Chiếc xe ngựa đen rộng rãi đang chạy trên đường chính, trời vừa mưa vào mùa xuân, đường đất nện lầy lội, đi lại khó khăn, xe ngựa di chuyển rất chậm, hai đội người hầu và thị vệ cưỡi ngựa bảo vệ xe ngựa chậm rãi tiến về phía trước.
Dụ Hành Chu, mười chín tuổi, cưỡi một con ngựa màu hạt dẻ và đi đầu đoàn. Ông nội y đột nhiên qua đời, mẹ y nghe tin đã khóc rất nhiều. Dụ Chính Như đã đưa cả gia đình về quê và nhờ mẹ y tiễn ông nội y lần cuối. Vào thời điểm đó, Như Thành vẫn chưa được đổi tên và vẫn được gọi là Kim Giao Thành, theo tên của cánh đồng muối. Sau khi trở thành học giả đứng đầu trong kỳ thi triều đình, Dụ Hành Chu đã làm quan trấn thủ Ninh Châu trong hai năm.
Trong hai năm qua, y đã khuyến khích người dân địa phương tham gia vào nông nghiệp và nuôi tằm, giúp người dân xây dựng đập, bắt giữ bọn cướp, trừng phạt các quan chức th*m nh*ng và đấu trí và lòng dũng cảm với các gia đình giàu có và quyền lực tại địa phương. Dần dần, y đã rũ bỏ sự non nớt và ngây thơ của tuổi trẻ, và đôi mắt của y trở nên điềm tĩnh và có năng lực hơn so với tuổi của mình.
Y cưỡi ngựa, bất giác cao thêm hai tấc so với hai năm trước. Một đám mây xám chì đè lên đầu y. Y nhìn về phía xa, lưng thẳng như cây thông, mái tóc đen được buộc gọn gàng sau đầu, khuôn mặt có vẻ bình tĩnh, trông nghiêm trang và bình tĩnh.
"Thiếu gia." Một người đàn ông trung niên lái xe tới, cung kính nói: "Lão gia bảo ngài lên xe rồi nói chuyện."
"Ta hiểu rồi, Lương thúc." Dụ Hành Chu liếc mắt nhìn ông ta, Lương thúc đỡ ngựa cho y, lặng lẽ đi ra ngoài đội ngũ. Khi Dụ Hành Chu lên xe ngựa, anh liếc nhìn gia huy họ Dụ khắc trên bệ cửa, sau đó vén rèm lên, bước vào trong xe ngựa. Chiếc xe ngựa rất rộng rãi. Mẹ y dựa vào chiếc gối mềm mại ở phía sau ngủ trưa, còn cha y ngồi cạnh bà, cầm một cuốn sách cũ trên tay. Ông lật từng trang sách và thỉnh thoảng viết một hoặc hai bình luận.
"Cha, cha muốn hỏi con điều gì?" Dụ Hành Chu ngồi đối diện với ông, trên mặt không có biểu cảm gì thêm.
Dụ Chính Như liếc nhìn y, đặt quyển sách trong tay xuống, ho khan hai tiếng, giọng điệu ôn hòa nói: "Con đã hai năm không về nhà, con đã quen sống ở bên ngoài rồi sao? Mẹ... mẹ rất nhớ con."
Dụ Hành Chu im lặng một lát, rồi quay lại nhìn mẹ đang ngủ say, hạ giọng, gật đầu với đôi mắt buồn bã: "Con ổn, nhưng không thể lúc nào cũng ở bên mẹ để báo hiếu với mẹ được." Dụ Chính Như bình tĩnh nói: "Hai năm qua ngươi đã làm rất nhiều, ngay cả bệ hạ cũng khen ngợi ngươi dũng khí gánh vác trách nhiệm khi còn trẻ, tương lai có thể sẽ thăng chức cho ngươi làm thái thú thành Huệ Ninh. Tốt nhất là ngươi có thể đến Hoài Châu hoặc Kinh Châu để tích lũy thêm kinh nghiệm trong vài năm."
Dụ Hành Chu kinh ngạc ngẩng đầu, mím môi nói: "Con muốn về Kinh Châu..."
Ánh mắt Dụ Chính Như đột nhiên tối sầm lại, không vui nói: "Làm quan địa phương thêm vài năm nữa, tích lũy kinh nghiệm làm quan, hiểu rõ tâm tư của dân chúng. Trở về Kinh làm quan ở đó cũng không muộn. Hay là nghĩ đến chuyện trở về Kinh thay người khác?"
Dụ Hành Chu im lặng không nói nữa. Đã lâu rồi hắn không gặp Tiêu Thanh Minh, chỉ biết là hắn đã vào Đông Cung, trở thành thái tử, mấy năm nay bọn họ không nói với nhau câu nào. Y đã viết nhiều lá thư gửi đến Kinh, nhưng tất cả đều rơi vào quên lãng, không biết đối phương chưa từng nhận được hay đã quên y.
Dụ Chính Như dường như biết được suy nghĩ của y, nhắc nhở: "Ngươi là quan viên ngoài triều, phụ thân ngươi không phản đối ngươi gây dựng thế lực. Tương lai khi ngươi vào triều, quả thực cần phải chiêu mộ một nhóm thuộc hạ làm việc cho mình."
"Nhưng ngươi phải giữ tâm trí mình đi đúng hướng và không nên bận tâm đến những điều không liên quan."
Dụ Hành Chu nhíu mày, bình tĩnh nhìn ông: "Thì ra bên cạnh cha vẫn luôn có người, nhất cử nhất động của ta đều không thể giấu được cha." Giọng điệu xa cách và mỉa mai này khiến Dụ Chính Như chậm rãi nhíu mày: "Ngươi nói gián điệp là có ý gì? Những người này đều là người nhà họ Dụ, sau này đều sẽ là thuộc hạ của ngươi."
