọng của Vương quốc Bột Hải bất cứ lúc nào. Hoa Kiến Vũ đứng bên cạnh Dụ Hành Chu, cầm đuốc, cười nói:
"Dụ đại nhân, đám người Bột Hải kia thật sự là náo loạn rồi. May mắn là chúng ta đã có chuẩn bị."
Dụ Hành Chu chắp một tay sau lưng, lắng nghe tiếng chiến đấu trong bóng tối xa xa, bình tĩnh nói: "Cuối cùng, bất kỳ cuộc xung đột nào, bên bị đẩy vào thế tuyệt vọng nhất định sẽ dùng vũ lực. Xem ra người Bột Hải thật sự không còn lựa chọn nào khác ngoài việc dùng đến biện pháp cuối cùng này." Hoa Kiến Vũ gật đầu nói: "May mà người của chúng ta ẩn núp đủ sâu, nếu không đêm nay sẽ có nhiều người tới đây hơn." Trong lúc hai người đang nói chuyện, cuộc chiến ở phía đối diện đã bước vào giai đoạn ác liệt. Giống như đội cận vệ hoàng gia trung ương trước đây, có rất nhiều con trai của các gia đình quý tộc nắm giữ các vị trí cấp trung, đội quân Bột Hải cũng tương tự như vậy. Hầu hết các công việc béo bở tại các cánh đồng muối đều được chia cho con trai của các quý tộc Bột Hải, những người đã bắt nạt những người làm muối ngoan ngoãn và không có vũ khí tại Cánh đồng muối Kim Giao trong nhiều năm.
Khi gặp đội vệ binh tinh nhuệ, điểm mạnh và điểm yếu của họ ngay lập tức bị lộ.Quân lính Bột Hải liên tục bị cắt đứt và bị quân Hoàng gia cấm vệ quân bao vây. Những thanh kiếm dài trong tay họ kém xa những thanh kiếm thép tinh xảo của nước Tề. Một số thanh kiếm bị cong, một số có khe hở, và một số thậm chí còn bị cắt làm đôi.Người chỉ huy chém chết hai tên lính canh và nhìn xung quanh, chỉ thấy mình bị bao vây hoàn toàn bởi những ngọn đuốc. Những người lính của ông hoặc than khóc trên mặt đất hoặc quỳ gối đầu hàng và cầu xin lòng thương xót. Dưới ngọn lửa cháy dữ dội, khuôn mặt của viên chỉ huy tái nhợt như xác chết. Với một tiếng kêu leng keng, thanh trường kiếm có lưỡi cong trong tay anh ta rơi xuống đất.Hoa Kiếm Vũ lạnh lùng nhìn hắn: "Đầu hàng thì không chết, phản kháng thì giết không tha." Người chỉ huy lắp bắp, đầu gối mềm nhũn, rồi quỳ xuống: "Đầu hàng... Ta đầu hàng, đừng giết ta."
Dụ Hành Chu chậm rãi đi tới trước mặt hắn, cúi đầu nhìn hắn: "Ngươi, Hải quân Bột Hải, ban đêm tấn công ruộng muối của nước Khải ta, chẳng lẽ là lãnh tụ nước ngươi muốn tuyên chiến với nước ta?" Người chỉ huy sửng sốt, kinh hãi nhìn y: "... Không, không!" Dụ Hành Chu nheo mắt: "Là ngươi chủ động dẫn quân tấn công sao?"
Người chỉ huy toát mồ hôi và lắc đầu liên tục, muốn khóc nhưng không thể khóc được. Nếu chuyện này vượt khỏi tầm kiểm soát, liệu hắn còn có cách nào để sống sót không? Dụ Hành Chu lạnh lùng nói: "Ngươi có thừa nhận hay không cũng không quan trọng, nếu quốc gia của ngươi đã lựa chọn dùng vũ lực trước, kết cục như thế nào, đều do bệ hạ định đoạt. Mau lên, trói chặt bọn họ lại, để mắt tới bọn họ."
.....................
Đêm thì dài.Cùng lúc đó, người Bột Hải ở xa trong sân thành cũng bắt đầu lo lắng. Tất cả bọn họ đều cau mày và đi tới đi lui trong phòng, không thể dừng lại một phút nào. "Có chuyện gì vậy? Đã muộn thế rồi mà vẫn chưa có tin tức gì sao?" Một người khác lo lắng nói: "Liệu có chuyện gì không ổn không?" Người đưa tin nhíu mày không nói gì, chỉ nhìn Tống thái thú đối diện với vẻ mặt u ám. Người sau sốt ruột nói: "Ta đã điều động hầu hết sĩ quan và binh lính canh giữ ruộng muối, phái đi tuần tra trong thành. Cho dù Dụ Hành Chu phái người đến phủ phủ điều động quân lính, cũng không có quan viên."
