Khí hậu giữa tháng 5 là dễ chịu nhất, không khí ẩm ướt tràn ngập hương đất cỏ, ánh nắng không quá gay gắt, đến trưa hầu như không khiến người ta đổ một lớp mồ hôi mỏng. Một nhóm lớn học viên tụ tập thành ba lớp bên trong và bên ngoài bảng thông báo của Học viện Kỹ thuật, trò chuyện và thảo luận. Độ tuổi của họ cũng khác nhau, một số chỉ mới mười bốn hoặc mười lăm tuổi, một số thì đã hơn hai mươi tuổi. Ở vòng tròn sâu nhất của mọi người, có một học giả cao gầy đang nhìn vào các phân chia chi tiết của các dự án thí điểm thực hành xã hội và các nhóm trên bảng thông báo và chìm vào suy nghĩ sâu xa.
"Này, Mục Lân, lão sư nào nghĩ ra ý tưởng này vậy? Sao lại bảo học trò đến làng sửa nhà vệ sinh cho người dân được? Quá vô lý." Một học trò đội khăn trùm đầu màu xanh lá cây phàn nàn rồi dùng khuỷu tay chọc vào cánh tay của bạn học bên cạnh. Mục Lân mặc một bộ quần áo đơn giản, buộc khăn vuông lên đầu, hạ giọng nói: "Chuyện lớn như vậy, một vị lão sư sao có thể có tư cách làm như vậy? Ta đoán hẳn là người ở trên." Trong lúc nói, Mục Lân nhướng mi nhìn lên bầu trời. Hắn vốn là người Kinh Châu, là người đứng đầu trong số những học sinh đầu tiên trúng tuyển vào Học viện Kỹ thuật, đã đạt được danh hiệu học giả, vừa mới vào học viện đã thu hút sự chú ý của giáo viên và các học sinh khác. Mục Lân không lấy làm tự hào về điều này. Gia đình hắn ban đầu có bốn mươi hoặc năm mươi mẫu đất nông nghiệp nhỏ, nhưng không may gia đình rơi vào cảnh nghèo đói và cha hắn đã bán hai mươi hoặc ba mươi mẫu đất, chỉ còn lại một ít đất. Ngoài việc cung cấp thức ăn cho cả gia đình, tất cả số tiền đều được dùng để hỗ trợ việc học của hắn.
Đáng tiếc là Mục Lân không hứng thú cũng không giỏi nghiên cứu Tứ Thư Ngũ Kinh. Sau nhiều nỗ lực, hắn miễn cưỡng đỗ kỳ thi và trở thành một học giả. Hắn không thể tiến xa hơn nữa. Trong kiếp này, hắn không thể mong đợi đỗ kỳ thi của triều đình, trở thành một vị quan và mang lại vinh dự cho gia đình. Chỉ riêng thân phận học giả không đủ để hắn ta được hưởng đặc quyền miễn thuế, cũng không mang lại bất kỳ thu nhập thực tế nào cho gia đình hắn. Ngoại trừ việc được gọi một cách kính trọng là Mục Tú Tài trên bề mặt, mọi người sẽ thầm mắng hắn là người nghèo khi họ nhìn thấy quần áo vải vá và giày gai của hắn.
Hắn đến kinh đô, hy vọng tìm được việc làm lão sư viện tư lập hay công văn cho phủ vụ nào đó. Nhưng hắn không quen nơi này, không có mối quan hệ hay bối cảnh, và có rất nhiều học giả có địa vị trong kinh đô, vì vậy không ai chú ý đến hắn. Những lúc túng thiếu nhất, hắn chỉ có thể dựng một quầy hàng trên phố và viết sách cho mọi người để kiếm sống, thậm chí hắn còn phải chuyển sang viết kịch bản cho các đoàn kịch. Đúng lúc Mục Lân gặp phải trở ngại khắp nơi, chuẩn bị trở về nhà, thì Học viện Kỹ thuật chính thức bắt đầu tuyển sinh. Hắn quyết tâm thử sức, và trước khi kịp nhận ra, hắn đã đạt được giải nhất trong kỳ thi.
Khác với những học giả chỉ biết nghe lời thế giới bên ngoài và tập trung vào việc đọc sách của các bậc hiền triết, Mộc Lân thường giúp gia đình làm nông khi còn nhỏ và không hoàn toàn không biết gì về nghề nông. Bước vào học viện này giống như mở ra cánh cửa đến một thế giới mới. Ngoại trừ Tứ Thư Ngũ Kinh, các khóa học ở đây đều bao gồm tất cả. Mọi người đều phải học ba năm khóa học cơ bản, sau đó có thể học nội dung ở các lĩnh vực khác nhau theo sở thích của mình. Nông nghiệp, y học, toán học, kỹ thuật, địa lý, luyện kim... ít nhất ngươi cũng có thể học được một kỹ năng. Cho dù sau này không thể trở thành viên chức, cũng không thành vấn đề khi tìm được việc làm để kiếm sống dựa trên chuyên ngành của mình.
Điều quan trọng nhất là học viện này do chính hoàng đế sáng lập. Nếu thành công trong học tập, ít nhất cũng có thể vào làm việc trong triều đình và trở thành một viên quan. Đây là điều mà nhiều học giả không có hy vọng đỗ kỳ thi của hoàng cung mong muốn nhưng không thể. Thật không may, thời gian tốt đẹp không kéo dài lâu. Chỉ vài tháng sau khi năm học bắt đầu, thông báo về khóa học thực hành xã hội bắt buộc đã làm tan vỡ giấc mơ của những học sinh này.