"Nếu có khả năng, con nên tự mình chế ngự họ và sử dụng họ vì lợi ích của mình thay vì đứng đây phàn nàn với cha con vì đã cử người đến giúp con."
Thấy Dụ Hành Chu im lặng, Dụ Chính Như nghiêm túc nói: "Tuyển dụng nhân tài, bồi dưỡng thuộc hạ, sau này khi vào triều sẽ cần đến năng lực này."
"Phụ thân biết ngươi có chí hướng và lý tưởng. Ngươi hiện tại chỉ là một quận trưởng thất phẩm. Nếu ngươi muốn lập công lớn sau khi trở về Kinh, cần phải có một lực lượng thống nhất đưa ngươi lên vị trí cao. Có lực lượng, chí hướng và chính sách của ngươi mới có thể thực hiện được."
Dụ Hành Chu vô cùng nóng lòng muốn nghe chuyện quan trường của cha mình.
"Cha phải đấu tranh với đám thân tín của mình tại triều đình mỗi ngày, tranh giành quyền lực và lợi ích. Thật sự rất khó khăn." Nghe thấy giọng điệu mỉa mai trong lời nói của y, Dụ Chính Như lắc đầu: "Không ai thích tranh chấp đảng phái, nhưng một khi quan điểm chính trị xung đột, đó chính là vấn đề sống còn."
"Bởi vì mỗi quan viên cấp cao đều có tham vọng. Ai mà không muốn lưu danh sử sách và trở thành một quan viên nổi tiếng?"
"Mỗi người trong số họ đều đã làm quan chức nhiều thập kỷ. Họ đều tin chắc rằng chính sách của họ có lợi cho đất nước, và những kẻ đối đầu chính trị với họ là những kẻ phản bội đất nước và phải bị xử tử."
"Nếu ta là thừa tướng mà sắc lệnh của ta không được thực hiện thì ta và một người chết trong triều có gì khác nhau?"
"Nhưng sức mạnh của một người chiến đấu một mình là không đủ. Sẽ luôn có những người chia sẻ cùng lý tưởng với ngươi, hoặc những người sẽ cùng nhau tham gia vì lợi ích. Ngay cả khi ngươi không có ý định tham gia 'đảng', ngươi vẫn sẽ trở thành một 'đảng'."
"Là một người cha, làm sao ta có thể không biết sự nguy hại của đấu đá phe phái? Nhưng, ngươi định nhìn kẻ thù chính trị của mình nắm quyền và dẫn dắt đất nước đi theo con đường sai trái, gây hại cho đất nước và nhân dân sao? Nếu ngươi hèn nhát như vậy và không làm gì cả, thì ngươi có khác gì một vị quan lại bất tài và gian trá?"
Dụ Chính Như thở dài một hơi mệt mỏi, đè trán, nhắm mắt lại nói: "Ở địa vị cao, có rất nhiều thứ phải tranh đấu mới có được."
"Quyền lực, ảnh hưởng, sự sủng ái của hoàng đế, triều đình giống như chiến trường, chúng ta không thể nhượng bộ một tấc. Bởi vì nếu chúng ta nhượng bộ dù chỉ một bước, chế độ sẽ bị phá hủy, và tất cả nỗ lực của nhiều người trong những năm qua sẽ trở nên vô ích..."
Trong hai năm Dụ Hành Chu làm huyện lệnh, đã chứng kiến vô số quan viên vì đấu tranh đảng phái mà bị lưu đày, rõ ràng là quan viên lương thiện được dân chúng khen ngợi, nhưng không được bổ nhiệm, phải sống ở nơi xa xôi hẻo lánh, trong lòng cảm thấy buồn bực.
Y cười khẩy: "Chẳng lẽ để tranh giành quyền lực, người ta có thể thành lập bè phái để trục lợi cá nhân, liên kết với những người bất đồng chính kiến, thậm chí còn cho phép th*m nh*ng tràn lan sao?"
Sắc mặt của Dụ Chính Như tối sầm lại, nhìn chằm chằm y hồi lâu với vẻ áp bức, rồi nói: "Ngươi còn quá trẻ, quá kiêu ngạo, sau này khi ngươi đạt tới vị trí này, tự nhiên sẽ hiểu rằng có rất nhiều thứ nằm ngoài tầm kiểm soát của ngươi."
"Khi ngươi ở trong triều chính, ngươi không chỉ phải nghĩ đến bản thân mình mà còn phải nghĩ đến người khác, nghĩ đến kẻ thù và cân nhắc đến tình hình chung."
"Đạo đức và năng lực là hai chuyện khác nhau. Những viên chức được gọi là trong sạch, tự nhận là không th*m nh*ng, thường chỉ dùng tiêu chuẩn đạo đức cao để khoe khoang. Trên bề mặt, họ được nhân dân ca ngợi, làm việc vì đất nước và nhân dân, nhưng thực tế, hầu hết những gì họ làm đều vì danh tiếng của bản thân."
"Khi những người này là quan chức, họ đối xử với dân rất tốt, nhưng một số người trong số họ không có khả năng cai trị đất nước. Một khi họ ở vị trí cao, các chính sách họ ban hành chỉ đơn giản là tai hại cho đất nước và nhân dân. Nhưng họ lại tự coi mình là những người hoàn hảo về mặt đạo đức và để người khác tin tưởng một cách mù quáng. Thật là nực cười!"
"Loại quan chức này, chức vụ càng cao, càng gây hại cho người khác."
Dụ Hành Chu không khỏi phản bác: "Việc tuyển chọn quan chức không phải nên dựa trên cả phẩm chất đạo đức và năng lực sao?"
