Đến thời của Tiêu Thanh Minh, hắn đã là người giỏi nhất trong dòng dõi hoàng tộc. Mẹ ruột của hắn là Lê thị, con gái cả của Vương gia Ung Châu, được mệnh danh là "Khuynh quốc mẫu đơn". Khi bà vào cung làm hoàng hậu, bà lập tức làm lu mờ người phụ nữ đẹp nhất Giang Nam là Trần phi. Đáng tiếc, bà còn trẻ và có cuộc sống bi thảm. Bà qua đời chỉ sau mười năm làm hoàng hậu. Trần phi xuất thân từ họ Trần, một gia đình quý tộc ở Hoài Châu. Sau khi Lê Hoàng hậu qua đời, bà được hoàng đế quá cố lập làm người kế vị. Bà chính là Thái hậu hiện tại. Tiêu Thanh Minh thân hình thon dài, dưới ánh sáng của cửa sổ chiếu vào đường nét rõ ràng, xương mày sâu, sống mũi cao, khuôn mặt cực kỳ tuấn tú, dưới ánh nắng vàng nhạt, trông càng thêm uy nghiêm, giống như rồng phượng, uy nghiêm đến mức không thể nhìn thẳng.
Đôi đồng tử của hắn ta sẫm màu dưới đôi lông mày như kiếm, ánh mắt lạnh lùng quét qua khuôn mặt từng người một, như thể một chậu nước lạnh đổ lên đầu họ, và những khẩu hiệu "dọn sạch quan lại th*m nh*ng" đã bị dập tắt trong nháy mắt. Quá sốc, mọi người đều im lặng một cách kỳ lạ. Đám thị vệ và hoạn quan bên ngoài cung Thanh Hà phản ứng đầu tiên, vội vàng quỳ xuống: "Hoàng thượng vạn tuế!" Tiêu Thanh Minh bước từng bước qua đám thái giám đang quỳ gối, cuối cùng dừng lại trước cầu thang.
Hắn ta thản nhiên ném cái đầu trên tay, nó lăn vài vòng rồi dừng lại trên bậc đá, để lộ khuôn mặt kinh hoàng và sững sờ của Đồng Thuận trước khi chết.
"Là Đồng Thuận, con chó bị thiến!"
"Tại sao Đồng Thuận lại chết?!"
Các tướng lĩnh quân đội đã xông lên trước đó đều bị sự xuất hiện đột ngột của hoàng đế và cái đầu đầy máu làm cho sợ hãi, vội vã rút lui xuống cầu thang. Ngay cả vị tướng quân họ Lăng mặt đen, vừa rồi là người kích động và tức giận nhất, cũng không khỏi thở hổn hển khi nhìn vào mắt hắn. Các quan văn võ đều như bừng tỉnh khỏi cơn mộng, quỳ xuống hành lễ: "Bệ hạ!" Lăng Đào tự nhiên kính sợ đế quốc, hận không thể hận nổi tên bạo chúa này, cực kỳ mâu thuẫn, muốn giãy dụa, nhưng tên tướng quân áo xám kia lại kéo mạnh hắn, hắn miễn cưỡng quỳ xuống.
Tiêu Thanh Minh nhìn xuống đám người và nói: "Đồng Thuận, chỉ huy của Nội phủ, đã phạm tội phản quốc và âm mưu chống lại hoàng đế. Trẫm đã đích thân chém đầu ông ta để cảnh cáo những người khác." Hắn ta chĩa mũi kiếm theo một góc, lời nói của hắn ta bình tĩnh che giấu ý định giết người. Người thái giám gác cổng vừa rồi còn ngạo mạn, còn khinh thường tướng quân trong triều, nghe được những lời này sắc mặt tái mét, không kịp quỳ xuống, ngã xuống đất. Những hoạn quan và lính canh khác nhìn nhau ngạc nhiên.
Bình thường hoàng đế không phải đều nghe lời Đồng Thuận sao? Giết ông ta ngay khi ông ta nói thế sao? Có phải hôm nay có một linh hồn ma quỷ nào đó đã ám hoàng đế không?
