Nụ hôn nhẹ như lông vũ trên môi hắn đến rồi đi nhanh chóng, và trước khi Tiêu Thanh Minh kịp đón nhận, cái chạm đó đã tan biến trong làn gió biển ấm áp và ẩm ướt.
Dụ Hành Chu bình tĩnh ngẩng đầu lên trời, như đang chuyên tâm thưởng thức ánh trăng: "Tướng quân, ngài nói đúng. Ánh trăng đêm nay trong vắt và đẹp đẽ." Tiêu Thanh Minh chớp mắt, dùng ngón trỏ v**t v* môi dưới: "Sao vừa rồi ta cứ có cảm giác như có người lợi dụng ta vậy?"
Dụ Hành Chu cười không đỏ mặt, không thở hổn hển, nói: "Tướng quân đẹp trai như vậy, có người thầm thương trộm nhớ chẳng phải là chuyện bình thường sao?" Tiêu Thanh Minh cười, cố ý nhìn xung quanh: "Ở đâu? Tại sao ta không nhìn thấy?"
Dụ Hành Chu cảm thấy buồn cười, thừa lúc không có ai xung quanh muốn lén kéo tay hắn, nhưng Tiêu Thanh Minh lại giấu tay ra sau lưng, tránh ra. Tiêu Thanh Minh nghiêm túc nói: "Ta không phải là người tùy tiện, Dụ đại nhân, xin hãy tự trọng."
Ngươi thậm chí còn chưa nói một lời tử tế, mà ngươi còn muốn nắm tay ta sao? Không đời nào.
Dụ Hành Chu bất lực, xem ra bệ hạ vẫn còn định tiếp tục chơi trò chơi này. Tiêu Thanh Minh thản nhiên hỏi: "Chuyện giữa Như Thành và Bột Hải đã kết thúc rồi, không biết công việc của Dụ đại nhân ở Như Thành đã xong chưa?"
Dụ Hành Chu sửng sốt, y đến đây là để chủ trì quản lý muối, cũng là để tưởng nhớ người cha quá cố của mình. Nhưng tình hình ở Như Thành rất căng thẳng, y phải ở lại trong thành, không thể dành thời gian đi đến lăng mộ của cha mình để tưởng nhớ. Nhưng bây giờ hắn có thể đến đó. Tiêu Thanh Minh phát hiện tâm tình của y có chút kỳ quái, thở dài, tự hỏi trong lòng sư phụ hắn có nút thắt gì...
..............
Từ khi ruộng muối Kim Giao bị nước Khải hoàn toàn kiểm soát, nước Bột Hải đã phái quân đánh úp nhưng đều bị đánh bại. Không chỉ binh lính và thương nhân muối bị bắt, ngay cả kinh đô của nước Bột Hải cũng bị thủy quân nước Khải oanh tạc dữ dội. Những ngày tháng của Vương quốc Bột Hải ngày càng trở nên khó khăn. Tiêu Thanh Minh hạ lệnh điều tra nghiêm ngặt các vụ buôn lậu muối và sắt ở biên giới. Trong một thời gian, những người buôn muối và buôn lậu tư nhân hoảng loạn, vô số người trong số họ đã bị bắt và bỏ tù. Không có nguồn cung từ ruộng muối Kim Giao, giá muối ở Bột Hải tăng vọt. Để bù đắp thiếu hụt, các chức sắc trong nước bóc lột người dân ngày càng quá đáng. Hầu như ngày nào, những người dân biên giới không đủ tiền mua muối cũng lén lút đến vùng phụ cận Như Thành giả vờ ăn xin kiếm sống.
Tiêu Thanh Minh lo lắng dân số ít, nhân lực không đủ, vui mừng nhìn thấy cảnh này, nhắm mắt làm ngơ. Nhưng các huyện biên giới Bột Hải liên tục mất dân, không thể ngăn cản, chỉ có thể khóc không ra nước mắt. Sau nhiều lần bí mật đàm phán với Tiêu Thanh Minh, Thành vương tử đã hoàn toàn chuyển sang Khải quốc, trở thành sứ thần ngoại giao giữa hai nước, là đại lý duy nhất về buôn bán muối. Khi trở về với thái độ kiêu ngạo, cách hắn ta công khai và bí mật chiến đấu với Lãnh chúa Bột Hải lại là một câu chuyện khác.