Sứ giả lạnh lùng nói: "Tốt lắm, Tống đại nhân. Hy vọng ngài hiểu rằng chúng ta đều ngồi chung một thuyền. Nếu có chuyện gì xảy ra với chúng ta, ngài không thể trốn thoát." Sự tức giận hiện rõ trên khuôn mặt của Tống thái thú. Thật vô lý khi một quan thái thú lại bị một nhóm doanh nhân nước ngoài đe dọa! Nhưng ông biết đối phương nói đúng nên đành phải im lặng nuốt cơn tức giận vào trong. Chỉ cần mọi chuyện diễn ra suôn sẻ vào đêm nay và những vị thần dịch bệnh này bị đuổi đi thì anh có thể yên tâm nghỉ ngơi...Ngay lúc Tống thái thú đang tính toán, bên ngoài viện đột nhiên vang lên tiếng bước chân hỗn loạn.Người đưa tin nhíu mày hỏi: "Có chuyện gì vậy?"
Những người lính canh đứng bên ngoài đã bị chém bằng dao trước khi họ kịp hét lên lời cảnh báo. Tiếng bước chân ngày càng gần, còn có những nhóm đuốc, giống như một con rồng vàng dài trong đêm tối. Mọi người trong nhà đều kinh hãi và chạy ra ngoài. Khi họ mở cửa, họ thấy lính canh nằm dưới đất trong sân. Ở cổng, một nhóm lớn lính canh cầm đuốc đã bao vây sân. Dụ Hành Chu mặc một bộ đồ đen. Dưới ánh lửa, lông mày và đôi mắt của anh trông dịu dàng và khiêm nhường. Khóe mắt y cong lên, nụ cười cũng rất mơ hồ.
"Tống tiên sinh, đã mấy ngày không gặp, không ngờ lại gặp được ngài ở đây."
Giọng nói của y nhẹ nhàng nhưng lại khiến cho Tống thái thú phải nín thở. Dường như toàn bộ sức lực của ông đã bị rút cạn ngay lập tức. Tay chân ông ta mềm nhũn và run rẩy. Tim ông ta chùng xuống, thế giới quay cuồng trước mắt và khuỵu xuống.
"Dụ đại nhân, Dụ đại nhân! Người hầu hèn mọn của ngài...người hầu hèn mọn của ngài..." Tống thái thú cố gắng nghĩ ra một cái cớ nào đó để thoát tội, nhưng khi nhìn thấy đôi mắt đen sâu thẳm của đối phương, ông ta không nói nên lời, chỉ có thể quỳ xuống cầu xin tha thứ:
"Thưa ngài, ta không còn lựa chọn nào khác!" Dụ Hành Chu cười lạnh: "Bị ép phải thông đồng với kẻ địch, phản bội? Tống đại nhân, ngươi có biết tội này là gì không? Tội nhẹ nhất là chém chậm, tội nặng nhất là xử tử cả gia tộc." Linh Trì xử tử, cả nhà đều sẽ bị liên lụy? ! Tống thái thú ngã xuống đất như một cục bùn, hai chân run rẩy, khóc lớn với vẻ mặt buồn bã. Lúc đầu ông ta chỉ muốn kiếm chút tiền, nhưng ông ta càng lún sâu hơn vào đó và không thể thoát ra được. Ông không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đi theo con đường này cho đến cùng. Bây giờ ông đã mất tiền, mất chức, thậm chí mất cả mạng sống, và ông không thể bảo vệ được gia đình mình! Hoa Kiến Vũ khinh thường liếc hắn một cái: "Ngươi còn dám khóc sao? Lúc ngươi cấu kết với người Bột Hải, moi tiền của dân chúng dưới quyền ngươi vất vả lắm mới kiếm được, ngươi có từng nghĩ đến hôm nay không?"
Y vẫy tay ra hiệu với lính canh, và hai người lính trói viên quan Tống đang gục xuống và lôi ông ta ra ngoài. Ánh mắt của Dụ Hành Chu lại quét qua những người Bột Hải còn lại. Nhóm thương nhân buôn muối sợ hãi đến mức mặt tái mét, chân yếu đến nỗi không thể đứng vững. Tia sáng cuối cùng của đôi mắt họ hướng về phía sứ giả, như thể họ đang cố níu kéo điều gì đó.Sứ giả cố gắng giữ bình tĩnh, khóe miệng giật giật, nói: "Đây là sân do người Bột Hải chúng ta mua, vị tiên sinh này đêm khuya đột nhập vào nhà riêng là có ý gì? Đây có phải là cách đối xử với hàng xóm thân thiện của Bột Hải không?"