Người học giả đội khăn xanh bên cạnh Mục Lân tên là Phương Hồng. Khi nghe Mục Lân ám chỉ rằng đó là ý tưởng của hoàng đế, hắn đầu tiên là sửng sốt, sau đó không nhịn được than thở: "Người đó tốn nhiều công sức như vậy để xây dựng học viện, chẳng lẽ chỉ là để chiêu mộ người nhặt phân sao?"
"Ta thật sự không hiểu nổi. Việc này quá mất mặt. Nếu gia đình ta biết ta ra ngoài học rồi lại vào làng xử lý đất, chắc chắn sẽ mắng ta đến chết."
"Đúng vậy." Một học giả khác phàn nàn, "Những học sinh ở Quốc Tử giám rất kiêu ngạo, họ coi thường những học giả như chúng ta, những người không có hy vọng đỗ kỳ thi của triều đình. Bây giờ chúng ta đang học ở Bách công học viện. Sau này, chúng ta sẽ phải làm thợ thủ công, nông dân và người gánh phân. Chúng ta sẽ không bị họ chế giễu sao?"
"Ta nên tiếp tục nghiên cứu Tứ Thư Ngũ Kinh..."
Mục Lân sờ mũi, cười khổ: "Đã đến đây rồi thì cứ tận lực đi. Ta luôn cảm thấy có lẽ người kia có ý đồ khác."
.......
Theo sự thúc giục của các lão sư, các học giả được chia thành mười nhóm, mỗi nhóm khoảng hai mươi người. Họ đóng gói hành lý và lên đường trên con đường học xã hội bắt buộc theo các thị trấn thí điểm mà họ được phân công. Nhóm của Mục Lân ở làng Vũ Gia, gần thị Kính Hà nhất. Nhiệm vụ của họ là xây dựng ít nhất một nhà vệ sinh khô, giúp dân làng thu gom phân và thúc đẩy ít nhất mười xe cày cải tiến. Nếu họ không hoàn thành những nhiệm vụ này, tất cả việc học của họ trong học kỳ này sẽ trở nên vô ích.
Mục Lân và nhóm hai mươi người của hắn đi trên một chiếc xe lừa thuê và chậm rãi đi trên đường trong hai ngày trước khi cuối cùng đến thị trấn Cảnh Hà từ thủ đô. Thị trấn Cảnh Hà là một thị trấn lớn gần đó với một khu chợ rất đông đúc. Làng Ngô gia chỉ cách thị trấn mười dặm về phía nam. Mục Lân cùng các học giả khác cầm giấy phép đi lại và giấy giới thiệu do học viện cấp, trước tiên đến trình diện tại phủ thị trấn Kính Hà. Huyện trưởng địa phương tên là Ngô, đã sớm nhận được tin tức từ kinh thành, yêu cầu ông ta hợp tác với học viên của Học viện Kỹ thuật.
Huyện trưởng Ngô không làm khó dễ bọn họ, mỉm cười chào hỏi đám học giả, bảo bọn họ ở lại phòng nghỉ của phủ huyện, ngày hôm sau đích thân dẫn mọi người đến thôn Ngô Gia. Mộc Lân lớn lên ở nông thôn, điều kiện ở thôn Ngô Gia không khác mấy so với vùng nông thôn Kinh Châu. Có một con kênh rộng ba mét ở lối vào làng, chảy qua làng và đất nông nghiệp. Tất cả dân làng về cơ bản đều dựa vào con kênh này để kiếm thức ăn, quần áo, nhà ở và đi lại.
Ruộng của các gia đình giàu có trong làng nằm dọc theo bờ kênh và đều là những cánh đồng màu mỡ chất lượng cao. Những cánh đồng cỡ trung bình xa hơn cũng có thể được tưới bằng nước. Tuy nhiên, những cánh đồng chất lượng thấp ở xa kênh nhất hầu như không có nước để tưới và họ chỉ có thể cầu nguyện với thần cho nhiều mưa hơn. Một số ít nông dân trong làng chỉ sở hữu một số ít đất đai kém chất lượng và phải vật lộn để sinh tồn, trong khi hầu hết những người không có đất đai chỉ có thể làm thuê cho những hộ gia đình lớn.
Mục Lân và những người khác đi dọc theo kênh đào, quan sát cuộc sống của dân làng nơi đây. Ấn tượng đầu tiên là họ rất nghèo. Phần lớn dân làng đều xanh xao gầy gò, quần áo chủ yếu là vải lanh. Chỉ có một số ít gia đình giàu có mới có thể mua được quần áo bằng lụa và vải bông. Và rồi, nó bẩn. Những túp lều bừa bộn, chuồng lợn hôi thối, mặt đất lầy lội, quần áo bẩn thỉu và mái tóc bụi bặm của dân làng. Ngôi làng thì bẩn, kênh rạch còn bẩn hơn. Có những người phụ nữ thành từng nhóm ba hoặc bốn người cầm chậu gỗ, giặt quần áo bên kênh. Một số người dân làng mang nước tưới ruộng hoặc về nhà nấu ăn. Trẻ em chơi gần đó xắn quần lên và bơi trong kênh. Ngoài ra còn có những phụ nữ nông dân đổ rác bẩn từ nhà xuống nước và cọ rửa nhà vệ sinh cùng lúc. Tệ hơn nữa, một số người còn đi tiểu và đại tiện trên bãi cỏ bên cạnh kênh, thu hút ruồi và côn trùng bay xung quanh.