...............
Cánh đồng muối. Trên các bãi bồi ven biển, những cánh đồng muối chằng chịt gần như chiếm trọn bãi bồi, và những chiếc cối xay gió trên bờ biển được xếp ngay ngắn trên bờ như những người lính canh gác. Những người làm muối luôn bận rộn trên cánh đồng muối. Họ làm việc vào ban ngày và ngồi dưới mái hiên để nghỉ ngơi trong không khí mát mẻ vào buổi trưa khi mặt trời lên cao nhất. Sau sáu ngày làm việc, họ có thể nghỉ một ngày và đi vào thành phố để mua sắm và mua sắm. Khối lượng công việc giảm đi rất nhiều so với trước, nhưng sản lượng muối lại cao gấp nhiều lần. Những người làm muối trẻ và khỏe được thả ra đã bị sốc khi chứng kiến những thay đổi mạnh mẽ trên các cánh đồng muối. Nghe những người làm muối già kể lại một cách sống động và chi tiết về những thay đổi đáng kinh ngạc trong tháng qua, những người làm muối trở về cảm thấy như đang ở trong mơ.
Trong lán rơm ở ruộng muối, chiếc nồi lớn vốn dùng để đun muối tinh đã được rửa sạch. Tiêu Thanh Minh ra lệnh cho mọi người chặt một xô tụy lợn cho vào nồi, khuấy liên tục và đun sôi.
"Đây là cái gì?" Hoa Kiến Vũ chỉ vào cái nồi, kinh ngạc hỏi. Tiêu Thanh Minh cười bí ẩn: "Tốt lắm, lát nữa ngươi sẽ biết." Hoa Kiến Vũ ngẩng đầu nhìn hắn, hắn có chút không thoải mái khi nhìn thấy khuôn mặt ngụy trang của bệ hạ. Nhưng mà, thứ mà bệ hạ gọi là tốt thì nhất định là tốt. Hoa Kiến Vũ càng ngày càng mong đợi. Khi dầu tụy lợn trong nồi dần sôi và chuyển sang màu vàng tươi, Tiêu Thanh Minh cho người lọc nhiều lần để lọc bỏ lớp dầu và tạp chất, sau đó đổ chất lỏng ngâm tro gỗ đã chuẩn bị vào, đun ở lửa nhỏ và khuấy liên tục trong nồi. Cuối cùng, thêm một ít nước muối và sau một thời gian dài đun sôi, nó sẽ dần ngưng tụ thành những cục kết tủa màu vàng nhạt.
Tiêu Thanh Minh gật đầu: "Gần xong rồi." Theo yêu cầu của hắn, những người công nhân đã múc hỗn hợp màu vàng từ trong nồi ra và đổ vào khuôn vuông để nguội và tạo hình. Hoa Kiến Vũ dùng khăn tay lấy cục "gạch" màu vàng nhạt đã nguội kia ra, ngửi thử, có mùi lạ, nhưng không hăng lắm.
"Cái này để làm gì?"
Tiêu Thanh Minh nói: "Đây là xà phòng, dùng để vệ sinh, có thể làm sạch cơ thể." Hoa Kiến Vũ sửng sốt: "Nguyên liệu không phải là dầu tụy lợn sao? Thật sự có thể dùng cách này sao?"
Trong nháy mắt, đầu óc kinh doanh của y lập tức nhận ra triển vọng của thứ này, sau này nó sẽ trở thành nhu cầu thiết yếu hàng ngày của người dân thường, chỉ là không biết khả năng làm sạch của nó tốt đến mức nào, chỉ cần tốt hơn cây bồ hòn, y chắc chắn sẽ kiếm được bộn tiền. Tiêu Thanh Minh tùy tiện gọi một người làm muối tay chân trần, tay nhuộm đầy tro gỗ, chân cũng dính đầy đất cát mang từ bờ biển về.
Lão phu muối không biết vì sao mà lấy xà phòng từ tay Hoa Kiến Vũ, bị một đám người nhìn chằm chằm, có chút ngượng ngùng, đem xà phòng cho vào trong nước, xoa hai lần trên tay, rất nhanh liền xoa ra một chuỗi bọt khí trơn trượt.