Dụ Hành Chu cười bình thản: "Nước của ngươi đêm khuya phái quân đánh ruộng muối của ta, làm bị thương người của ta, ta tự nhiên sẽ tính sổ với quốc vương của ngươi." Trái tim của sứ giả chùng xuống. Có vẻ như chiến dịch tối nay đã thất bại. Tuy nhiên, rõ ràng là họ đã tiến hành rất nhiều cuộc điều tra trong vài ngày qua. Nước Khải không phái quân đi, Tống thái thú cũng không tiết lộ tin tức gì. Những người này đến từ đâu? Làm sao chúng có thể nuốt trọn 500 chiến binh tinh nhuệ trong thời gian ngắn như vậy? Đây có còn là nước Khải yếu kém bị Yên Nhiên đánh chiếm không? Sứ thần đã ở lại Như Thành trong vài năm qua để phụ trách ruộng muối Kim Giao. Đầu năm đó, nghe nói Thành vương tử bị Khải đế ở kinh thành dọa sợ nên đã ký hiệp ước trả lại ruộng muối. Ông ta vô cùng bất mãn và cho rằng Thành Vương đã làm mất thể diện của Bột Hải Quốc. Ông ta không bao giờ ngờ rằng mình lại là người phải xấu hổ sớm đến thế.
Bọn lính xông lên, nhanh chóng bắt hết mọi người lại, trói họ lại như trói bánh bao rồi lôi đi.Đêm đó, người dân Như Thành ngủ một giấc ngon lành, nhưng khi họ thức dậy, thành phố đã hoàn toàn thay đổi. Ngày hôm sau khi mọi người ra đường, họ vô cùng ngạc nhiên khi thấy không chỉ toàn bộ người Bột Hải biến mất mà tất cả các cửa hàng bán muối giá cao đều đã bị niêm phong và đóng cửa, và tất cả những người buôn muối tư nhân đều đã bị bắt giữ. Điều thậm chí còn gây sốc hơn là chính quyền đã đăng thông báo rằng thái thú Như Thành đã thông đồng với thương nhân Bột Hải, nhận hối lộ, độc quyền giá muối và bóc lột người dân. Bây giờ hắn đã bị bắt quả tang và phải chịu sự trừng phạt của pháp luật.Khi người dân Như Thành nhìn thấy thông báo, họ cười lớn vì vui mừng và chạy khắp phố, kể cho nhau nghe tin vui. Từ giờ trở đi, cuộc sống ở Như Thành cuối cùng sẽ tốt đẹp hơn!
..............
Vương quốc Bột Hải, thành phố Hán Hải. Thành phố Hán Hải nằm trên biển và là thủ đô của Vương quốc Bột Hải. Nơi đây phát triển từ một làng chài cách đây hàng trăm năm. Tổ tiên chúng ta đã vượt qua mọi khó khăn và xây dựng nên thành phố cổ kính và hùng vĩ này từng viên gạch trên bãi bồi hoang vắng. Từ đó trở đi, thủ đô được thành lập bên bờ biển.Bên trong hoàng thành, vua Bột Hải ngồi trên ngai vàng ở chính điện với vẻ mặt u ám và vô cùng tức giận. Bên dưới ông là một hội trường đầy các vị bộ trưởng đang quỳ. Vài ngày trước, Dụ Hành Chu đã đích thân viết thư gửi cho người cai trị nước Bột Hải, yêu cầu đối phương phải lập tức bồi thường toàn bộ theo thỏa thuận và trả lại vô điều kiện những người làm muối ở nước Khải bị bắt cóc.Nếu ngươi vẫn muốn chuộc lại sứ giả và nhóm thương gia muối. Ngoài ra, binh lính và con trai của các nhà quý tộc phải trả thêm tiền chuộc. Khi vua Bột Hải nhận được bức thư này, ông gần như vô cùng tức giận.
"Thật là một đám vô tích sự! Chúng ta có thể làm gì? Lúc đầu ngươi nói rất nhiều lời vô nghĩa, nói rằng chỉ cần chúng ta tích trữ hết muối, hoặc là có thể bán với giá cao và kiếm được một khoản kha khá, hoặc là bắt người Khải cho người của chúng ta trở về ruộng muối."
"Nhưng kết quả thế nào?" Nhà vua vỗ mạnh vào tay vịn lạnh lẽo của ngai vàng, mắt ông gần như phun ra lửa.
"Hàng chục ngàn lượng vàng bạc đã chảy vào túi người Khải! Ngay cả mấy tấn muối chúng ta tích trữ cũng bị họ lấy đi!"
"Bây giờ nước Khải còn gửi thư cho chúng ta, yêu cầu chúng ta bồi thường và tiền chuộc để đổi lấy tù nhân mà họ đang giam giữ! Thật là vô lý!"