Dụ Chính Như lắc đầu: "Nói phải có đạo đức và tài năng thì dễ, nhưng thực tế thì quá khó. Quan viên có thể thực sự xứng đôi với bốn chữ này rất khó gặp."
"Những người đã học hành chăm chỉ trong nhiều thập kỷ đều có lý tưởng và hoài bão, nhưng hầu hết mọi người nghĩ gì? Không gì hơn là thành công của một người sẽ mang lại lợi ích cho cả gia đình, và họ chỉ muốn được thăng chức và kiếm được nhiều tiền!"
"Ngay cả những viên chức trẻ nhiệt huyết, sau hơn mười, hai mươi năm thăng trầm trong giới quan lại, liệu họ có còn giữ được chút ý chí ban đầu không?"
Dụ Hành Chu không phản bác, nhưng vẻ mặt lại thể hiện rõ sự không tán thành. Không khí trong xe trở nên ngượng ngùng và nặng nề vì im lặng.
Dụ Chính Như không còn cách nào khác ngoài việc im lặng và ngừng truyền đạo, nhưng ngoài việc truyền đạo và truyền lại kinh nghiệm làm quan mấy chục năm cho con trai, ông thực sự không biết phải nói gì với Dụ Hành Chu. Từ khi ông dùng vũ lực ngăn cản Dụ Hành Chu gặp lại Thái tử, mối quan hệ cha con giữa hai người trở nên rất căng thẳng.
Ông muốn chú ý đến con trai mình nhiều hơn, nhưng tuy rằng bên ngoài Dụ Hành Chu có vẻ ngoài hiền lành ngoan ngoãn, nhưng thực ra bên trong lại rất cố chấp và bướng bỉnh. Cho dù là cha mẹ, ông cũng khó mà đi vào trong lòng con trai mình, hiểu được con trai mình đang nghĩ gì.
Dụ Chính Như thực sự không hiểu nổi tại sao đứa con trai duy nhất mà ông vô cùng tự hào, trẻ tuổi, tài giỏi, tính cách và ngoại hình hoàn hảo lại đi yêu một người mà ông không nên thích. Rõ ràng là ông đã được trao cho môi trường sống tốt nhất, nền giáo dục tốt nhất và tương lai tốt nhất, vậy tại sao Dụ Hành Chu lại không thích con đường này? Dụ Chính Như thở dài bất đắc dĩ trong lòng, sau một lúc lâu, dường như nhớ ra điều gì đó, nói: "Hành Chu, mấy ngày nữa là sinh nhật con đúng không? Con muốn quà gì?"
Dụ Hành Chu kinh ngạc nhìn anh, ngoại trừ lần y mười tuổi đạt được danh hiệu thư sinh, được dân buôn chuyện gọi là "thần đồng", phụ thân vui mừng đến nỗi mở tiệc ba ngày, y rất ít khi nhắc đến sinh nhật của mình, càng không nói đến chuyện hỏi anh muốn tặng quà gì.
Dụ Hành Chu lắc đầu: "Mì trường thọ mẹ nấu hằng năm cũng đủ rồi." Dụ Chính Như lại im lặng, một lát sau, anh ta lặng lẽ lấy những túi giấy dầu được đóng gói chặt chẽ từ trong tủ ra, vụng về tháo dây buộc, đưa đến trước mặt Dụ Hành Chu.
Dụ Hành Chu sửng sốt, hóa ra là một túi hạt dưa rang. Dụ Chính Như không nói gì, như thể đây là sự nhượng bộ duy nhất mà ông có thể dành cho sở thích làm thủ tướng của con trai mình. Dụ Hành Chu nhìn cha mình không nói lời nào, cuối cùng lắc đầu nói: "Cha, con đã lớn rồi, không còn ăn đồ ăn vặt của trẻ con nữa." Nói xong, y có vẻ thực sự không muốn ở chung xe với cha mình nên đã cáo lui và vội vã ra ngoài.
Dụ Chính Như sửng sốt, nhìn bóng lưng con trai không quay đầu lại rời đi, lộ ra vẻ mặt khó hiểu hiếm thấy, buông hạt dưa, từ trong ngực lấy ra một quyển truyện - "Đơn kiếm hội của Quan Công". Đó là vở kịch mà Dụ Hành Chu và Tiêu Thanh Minh thích nhất khi ra ngoài xem kịch. Vở kịch kể về những hiệp sĩ hào hiệp báo thù cho kẻ thù và lấy sự thù hận làm niềm vui. Trong thư phòng, ông cũng trân trọng một bản sao của phiên bản gốc của câu chuyện mà ông đã đọc vô số lần.
Dụ Chính Như tìm thấy quyển truyện này trong thư phòng, nhíu mày đọc, liền dành thời gian tự mình chuyển thể phiên bản mới của "Đơn kiếm hội của Quan Công". Nó được chuyển thành một câu chuyện về một hiệp sĩ từ bỏ võ thuật để theo đuổi văn chương, vào triều làm quan và giúp ích cho dân chúng. Ông cũng đưa triết lý sống và quan trường của mình trong nhiều năm vào câu chuyện, thậm chí còn nhờ người sắp xếp thành một vở kịch, nghĩ đến việc tặng nó cho Dụ Hành Chu làm quà tặng vào ngày sinh nhật, hy vọng rằng ông sẽ thích.
Dụ Chính Như mở trang đầu tiên của bìa sách, trên đó có viết "Một chiếc thuyền tặng con trai làm quà sinh nhật". Ông thở dài lặng lẽ rồi cất lại vào tay áo. Đúng lúc này, xe ngựa đột nhiên xóc nảy, đánh thức Vu phu nhân đang ngủ: "Có chuyện gì vậy?"