"Hả?" Lão phu muối càng chà xát tay càng trơn tru. Ông rửa tay bằng nước, khi lấy tay ra, bụi bẩn trên tay đã biến mất, tay trở nên tươi mát và sạch sẽ. Ngay lập tức, những công nhân khác thốt lên: "Chân cũng có thể được rửa sạch sao?" Người thợ muối già cúi xuống, cẩn thận xoa bóp chân một lúc, không dám xoa bóp quá lâu, sợ làm hỏng thứ tốt.
Sau một thời gian, đôi chân bẩn thỉu của ông trở nên sạch hơn nhiều, thậm chí làn da nứt nẻ và khô ráp trong nhiều năm cũng trở nên mềm mại và mịn màng. Tiêu Thanh Minh cười nói: "Khí hậu phương Bắc khô hanh, xà phòng làm từ tụy lợn không chỉ làm sạch mà còn dưỡng ẩm cho da." Người thợ muối già không thể bỏ qua: "Thật tuyệt vời! Nhưng chúng ta đều làm việc trên cánh đồng muối suốt ngày, chúng ta không cần thứ quý giá như vậy..." Hoa Kiến Vũ nhanh chóng tính toán rồi nói: "Nguyên liệu làm xà phòng rất đơn giản, ít người ăn tụy lợn, mua nhiều cũng không tốn kém."
"Nếu mở một trang trại như Kinh Châu và tự nuôi lợn, bạn không chỉ có thể kiếm được lợi nhuận từ việc chăn nuôi mà còn có thể dùng số tiền đó để làm mỡ lợn, một mũi tên trúng hai đích."
"Còn các nguyên liệu thô khác, có rất nhiều trong ruộng muối. Chỉ với một ít nguyên liệu thô này, chúng ta có thể làm ra rất nhiều xà phòng. Chi phí chỉ chưa đến vài xu. Nếu chúng ta bán ra thị trường, chúng ta sẽ không gặp khó khăn gì khi bán với giá chỉ vài chục xu."
Hoa Kiến Vũ lại cầm một cục xà phòng khác lên ngửi, ánh mắt lóe lên, cười nói: "Chỉ là mùi không dễ chịu lắm, nếu cho thêm cánh hoa và dầu mè vào, đun sôi, dùng hương hoa che đi mùi ban đầu, nói không chừng có thể bán được giá gấp mười lần."
"Các tiểu thư, tiểu thư nhà giàu và quyền thế trong kinh thành đều tranh nhau mua, bất kể giá đắt đến đâu."
"Xà phòng như thế này có thể được cắt thành từng mảnh nhỏ và bán cho người dân bình thường với giá thấp, vì vậy mọi người đều có thể mua được."
Tiêu Thanh Minh còn chưa kịp mở miệng, Hoa Kiến Vũ đã buột miệng nói ra tất cả những gì muốn nói, hài lòng gật đầu: "Không tệ, chính là ý này." Khi những người làm muối nghe nói đây là thứ tốt như vậy mà lại không tốn kém, họ đều tụ tập lại, phấn khích đến nỗi suýt nữa nuốt chửng cả Hoa Kiến Vũ.
"Bây giờ chúng ta đã có lương, chúng ta có đủ khả năng chi trả không?"
"Giá bao nhiêu vậy? Ta muốn mua một cái cho thê tử của ta. Nàng ấy phàn nàn rằng cơ thể nàng ấy trở nên khô, ngứa và khó chịu vào mùa đông, và cô ấy rất đau khi gãi..." (Mấy ông này cũng thương vợ quá trời quá đất...)
Tiêu Thanh Minh đang nghĩ đến việc mở một nhà máy xà phòng gần cánh đồng muối. Bằng cách mở những ngành công nghiệp nhẹ có nguyên liệu thô tương tự này cùng nhau, ông có thể tiết kiệm chi phí vận chuyển nguyên liệu thô.
Lần này, Dụ Hành Chu kiếm được hàng chục ngàn lượng vàng bạc từ thương nhân Bột Hải, cũng nhận được một khoản tiền đền bù lớn từ Vương quốc Bột Hải, có nhiều tiền như vậy, chỉ cần đầu tư một phần vào Như Thành để xây dựng thành phố, mức sống của người dân nơi đây sẽ sớm được cải thiện. Quan trọng nhất là xây dựng phòng thủ thành phố, cùng với việc hoàn thành đường bộ và đường sắt quốc gia, ba quận Ninh Châu, Kinh Châu và Ung Châu sẽ được kết nối hoàn toàn, một khi chiến tranh nổ ra, quân đội và vật tư có thể được vận chuyển nhanh chóng.