Toàn bộ kênh đào tràn ngập mùi hôi thối. Càng xuôi dòng, nước càng đục và càng hôi thối. Chất bẩn hầu như không được pha loãng bởi mưa và khả năng tự làm sạch của kênh đào. Nhưng cảnh tượng thôn xóm hạ lưu như thế nào? Mục Lân đột nhiên cảm thấy bụng có chút khó chịu. Trong thôn có một cái giếng, dân làng thường uống nước giếng, nhưng củi lại có hạn, nhất là vào mùa đông. Ngoại trừ những người giàu có có thể đun nước nóng để pha trà, phần lớn dân làng bình thường đều uống nước lạnh. Nước giếng và nước ngầm trong kênh đã thẩm thấu vào nhau, khi uống vào có vị hơi chát. Những người sống ở đây nhiều năm đã quen với loại nước này, nhưng với những người ngoài cuộc như họ, một sinh viên nhấp một ngụm và nhanh chóng cảm thấy đau bụng. Mục Lân từ nhỏ đã sống trong hoàn cảnh như vậy, hắn không cảm thấy có gì không ổn. Dù sao thì thị trấn cũng không sạch sẽ lắm, thậm chí có thể không tìm thấy nhà vệ sinh công cộng trong thị trấn. Rất nhiều người sẽ đi vệ sinh ở bất cứ góc phố hay bụi rậm nào.
Chỉ ở những thành phố lớn mới có "công nhân vệ sinh đêm" chuyên thu gom rác thải, đi từng nhà vào sáng sớm mỗi ngày. Bây giờ hắn nhìn cuộc sống này từ góc độ của một người quản lý, đột nhiên hắn cảm thấy rất khó chịu. Những người dân làng này có thể sống một cuộc sống tốt đẹp hơn. Đột nhiên một nhóm lớn người lạ tràn vào làng, ngay lập tức khiến dân làng địa phương cảnh giác. Khi nhìn thấy Ngô quan, cảnh giác của bọn họ không hề giảm bớt mà ngược lại còn cảnh giác hơn, thậm chí có nông dân còn lén lút cầm cuốc. Có người tò mò, có người thờ ơ, có người sợ hãi trốn xa, như sợ chính quyền huyện đến bắt lính.
Là người lãnh đạo nhóm học giả này, Mục Lân là người đầu tiên chào dân làng. Không giống như những viên chức hung dữ kia. "Các hương dân, chúng tôi là sinh viên của Học viện Kỹ thuật. Theo yêu cầu của trường, chúng tôi đến đây cùng chính quyền huyện để xây dựng nhà vệ sinh khô ở các làng lân cận..." Hắn ta giải thích vắn tắt mục đích chuyến đi của mình. Càng ngày càng có nhiều dân làng đến xem trò vui. Khi nghe nói đến việc sửa nhà vệ sinh khô, họ đầu tiên là sửng sốt, sau đó đồng thanh cười: "Hoàng đế cai quản trời đất, nhưng tôi chưa bao giờ nghe nói ông ta cai quản phân và nước tiểu của con người! Ha ha ha!"
"Nhà vệ sinh khô là gì? Có phải là bồn xí không?"
"Có rất nhiều nơi trên đồng ruộng và sông ngòi. Ta có thể đi vệ sinh ở bất cứ nơi nào ta muốn. Ai quan tâm chứ?"
"Cứ đổ đồ ngâm chua xuống sông đi. Dù sao thì nó cũng sẽ bị cuốn trôi thôi."
"Sao phải bận tâm? Còn nhiều việc phải làm lắm!"
"Đây không phải là một hình thức thu thuế khác sao?"
Tiếng cười của dân làng vang vọng từ rất xa, Mục Lân vẫn ổn, nhưng đám học sinh trẻ tuổi phía sau lại đỏ mặt xấu hổ. Người dân làng cầm cuốc có vẻ là bảo gia địa phương, nhìn hắntừ trên xuống dưới hồi lâu rồi hỏi: "Ngươi là quan chức à?" Mục Lân sửng sốt, lắc đầu: "Ta không phải, ta là học giả, chúng ta đều là học giả của Học viện Kỹ thuật."
Khi bảo gia nghe nói là thư sinh, ông ta ngạc nhiên nhìn hắn ta và hỏi: "Ngươi đến đây để thu thuế lương thực sao? Bây giờ vẫn chưa đến mùa thu hoạch mà." Mục Lân bất lực: "Không phải." Hắn hắng giọng và nói lớn: "Các hương dân, chúng tôi không phải đến để chống đối mọi người. Xin hãy yên tâm, chúng tôi chỉ đến để giúp mọi người xây dựng nhà vệ sinh khô. Mọi người có thể đến những địa điểm được chỉ định để sử dụng nhà vệ sinh, điều này sẽ tạo điều kiện thuận lợi cho việc thu gom phân bón, cũng như việc bón phân và tưới tiêu cho đồng ruộng..."
Hắn kiên nhẫn nói hồi lâu, Ngô huyện lệnh ở một bên lạnh lùng nhìn, trên mặt vẫn là tươi cười, nhưng trong lòng lại cực kỳ khinh thường, ngay cả mấy nha môn chạy phía sau cũng cúi đầu che miệng cười ha hả. Trong hàng trăm năm, dân làng ở đây đã sống cuộc sống đơn điệu như nhau: làm nông, trả tiền thuê nhà, ăn uống, kết hôn và sinh con, rồi lại làm nông và trả tiền thuê nhà.