Hữu thừa tướng Mai Như Hải vội vàng tiến lên hành lễ: "Bệ hạ sáng suốt! Đồng Thuận tên gian thần này, cô lập trong ngoài, khiến bệ hạ bịt mắt bịt tai, muốn khống chế triều đình, suýt nữa dẫn đến tai ương hôm nay. Nhờ sự quyết đoán của bệ hạ, mới g**t ch*t được con thú này."
Quyết định giết? Khôn ngoan? Một số thượng thư cảm thấy khó chịu vì sự nịnh hót của thừa tướng đến mức răng họ gần như đau nhức. Rõ ràng là hoàng đế đã triệu tập các vũ công và nhạc công vào buổi sáng, và đang ở cùng chàng thư sinh đẹp đẽ kia trong phòng ngủ của mình. Kẻ bạo chúa do người chơi thủ vai không chỉ đam mê xa hoa và hưởng lạc mà còn thích chiêm ngưỡng sắc đẹp, thậm chí còn thăng quan tiến chức dựa theo ngoại hình của họ. Hệ thống trò chơi thậm chí còn có đạo cụ ngụy trang đặc biệt để người chơi có được diện mạo đẹp mắt.
Trong số các quan lớn của lục bộ triều đình, ngoại trừ Tiền Vân Sinh, một người đàn ông béo trắng, có ria mép nhỏ, có gia thế vững chắc và có thể đảm nhiệm chức vụ Thượng thư Bộ Thuế, các quan khác phần lớn đều là những người đàn ông đẹp trai, diện mạo nghiêm nghị. Lại bộ thượng thư Lệ Thu Vũ xuất thân từ một gia đình quý tộc, khi còn trẻ, ông và Lễ bộ thượng thư Thôi Lễ đều được liệt vào Tứ quân tử của Kinh thành. Người trước cao lớn lực lưỡng, người sau lại thanh tú xinh đẹp.
Binh bộ thượng thư Quan Băng đã gần 40 tuổi, do tính cách lạnh lùng nên chưa từng kết hôn, nhưng vẫn được nhiều phụ nữ trung niên theo đuổi. Còn Hữu thừa tướng Mai Như Hải, xuất thân trong gia đình nghèo khó, lại kết thông gia vào gia tộc quý tộc Hoài Châu, thậm chí còn đổi họ, lấy cái miệng nịnh nọt, thuyết phục bạo quân thăng chức cho mình lên chức thừa tướng. Không đợi thừa tướng nói tiếp, Tiêu Thanh Minh trầm giọng hỏi: "Ngươi đứng ở đây làm gì? Ngươi định làm phản sao?"
Lại bộ thượng thư Lệ Thu Vũ lên tiếng đầu tiên: "Bệ hạ, hôm nay chúng thần liều mạng đến đây chỉ để khuyên bệ hạ đừng nghe lời vu khống của bọn phản diện. Tướng quân Lê Xương là chú của bệ hạ, trung thành với bệ hạ. Nhiếp chính vương Dụ Hành Chu là thái sư do tiên đế bổ nhiệm. Nếu bệ hạ nhất quyết xử tử hai người, bệ hạ sẽ bị thiên hạ nguyền rủa!"
Bộ Lễ bộ Thôi Lễ cầm quạt xếp chỉ vào Lệ Thu Vũ, giọng nói cũng ôn hòa như vẻ ngoài, nhưng lời nói lại vô cùng sắc bén, vẻ mặt lúc này đặc biệt hung dữ: "Lê tướng quân, Lê Xương là chú của bệ hạ. Tại sao quân Ung Châu của hắn biết kinh thành gặp nạn lại không đến cứu viện sớm nhất có thể?"
"Là thầy của hoàng đế, Nhiếp chính vương không giảng đạo cho bệ hạ, mà lại ra lệnh cho bệ hạ dẫn một nhóm chiến sĩ xông vào Cấm cung hôm nay? Một người chú, một người thầy thân thiết như vậy, chậc chậc..."