Từ nay về sau, chúng ta không còn phải lo lắng về việc Yến Nhiên và Bột Hải tham lam của cải của Như Thành gây phiền phức nữa. Khi Tiêu Thanh Minh đang tưởng tượng về kế hoạch tương lai của Như Thành, âm thanh nhắc nhở quen thuộc của hệ thống như mong đợi vang lên:
[Chúc mừng người chơi hoàn thành nhiệm vụ nhánh ẩn của Kim Giao muối điền. Thời gian hoàn thành là một tháng. Hệ thống thưởng một lần rút thăm trúng thưởng, Ninh Châu hạnh phúc +5%, lệnh của chính phủ +3%.]
[Bạn đã hoàn toàn nắm quyền kiểm soát ruộng muối Kim Giao do Vương quốc Bột Hải chiếm đóng, nhiều lần phá tan âm mưu của Vương quốc Bột Hải, đánh bại quân xâm lược Yanran, thể hiện uy tín của đất nước, ổn định giá muối, chuộc lại công nhân muối, bảo vệ Rucheng khỏi sự tàn phá của chiến tranh. Hệ thống sẽ cho bạn thêm một cơ hội rút thăm.]
[Hiện tại đã có ba lần rút thăm trúng thưởng, tỷ lệ Ninh Châu vui mừng là 46%, lệnh của chính phủ là 60%.]
[Gợi ý: Tính chính trực của các quan chức trung ương đã được cải thiện chung lên 60% và đánh giá đã được nâng cấp thành: thanh lọc ô uế. Theo trạng thái đánh giá này, các mức tăng thuế khác nhau của bạn sẽ là 10%.]
[Chúc mừng bạn đã đạt được 500 điểm danh tiếng của Vương quốc Bột Hải. Danh tiếng hiện tại của bạn là 1500 điểm.]
Tiêu Thanh Minh có chút kinh ngạc, phần lớn công việc ở Như Thành đều do Dụ Hành Chu chủ trì, xem ra công lao của vị đại thần này cũng sẽ được tính vào đầu của mình với tư cách là lãnh chúa. Đây có phải là cảm giác của một nhà tư bản và hưởng lợi không? Tiêu Thanh Minh xem qua doanh thu và chi tiêu của kho bạc gần đây, mặc dù đã có thu nhập, nhưng các kế hoạch và chính sách khác nhau của hắn đều đòi hỏi một lượng đầu tư tài chính lớn. Đặc biệt đối với các trường phổ thông kiểu mới, họ không những không thể trông mong kiếm được tiền từ việc thu học phí mà để khuyến khích mọi người cho con em mình đến trường, họ còn phải trợ cấp chi phí sách vở và tiền ăn trưa.
Ngày nay, ba tiểu bang phía Bắc đều có nhiều nhà máy, trường học mới được thành lập, một lượng lớn người dân bị thu hồi đất đã chuyển đến thành phố làm việc, nhưng lực lượng lao động vẫn còn thiếu, nhất là lực lượng lao động có trình độ chuyên môn. Tiêu Thanh Minh hơi nheo mắt lại, dân số, tiền bạc, lương thực, đều không có gì là quá đáng. Nếu chúng ta muốn có đủ lực lượng lao động, có vẻ như chúng ta phải kiểm soát Kinh Châu, tỉnh đông dân nhất. Khi Tiêu Thanh Minh và Hoa Kiến Vũ bàn bạc xong việc thành lập nhà máy mới ở Như Thành thì trời đã tối. Quay đầu lại, không thấy Dụ Hành Chu đâu. Tiêu Thanh Minh nhíu mày, tên kia lén lút đi đâu vậy?
..............
Ánh hoàng hôn dần nhuộm màn đêm thành màu xanh thẫm. Xe ngựa chạy trên con đường chính mới sửa chữa, đi qua một cánh rừng thông ở ngoại ô Như Thành. Dụ Hành Chu đuổi lính gác đi, một mình xuống xe ngựa. Có một khoảng đất trống giữa rừng thông, có một đài tưởng niệm. Đó là để tưởng nhớ cựu thủ tướng Dụ Chính Như, người đã bị kẻ thù g**t ch*t để bảo vệ người dân toàn thành phố. Vì vậy, người dân Như Thành đã tự mình mặc quần áo và quyên góp tiền, đồng thời cung cấp nhân lực và công sức. Phải mất vài tháng để hoàn thành việc sửa chữa. Từ khi Dụ Hành Chu đưa thi hài cha về quê chôn cất, y không bao giờ quay lại Như Thành nữa.