Người ta chưa từng nghe nói đến việc một học giả lại dẫn một nhóm sinh viên đến đây để sửa nhà vệ sinh. Hoàng đế và các quan lại cấp cao trong kinh thành, không hiểu đầu óc họ có vấn đề gì mà lại đưa ra một sắc lệnh ngu ngốc như vậy. Mục Lân tiếp tục giải thích: "Trường chúng tôi chuyên nghiên cứu về nông nghiệp. Phân bón được sử dụng ở trang trại Cảnh Hà điền trang gần đó hiện đã được thay thế bằng phân lân. Phân bón này mạnh hơn nhiều so với phân chuồng thông thường và cây trồng có thể phát triển mạnh hơn và nhanh hơn. Mọi người làm nông nghiệp cũng nên hiểu tầm quan trọng của việc tưới tiêu và phân bón, đúng không?"
Dân làng ngơ ngác nhìn nhau, bọn họ đương nhiên biết về Cảnh Hà điền trang mấy tháng trước, một đám thái giám hống hách bị lôi đi, diễu hành khắp phố. Bọn họ chỉ là một đám học giả không biết phân biệt ngũ cốc và thịt giá trị trong chén vàng, làm sao biết được chuyện gì đang xảy ra trên đồng ruộng của mình? Thấy mọi người đều nghi ngờ, Mục Lân vội vàng nhờ người đẩy xe cày cải tiến, mượn trực tiếp từ điền trang Cảnh Hà gần đó. Một số sinh viên đã trình diễn cách sử dụng xe cày cải tiến cho dân làng, điều này đã thu hút sự quan tâm của nhiều nông dân. Tất cả chúng ta đều chăm sóc cây trồng trên đồng ruộng, vì vậy ngươi có thể biết ngay một thứ có hữu ích hay không.
Người bảo gia cầm cuốc chỉ quan tâm đến một câu hỏi: "Chiếc xe cày này dành cho chúng ta hay phải tốn tiền?" Các học sinh nhìn nhau ngượng ngùng, Mục Lân nói: "Các ngươi có thể mượn trước, sau khi thu hoạch xong sẽ trả lại." Vừa nói xong, dân làng lập tức cảnh giác lùi lại mấy bước, lắc đầu tỏ ý không muốn. Mục Lân và những người khác đều bối rối, nhưng quan Ngô lắc đầu và thì thầm, "Các ngươi có biết về các khoản vay trồng trọt mùa xuân không? Vài năm trước, chính phủ yêu cầu các làng bên dưới phải vay cây giống mùa xuân, nông cụ và trâu. Bất kể họ có đồng ý hay không, khi mùa thu thuế đến, tất cả sẽ bị tính phí theo số tiền đã vay, cộng với lãi suất."
"Nó được gọi là vay mượn, nhưng thực chất là một cách để tăng thuế."
Mục Lân suy nghĩ một chút, mấy năm nay, năm nào cũng có chiến tranh, triều đình không có tiền nuôi quân, đành phải cầu dân, gia tộc giàu có thường cấu kết với quan lại, tìm đủ mọi cách chuyển thuế lương thực vốn phải do mình gánh chịu cho nông dân bên dưới. Chẳng trách mọi người đều sợ quan lại đến vậy, thậm chí coi họ như tai họa, như dã thú, hoàn toàn không muốn hợp tác với họ. Trong đám đông đang theo dõi sự náo nhiệt, một người đàn ông trung niên mặc áo sơ mi lụa xanh đậm đứng ở rìa, cười khẩy nhìn nhóm học giả trẻ đang nói chuyện đến mức miệng khô khốc.
"Hừ, chúng ta vừa mới tống khứ được một đám thu thuế cứng đầu, giờ lại thêm một đám học giả nữa. Làm sao chúng ta có thể sống như thế này được?" Một lão bộc bên cạnh khom người gật đầu: "Ta lấy bạc hối lộ người thu thuế đến đo đất, nhưng họ không nhận. Dù sao họ cũng muốn đo đất từng nhà một."
"Bọn họ nói cấp trên điều tra rất nghiêm ngặt, sau khi bọn họ rời đi, sẽ có một nhóm người khác đến kiểm tra số liệu, nếu diện tích và số mẫu chênh lệch quá lớn, bọn họ sẽ gặp rắc rối lớn."
"Nhìn này... Chúng ta có ba ngàn mẫu đất nông nghiệp tốt. Nếu chúng ta báo cáo với họ như thế này, chưa nói đến số bạc chúng ta phải trả vào ngày mai, số tiền chúng ta phải trả trong năm nay sẽ là một khoản tiền rất lớn."
Ngô quan xoay hai quả óc chó trong tay, sắc mặt âm trầm: "Không thể để triều đình muốn làm gì thì làm. Huyện lệnh nói thế nào?"
Lão bộc nói: "Ngô huyện lệnh nói không còn cách nào khác, nghe nói chuyện này do một vị đại nhân trong kinh xử lý, yêu cầu cực kỳ nghiêm ngặt, đây không phải là chuyện đánh nhau nhỏ bình thường."
"Nhưng nhìn tình hình hiện tại, không chỉ có nhà họ Ngô chúng ta, mà cả nhà họ Trịnh ở thôn bên cạnh và nhà họ Hạ ở thị trấn cũng không thể chịu đựng được nữa."
"Trong vài ngày qua, họ đã nhận được một số lá thư thảo luận về cách giải quyết vấn đề này."
Ngô lão gia lạnh lùng nói: "Một đại nhân vật trong kinh thành? Thì sao? Từ xưa đến nay, quyền thế của hoàng đế chưa từng mở rộng xuống dưới cấp huyện, cho dù là hoàng đế cũng không thể khống chế được thôn Ngô gia của chúng ta!" (Bộ truyện này lắm thành phần ảo tưởng quá nhở)
"Nếu không được thì trước tiên hãy tăng tiền thuê nhà."