Nhà vua vô cùng tức giận, các quan đại thần quỳ bên dưới cũng run rẩy vì sợ hãi, không ai dám nói một lời. Chỉ có Thành vương ngẩng đầu lên nói với quốc vương: "Bệ hạ, thần đã nói từ lâu rồi, nước Khải không còn như xưa nữa, hoàng đế nước Khải cũng không còn là vị vua yếu đuối và vô năng như trước nữa."
"Nhà vua đã phải nghe theo lời nói dối của bọn phản diện này và làm mù quáng tâm trí mình bằng lòng tham, dẫn đến hậu quả thảm khốc như bây giờ!"
"Nếu chúng ta trả lại nhà máy muối theo đúng thỏa thuận thì đã không có nhiều phức tạp như vậy. Chúng ta không chỉ mất vợ mà còn mất cả quân đội!"
Nhà vua vốn đã vô cùng tức giận, vừa nghe vậy, liền suýt nữa nhảy dựng lên khỏi ngai vàng, miệng méo xệch vì tức giận. Không một vị vua nào có thể chịu đựng được việc bị thần dân chỉ trích trước công chúng, đặc biệt là khi những gì đối phương nói là sự thật. Rõ ràng đây là một cái tát vào mặt.
"Đồ khốn nạn!"
Nhà vua chỉ vào mũi của Thành vương và chửi: "Nếu ngươi không phục tùng Hoàng đế nước Khải, bán đứng chủ nhân của mình vì danh lợi, phản bội lợi ích của Vương quốc Bột Hải thì bây giờ Như Thành vẫn nằm trong tay chúng ta!"
Các quan đại thần khác thấy vậy liền đổ lỗi cho Thành Vương. Thành vương không nói nên lời, vô cùng thất vọng với đám người vô tích sự này. Hắn ta bất lực quỳ xuống và mỉm cười cay đắng. Nếu như ông không đích thân đến nước Khải và chứng kiến sự thay đổi của nước Khải, có lẽ ông cũng giống như những con ếch ngồi đáy giếng, không biết gì về sự bao la của thế giới. Nhà vua không nghe lời khuyên chân thành của Thành vương. Hắn lạnh lùng ra lệnh: "Tình hình hôm nay đều là lỗi của Thành Vương, ngươi tự mình đi Như Thành đàm phán với Dụ Hành Chu."
"Đi nói với hắn, nếu hắn không thả người của chúng ta, tình huống xấu nhất có thể xảy ra chính là chúng ta sẽ ra trận. Quân Bột Hải của chúng ta đang ở biên giới, chúng ta hãy xem bên nào nhanh hơn, quân của chúng ta hay quân của bọn họ từ Kinh Châu phái đến!" Các đại thần kinh ngạc nhìn nhà vua và khuyên can ông: "Bệ hạ, điều này không thể được. Yến Nhiên có quân đồn trú ở U Châu. Nếu họ thừa cơ cướp bóc thì sao..."Nhà vua cười lạnh nói: "Bọn họ cướp được Như Thành và Khải Quốc, sao còn chạy xa đến đánh chúng ta?" Các vị bộ trưởng suy nghĩ về điều này và nhận ra rằng đây là sự thật. Yến Nhiên luôn thèm muốn vùng đất trù phú của nước Khải. Vào những năm đầu, nó muốn chiếm lấy Như Thành, nhưng đã bị một vị tể tướng cũ của nước Khải phá hoại, và cuối cùng chẳng có kết quả gì."
Nếu Khải vương thông minh, hắn sẽ không đánh chúng ta. Chỉ cần bọn họ trả lại tù binh và muối, vàng bạc cướp được của chúng ta, chúng ta có thể sống trong hòa bình. Chúng ta cũng sẽ nhượng bộ, giao cho hắn ruộng muối. "Thành vương và các quan đại thần đều không nói nên lời khi nhìn thấy vị vua quá tự tin và kiêu ngạo. Mấy năm nay, hắn lợi dụng lúc nước Khải suy yếu, quen thói hút máu ở biên cảnh nước Khải, hoàn toàn quên mất trọng lượng của bản thân.
"Bệ hạ! Bây giờ là mấy giờ rồi? Chúng đã bắt giữ người, tiền và hàng hóa. Nhà máy muối đã là của chúng từ lâu rồi. Làm sao chúng có thể từ bỏ nó?" Thành vương nghiến răng khuyên can: "Cho dù quân ta có tấn công, cũng chưa chắc là đối thủ của nước Khải!"