Lần này, Thái hậu đề xuất "Nam săn". Thừa tướng Mai Như Hải, Thượng thư Bộ Doanh Tiền Vân Sinh, Thượng thư Bộ Lễ Thôi Lễ, các đại thần phía Nam đều kiên quyết ủng hộ, hoan hô phe hòa bình. Lại bộ thượng thư Lệ Thu Vũ sinh ra ở kinh đô, Binh bộ thượng thư Quan Băng sinh ra ở Ung Châu, cả hai đều phản đối kịch liệt. Còn hai vị đại thần khác của Công bộ và Hình bộ, vì xuất thân khiêm tốn, quan trọng hơn là ngoại hình không mấy hấp dẫn, hoàng đế thường không thèm nhìn đến, không có quyền lên tiếng hay bày tỏ ý kiến, thấy phe hòa bình nắm quyền, liền âm thầm gia nhập.
Tướng quân mặt đen Lăng Đào tức giận nói: "Quân Ung Châu là quân biên cương! Chúng ta phải đồng thời phòng thủ quân Khương Nô ở sa mạc phía tây và quân Yến Nhiên ở thảo nguyên phía bắc. Nếu quân Ung Châu còn ở đó, bọn họ có thể cùng nhau bảo vệ quốc gia khỏi Yến Nhiên. Quân Ung Châu của chúng ta ít ỏi thế chẳng khác nào lấy trứng chọi đá!"
"Hơn nữa, triều đình nợ lương thực và tiền công hơn nửa năm, lần trước chỉ trả một tháng lương thực. Binh lính cũng là con người, đói bụng thì làm sao có thể phái quân đi?" Hộ bộ thượng thư Tiền Vân Sinh ôm bụng tròn, nheo mắt: "Sao ngươi dám nhắc đến quân U Châu? Lương thực và tiền công mà Ung Châu và U Châu chi cho quốc khố hàng năm đều là con số khổng lồ, kết quả thế nào? Không phải bọn họ đã mất U Châu rồi, còn yêu cầu triều đình bồi thường, đây là một khoản tiền lớn sao?"
"Đất nước đang trong tình thế khó khăn, nhưng quân Ung Châu của các ngươi lại không quan tâm đến triều đình, ngược lại còn ngồi nhìn kinh thành lâm nguy vì cho rằng quân số quá ít. Các ngươi chỉ lợi dụng điều này để uy h**p triều đình và hoàng đế. Các ngươi có động cơ thầm kín!"
"Ngươi!"
Lăng Đào cứng lưỡi, tức giận nói không suy nghĩ, "Vì một số người hưởng thụ xa hoa nên kho bạc trống rỗng! Lê tướng quân chỉ mang theo năm mươi tên thị vệ đến kinh thành để tỏ lòng trung thành, lại bị chính cháu trai mình giam cầm!"
"Những kẻ cai trị và quan lại vô năng như các người sớm muộn gì cũng sẽ bị trừng phạt!"
Những lời này vừa nói ra, không chỉ những viên chức ủng hộ hòa bình, ngay cả hai vị thượng thư Lại bộ và Binh bộ, cùng với các vị tướng mặc áo xám và những người khác, đều thay đổi sắc mặt.
"Lăng Đào, ngươi điên rồi sao?"
Lệ Thu Vũ và Quan Băng nén giận, trong lòng thầm mắng Lăng Đào là người bốc đồng, làm chuyện xấu. Bây giờ hắn đắc tội với hoàng đế, hoàng đế nhất định sẽ đứng về phe hòa bình, khiến cho việc khuyên can hắn trở nên vô vọng. Thôi Lễ cười lạnh một tiếng: "Một tên tướng quân tam phẩm Vân Huy, không chỉ xâm phạm cấm cung, mưu đồ đen tối, còn dám công khai sỉ nhục hoàng đế, tội của hắn phải là diệt tộc."