Lão bộc sắc mặt tái nhợt, nói: "Nhưng Ngô gia, tiền thuê nhà đã là 35% rồi, nếu còn tăng nữa, e rằng người thuê nhà bên dưới sẽ không chịu..."
Ông Ngô liếc nhìn hắn rồi nói: "Bọn họ không làm thì sao? Bọn họ sẽ chết đói mất. Nếu bọn họ không làm, sẽ có rất nhiều người làm."
Hắn lạnh lùng nhìn Mộc Lân và những người khác ở giữa đám đông, rồi nói với một thanh niên gầy gò bên cạnh: "Tạ Tri, ngươi có biết phải làm gì không?" Tạ Tri là con rể nhà họ Ngô, được giáo dục một chút, nhưng đáng tiếc là ngay cả khoa cử để trở thành khoa bảng cũng không đỗ, cho nên không còn cách nào khác, đành phải làm con rể gả vào nhà họ Ngô.
"Nhạc phụ đừng lo, con sẽ xử lý."
Tạ Trí đi vào trong đám người, tuy rằng không có danh tiếng gì, nhưng lại là nhân vật văn hóa nổi tiếng ở thôn Ngô Gia, ánh mắt của dân làng lập tức tập trung vào hắn.
Tạ Trí nghiêm túc nói: "Các thôn dân, các ngươi còn nhớ vụ vay tiền mùa xuân năm xưa không? Những nhà vệ sinh khô và xe cày này chỉ là một hình thức thuế má trá hình thôi, đừng để bị lừa!"
"Nếu hôm nay hắn nói không muốn nhận tiền nữa, ngày mai học có thể sẽ viện đủ mọi lý do để đòi tiền!"
"Ý hắn là chúng ta cần phải chỉ định nơi đi vệ sinh sao? Thật nực cười! Trong suốt các triều đại, ta chưa bao giờ nghe nói đến việc mọi người phải kiểm soát nơi đi vệ sinh! Nếu mọi người không đi thì sao? Bước tiếp theo là không phạt họ, đúng không?"
"Bước tiếp theo là tính 'phí nhà vệ sinh'?"
"Còn xe cày, trông mới lắm, nhưng chẳng phải chúng ta đã tự mình cày đất gieo hạt nhiều năm rồi sao? Dùng nó chưa chắc có lợi, triều đình còn ép chúng ta mua để làm chính trị nữa!"
"Nhiều chuyện, đây là áp bức?"
Lời nói của Tạ Tri đã hoàn toàn chạm đến trái tim của dân làng. Những người nông dân này cả đời làm việc trên đồng ruộng, không sợ bất cứ điều gì ngoại trừ việc chính phủ tìm cách moi tiền khó kiếm của họ. Dân làng phẫn nộ vì bị áp bức nhiều năm, thái độ đột nhiên trở nên không tốt, họ kêu gào đòi Mộc Lân và những người khác rời khỏi làng Ngô Gia. Nhìn thấy vẻ mặt kích động của dân làng, Mục Lân không biết làm sao, đám học giả nhìn nhau, trên mặt đều là vẻ mặt u ám.
Ngày đầu tiên của nhiệm vụ đã kết thúc trong thất bại. Mọi người trở về trụ sở chính quyền huyện ở thị trấn Kính Hà với vẻ mặt chán nản và bụi bặm, tụ tập lại để bàn bạc về việc cần làm.
Phương Hồng đeo khăn quàng cổ màu xanh đã bắt đầu lùi bước: "Mục Lân, ta nghĩ chúng ta không thể làm được điều này."
"Chúng ta chỉ là một nhóm học giả nghèo không có địa vị. Chúng ta không phải là viên chức hay cán bộ. Nếu dân làng không muốn, chúng ta có thể ép buộc họ không?"
Mọi người gật đầu: "Đúng vậy, những thôn dân này căn bản không có kiến thức gì, rõ ràng là đồ tốt, nhưng lại sợ chúng ta hại bọn họ."
"Họ đáng phải nghèo đói và đau khổ!"
Một học sinh do dự nói: "Hay là chúng ta cùng nhau quay về? Nếu không ai hoàn thành nhiệm vụ, học viện cũng sẽ không phạt tất cả mọi người, đúng không?"
Chỉ có Mục Lân nhíu mày, càng nghe càng thấy khó chịu, đột nhiên đứng dậy nói: "Phương Hồng, nói cho ta biết, ngươi vì sao lại vào học viện khoa học kỹ thuật?" Phương Hồng sửng sốt, ngượng ngùng nói: "Bởi vì ta không phải là người thích đọc sách thánh hiền, ta thích nghề mộc..."
Mộc Lân cười khẩy: "Vậy ngươi định làm thợ mộc cả đời sao? Ngươi đang lãng phí thức ăn mà gia đình đã nuôi ngươi trong suốt hai mươi năm sao? Ngươi có thể kiếm đủ tiền nuôi cha mẹ sao? Ngươi có thể chịu đựng được cuộc sống khó khăn của một người thợ mộc không?" Mặt Phương Hồng nóng bừng, tức giận nói: "Ta đi học chỉ vì không muốn làm thợ mộc! Sao ngươi lại nói thế?" Mục Lân ánh mắt nóng bỏng quét qua hai mươi học sinh đang có mặt và lớn tiếng nói: "Các ngươi muốn cả đời không nổi danh sao? Nếu thi trượt kỳ thi, gia đình không có nhiều tiền, tương lai thậm chí không được thuê làm văn thư nữa."