Vua Bột Hải hoàn toàn mất kiên nhẫn: "Đừng nâng cao tinh thần của người khác mà hủy hoại uy tín của chính mình nữa!"Hắn chỉ vào Thành vương tử, lạnh lùng nói: "Dẫn ba ngàn tinh binh đến Như Thành đàm phán, nếu thất bại sẽ bị chém đầu!" Thành vương đã hoàn toàn tuyệt vọng. Hắn ta quỳ xuống đất và cúi đầu ba lần. Hắn ta nói bằng giọng trầm: "Vì đức vua đã quyết định như vậy, thần không còn cách nào khác ngoài việc tuân lệnh. Tuy nhiên, thưa Bệ hạ, xin hãy tự lo cho tình hình đất nước trong tương lai!"
"Ngươi!"
Thành vương hoàn toàn nản lòng. Hắn ta không để ý đến nhà vua đang tức giận, đứng dậy và rời khỏi đại sảnh mà không ngoảnh lại nhìn.
......................
Lúc đó đã là tháng 4 và ánh nắng gay gắt của buổi trưa đang thiêu đốt mặt đất. Theo lệnh của vua Bột Hải, Thành vương dẫn ba ngàn quân tinh nhuệ vượt biên giới, tấn công trực tiếp vào Như Thành. Tốc độ là yếu tố cốt yếu trong chiến tranh. Thành vương biết rõ quân Khải hùng mạnh đến mức nào và chỉ muốn đánh lạc hướng kẻ địch. Trong vòng chưa đầy hai ngày, 3.000 quân Bột Hải đã đến cửa thành Như Thành. Đội quân bóng tối lan rộng ra, đầu mũi giáo lóe lên ánh sáng bạc lạnh lẽo dưới ánh mặt trời. Tháp canh của Như Thành đã phát hiện ra cuộc xâm lược của Bột Hải và đóng cổng thành sớm. Quân đội địa phương bảo vệ thành phố đã ở trên tháp, sẵn sàng chiến đấu. Phó tướng nheo mắt nhìn bức tường thành được canh gác nghiêm ngặt một lúc rồi ngượng ngùng nói: "Đại nhân, chỉ với 3000 người, e rằng không thể đánh sập được thành này, đúng không?"
Thành vương lắc đầu cười khổ. Họ không thể nào thắng được trận chiến này vì quân Bột Hải của họ không phải là quân Yến Nhiên hung dữ và hung tợn. "Quốc vương không ra lệnh cho chúng ta tấn công nước Khải, mà là thương lượng. Các ngươi cứ đóng quân ở ngoài thành, đừng hành động thiếu suy nghĩ, tránh gây ra hiểu lầm không đáng có."
Phó tướng nhận lệnh: "Vâng." Thành vương ra lệnh cho quân lính chuyển thư đàm phán vào thành. Con bài mặc cả duy nhất của hắn là việc cá rằng nước Khải sẽ không thể huy động quân đội trong thời gian ngắn và cảnh giác với quân đội Yến Nhiên đang đồn trú ở biên giới U Châu và đang để mắt đến họ một cách thèm muốn.Chỉ bằng cách này mới có chỗ cho đàm phán.Nếu không, một khi chiến tranh thực sự nổ ra, nếu quân Yến Nhiên cũng thừa cơ đi cướp bóc, nước Khải chắc chắn sẽ phải chịu thiệt!
..................
Lúc này, bên trong phủ chính phủ Như Thành. Dụ Hành Chu ngồi thẳng người trên ghế chính, nhìn tướng quân hộ vệ, Hoa Kiến Vũ và những người khác trong đại điện, đều có vẻ mặt lo lắng. Dụ Hành Chu bình tĩnh nói: "Lý tướng quân, ngài thấy quân Bột Hải ở ngoài thành thế nào?" Tướng quân Lý do dự nói: "Đại nhân, thành thật mà nói, Như Thành đã nhiều năm không đánh trận nào rồi. Từ khi Dụ thừa tướng, ừm..." Lý tướng quân nhận ra mình đã nói sai, gãi đầu, ngượng ngùng nói: "Bất kể thế nào, nếu Bột Hải thật sự dám xâm lược Như Thành, ta sẽ bảo vệ ngươi, cho dù có nguy hiểm đến tính mạng cũng sẽ để ngươi an toàn rời đi!"
Dụ Hành Chu thở dài lắc đầu: "Cha ta có thể đích thân đến doanh trại Yến Nhiên, dùng tính mạng của mình để trì hoãn cuộc tấn công của Yến Nhiên cho đến khi quân tiếp viện đến."
"Ta hiện tại là nhiếp chính của một quốc gia, ngự ở Như Thành, làm sao có thể bỏ lại mấy trăm ngàn người mà đi?"
"Hơn nữa, Lý tướng quân, đừng quá lo lắng. Ba ngàn quân không đủ để đột phá thành Như Thành." Lý tướng quân gật đầu, sau đó lắc đầu: "Điều ta thực sự lo lắng không phải là quân Bột Hải, mà là quân Yến Nhiên ở U Châu. Nếu hai nước chúng ta đánh nhau, quân đội đều kiệt quệ, bọn họ đột nhiên thừa cơ chiếm tiện nghi của chúng ta thì sao? Chúng ta phải làm sao?"