Các viên chức đều có vẻ không vui, không ai dám lội xuống nước bùn để cầu xin Lăng Đào. Những vị tướng quân đội to lớn này, chỉ có vũ lực và không đọc sách thánh hiền hay được giáo dục, ban đầu đã bị nhóm công chức từ chối. Nếu vị hoàng đế ngu xuẩn kia không tức giận đến mức giam giữ nhiếp chính Dụ Hành Chu chờ xử tử thì cũng không khiến cho các tướng lĩnh quân sự và quan lại dân sự này cùng lúc tức giận.
Tiêu Thanh Minh nhớ lại trong sử sách ghi chép, hoàng đế vô năng đã bị nhóm quan lại quần thần phản kích đánh bại, không còn cách nào khác là phải thả nhiếp chính vương Dụ Hành Chu, chỉ hạ lệnh g**t ch*t tướng quân Lê Xương, dâng đầu cho thái tử Yến Nhiên, sau đó xử tử một nhóm tướng lĩnh ép hoàng đế thoái vị.
Sau sự kiện thoái vị, phe hòa bình trong nhóm công chức đã hoàn toàn giành được ưu thế, quyền lực của hoàng đế đã hoàn toàn mất đi và hắn trở thành một con rối bị giam cầm. Tuy nhiên, khi quân đội Yến Nhiên đang tiến đến, hắn chỉ biết rút lui và sống sót trong năm năm, và cuối cùng trở nên quá nghèo nàn để phục hồi. Tiêu Thanh Minh im lặng quan sát biểu cảm của các đại thần, không biểu lộ cảm xúc: Một tể tướng chỉ biết nịnh hót, một nhóm quan lại nhà quý tộc nội bộ đấu đá, một số hoạn quan chỉ biết tranh giành quyền lực bằng cách lợi dụng thế lực của người khác, và các tướng lĩnh quân sự đầy lòng oán hận đối với hoàng đế và triều đình.
Nếu một đất nước như thế không diệt vong thì ai sẽ diệt vong?
"Bệ hạ!" Một bên tướng quân áo xám quỳ xuống, trầm giọng nói: "Tướng quân Lăng Đào tức giận nói bừa, cũng không phải là bất kính với bệ hạ. Xin bệ hạ hãy khoan dung với hắn, hắn đã chiến đấu nửa đời, có công lớn. Hơn nữa, vừa rồi hắn còn bị phạt đánh ở trong triều, đã học được bài học rồi..."
Lăng Đào trong lòng tràn đầy phẫn nộ, không để ý đến máu chảy ra từ đùi, nói: "Trương Thư Chi, ngươi quỳ xuống làm gì? Ngươi quên rằng ngươi đã thủ vệ Đồng Quan ở biên giới U Châu và Kinh Châu bảy ngày bảy đêm, ngăn cản quân Yến Nhiên tiến vào kinh thành sao?"
"Nhưng ngươi nhận được gì? Một thân thể đầy thương tích, lại bị triều đình khiển trách! Ngươi đã có công lớn, nhưng lại bị giáng cấp từ tướng quân Phi Vân uy nghiêm xuống làm trung úy nhất phẩm!"
Càng nói, hắn càng tức giận, ngay cả những tướng lĩnh và vệ binh phía sau hắn cũng tức giận theo. "Ta không sợ chết! Nhưng bất luận thế nào, hôm nay chúng ta nhất định phải cứu Lê tướng quân!" Thấy tình hình lại mất kiểm soát, Lệ Thu Vũ và Quan Băng gần như tuyệt vọng, không dám nhìn mặt hoàng đế, chẳng lẽ hôm nay chỉ có thể dùng đến biện pháp quân sự phản đối? Khi hoạn quan trẻ tuổi Thư Thịnh thấy tình hình đã thay đổi, hắn liền khéo léo chỉ huy một đội thị vệ đứng trước mặt hoàng đế và bắt giữ tên trộm phản loạn Lăng Đào. Bầu không khí giữa hai bên đột nhiên trở nên căng thẳng.