"Hay là nên trở thành con rể của một doanh nhân giàu có? Hay là nên trở về quê hương và làm nông?" Mục Lan hưng phấn nói: "Rõ ràng là có cơ hội để chúng ta l*n đ*nh! Nếu chúng ta làm tốt, có lẽ có thể lọt vào mắt xanh của bệ hạ. Ngươi không biết rằng một số quan đại thần thân tín của bệ hạ không phải xuất thân từ khoa cử, mà là từ địa phương sao?"
"Cơ hội để vươn lên nổi bật đang ở ngay trước mắt, nhưng các ngươi lại sợ hãi vì một chút khó khăn. Các ngươi xứng đáng không bao giờ đạt được bất cứ điều gì lớn lao, và bị những học giả th*m nh*ng ở Quốc Tử giám coi thường trong suốt quãng đời còn lại!"
"Ngươi có bao giờ nghĩ tại sao bệ hạ không sử dụng những học giả từ Quốc Tử giám không?"
"Vì họ nghĩ mình cao quý nên họ sẽ không bao giờ làm những công việc bẩn thỉu và mệt mỏi trên đồng ruộng, chứ đừng nói đến việc phải đi hàng ngàn dặm đến vùng nông thôn này để làm những công việc 'tầm thường' này."
"Ta không muốn sau này không một xu dính túi trở về nhà. Vì con đường trở thành quan thông qua kỳ thi đã bị chặn lại, bất kể bây giờ có khó khăn hay mệt mỏi đến thế nào, ta cũng sẽ kiên trì! Sau này, những người từng cười nhạo chúng ta sẽ nhìn chúng ta bằng con mắt mới!" Phương Hồng há miệng, do dự nói: "Không phải chúng ta không hiểu lời ngươi nói, mà là những thôn dân kia không tin tưởng chúng ta, không nghe lời chúng ta." Mộc Lân nói: "Ai sẽ tin tưởng người lạ? Nếu họ không nghe chúng ta, chúng ta có thể tự làm. Chỉ cần dân làng nhìn thấy lợi ích, họ sẽ tự nhiên biết cách lựa chọn."
......
Sáng sớm hôm sau, những học sinh được cho là đã bị đuổi đi thực sự đã quay trở lại cổng làng. Lần này họ không còn đến tay không nữa mà còn mượn nhiều dụng cụ tiện dụng của chính quyền huyện và còn mang theo một ít lương thực khô. Dân làng vẫn tỏ ra không mấy thiện cảm với họ, nhưng vì thủ lĩnh Mục Lân dù sao cũng là một học giả, nên họ không dám làm gì những học sinh này, chỉ lạnh lùng đứng nhìn, không hợp tác cũng không đến gần nói chuyện. Trong ba ngày liên tiếp, Mục Linh dẫn nhóm học sinh đi thăm thú mọi ngóc ngách của làng Ngô Gia, thỉnh thoảng trò chuyện với dân làng và cố gắng trở nên gần gũi hơn với họ.
Cuối cùng, phác họa sơ bộ một bản đồ địa hình đơn giản và khoanh tròn vị trí sẽ xây nhà vệ sinh khô ở một khoảng đất trống gần kênh đào. Hai mươi học giả trẻ, một số dùng cuốc để nhổ cỏ, một số đào đất, và một số chặt gỗ, làm việc trong nhiều ngày dưới ánh nắng gay gắt. Sử dụng đất sét, đá, bùn đỏ và gỗ làm vật liệu xây dựng, họ đã xây dựng một nhà vệ sinh khô đơn giản. Con đường khô ráo được xây dựng thành một con dốc, dẫn thẳng đến một hố sâu bên ngoài. Hố được bịt kín bằng gạch đá dày và được sử dụng làm hồ chứa phân hữu cơ. Một tấm phủ bằng gỗ được dựng bên ngoài và các luống hoa gần đó được cấy ghép để che mùi. Như vậy vẫn chưa đủ, vì vậy các sinh viên chia công việc thành các nhóm khác nhau. Một số người trong số họ đã đến thị trấn và tìm lò gạch và nhà ngói để chế tạo các thiết bị bơm đơn giản, được lắp đặt trong nhà vệ sinh khô.
Một đầu buộc một hòn đá lớn, đầu còn lại treo một ống tre lớn để múc nước rồi thả chìm xuống kênh bên ngoài. Khi sử dụng, chỉ cần kéo dây có đá xuống dưới, cần gạt có thể dễ dàng nâng ống tre chứa đầy nước lên, đổ nước bẩn từ kênh vào hố để xả, đầu ra ở phía bên kia chứa đầy cát mịn và sỏi ở đáy, sau đó được thải ra ngoài sau khi lọc đơn giản và nước thải được tái chế. Phương Hồng cầm búa trên tay, gõ vào khung cửa, vừa hỏi Mục Hằng: "Cái 'đòn bẩy' này sao lại tiết kiệm sức lực?"
Mục Lân lau mồ hôi nói: "Ta cũng hiểu được một chút, nhưng trong sách có ghi chép, thực ra là sự thật." "Lão sư nói rằng mục đích học ở trường chúng ta là 'áp dụng những gì đã học'. Chỉ cần có thể sử dụng là đủ. Nếu tò mò, sau này khi quay lại trường, chúng ta có thể nghiên cứu kỹ hơn."