Sau bảy năm, cuối cùng y cũng trở về nơi này, nơi đã ám ảnh anh nhiều năm trời, nơi mà y đã tránh né và không thể chịu đựng được khi nghĩ đến.
Dụ Hành Chu tự tay dọn sạch lá rụng và cỏ dại xung quanh phần mộ, cẩn thận phủi sạch bụi bám trên bia mộ, cuối cùng cung kính quỳ xuống trước phần mộ, thắp sáng tờ tiền giấy.
"Phụ thân ơi, nếu người còn sống trên trời và thấy con đã trở nên thế nào, người sẽ vui lòng hay sẽ khiển trách con vì đã bất hiếu và không đáp ứng được kỳ vọng của người?"
Xung quanh rất yên tĩnh, chỉ có tiếng gió nức nở đáp lại anh. Ánh sáng rực rỡ của tờ tiền giấy cháy rọi sáng khuôn mặt u ám của Dụ Hành Chu. Y ngẩng đầu, ngơ ngác nhìn văn bia trên bia mộ, suy nghĩ dần dần chìm vào hồi ức, những chuyện cũ và bí mật đã chôn sâu trong lòng, phong ấn nhiều năm hiện về trong đầu...
................
Dụ gia vốn là một gia tộc nho sĩ danh giá, tổ tiên họ Dụ theo chân hoàng đế khai quốc, dần dần thôn tính bảy châu từ các vương tử ly khai, cuối cùng thống nhất đất nước, đạt được một thế hệ bá quyền. Tổ tiên họ Dụ cũng trở thành tể tướng đầu tiên của nhà Khải.
Hoàng đế khai quốc đích thân giới thiệu hoàng đế với Tể tướng Dụ, bốn chữ "Hưng thịnh cùng đất nước" do ông viết vẫn còn treo trên tấm bia ở chính điện của đền thờ tổ tiên họ Dụ. Từ đó về sau, Dụ gia được hoàng đế sủng ái, kế thừa tước vị, vinh dự lớn lao qua nhiều đời, đời này qua đời khác đều sản sinh ra nhiều quan lại, trong đó Dụ Chính Như là người xuất chúng nhất.
Ông học kinh điển Nho giáo từ nhỏ, năm tuổi biết viết chữ, sáu tuổi làm thơ, hai mươi tuổi đạt điểm cao nhất trong kỳ thi đình, làm biên tập viên ở Hàn Lâm viện. Đến năm hơn bốn mươi tuổi, ông hình thành phong cách chú giải kinh điển của riêng mình, cuối cùng trở thành một học giả Nho giáo vĩ đại. Ông nghiêm túc và cổ hủ, bướng bỉnh và mạnh mẽ. Từ nhỏ, Dụ Hành Chu đã bộc lộ năng khiếu học tập hơn ông, danh hiệu "thần đồng" vang danh khắp kinh thành, Dụ Chính Như vô cùng vui mừng, đặt kỳ vọng vô hạn vào đứa trẻ đặc biệt này.
Ông hy vọng mình sẽ kế thừa và phát huy di sản Nho giáo vĩ đại của mình, trở thành vị tể tướng thứ ba của họ Dụ, mang lại vinh quang cho gia tộc, tiếp tục truyền lại di chúc của tổ tiên là trung thành với hoàng đế, với đất nước, sống chết cùng đất nước. Đến lúc đó, việc cả cha và con đều trở thành thừa tướng sẽ là vinh dự hiếm có ngay cả trong sách lịch sử của mọi triều đại. Thật đáng tiếc khi mọi việc không diễn ra như dự định và con người đề xuất, Chúa quyết định.