Tiêu Thanh Minh vẫn im lặng nãy giờ cuối cùng cũng động đậy, đưa tay đẩy đám thị vệ đang căng thẳng trước mặt ra, cầm kiếm của Hoàng đế, một mình đi về phía Lăng Đào và Trương Thư Chi, hai vị tướng quân đang trên bờ vực mất kiểm soát. Các hoạn quan và viên chức há hốc mồm vì sốc.
Hoàng đế định làm gì? Chẳng lẽ hắn muốn tự tay g**t ch*t hai tên tướng phản loạn giống như đã giết Đồng Thuận sao? Thư Thịnh theo sát hoàng đế, tim đập thình thịch: "Bệ hạ, nguy hiểm lắm..." Ông ta là một người lính đã chiến đấu trên chiến trường quanh năm, không phải là một hoạn quan như Đồng Thuận sống cuộc sống xa hoa. Không chỉ có mình hắn ta căng thẳng, Lăng Đào và Trương Thư Chi cũng vô cùng căng thẳng, hai người đều nắm chặt nắm đấm, Trương Thư Chi nhắm mắt lại, tựa như đã chấp nhận số phận.
Lăng Đào liên tục hít sâu, trong lòng vừa bay về phía trước bắt hoàng đế làm con tin, vừa chờ chết, cuối cùng cười khổ một tiếng, từ bỏ giãy dụa. Thanh kiếm của Hoàng đế được làm bằng thép tinh khiết màu trắng bạc, lưỡi kiếm mỏng như cánh ve sầu, trên đó có những hoa văn như sóng nước chảy, chuôi kiếm được chạm khắc hình đôi rồng bay, những người thợ thủ công đã bỏ ra vô số công sức, trải qua hàng ngàn lần rèn và đập để rèn nên thanh kiếm vô song này với tay nghề cực kỳ tinh xảo. Tiêu Thanh Minh cầm ngang thanh Đế kiếm lạnh lẽo và vô cùng xa hoa trong tay, từ từ đưa cho hai vị tướng quân. Mặc dù Lăng Đào và Trương Thư Chi đã chuẩn bị tinh thần chịu chết, nhưng lúc này bọn họ vẫn cảm thấy nhục nhã.
Chuyện này có tác dụng gì mà khiến họ phải tự tử vậy?
Ánh mắt Tiêu Thanh Minh sâu thẳm như vực sâu, bình tĩnh nói: "Cầm kiếm và mệnh lệnh của trẫm, đi ngục giam thả Lê Xương và Dụ Hành Chu ra."
"!!!"
Không chỉ hai vị tướng quân mà tất cả mọi người có mặt đều sửng sốt, suýt nữa thì há hốc mồm. Lăng Đào cùng Trương Thư Chi nghi ngờ nhìn nhau, các quan văn võ phía sau cũng đều không thể tin được, Lại bộ và Binh bộ lúc đầu cũng không vui mừng, nhưng trong lòng tràn đầy nghi hoặc, đoán được hoàng đế đang tính toán điều gì. Suy cho cùng, không phải chỉ một hay hai ngày mà những nhà cầm quyền vô năng lại trở nên thất thường và thất thường như vậy.
Cách đây không lâu, khi Lê Xương được triệu hồi về kinh đô, hoàng đế rất quan tâm đến ông và hỏi thăm sức khỏe của ông. Tuy nhiên, vì bất đồng quan điểm, ông đã trở nên thù địch và sai người bắt ông và tống ông vào tù vào giữa đêm. Bây giờ, khi các thượng thư đang ép hoàng đế thoái vị và đe dọa ngai vàng cũng như tính mạng của ngài, ngài có thể sẽ đồng ý thả những người trên mặt đất, rồi trừng phạt họ sau khi đã xoa dịu được cảm xúc của các tướng lĩnh quân đội.