Khi nhà vệ sinh khô chính thức hoàn thành, cả nhóm đã ở lại làng Ngô gia được mười ngày. Ngày nay, ngày càng nhiều dân làng đến xem vui. Từ sự thờ ơ ban đầu, giờ đây thỉnh thoảng họ cũng trò chuyện với học sinh. Một người nông dân trung niên ngồi xổm gần đó, tò mò nhìn họ bận rộn: "Đây có thật là nhà vệ sinh không? Sao lại sạch hơn phòng củi của ta?" Ánh nắng giữa trưa làm người ta đổ mồ hôi, Mục Lân quạt gió cười nói: "Lão gia, ngài có muốn thử không? Rất hữu dụng, sạch sẽ, thuận tiện ủ phân, không làm ô nhiễm nguồn nước hay nước giếng." Ông lão nông dân gãi đầu ngượng ngùng: "Sạch quá, ai dám dùng nhà vệ sinh ở đây?" Những lời này vừa thốt ra, dân làng xung quanh đều bật cười. Mộc Lẫn và những học sinh khác nhìn nhau ngượng ngùng, cuối cùng cũng sửa xong nhà vệ sinh khô, nhưng không ai sử dụng. Họ nên làm gì đây? Mục Lân gãi đầu suy nghĩ hồi lâu, đột nhiên vỗ đầu hỏi: "Ngươi có mang theo tiền không?" Sau khi mọi người tập hợp lại, họ tìm thấy hàng chục đồng xu và một ít tiền lẻ trên người hắn.
Mục Lân đổi toàn bộ tiền của mình lấy tiền đồng và bắt đầu hét lớn khắp làng: "Nếu bạn đổ một xô phân vào ao ủ, bạn sẽ được thưởng một đồng đồng! Phần thưởng tối đa cho mỗi hộ gia đình mỗi ngày là hai đồng đồng! Phần thưởng sẽ kéo dài trong ba ngày!" Cái gì? Bạn có thể kiếm tiền bằng cách dọn bồn cầu không? Dân làng Ngô Gia đều hoảng hốt.
Lúc đầu, đó là một người phụ nữ khỏe mạnh sắp đổ xô bồn cầu xuống kênh. Cô bị một sinh viên ngăn lại, người này kéo cô đến bể phân hữu cơ bên cạnh bồn cầu khô và đưa cho cô một đồng xu bằng đồng ngay tại chỗ. Điều này gây chấn động trong dân làng. Họ mang xô đựng nước tiểu vào ban đêm, thậm chí có người còn đẩy xe chở phân và xếp hàng để đổ phân. Mục Lân đem tiền đồng từng nhà từng nhà một, ba ngày liền đem tiền đồng đổi lấy tiền mặt, mỗi nhà nhiều nhất chỉ cho hai đồng, không bao giờ cho nhiều hơn. Ba ngày sau, hồ phân ủ khổng lồ đã lấp đầy một lớp dưới đáy và nhà vệ sinh khô bên cạnh bắt đầu được dân làng sử dụng.
Dân làng tò mò chỉ vào thiết bị bơm bên trong, họ không nghĩ rằng phương pháp này có thể dùng để làm sạch chất bẩn. Thật sự là kỳ diệu. Mấy ngày nay, toàn bộ thôn Ngô Gia đều đang bàn tán về chuyện này, một vũng nước đọng bỗng nhiên trở nên sống động sau khi bị một tảng đá lớn ném vào. Không chỉ ở thôn Ngô Gia, dân làng đi chợ trong trấn cũng trở về, nói rằng gần đó có mấy thôn khác cũng có học sinh làm như vậy, nghe nói phương pháp này đầu tiên là ở nông trường của hoàng gia. Khi mọi người nghe nói có liên quan đến nông trường đế quốc, đều bắt đầu kinh ngạc. Trong suy nghĩ của những người nông dân cấp thấp này, nông trường đế quốc có lẽ không khác gì cung điện đế quốc, nhất định phải có cung điện lớn, vô số đồ ăn ngon, nhiều người hầu, nhiều đống vàng.
Vì nông trại của hoàng gia là nơi đầu tiên sử dụng nó, điều đó không có nghĩa là họ được hưởng sự đối xử giống như hoàng đế sao? Dân làng tốt bụng nên rất vui mừng. Nhìn thấy công việc nhà vệ sinh khô và ủ phân dần đi vào nề nếp, Mục Lân thầm thở phào nhẹ nhõm. Sau khi thiết lập được mối liên hệ ban đầu với dân làng, nhiệm vụ tiếp theo là hướng dẫn họ sản xuất phân lân diễn ra suôn sẻ hơn nhiều. Nhiều dân làng đã đưa rác thải nhà bếp vào bể ủ để lên men. Sau đó, họ đẩy xe mỗi ngày để thu gom phân bón từ bể và bón vào ruộng. Người nông dân đã quen với việc này và không tốn nhiều công sức. Mỗi đêm khi Mục Lân trở về phủ huyện, hắn chỉ ghi chép lại những vấn đề và tình huống gặp phải trong ngày, thỉnh thoảng thêm vào một số suy nghĩ và đề xuất của riêng mình. Hắn viết một "Bản kiến nghị về cải cách nông thôn" dài hàng ngàn chữ.
Ngày tháng trôi qua, các học giả của trường vẫn ở lại làng và không rời đi. Hôm nay họ giúp dân làng cải tiến thiết bị lấy nước từ giếng, ngày mai họ sẽ đập búa và làm bánh xe nước để tưới tiêu tự động bên kênh. Sự cảnh giác của dân làng dần giảm xuống, và khi nhìn thấy học giả vào buổi sáng, họ thậm chí còn chào đón bằng một nụ cười. Những người phụ nữ nông dân ra kênh đào để giặt quần áo, và trong lúc giặt họ trêu chọc một chàng học giả trẻ đẹp trai nhưng vẫn chưa lập gia đình.