Dụ Chính Như đang định an ủi thì đột nhiên bị chú Lương kéo rèm, vẻ mặt buồn bã, lo lắng nói: "Đại nhân, không ổn rồi. Phía trước chúng ta đã gặp phải gián điệp tiên phong của quân Yến Nhiên, bọn họ hình như đang thăm dò đường đi!"
"Cái gì?!" Dụ Chính Như vô cùng kinh hãi, nhíu mày nói: "Quay đầu lại, đi đường khác, đừng khiến quân Yến Nhiên chú ý!"
Dụ Chính Như vỗ nhẹ vào đôi vai đang run rẩy và lo lắng của vợ, biểu cảm liên tục thay đổi. Triều đình hiện đang đàm phán với Yến Nhiên, trong triều đình Yến Nhiên cũng có nhiều bất đồng, các đại thần có khuynh hướng đàm phán hòa bình đang thúc đẩy vấn đề này một cách mạnh mẽ, nếu thành công, biên giới có thể có ít nhất mười năm hòa bình nữa, và nhà Khải cũng có thể giành được thời gian thở.
Tại sao quân đội Yến Nhiên lại xuất hiện gần thành Kim Giao? Có phải đàm phán hòa bình đã thất bại và quân đội Yến Nhiên đã chuẩn bị xâm lược phía nam?
Lương thúc vừa ra lệnh cho xe ngựa quay đầu lại, không ngờ tình huống xấu nhất lại xảy ra, một đội kỵ binh trinh sát của Yên Nhiên phát hiện dấu bánh xe mới, dọc theo con đường lầy lội đuổi kịp xe ngựa nhà họ Dụ.
Tiếng còi lớn thu hút mười mấy tên trinh sát tiên phong. Vị tướng quân Yến Nhiên đầu đàn có râu, thân hình cường tráng như trâu, cưỡi ngựa, sai người vây quanh cỗ xe. Gã là con trai duy nhất của Vạn Hộ, một gia đình quý tộc ở Yến Nhiên. Ban đầu, triều đình quyết định xâm lược nước Khải ở phía Nam để cướp bóc người, lương thực và đất đai. Cha gã có thể dẫn quân đi cướp bóc vô số nô lệ và kho báu vàng bạc cho gia tộc.
Ai mà biết rằng trong triều đình có một phe phản chiến cứng rắn, Phó tướng Sát Nặc, người am hiểu văn hóa nhà Khải và kinh điển Nho giáo. Ông hy vọng có thể tránh chiến tranh và sử dụng đàm phán hòa bình để mở ra các kênh giao thương với nhà Tề và có được nguồn cung cấp lương thực, muối và sắt ổn định.
Giống như nhà Khải sau này, Yến Nhiên lúc đó cũng có phe hòa và phe chiến. Phó tướng Sát Nặc là người lãnh đạo cao nhất và duy nhất của phe hòa. Lần này, người đàn ông có râu được lệnh hộ tống Phó tướng Sát Nặc đến nhà Khải để đàm phán.
Lúc đó, Dụ Chính Như vừa rời khỏi triều đình, trở về nhà dự tang, tin tức truyền đến hơi chậm, không ngờ lại gặp phải đội đàm phán. Người đàn ông râu quai nón vừa mới chậm trễ vì đường lầy lội, bị Sát Nặc mắng, gã ta vô cùng tức giận, vừa vặn đụng phải gia đình của Dụ Hành Chu, không nói một lời, gã ta trút cơn giận dữ lên gia đình người Khải này, trông có vẻ không có vũ khí.
Dụ Hành Chu cưỡi ngựa, chăm chú nhìn tướng quân của quân Yến Nhiên đối diện, bình tĩnh đưa tay đến bên hông, trên tay có một thanh kiếm mềm quấn quanh. Tuy rằng phụ thân không cho phép y luyện võ, nhưng y vẫn không muốn từ bỏ. Trong nhiều năm qua, y đã làm quen với nhiều người đàn ông hào hiệp trong giới võ thuật. Y đã học được rất nhiều từ một trong số họ, một bậc thầy về kiếm thuật, và thậm chí còn tạo ra một bộ kiếm pháp độc đáo của riêng mình.
Ngay lúc Dụ Hành Chu định ra tay, cửa xe ngựa mở ra, Dụ Chính Như tự mình xuống xe, lấy hết vàng bạc và đồ vật có giá trị trong xe ra. Ông nói với tướng quân Yến Nhiên đối diện: "Tướng quân, cả nhà ta đều đến dự tang lễ. Ta chỉ có một món quà nhỏ này để dâng trà cho ngài. Xin hãy tha mạng cho gia đình ta." Tướng quân Yến Nhiên cười lạnh: "Chỉ cần ta giết ngươi, ngươi vẫn là của ta, đúng không?"
Dụ Chính Như bình tĩnh nói: "Tướng quân chỉ có mười mấy kỵ binh, người nhà ta đều là võ công cao cường, nếu đánh chết, cả nhà ta đều chôn ở đây. Nếu ta chỉ toàn lực đánh tướng quân, e rằng tướng quân khó có thể lui."
"Tại sao chúng ta không mang chúng đi? Như vậy không phải dễ hơn sao?"
Tướng quân của Yến Nhiên sửng sốt, không ngờ một người dân nước Khải lại có thể nói ra lời như vậy. Phó tướng của ông ta tiến lên, khẽ nói: "Tướng quân, phó thủ tướng nói chúng ta phải giữ mình trên đường, không được tùy tiện gây chuyện, hay là chúng ta lấy tiền đi?"
Nghe đến chữ "phó tướng", người đàn ông có râu càng không vui, nhưng vẫn phải gật đầu: "Được rồi, các người tự biết điều gì là tốt nhất cho mình".