Hắn suy nghĩ một lát, nhìn vẻ mặt của Dụ Hành Chu, do dự nói: "Hiện tại, biện pháp tốt nhất chính là đàm phán với Hải quân Bột Hải. Nếu đối phương chịu rút quân, không đánh nhau nữa, vậy thì mọi người đều vui vẻ." Hoa Kiến Vũ nhíu mày nói: "Không được, hải quân Bột Hải dám công khai xâm phạm biên giới, e rằng là dựa vào sự có mặt của Yến Nhiên. Nếu bọn họ thật sự muốn tấn công thành, tại sao chỉ phái 3.000 người?"
"Nếu chúng ta đàm phán với bọn họ, bọn họ nhất định sẽ yêu cầu chúng ta thả tù binh vô điều kiện, thậm chí có thể thèm muốn hàng chục ngàn lượng vàng bạc, còn có cả muối!"
"Nếu chúng ta đồng ý với yêu cầu của bọn họ, chẳng phải công sức mà Dụ đại nhân bỏ ra trong suốt một tháng qua đều uổng phí sao? Người dân Như Thành sẽ cảm thấy thế nào?"
Sau lời nói của Hoa Kiến Vũ, mọi người đều im lặng. Suy cho cùng, không ai có thể đưa ra được một kế hoạch hoàn hảo. Việc thiếu lực lượng quân sự ở Như Thành là lý do khách quan, nhưng vấn đề cơ bản nhất là U Châu vẫn nằm trong tay quân Yên Nhiên. Tướng Lý cay đắng nói: "Nếu lúc đó chúng ta không mất U Châu, làm sao có thể rơi vào tình cảnh như ngày hôm nay?" Hoa Kiến Vũ thở dài nói: "Nếu bệ hạ ở đây thì tốt biết mấy..."Khi mọi người còn đang bối rối, Dụ Hành Chu đột nhiên mỉm cười nói: "Đừng lo lắng, trước khi rời Bắc Kinh, ta đã cùng bệ hạ thảo luận về các loại phản ứng mà Bột Hải đại nhân có thể có."
"Quyết định đưa quân xâm lược của Bột Hải là một trong những kịch bản tồi tệ nhất." Ánh mắt Hoa Kiến Vũ sáng lên: "Bệ hạ, ý của người là bệ hạ đã đoán trước được ngày này và đã nghĩ ra cách ứng phó rồi sao?"
Dụ Hành Chu nhớ ra điều gì đó, khẽ mỉm cười nói: "Ta đã gửi thư về kinh thành cầu cứu rồi, viện quân của bệ hạ hẳn đang trên đường tới." Nghe vậy, nhiều người thở phào nhẹ nhõm, ngoại trừ tướng quân Lý vẫn còn lo lắng: "Nhưng nếu bệ hạ phái đại quân đến Như Thành, ngài không sợ gây ra xung đột giữa Yến Nhiên, Bột Hải và Khải quốc chúng ta sao?"
"Nếu mọi chuyện phát triển đến mức đó, chẳng phải người dân Như Thành sẽ gặp rắc rối sao?"
"Thực lực của quân Yến Nhiên không thể coi thường. Lần trước bệ hạ đánh bại quân Yến Nhiên ở kinh thành, chủ yếu là vì trận chiến bảo vệ thành, bọn họ tự nhiên chiếm được ưu thế. Nhưng bây giờ cửa thành của chúng ta đã đóng, hải quân Bột Hải không thể để quân tiếp viện của Bệ hạ tiến vào thành một cách an toàn."
"Quân Yến Nhiên giỏi nhất ở các trận chiến trên chiến trường. Khó có thể nói ai sẽ chiến thắng cuối cùng."
"Kể cả khi cuối cùng chúng ta có thể chiến thắng, chiến tranh cuối cùng vẫn sẽ xảy ra trên quê hương của chúng ta, và chúng ta vẫn là người phải chịu tổn thất!"
Lời nói của tướng quân Lý khiến mọi người lại căng thẳng, tất cả đều nhìn về phía Dụ Hành Chu đang ngồi ở ghế chính. Dụ Hành Chu im lặng một lát, sau đó bình tĩnh nói: "Các vị, chúng ta đã làm hết sức rồi. Bây giờ, chúng ta chỉ có thể tin tưởng bệ hạ."