"Này, các ngươi có để ý là khu vực này dường như không còn mùi khó chịu nữa không?"
Một người phụ nữ khác trong làng cười và nói: "Ngươi biết không, mấy ngày trước trời mưa, và bây giờ nước trong kênh trong hơn nhiều..." Ngô quan mặc áo lụa xanh đậm, cùng con rể Tạ Tri đi ngang qua, hai người nhìn nhau, đều nhíu mày. Tạ Tri có chút lo lắng: "Nghe nói cấp trên phái người đi thu thuế ruộng đất ẩn, chúng ta bây giờ nên làm sao? Phát hiện chúng ta có 3000 mẫu ruộng đất ẩn..."
Sắc mặt Ngô quan u ám: "Đừng lo lắng, những quan viên có hàng chục ngàn mẫu đất trên danh nghĩa còn lo lắng hơn chúng ta."
"Nhiều ruộng đồng, nhiều ngũ cốc và bạc như vậy, họ giết được chúng ta sao?"
Ông nheo mắt nhìn những học giả đang làm việc chăm chỉ ở đằng xa, tức giận nói: "Bọn họ đều thông đồng với triều đình. Chúng ta không thể để những người nông dân này nghe lời họ mà chống lại chúng ta!"
......
Đến ngày thứ ba, khi Mục Lân vừa soạn xong một bức thư khuyên bảo mới và chuẩn bị gửi về kinh thành, Phương Hồng chạy vào, thở hổn hển, kéo hắn ra ngoài.
"Mục Lân, đi cùng ta xem thử! Có chuyện lớn rồi!"
Mục Lân sửng sốt: "Có chuyện gì vậy?"
"Nhà vệ sinh khô và ao ủ phân mà chúng ta đã rất khó khăn xây dựng đã bị phá hủy vào giữa đêm! Chiếc xe cày mà chúng ta mang đến để dạy dân làng cách sử dụng cũng bị đập vỡ!"
Ánh mắt Mục Lân tối sầm lại, đầu óc trống rỗng: "Cái gì?!"
......
Đại điện Tử Cực. Trong buổi thượng triều sáng nay, bầu không khí trong hội trường có vẻ yên tĩnh hơn thường lệ. Các viên chức liên tục trao đổi ánh mắt với nhau trong im lặng, như thể đang ấp ủ một số cảm xúc vô hình. Tiêu Thanh Minh ngồi cao trên ngai rồng, lật giở một cuốn sách có chữ ký của Mục Lân, đó là một lá thư tư vấn về quản lý chất thải nông thôn và chuyển đổi cơ sở hạ tầng nông nghiệp. Nó mô tả chi tiết tình hình cơ bản ở cấp cơ sở ở các vùng nông thôn, nơi có thể cải thiện và các bước chi tiết. Nội dung chi tiết, được tổ chức tốt và mang tính xây dựng.
Tiêu Thanh Minh không khỏi thở dài, quả nhiên từ xưa đến nay, người tài đều xuất thân từ dân thường. Trong lúc đang suy nghĩ, hắn đột nhiên nghe một vị quan của Bộ Doanh báo cáo: "Bệ hạ, có người đã luận tội các học giả của Học viện Kỹ thuật vì đã ép buộc dân làng vay tiền để mua cày và các nông cụ khác tại một trang trại gần thị trấn Kính Hà, Kinh Châu."
Tiêu Thanh Minh từ từ ngẩng đầu lên, đôi mắt hơi nheo lại. Sau đó, một người ngự sử khác bước ra và nói, "Bệ hạ, có người đã luận tội các sinh viên của Học viện Kỹ thuật vì đã lấy cớ quảng cáo nhà vệ sinh khô để moi tiền dân làng. Bất kỳ ai sử dụng nhà vệ sinh ở những nơi không phải nhà vệ sinh khô sẽ bị phạt tiền."
"Bệ hạ, có người đã luận tội những người thu thuế đang đo đạc đất đai gần thị trấn Kính Hà. Họ cố tình dùng thước ngắn để đo đất đai nhằm mục đích báo cáo nhiều hơn. Một số người còn cưỡng chế phân bổ hạn ngạch đất đai để buộc người dân nộp thuế." Tiêu Thanh Minh vẫn im lặng suốt chặng đường.
Hộ bộ Tiền Vân Sinh bước ra, hít một hơi thật sâu rồi nói: "Bệ hạ, mặc dù việc đo đạc ruộng đất của Nhiếp chính vương Du đã tăng thu nhập hàng năm cho quốc khố, nhưng các quan viên thực hiện lại cực kỳ thô lỗ, dân chúng vô cùng đau khổ. Bản cáo trạng luận tội được báo cáo như những bông tuyết, và chúng gần như đủ để áp đảo Hộ bộ!"
"Bây giờ, sự quản lý tốt đã trở thành hỗn loạn. Bệ hạ, xin hãy sớm sắp xếp lại mọi việc, chấm dứt tình trạng hỗn loạn và lập kế hoạch dài hạn!" Qua lời nói và hành động của họ, tội danh gây ra tình hình chính trị hỗn loạn đều đổ trực tiếp cho Dụ Hành Chu. Trong giây lát, tất cả các quan trong triều đều hướng mắt về phía hoàng đế đang ngồi trên ngai vàng.
.......
Tác giả có điều muốn nói:
Dụ: Ta mệt mỏi quá, ta cần được an ủi QAQ
Tiêu:? Xin hãy bình thường!