Dụ Chính Như thở phào nhẹ nhõm rồi lập tức bảo mọi người rời đi. Ngay lúc cỗ xe ngựa của nhà họ Dụ sắp rời khỏi vòng vây của kỵ binh Yến Nhiên, người đàn ông có râu đột nhiên chú ý đến gia huy nhà họ Dụ trên bệ cửa xe ngựa - ông ta không biết gia huy này, nhưng ông ta biết rằng ở triều đại nhà Khải, chỉ có các gia tộc quan lại mới có gia huy. Người đàn ông râu quai nón đột nhiên sửng sốt, khó trách người này lại có hiểu biết sâu rộng như vậy, nhất định là quan viên cấp cao của nước Khải!
"Đợi đã!" Tướng quân Yến Nhiên vội vàng quay ngựa lại, dẫn người chặn cỗ xe ngựa của nhà họ Dụ lại, quát lớn: "Cút ra ngoài! Ngươi là ai? Ngươi là quan viên nhà Khải sao?"Người nhà họ Dụ đột nhiên lại căng thẳng. Dụ Chính Như cố gắng giữ bình tĩnh, nói: "Ta chỉ là một thường dân của triều Khải."
"Nói dối!" Tướng quân Yến Nhiên cười lạnh, hắn nghĩ ra một ý tưởng tuyệt vời, nếu như giết sạch những kẻ bị tình nghi là quan viên cấp cao của Khải quốc, vậy thì đàm phán hòa bình với phó tướng còn có thể tiến hành được nữa không? Đến lúc đó, khi quân đội Yến Nhiên tiến về phía nam chắc chắn sẽ có thể cướp được nhiều của cải và nô lệ nhất cho gia tộc.
Tướng quân Yến Nhiên đột nhiên hưng phấn, trong mắt lóe lên tia khát máu: "Giết bọn chúng!"
Lòng Dụ Chính Như đột nhiên chùng xuống, lập tức bảo vệ vợ ở phía sau, gọi Dụ Hành Chu nhanh chóng lên xe ngựa, chuẩn bị dựa vào trung thành của mình là Lương thúc thúc cùng đám người hầu liều mạng chiến đấu, nhưng Vu Hành Châu đã dẫn đầu, xông về phía quân đội Yên Nhiên đang lao về phía mình!
Dụ Hành Chu rút thanh kiếm mềm từ bên hông ra, cổ tay khẽ rung, thanh kiếm dài trở nên thẳng tắp sắc bén như sợi chỉ, trong chớp mắt đã chém bay đầu của một tên lính Yến Nhiên. Máu nóng lập tức bắn tung tóe khắp đầu và mặt y. Dụ Hành Chu lau mặt rồi thúc ngựa lao vào doanh trại địch lần nữa. Ánh mắt sắc bén như dao, động tác tàn nhẫn vô tình, bị mấy chục kỵ binh Yến Nhiên vây quanh, khó khăn xông về phía trước, Lương thúc thúc cùng đám người hầu như là vừa mới từ trong mộng tỉnh lại, lập tức đuổi theo bước chân của hắn, rút kiếm nghênh đón địch nhân. Hai bên giao chiến với nhau, nhưng cuối cùng, đám người hầu không phải là đối thủ của đội kỵ binh Yến Nhiên được huấn luyện bài bản, và hầu hết xác chết của họ đã sớm bị bỏ lại.
Dụ Hành Chu hiểu đạo lý trước tiên phải bắt thủ lĩnh, nhìn chằm chằm vào tướng quân Yến Nhiên. Hai thanh kiếm của hai người va chạm vào nhau, tiếng va chạm kim sắc chói tai liên tục đánh vào lòng Dụ Chính Như và vợ, sợ con trai mình gặp họa. Cho đến khi Dụ Hành Chu quay kiếm lại và đâm vào cổ kẻ thù ở một góc độ cực kỳ khó khăn. Hai con ngựa lướt qua nhau, một cái đầu với vẻ mặt kinh ngạc và sợ hãi bay lên lăn tới trước mặt Dụ Chính Như và vợ ông, máu còn sót lại bắn tung tóe khắp người họ.
"A!" Dụ phu nhân chưa từng thấy cảnh máu me như vậy, hét lớn một tiếng rồi ngất đi.
Dụ Hành Chu giật mình, vội vàng quay lại chăm sóc mẹ. Chỉ trong vài hơi thở ngắn ngủi, số ít kỵ binh còn lại của quân Yến Nhiên lập tức thúc ngựa quay đầu bỏ chạy. Dụ Hành Chu muốn đuổi theo lần nữa, nhưng kỵ binh cưỡi ngựa rất thành thạo, đã chạy xa không còn dấu vết.
Y thở hổn hển, giục cha mẹ nhanh chóng lên xe, lúc này chỉ còn hai ba người hầu còn sống, hơn nữa đều bị thương. Chú Lương che cánh tay bị thương của mình, kéo dây cương xe ngựa: "Chúng ta không thể ở lại đây lâu được, phải lập tức rời đi, nếu không quân Yến Nhiên sẽ đuổi kịp, chúng ta không thoát được!" Dụ Chính Như không kịp hỏi thăm võ công của con trai, chỉ lo lắng nói: "Chúng ta phải nhanh chóng đến thành Kim Giao báo cho chỉ huy đồn trú biết quân Yến Nhiên sắp xâm lược..." Trời lại đổ mưa to, khiến con đường vốn đã lầy lội lại càng thêm khó đi. Không ngờ, xe ngựa còn chưa đi được vài trăm mét, đội quân đuổi theo của Yến nhận được tin báo đã đuổi kịp. Khoảng một trăm kỵ binh giẫm nát đất vàng bùn bằng móng sắt, và lao về phía xe ngựa của họ với vẻ mặt hung dữ, đuổi theo và chặn nó lại. Ngay sau đó, hai người hầu nữa đã chết vì mũi tên của kẻ thù.