Tình hình càng căng thẳng và lo lắng, ánh mắt của hắn càng bình tĩnh và kiên quyết hơn: "Xin hãy đi theo ta, an ủi dân chúng trong thành, kiểm kê lương thực và quân nhu, chờ viện binh của bệ hạ đến." Y phủi tay áo, đứng lên: "Bệ hạ là bậc thầy về binh pháp, có thể thắng trận cách xa ngàn dặm, đã tiên đoán được ngày này, nhất định có thể giải quyết được cục diện hôm nay!"
.................
"Ngươi có nghe nói không? Bột Hải quốc đã phái quân tấn công!"
"Sẽ có chiến tranh sao? Chúng ta nên làm gì? Nghe nói quân Yến Nhiên cũng đang tập hợp quân ở U Châu, bọn họ có muốn cùng nhau tấn công Như Thành không?"
"Ồ, nếu biết thế thì tại sao ta lại muốn cánh đồng muối đó? Ta có thể để người Bột Hải ở lại đó. Muối hơi đắt, nhưng ít nhất vẫn tốt hơn là đi đánh nhau, đúng không?"
Tin tức không hay về việc quân Bột Hải đã tới cửa thành đã lan truyền khắp Như Thành. Người dân không được hưởng một vài ngày sống tốt đẹp. Họ không ngờ rằng mình sẽ phải chịu sự trả thù của Vương quốc Bột Hải sớm như vậy. Người dân trong thành phố đều hoảng loạn, bầu không khí vô cùng nghiêm trang và căng thẳng.Người dân bắt đầu tranh giành thức ăn và muối vì lo sợ rằng họ sẽ không có gì để mua khi giao tranh nổ ra. May mắn thay, Dụ Hành Chu là người quản lý thành phố. Y đã cưỡng chế thu gom toàn bộ ngũ cốc và muối trong thành phố và phân phối theo nhu cầu lương thực hàng ngày để ngăn chặn các thương gia ngũ cốc tăng giá. Mọi người đều đã nghe nói đến vị Nhiếp chính vương này, không ai khác chính là Dụ Hành Chu, con trai độc nhất của cựu Thừa tướng. Lần trước khi Như Thành đối mặt với nguy cơ bị phá hủy, chính là Dụ đại nhân đã ra tay, một mình đến doanh trại quân Yến Nhiên đàm phán, dùng cả tính mạng bảo vệ người dân toàn thành.
Dưới danh tiếng của Thừa tướng, người dân Như Thành cuối cùng cũng bình tĩnh lại sau cơn hoảng loạn và lựa chọn tin tưởng rằng Dụ đại nhân hiện tại cũng có thể bảo vệ họ. Cơn bão đang tới. Dụ Hành Chu đang tuần tra một mình trên đỉnh tường thành. Y nhìn ra biển đang cuộn sóng ở đằng xa, tâm trạng của y cũng bất ổn như những con sóng vậy. Ngày nay, nhiều năm sau đó, bóng đen chiến tranh một lần nữa lại bao trùm thành phố này với số phận đầy bất hạnh. Y nhớ lại quá khứ và tự hỏi liệu cha y có từng một mình đứng trên bức tường thành cao chót vót như y không.Với cùng tâm trạng như ông ấy, y đang nghĩ cách đẩy lùi kẻ thù và bảo vệ vô số người phía sau tôi cùng ngôi nhà của họ.
Y nhìn lên nhưng thấy nơi biển và bầu trời gặp nhau ở đằng xa. Bầu trời bao la và sóng biển cuồn cuộn. Cảm giác như đang một mình chèo thuyền giữa cơn gió mạnh, cảm thấy bình yên và thanh thản trong lòng. Y nghĩ rằng y và cha y rốt cuộc là khác nhau, và vào thời điểm đó, cha y chỉ có một mình. Và y vẫn còn người mà y có thể tin tưởng và dựa dẫm.
.................
Cùng lúc đó, tại biên giới U Châu gần Như Thành, quân phòng thủ Yến Nhiên đã biết được tin tức hải quân Bột Hải đang tiến đến Như Thành. Vị tướng phòng thủ bắt đầu tập hợp quân lính ngay trong đêm và triển khai họ đến biên giới U Châu. Hắn cưỡi một con ngựa cao lớn, xoa xoa hai tay, trong lòng vô cùng hưng phấn và tham lam: "Nghe nói ở Như Thành có rất nhiều muối, nếu có thể lấy được một ít thì chúng ta sẽ giàu to!" Ông ra lệnh cho phó tướng: "Lập tức phái người đi theo dõi tình hình ở Như Thành. Nếu có động tĩnh gì bất thường, chúng ta sẽ sẵn sàng điều động quân bất cứ lúc nào!" Phó tướng do dự nói: "Nhưng nếu chúng ta ích kỷ đem quân đi mà không có lệnh của quốc vương, nhỡ cấp trên trách cứ thì sao..."