Dụ Hành Chu mười ba tuổi nhập cung, trở thành bạn học của thái tử Tiêu Thanh Minh, hai người mỗi ngày đều ở bên nhau, không thể tách rời. Với Tiêu Thanh Minh, Dụ Hành Chu đã trải qua ba năm hạnh phúc và tự do nhất trong thập kỷ buồn tẻ của mình. Khi mười sáu tuổi, có một cuộc đi săn của hoàng gia. Thật không may, hoàng tử bé lại thích đùa đuổi theo một con nai sừng tấm, đi vào sâu trong núi và rừng bên ngoài bãi săn. Tiêu Thanh Minh từ nhỏ đã có vấn đề về phương hướng, không phân biệt được đông tây, nam bắc, hai người chạy loanh quanh trong rừng, đám thị vệ bảo vệ đều bị bỏ lại phía sau, biến mất không thấy tăm hơi.
Dụ Hành Chu nhớ rõ phương hướng, nhưng y vẫn luôn cho rằng đây là cơ hội hiếm có để y và Tiêu Thanh Minh có thể ở riêng với nhau mà không bị ai quấy rầy, thế nên y để Tiêu Thanh Minh chạy loanh quanh chơi đùa. Chuyến đi này kéo dài trong suốt bảy ngày. Khi đói, chúng trèo lên cây để lấy trứng chim, đào hang sóc, giật quả thông từ những con sóc nhỏ; khi khát, chúng tìm kiếm trái cây hoang dã và khám phá những con suối trên núi. Mận xanh dại trên núi vừa to vừa ngọt, Tiêu Thanh Minh tâm tình tốt liền bảo Dụ Hành Chu dạy kiếm pháp do hắn sáng tạo, sau đó hai người dùng cành cây thay kiếm luyện tập chiến đấu.
Khi chơi chán, chúng tôi ngồi cạnh nhau trên ngọn cây, ngắm bình minh và trăng lặn, ngắm thế giới bao la và nói về mọi thứ. Họ cùng nhau thực hiện một hoài bão lớn lao là cùng nhau hồi sinh đất nước đang suy tàn này trong tương lai và xây dựng một đất nước mà mọi người đều có đủ thức ăn, quần áo và đất nước sẽ thịnh vượng hơn, tự do hơn và hùng mạnh hơn. Ngay cả sau nhiều năm, hình ảnh tràn đầy năng lượng và nhiệt huyết của Tiêu Thanh Minh lúc đó vẫn còn sống động trong tâm trí y.
Lúc đó, Dụ Hành Chu không biết gì về sự tàn khốc của hiện thực, chỉ cảm thấy núi sông tươi đẹp, vạn vật đều thú vị. Bảy ngày ngủ ngoài trời và được tự do, không bị ràng buộc là khoảng thời gian bí mật chỉ thuộc về y và hạnh phúc của riêng y. Bảy ngày ngắn ngủi trôi qua trong chớp mắt. Khi bị lính canh lo lắng tìm thấy, họ trông giống như hai đứa trẻ man rợ, hoàn toàn không giống hoàng tử và con trai của thừa tướng. Đại hoàng tử mất tích bảy ngày, hoàng đế nổi giận, hạ lệnh giam Tiêu Thanh Minh trong cung. Dụ Hành Chu cũng không khá hơn là bao, bị phụ thân đưa về nhà, nhốt vào trong phòng xử án của miếu tổ.
"Nói cho ta biết, tại sao ngươi không đưa điện hạ trở về cung?" Dụ Chính Như cởi bỏ quan bào, chỉ mặc một chiếc áo Nho giáo màu trắng đơn giản, cầm hoàng đế trong tay, lạnh lùng nhìn xuống đứa con trai duy nhất của mình. Người con trai này, từ nhỏ đã rất ngoan ngoãn và tôn trọng cha, giờ đây lần đầu tiên lại làm chuyện phản nghịch và kiêu ngạo như vậy.
Dụ Hành Chu quỳ trên sàn gạch lạnh lẽo, mấp máy môi, thầm nói: "Rừng quá sâu, đứa bé lại lạc mất..."
"Ngươi nói dối!"
Người cai trị hung hăng quất vào lưng Dụ Hành Chu, khiến y đau đớn co rúm lại. Y chỉ mặc một chiếc váy ngủ mỏng, một vệt máu mờ nhạt lập tức chảy ra.
"Điện hạ không biết phương hướng, ngươi sao có thể không biết? Là cố ý!"