Trong lúc vội vã, Dụ Chính Như lại xuống xe ngựa, quát lớn với Dụ Hành Chu: "Mau lên xe ngựa, đưa mẫu thân đến thành Kim Giao báo tin, ta và Lương thúc thúc sẽ riêng phần mình cưỡi ngựa dẫn bọn họ đi!"
"Họ hẳn đã phát hiện ra danh tính của ta. Con phải bảo vệ mẹ mình!"
Dụ Hành Chu không thèm để ý đến sự khác biệt giữa cha và con, y dùng sức lau mặt dưới mưa, ép mọi người lên xe ngựa: "Bọn họ quá nhiều người, chia quân cũng vô dụng!" Y quay đầu nhìn về phía kỵ binh càng ngày càng gần, trong màn mưa mờ mịt, mơ hồ thấy được một người mặc quần áo đặc biệt xa hoa, có lẽ là đội trưởng đội kỵ binh này.
"Trước tiên để Lương thúc dẫn người đi, con sẽ bảo vệ phía sau!" Dụ Hành Chu hạ quyết tâm, rút thanh kiếm mềm ra, đâm vào mông con ngựa. Con ngựa hí lên đau đớn và phi nước đại về phía trước mà không quan tâm đến mạng sống của mình, kéo theo cỗ xe của Dụ Chính Như và vợ ông ngày càng đi xa.
Dụ Hành Chu kéo dây cương, quay đầu ngựa, một mình cầm kiếm đối mặt với đội kỵ binh Yến Nhiên hung dữ như sói hổ. Trong cơn mưa lớn, một trận chiến cực kỳ tàn khốc đã bắt đầu.
Dụ Hành Chu bị kỵ binh Yến Nhiên bao vây, nhưng y vẫn cố gắng luồn lách qua các khoảng trống giữa quân địch và chém điên cuồng bằng thanh kiếm của mình. Máu bắn tung tóe, tứ chi đứt lìa bay đi, tiếng gầm rú và tiếng đánh nhau đều bị mưa lớn che khuất. Dụ Hành Chu không biết mình đã giết bao nhiêu người, cũng không biết mình đã bị thương bao nhiêu người.Y phục của y ướt đẫm, dính chặt vào người. Toàn thân y phủ đầy máu, viền váy đen gần như nhuộm đỏ máu. Mái tóc ướt dính chặt vào đôi má nhợt nhạt.
Y thở hổn hển, tay chân dường như tê liệt, chỉ có thể lặp lại một cách máy móc động tác giơ kiếm đâm.y Con ngựa hắn cưỡi đã ngã chết, dưới chân khắp nơi đều là thi thể, những kẻ địch còn lại xung quanh đều sợ hãi nhìn hắn, trong lúc nhất thời không ai dám tiến lên.
Dụ Hành Chu đã tức giận đến phát điên, mất hết lý trí, thừa dịp địch nhân nhất thời sợ hãi, cuối cùng cũng có thể tiếp cận được thủ lĩnh địch nhân đang khóa chặt trong mắt mình. Trong đôi đồng tử mở to của người đàn ông, đôi mắt tàn khốc và sắc bén của Dụ Hành Chu giống như thần chết đã đến, khóe môi cong lên thành một nụ cười kiên quyết, mang theo sự tàn nhẫn vô tình và sự tao nhã kiêu ngạo. Cắt đầu kẻ thù dễ như nghiền nát một con kiến.
Dưới ánh mắt kinh hoàng của đám kỵ binh, Dụ Hành Chu một tay giữ đầu, tay kia nhẹ nhàng lau vết máu còn sót lại trên má. Đôi mắt y đỏ ngầu và một nụ cười lạnh lẽo hiện lên trên khóe môi, như thể một con quái vật hung dữ nào đó vừa được thả ra khỏi lồng với cánh cổng mở. Trong mưa to, có người hô to "Phó tướng" trước, kỵ binh Yến Nhiên không dám lại trêu chọc tử thần này, mấy chục kỵ binh còn lại lập tức quay đầu bỏ chạy.
Dụ Hành Chu đã kiệt sức và không còn sức để đuổi theo, vì vậy y tìm một con ngựa bị lạc chủ và phi nước đại trên con đường đầy vết xe trong cơn mưa lớn. Mưa ngày một nặng hạt, dần dần cuốn trôi mọi dấu vết...
Khi Dụ Hành Chu tìm thấy cỗ xe ngựa, anh thấy nó dựa vào một gốc cây lớn bên vệ đường, Dụ Chính Như đang cãi nhau dữ dội với Lương thúc về điều gì đó. Dụ Chính Như thấy con trai bình an trở về, đột nhiên không nói nên lời, trong lòng tràn ngập vui mừng, không để ý đến mưa to, vội vàng chạy tới ôm chặt lấy con, môi run rẩy, không nói nên lời.
Dụ Hành Chu kéo lê thân thể mệt mỏi của mình, ôm chặt lấy cha, trên người đầy vết thương và máu, đặc biệt là tay phải, cánh tay bị kiếm của địch nhân đâm trúng, chỉ cách một sợi tóc, suýt nữa cắt đứt gân. Tinh thần của y cực kỳ cao, y nhấc đầu của thủ lĩnh địch lên và đưa cho cha mình như thể đó là một báu vật, trong đôi mắt đỏ như máu của ay có chút tự hào.
Đây là lần đầu tiên trong đời anh một mình giết nhiều kẻ thù đến vậy, và đó là chiến thắng vẻ vang nhất trong cuộc đời 19 năm của y.
"Cha ơi, nhìn xem... Con đã giết hắn... Con đã đánh bại đám nô lệ đó, chúng sẽ không đuổi theo chúng ta nữa..."