Khi hai người cầm kiếm tiến vào hoàng cung, sẽ bị vu cáo là trộm kiếm của hoàng đế, cùng nhau bị xử tử, đây không phải là việc hoàng đế không làm. Ngươi không thấy buổi sáng hoàng đế sủng ái Đồng Thuận, buổi chiều lại tự tay g**t ch*t, thậm chí còn chặt đầu để phô trương sao? Một vị vua thất thường như vậy đã đánh mất lòng tin của các cận thần. Hơn nữa, một đám tướng lĩnh quân đội còn công khai sỉ nhục và chế giễu hoàng đế, tội ác tày đình như vậy sao có thể dễ dàng tha thứ?
Lăng Đào và Trương Thư Chi do dự, không dám cầm kiếm. Tiêu Thanh Minh biết rằng khoảng cách giữa hoàng đế và thần dân rất sâu sắc, nhưng hắn lại không có đủ kiên nhẫn cũng như lý do hợp lý để giải thích. Hắn nhíu mày nói: "Nếu ngươi không muốn thả Lê Xương và Dụ Hành Chu ra, vậy thì cứ để bọn họ tiếp tục ở trong ngục giam."
Hai vị tướng quân không thèm suy nghĩ đến ý đồ của hoàng đế, lập tức quỳ xuống tiếp nhận thanh kiếm: "Đa tạ bệ hạ đã thương xót!" Bất kể hoàng đế có thành tâm hay bị ép buộc, vì yêu cầu cốt lõi của phe ủng hộ chiến tranh đã được đáp ứng, Lệ Thu Vũ và Quan Băng không còn đủ sức phản đối "Nam săn" của hoàng đế nữa, nếu lại chọc giận đối phương thì sẽ là tổn thất. Từ thời xa xưa, bản chất của chính trị là sự thỏa hiệp.
Hữu thừa tướng Mai Như Hải hiểu rõ điều này, đã đứng lên và nịnh hót ông đúng lúc: "Bệ hạ khoan dung và rộng lượng, cởi mở tiếp thu lời khuyên. Ngài thực sự là hình mẫu cho thiên hạ và là hình mẫu cho tất cả các thượng thư."
"Nhưng quân đội Yến Nhiên hiện tại rất mạnh, quân đội thị vệ cũng không đủ mạnh, muốn điều động quân đội gấp như vậy rất khó khăn. Bệ hạ và Thái hậu xin hãy nhanh chóng rời khỏi cung điện, đi săn ở phía Nam."
"Tốt hơn là để tướng quân Lê Xương trấn thủ kinh thành. Với tài năng của hắn và ân huệ của bệ hạ, hắn nhất định có thể trung thành và dũng cảm đẩy lùi quân địch."
Lời nói hợp lý của thủ tướng khiến Thôi Lễ và Tiền Vân Sinh vỗ tay từ tận đáy lòng, các viên chức của phe Lệ Thu Vũ và Quan Băng cũng cảm thấy đó là điều đương nhiên. Đối với các tướng lĩnh quân đội, họ có bổn phận phải trung thành với hoàng đế và bảo vệ đất nước. Hoàng đế đã tha thứ cho họ, và việc chết vì hoàng đế là phù hợp với đạo đức và chuẩn mực đạo đức của Nho giáo giữa người cai trị và thần dân. Chỉ có Lăng Đào và các tướng lĩnh khác dám tức giận nhưng không nói ra. Hoàng đế và thái hậu chạy trốn về phía nam, để lại một kinh đô không có đường thoát, thả tướng quân thay mình chết?
Đây thực sự là cách tận dụng tối đa mọi thứ!
Chẳng trách hoàng đế đột nhiên cảm thấy áy náy, thả người kia ra. Đây hóa ra là kế hoạch của hắn. Nhưng hai người không dám oán trách, dù sao cũng phải chết, thà cùng quân Yến Nhiên chiến đấu đến cùng còn hơn là chết trong ngục giam. Trương Thư Chi thầm thở dài, đang định tiếp nhận mệnh lệnh và bày tỏ lòng cảm ơn. Không ngờ Tiêu Thanh Minh đột nhiên nói: "Ai nói với ngươi là trẫm muốn rời cung đi phương Nam săn bắn?"