Dụ Hành Chu nghiến răng không nói gì, sau đó bị roi dài một thước đánh liên tiếp mấy cái, hai tay chống đỡ trên mặt đất, quỳ quá lâu, toàn thân cứng ngắc như đá, đau rát sau lưng đã tê liệt. Thấy hắn vẫn không muốn nói ra sự thật, Dụ Chính Như cười lạnh nói: "Phụ thân ngươi đã bẩm báo bệ hạ, hủy bỏ tư cách tùy tùng của ngươi. Từ nay về sau, ngươi không được vào cung nữa, cũng không được gặp lại Đại hoàng tử điện hạ nữa."
Dụ Hành Chu đột nhiên ngẩng đầu, không để ý đến vết thương đẫm máu trên lưng, bò dậy, vẻ mặt xấu hổ và hoảng loạn: "Cha, con biết con sai rồi, sau này con không dám tái phạm nữa. Xin cha đừng... đừng hủy bỏ tư cách... Con, con vẫn muốn..."
"Đồ khốn nạn!" Dụ Chính Như tức giận cực độ: "Ngươi thật sự cho rằng cha ngươi không nhìn ra được những suy nghĩ nhỏ nhặt đáng xấu hổ của ngươi sao?"
"Ngươi có bao giờ nghĩ đến việc ngài ấy sẽ ghét ngươi đến mức nào nếu điện hạ phát hiện ra ngươi phản nghịch và có tình cảm với ngài ấy không?!"
"Nếu bệ hạ biết chuyện này, ngài sẽ nhìn nhận chúng ta, cha con chúng ta, và cả nhà họ Dụ của chúng ta thế nào? Ngươi đang có tham vọng bất trung bất nghĩa gì vậy?!"
"Ngươi có bao giờ nghĩ đến chuyện tình không có kết quả của ngươi đã khiến cả nhà họ Dụ phải xấu hổ không?"
Chỉ là mấy câu nói, Dụ Hành Chu liền cảm thấy như bị sét đánh, trong nháy mắt đó, hắn cảm giác mình như rơi vào Địa Ngục Minh Giới, toàn thân lạnh ngắt.
"Cha..." Đồng tử của cậu run rẩy, cậu nhìn chằm chằm vào vẻ mặt thất vọng của cha mình, lắp bắp và không nói được lời nào. Một lúc lâu sau, y cúi đầu, chua chát nói: "Con chỉ... nhớ ngài ấy... Con hành động vì tình yêu nhưng vẫn trong khuôn khổ phép tắc. Con không làm gì không đúng mực, cũng không làm cha mất mặt..."
"Thích thầm một ai đó có phải là sai không?"
"Ngươi hoàn toàn sai rồi!" Dụ Chính Như tức giận đến môi run rẩy, "Từ xưa đến nay, nam nữ đều giúp đỡ lẫn nhau, âm dương hòa hợp, đây mới là truyền hương đúng cách. Hai người các ngươi là cái gì?"
"Hơn nữa, vua là vua, thần là thần, cha là cha, con là con, đạo lý giống như vực sâu tự nhiên không thể vượt qua!"
"Hai người đều là đàn ông, không thể có con. Với tư cách là vua và thần dân của ngài, hai người đã cố gắng phản bội. Với tư cách là bạn bè, hai người đã ấp ủ tình cảm thầm kín với nhau. Làm sao điều này không sai được? Mọi thứ về nó đều sai."
Dụ Chính Như nhìn Dụ Hành Chu cắn môi, vẻ mặt không cam lòng, thở dài: "Dạo này lòng người rất lớn, có thể chứa đựng thiên hạ, núi sông, dân chúng, quốc gia."
"Nó cũng có thể rất nhỏ, chỉ đủ lớn để chứa một người và một việc riêng tư..."
"Ngươi chỉ có thể nhìn thấy một người trong trái tim và đôi mắt của mình. Thời gian và năng lượng hạn hẹp của bạn đều dành cho người đó. Cảm xúc của ngươi gắn chặt với người đó, chỉ vì một tương lai không có kết quả."
"Ngươi tương lai sẽ làm sao có lợi cho thiên hạ, diệt trừ tà ác? Ngươi sẽ gánh vác trách nhiệm kế thừa nhà họ Dụ, gánh vác trách nhiệm mà ngươi phải gánh vác như thế nào?"
Dụ Hành Chu cúi đầu, vẫn giữ im lặng một cách cố chấp.