Dụ Hành Chu yếu ớt nhếch miệng: "Ta sẽ bảo vệ người, ta sẽ giữ lời hứa..." Đôi mắt của Dụ Chính Như ươn ướt, định nói gì đó, nhưng ngay khi ánh mắt dừng lại trên đỉnh đầu, mắt ông đột nhiên mở to, trên mặt tràn đầy vẻ không thể tin được, kinh ngạc và chấn động.
"Sao có thể... Sát Nặc... ngươi đã giết phó tướng Sát Nặc của Yến Nhiên?!"
"Những người này không phải là quân tiên phong của Yến Nhiên tiến về phía nam, mà là hộ tống Sát Nặc đi đàm phán hòa bình!"
Dụ Chính Như cảm thấy choáng váng, niềm vui và sự phấn khích trong lòng vừa rồi lập tức biến mất, chỉ còn lại sự hoảng loạn và tức giận vì không thể chấp nhận được hiện thực.
Dụ Hành Chu mơ hồ nhìn thấy sắc mặt cha mình biến đổi, có chút nghi hoặc: "Cha, tại sao——"
"Ba!" Một cái tát mạnh mẽ đập vào mặt y, Dụ Hành Chu choáng váng, lảo đảo hai bước, lảo đảo, suýt nữa thì ngã. Y che mặt vì không tin, nhìn lên cha mình và khó khăn nói: "Tại sao..."
Y không đẩy lùi được kẻ thù sao? Y không bảo vệ được gia đình mình sao? Y một mình đối phó với rất nhiều kẻ thù và gần như chết ngay tại chỗ. Cuối cùng y trở về chiến thắng với những vết thương khắp người, nhưng tất cả những gì anh ta nhận được chỉ là một cái tát vào mặt.
"Tại sao......"
Mưa lớn gột rửa khuôn mặt tái nhợt của Dụ Hành Chu, y cố gắng mở to mắt, ngăn không cho nước mắt oán hận chảy ra. Cậu bướng bỉnh nhìn chằm chằm vào đôi mắt buồn bã của cha mình và để mặc mình bị ướt đẫm bởi cơn mưa lớn. Cậu giống như một tảng đá xám xịt và cứng đầu cùng một lớp da mỏng, như thể cậu đã mệt mỏi đến cùng cực và có thể ngã gục bất cứ lúc nào.
Dụ Chính Như vẫn giơ tay phải lên, cái tát đánh vào người con trai, cũng đánh sâu vào tim. Tay phải của ông run rẩy, trên mặt lộ ra vẻ hối hận chưa từng có: "Ngươi có biết mình đã giết ai không?"
Dụ Hành Chuu lắc đầu, còn có thể là ai? Đương nhiên là địch nhân.
Đôi mắt của Dụ Chính Như đỏ lên, giọng nói run rẩy: "Hắn là Sát Nặc, phó tướng của Yến Nhiên. Hắn là chú của vua Yến Nhiên. Hắn cũng là vị đại thần duy nhất trong triều đình Yến Nhiên am hiểu văn hóa nhà Khải, kiên trì đàm phán hòa bình!"
"Chính vì ông mà Yến Nhiên đã cố gắng hết sức để thuyết phục vua Yến Nhiên đàm phán hòa bình và phản đối những kẻ chủ trương chiến tranh như bọn cướp đó, rằng Yến Nhiên không phải là một thực thể thống nhất chỉ có một tiếng nói."
"Hắn hẳn đã đến đây để đàm phán với chúng ta... nhưng bây giờ, ngươi đã giết hắn và chặt đầu hắn..."
Dụ Hành Chu sửng sốt một lát, khẽ mở miệng, một vực sâu lạnh lẽo nặng nề đang tiến đến gần, y cảm thấy sống lưng lạnh buốt, hoảng sợ lắc đầu: "Con... con...., con không biết..."
Dụ Chính Như đau đớn nhìn vẻ mặt bất lực của Dụ Hành Chu: "Sao ngươi lại không biết? Sao ngươi lại không biết? Trong thư phòng của ngươi, phụ thân ngươi đã sắp xếp xong tình báo của các đại thần trong triều đình và Yến Nhiên rồi."
"Diện mạo, địa vị, đặc điểm, tính cách, những thứ quan trọng này đều có trong đó. Phụ thân ngươi đã bảo ngươi nghiên cứu kỹ càng nhiều lần, nhưng ngươi lại thích dành thời gian đọc tiểu thuyết, nghe nhạc kịch, luyện võ. Tại sao ngươi không chú ý đến những chuyện quan trọng của quốc gia này?"
Dụ Chính Như thở dài, thất vọng đến tuyệt vọng: "Vô tri không phải là tội, nếu như ngươi sinh ra trong một gia đình bình thường, một đứa trẻ bình thường..."
"Nhưng ngươi không phải! Ngươi đã là quan viên của triều đình rồi. Mỗi lời nói và hành động của ngươi đều đại diện cho triều đình. Ngươi là con trai của ta, là thừa tướng, là người đứng đầu tương lai của gia tộc. Rất nhiều người sẽ hành động theo biểu hiện của ngươi, lý giải lời nói và hành động của ngươi là thái độ của phụ thân ngươi và Dụ gia."
"Ngươi cũng sở hữu võ công phi thường. Ngươi nắm giữ sức mạnh quyết định sự sống và cái chết."
"Khi ngươi có tất cả sức mạnh và thẩm quyền mà người bình thường không thể đạt được, thì sự thiếu hiểu biết của ngươi là một tội lỗi rất lớn!"
Dụ Hành Chu toàn thân run rẩy, chớp mắt như xuất thần, từng giọt nước, không biết là mưa hay là nước mắt, lăn dài trên má, lưu lại hai vết sẹo xấu xí.