"Đồ ngốc! Chúng ta không muốn chiếm thành phố. Chúng ta chỉ muốn cướp nó. Muối, vàng, thậm chí là nô lệ, bất cứ thứ gì cũng được. Những người cấp cao sẽ rất vui mừng."
"Với một cơ hội tuyệt vời như vậy ngay trước mắt, chỉ có kẻ ngốc mới không tận dụng nó!"
.....................
Đúng lúc ba thế lực Như Thành, Bột Hải và Yến Nhiên đang trong thế giằng co và cảnh giác lẫn nhau.Lúc này, trên đại dương mênh mông hướng về bờ biển Ninh Châu, một hạm đội lớn gồm mười chiếc chiến thuyền ba tầng đang tạo thành hình chữ V, phá vỡ những con sóng khổng lồ, tiến về phía trước một cách vững vàng và nhanh chóng.Mỗi con tàu đều được trang bị những cánh buồm đôi khổng lồ, những cánh buồm được thổi căng trong gió mạnh trên biển, và bánh xe nước ở đuôi tàu có hình dạng xoáy, quay nhanh dưới nước.Những con tàu này đã bị cướp biển bắt giữ khi thành phố Huệ Ninh bị cướp biển tấn công vào năm ngoái. Tiêu Thanh Minh ra lệnh mở rộng cảng và xưởng đóng tàu ở thành phố Huệ Ninh. Hoa Kiến Vũ đã gửi những con tàu này cùng với những con tàu lớn của cựu thống đốc Ninh Châu đến xưởng đóng tàu mới để cải tạo.Trên con tàu chỉ huy ở trung tâm được các tàu hộ tống khác bảo vệ, một thanh niên cao lớn mặc áo giáp bạc đang đứng trên mái chèo, nhìn những con sóng dữ dội ở đằng xa.
"Phải mất bao lâu thì hạm đội mới tới được kinh đô của Vương quốc Bột Hải?"
Giang Minh Thu mặc trang phục của một vị tướng sĩ, đội mũ sắt bạc có trang trí một chùm tua rua màu đỏ. Hắn cung kính hành lễ, trên mặt nở nụ cười bình thản: "Bệ hạ, theo lộ trình, chậm nhất là ngày mai chúng ta sẽ tới nơi."
"Giang đại nhân, ngươi gọi sai tên ta rồi. Ta hiện tại không phải là hoàng đế, mà là Tiêu tướng quân, đô đốc hải quân." Tiêu Thanh Minh thản nhiên nói. Hắn cầm trên tay chiếc kính thiên văn mới do nhà máy vũ khí sản xuất, nheo một mắt rồi từ từ di chuyển mắt dọc theo bờ biển.Giang Minh Thu nhìn khuôn mặt "lạ lẫm" trước mặt, không khỏi mỉm cười. Ông lắc đầu nói: "Tướng quân, tại sao ngài phải tự mình mạo hiểm?"
"Bệ hạ... Thân thể của tướng quân đáng giá rất nhiều vàng. Sự an toàn của đất nước đang bị đe dọa. Ngài nên ở lại kinh đô và lập kế hoạch."
"Quá mạo hiểm khi lái hạm đội trực tiếp đến thủ đô của kẻ thù. Thần chưa từng thấy cách chiến đấu nào như vậy trong đời. Trong trận chiến, cung tên không có mắt. Sự an toàn của tướng quân..." Tiêu Thanh Minh đặt ống nhòm xuống, nhướng mày, nghiêm túc nói: "Giang sư phụ lại sai rồi, đây không phải là chiến đấu, mà là huấn luyện đường dài, là diễn tập thực chiến." Tiêu Thanh Minh chắp tay sau lưng, nghiêm túc nói: "Bài tập này sao có thể gọi là chiến đấu? Chỉ là huấn luyện hải quân mới thành lập của nước Khải chúng ta, xem thử chất lượng huấn luyện của những thủy thủ này, tăng thêm kinh nghiệm chiến đấu thực tế của bọn họ."
"Đây chắc chắn không phải là cuộc chiến tranh với các nước khác." Giang Minh Thu không biết nên cười hay nên khóc: "Có gì khác nhau?" Tiêu Thanh Minh ngước mắt lên, thấy bầu trời bao la và mặt nước mênh mông ở phía xa, sóng xanh lấp đầy bầu trời, ánh nắng vàng rực rỡ trải rộng trên mặt biển. Một con sóng đập vào thuyền khiến thuyền lắc nhẹ. Hắn đứng ở mũi tàu, vững vàng như đá, với ánh mắt sắc bén và nụ cười tao nhã:
"Vị tướng quân này đang đơn phương dạy cho tên hề một bài học. Ta muốn đánh, ngươi phải chịu đựng. Ta muốn đi, không ai có thể ngăn cản được. Làm sao có thể gọi là 'chiến đấu'?"