Dụ Chính Như ngừng giảng đạo, ném cây thước đẫm máu sang một bên, bình tĩnh nói: "Đêm nay ngươi quỳ ở đây tự kiểm điểm, từ hôm nay trở đi, ngươi ở trong thư phòng ôn lại bài vở, chuyên tâm luyện thi đại học năm sau, không được đi nơi khác."
Dụ Hành Chu vội vàng ngẩng đầu lên: "Cha!"
Dụ Chính Như không để ý tới anh ta, đóng sầm cửa phòng phạt lại. Từ đó về sau, suốt một năm trời, hắn không thể bước ra khỏi Dụ phủ. Trong thời gian này, Tiêu Thanh Minh đã đến phủ Dụ đích thân tìm y và mang theo một bài thơ hắn viết tặng Dụ Hành Chu. Sau khi xem xong, Dụ Chính Như bảo Dụ Hành Chu viết thư hồi âm cho Tiêu Thanh Minh, sau đó trả lại cuộn giấy cho Thái tử điện hạ, lễ phép yêu cầu ngài không nên làm phiền Dụ Hành Chu chuẩn bị thi cử. Tiêu Thanh Minh đến với kỳ vọng lớn lao, nhưng cuối cùng lại ra về trong sự thất vọng lớn lao. Từ đó về sau, hắn không bao giờ gặp lại y nữa.
Một năm sau, khi Dụ Hành Chu mười bảy tuổi, cuối cùng cũng trở thành người đỗ đầu khoa thi, tại tiệc Quỳnh Lâm, y đặc biệt thay một bộ lễ phục màu đỏ thẫm mới, sớm đã đứng ở cửa phòng tiệc, vươn cổ háo hức chờ đợi Tiêu Thanh Minh đến. Không ngờ, nhìn thấy Tiêu Thanh Minh có bạn học mới, hai người vừa nói vừa cười, cùng nhau đi về phía sảnh tiệc.
"Ngươi đã thấy rồi, đã đến lúc từ bỏ rồi." Dụ Chính Như kiên nhẫn dạy bảo y ở bên cạnh.
Dụ Hành Chu vẫn lắc đầu: "Không... Ta và điện hạ có chung ước định."
"Thái tử có tương lai tươi sáng ở phía trước. Ngươi chỉ là bạn học thôi. Ngươi nghĩ mình có thể ở trong lòng hắn được bao lâu? Ngươi chỉ là một trong vô số thần dân trung thành với ngài thôi!" Dụ Chính Như cười lạnh: "Nếu ngươi tiếp tục chờ ở đây, lỡ như vị hoàng tử kia đã quên ngươi rồi thì sao? Ngươi có thể chịu đựng được không?"
Những lời này như kim đâm vào tim y, mặc dù Dụ Hành Chu chắc chắn Tiêu Thanh Minh sẽ không quên y, nhưng y không thể chịu đựng được việc không có tin tức gì của hắn trong thời gian dài như vậy. Bị người kia dùng ánh mắt kỳ lạ nhìn chằm chằm, cho dù có một phần vạn cơ hội.
Dụ Hành Chu nhìn Tiêu Thanh Minh ở đằng xa một lần cuối, nghiến răng, xấu hổ quay người rời đi. Sau tiệc Quỳnh Lâm, Dụ Chính Như đã cầu xin tiên đế cho phép Dụ Hành Chu đến Ninh Châu làm quan, bắt đầu từ chức quận lệnh thất phẩm, làm quan địa phương, thấu hiểu tâm tư của dân chúng và hiểu được ý kiến của họ. Được sự cho phép của tiên đế, hai năm trôi qua. Biên giới giữa Khải và Yến Nhiên liên tục xảy ra xung đột, thấy chiến tranh sắp nổ ra, triều đình liên tục phái sứ giả đi đàm phán với Yên Nhiên. Tình hình biên giới bế tắc, trước cơn bão là sự im lặng chết chóc.
Khi Dụ Hành Chu 19 tuổi, ông nội của y sống xa xôi ở Như Thành qua đời. Dụ Chính Như dẫn theo Dụ Hành Chu và vợ, ba người đến Nhữ Thành để dự tang. Năm đó, Dụ Hành Chu đã phạm phải một sai lầm không thể cứu vãn, cho đến tận bây giờ, mỗi lần nhớ lại, y vẫn không thể nào buông bỏ được.