Quần áo của y đã ướt đẫm, bám vào cơ thể một cách lộn xộn, để lộ đường nét mỏng manh của bờ vai và xương bả vai.
"Hành Chu..." Dụ Chính Như dần dần bình tĩnh lại, hai tay nắm chặt vai con trai, nghiêm túc nhìn vào mắt con trai: "Cha không cho con luyện võ, không phải vì cha coi thường võ giả."
"Tuy nhiên, cho dù kỹ năng võ thuật cá nhân của con mạnh đến đâu, chúng cũng chỉ là lòng dũng cảm của một người bình thường. Con có thể giết mười hoặc năm mươi kẻ thù, nhưng con không thể ngăn cản một đội quân ngàn người."
"Những khó khăn mà đất nước đang phải đối mặt không phải đến từ quân đội, mà là từ triều đình, tại Cung điện Vàng."
"Cho dù con thông minh đến đâu, con cũng chỉ là một con người. Nếu con dành thời gian và năng lượng có hạn của mình vào những việc không quan trọng, con sẽ trì hoãn những việc thực sự quan trọng."
Dụ Hành Chu lảo đảo, đôi mắt mơ hồ run rẩy trong mưa, giống như một con diều bất lực đang rơi xuống: "Con chỉ... chỉ muốn bảo vệ người... bảo vệ gia đình, con đã làm gì sai? Người sai là Yến Nhiên, những kẻ xâm lược kia..."
Dụ Chính Như dùng ngón tay run rẩy v**t v* khuôn mặt tái nhợt của con trai, liên tục lắc đầu, ánh mắt buồn bã, cổ họng hơi run: "Không phải lỗi của con, là lỗi của cha. Dạy con không tốt, là lỗi của cha. Là lỗi của cha, cha không dạy con nhìn nhận thế giới một cách rõ ràng, nên con vẫn ngây thơ như vậy..."
"Đại Khí của ta yếu, Yến Nhiên lại mạnh. Trước mặt kẻ mạnh, kẻ yếu thậm chí còn không có tư cách phán đoán đúng sai!"
"Thế giới như thế này, chúng ta có thể làm gì?"
"Nếu cái chết của Sát Nặc khiến cho hòa đàm giữa hai nước đổ vỡ, triều đình Yến Nhiên sẽ thoát khỏi mâu thuẫn đấu tranh nội bộ, trở thành một thế lực chiến tranh thống nhất. Họ có thể lấy cớ này để tấn công triều đình, tiến về phía nam."
"Họ thậm chí có thể trả thù cơn giận dữ của mình ở thành Kim Giao gần đó, và hàng trăm ngàn người dân trong thành sẽ phải chịu số phận bi thảm..."
"Bọn họ không nên gặp phải tai họa này," đôi mắt của Dụ Chính Như đỏ lên, nước mắt chảy dài trên mặt, "Một ngày nào đó trong tương lai, con cuối cùng cũng sẽ đối mặt với những bộ xương trắng kia. Đến kiếp sau, con còn có thể nói với bọn họ rằng chuyện này không liên quan gì đến chúng ta sao?"
Tiếng mưa gió gào thét khắp nơi, đồng tử của Dụ Hành Chu rõ ràng đang run rẩy, có thứ gì đó lạnh lẽo đang nhấn chìm y, một cảm giác ngột ngạt như sắp chết đuối ập đến. Dụ Chính Như thở dài, nhẹ nhàng v**t v* đầu con trai, đây là lần đầu tiên cũng là lần cuối cùng ông thân mật như vậy với y.
"Phụ thân biết con thích ăn hạt dưa, đồ ăn vặt, nghe nhạc kịch, đọc truyện hiệp sĩ, vung kiếm, cưỡi ngựa trên sông hồ... Con không thích đọc sách, không thích luyện thư pháp, không thích qua lại với quan lại hay nịnh hót họ."
"Con là đứa trẻ ngay thẳng, ta biết. Con thích Thái tử điện hạ. Con đã khắc những món quà nhỏ cho ngài, viết vô số lá thư cho ngài, và luôn giữ ngài trong tim. Ta biết tất cả những điều này..."
Đột nhiên, Dụ Hành Chu ý thức được điều gì đó, hoảng sợ mở to mắt nhìn anh.
Vẻ mặt của Dụ Chính Như càng thêm yêu thương, nhưng giọng điệu lại nghiêm túc hơn bao giờ hết: "Ta không phải là một người cha tốt. Ta đầu tiên là thừa tướng của một quốc gia, sau đó là gia chủ của nhà họ Du, cuối cùng là một người chồng, một người cha. Ta chưa bao giờ là 'Dụ Chính Như'."
"Con là quan viên triều đình, là người thừa kế di chúc và di sản của nhà họ Dụ, là con trai của thừa tướng. Con sinh ra đã ngậm thìa vàng, từ nhỏ đến lớn đều hưởng thụ vinh hoa phú quý mà người thường không được hưởng. Con nhất định phải gánh vác trách nhiệm và sứ mệnh đi kèm."
"Nếu ta biết trước kết quả của ngày hôm nay, giữa việc bảo vệ mạng sống của hàng trăm ngàn người dân ở biên giới và mạng sống của gia đình họ Dụ, ta sẽ chọn một trong hai. Là một người cha, ta thà để cả gia đình... cùng chết!"
Dụ Hành Chu kinh ngạc nhìn ông, môi hơi run rẩy, không nói nên lời. Dụ Chính Như nắm tay y, bảo y lên xe ngựa, lấy kịch bản ông tự biên tập từ trong tay áo ra, nhét vào trong ngực y.
"Hành Chu, lập tức mang mẹ con rời khỏi nơi này, càng xa càng tốt."
Đây là điều cuối cùng mà một người cha có thể làm cho vợ và con trai mình.
